บทที่ 30

บ่าวรับใช้รีบลอบสังเกตสีหน้าของเว่ยเหยียนอย่างระมัดระวังทันที

เขาเอ่ยเสียงเรียบ: “เอาเข้ามา”

บ่าวรับใช้จึงเดินไปที่หน้าประตูห้องหนังสือ รับกล่องผ้าไหมใบนั้นมาวางไว้บนโต๊ะทำงาน

ดวงตาหงส์ที่ชราภาพแต่ยังคงความเฉียบคมของเว่ยเหยียนพินิจดูกล่องผ้าไหมตรงหน้า กล่องใบนี้ดูมีอายุไม่น้อย ผ้าไหมที่หุ้มอยู่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแล้ว

เขาสะเดาะกุญแจออก เปิดกล่อง เมื่อเห็นของที่อยู่ข้างใน แววตาก็ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดในทันที

บ่าวรับใช้เห็นเขาหน้าเปลี่ยนสี ก็รีบชะโงกดูของในกล่องด้วย จากนั้นก็ตกใจหน้าถอดสี ร้องอุทานว่า: “ฮะ… เฮ่อจิ้งหยวนอ่านจดหมายฉบับนี้แล้วหรือ?”

ของที่วางอยู่ในกล่องผ้าไหม คือจดหมายหนึ่งฉบับและป้ายคำสั่งเหล็กทมิฬหนึ่งอัน

เว่ยเหยียนหยิบจดหมายฉบับนั้นขึ้นมา เห็นว่าซองจดหมายเก่ามากแล้ว แต่รอยผนึกยังสมบูรณ์ดี และบนซองก็ไม่มีการลงชื่อใดๆ ดูเหมือนว่าจะมีคนเอาซองจดหมายใหม่มาใส่ของข้างในไว้นานแล้ว

เขาเอ่ยเสียงขรึม: “เขาไม่กล้าเปิดดูหรอก”

เขาฉีกซองจดหมายออก ของที่อยู่ข้างในก็คือจดหมายอีกฉบับที่ถูกเปิดอ่านแล้ว กระดาษและซองจดหมายฉบับนั้นเปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบ ทั้งยังมีคราบเลือดสีเหลืองอ่อนที่แห้งกรังติดอยู่

บนซองจดหมายมีตัวอักษรเขียนด้วยลายมืออันทรงพลังว่า “เมิ่งซูหย่วนเปิดอ่าน”

เว่ยเหยียนใช้ข้ออ้างของฮ่องเต้สั่งการเหล่าขุนนางมาหลายปี แม้จะเป็นที่ครหาในราชสำนัก แต่ลายมือของเขาก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของนักคัดลายมือในยุคปัจจุบัน

ใครก็ตามที่เคยเห็นลายมือของเขา ล้วนดูออกว่าตัวอักษรบนซองจดหมายนั้นเป็นลายมือของเขา

เมื่อเห็นจดหมายที่อยู่ข้างใน สีหน้าเคร่งเครียดของเว่ยเหยียนถึงได้คลายลงเล็กน้อย แต่ดวงตายังคงเฉียบคมดุจเหยี่ยว: “ของที่ข้าสั่งให้สายลับหน่วย ‘เสวียน’ ไปเอา ทำไมถึงไปตกอยู่ในมือของเฮ่อจิ้งหยวนได้?”

บ่าวรับใช้ก้มหน้า เหงื่อแตกพลั่ก: “บ่าวจะสั่งให้คนไปสืบดูเดี๋ยวนี้ขอรับ”

เว่ยเหยียนกลับโบกมือ ห้ามไว้ เขาเห็นว่านอกจากกล่องผ้าไหมแล้ว ยังมีฎีกาจากจี้โจวส่งมาด้วย เมื่อเปิดอ่านจบ เขาก็โยนฎีกาลงบนโต๊ะ แล้วพูดว่า: “เขากำลังขอร้องให้ข้าปล่อยลูกสาวสองคนของไอ้คนทรยศนั่นไป”

บ่าวรับใช้ที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเว่ยเหยียนมาหลายปี ย่อมเป็นคนที่คาดเดาใจคนเก่ง เมื่อเหลือบมองฎีกาของเฮ่อจิ้งหยวนที่เขียนว่า มีโจรภูเขาบุกปล้นอำเภอชิงผิง ฆ่าชาวบ้านไปหลายครอบครัว และตอนนี้โจรเหล่านั้นถูกประหารชีวิตแล้ว ก็เข้าใจความหมายในคำพูดของเว่ยเหยียนทันที

เฮ่อจิ้งหยวนช่วยเว่ยเหยียนหาของที่เขาต้องการจนพบ และหวังว่าเว่ยเหยียนจะยอมยุติเรื่องนี้ ปล่อยลูกสาวสองคนของคนผู้นั้นไป

แววตาของบ่าวรับใช้ไหววูบ กล่าวว่า: “แม่ทัพเฮ่อคงจะเห็นแก่ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องร่วมรบในอดีตกระมัง ก่อนหน้านี้เพื่อทดสอบความจงรักภักดีของแม่ทัพเฮ่อ ท่านสั่งให้เขาไปฆ่าสองคนนั้น เขาก็ทำตามไม่ใช่หรือ? คิดว่าแม่ทัพเฮ่อยังคงจงรักภักดีต่อท่านเสมอมา เพียงแต่มีความเมตตาแบบสตรีก็เท่านั้น”

เว่ยเหยียนแค่นหัวเราะ: “เจ้าคิดว่าเขาได้ของสิ่งนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว หรือว่าจริงๆ แล้วเป็นเหมือนที่เขาบอกในฎีกา ว่าเข้าใจผิดคิดว่าเป็นโจรภูเขาปล้นอำเภอชิงผิง จึงส่งทหารไปปราบโจร แล้วบังเอิญจับสายลับหน่วย ‘เสวียน’ ได้ ถึงได้รู้ว่าข้ากำลังตามหาของสิ่งนี้อยู่?”

บ่าวรับใช้ไตร่ตรองคำพูดแล้วตอบ: “หลังจากที่ท่านสั่งให้เขาไปฆ่าสองคนนั้น ท่านก็ส่งคนไปจับตาดูเขาแล้ว แม่ทัพเฮ่อดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องของสิ่งนี้เลย คิดว่าน่าจะเป็นอย่างหลังนะขอรับ”

เว่ยเหยียนเอ่ยเสียงเย็น: “ยอมฆ่าผิดพันคน ดีกว่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว แม้เขาจะไม่ได้เปิดจดหมายฉบับนี้ แต่การที่เขาคิดจะใช้จดหมายฉบับนี้มาขอร้องให้ข้าปล่อยลูกสาวของไอ้คนทรยศนั่นไป ก็แสดงว่าเขาเดาออกแล้วว่าของสิ่งนี้คืออะไร”

บ่าวรับใช้ถามอย่างระมัดระวัง: “ความหมายของท่านคือ จะจัดการกับเขาเหมือนกับที่จัดการกับท่านโหว…”

เขาทำท่าปาดคอประกอบ

เว่ยเหยียนจ้องมองฎีกาบนโต๊ะ ครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ส่ายหน้า: “ศึกที่เมืองจิ่นโจวผ่านไปสิบหกปีกว่าแล้ว จู่ๆ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เรื่องการสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทเฉิงเต๋อและแม่ทัพเซี่ยหลินซานก็ถูกนำมาพูดถึงอีกครั้งในหมู่ชาวบ้าน การที่เจิงเอ๋อร์ไปรื้อค้นบันทึกคดีศึกครั้งนั้น ก็คงมีคนจงใจชี้แนะเป็นแน่ ผู้อยู่เบื้องหลังยังไม่ทันปรากฏตัว ก็บีบให้ข้าต้องหักดาบชั้นดีเล่มนี้ทิ้งเสียแล้ว”

เมื่อเว่ยเหยียนพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นดุดัน: “ตอนนี้สถานการณ์ศึกที่ฉงโจวชะงักงัน บางทีอาจจะเป็นฝีมือของผู้อยู่เบื้องหลังที่คอยชักใยอยู่ลับๆ หากข้าต้องสูญเสียดาบอย่างเฮ่อจิ้งหยวนไปอีกเล่ม ดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้คงต้องตกเป็นของผู้อื่นแน่ ไอ้คนทรยศนั่นก็รู้ดี ถึงไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวในอดีตให้ลูกสาวฟังเลยแม้แต่น้อย เด็กหญิงสองคนนั่นไม่มีอะไรน่ากลัว ปล่อยพวกนางไว้ก่อนเถอะ”

บ่าวรับใช้ชื่นชม: “ท่านอัครมหาเสนาบดีช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก”

แต่ในใจก็รู้ดีว่า การที่เขายอมประนีประนอมไว้ชีวิตเฮ่อจิ้งหยวน ก็เป็นเพราะว่าต่อให้เฮ่อจิ้งหยวนรู้ความจริงเรื่องศึกเมืองจิ่นโจว เขาก็ยังสามารถใช้งานเฮ่อจิ้งหยวนได้อยู่ดี ส่วนคนที่ทรยศเขานั้น ก็มีเพียงลูกสาวสองคน ผู้หญิงจะไปแก้แค้นได้อย่างไร? ไม่ต้องกังวลว่าจะเป็นภัยแอบแฝง

แต่เซี่ยเจิงนั้นไม่เหมือนกัน ความแค้นที่ฆ่าพ่อนั้น ไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้

ดังนั้นคนตรงหน้าจึงชิงลงมือก่อน วางกับดักในศึกที่ฉงโจว เพื่อให้เทพสงครามแห่งต้าอิ้นผู้ได้รับบรรดาศักดิ์โหวด้วยผลงานทางทหารตั้งแต่อายุยังน้อย ต้องจบชีวิตลงที่นั่น

เว่ยเหยียนไม่ได้สนใจคำป้อยอของบ่าวรับใช้ เขาปรายตามองกระดาษจดหมายที่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบเพราะผ่านกาลเวลามาถึงสิบหกปีเป็นครั้งสุดท้าย แล้วโยนมันลงในเตาถ่านข้างโต๊ะ

ถ่านไม้สีเงินที่ลุกโชนเผากระดาษจดหมายจนเป็นรูโหว่สีน้ำตาลเข้มอย่างรวดเร็ว รูนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระดาษทั้งแผ่นถูกเปลวไฟกลืนกิน ภาพการสู้รบและเลือดเนื้อเมื่อสิบหกปีก่อนก็มลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในเปลวไฟนี้ด้วย ไม่มีใครรู้ความจริงของเหตุการณ์ในปีนั้นอีกต่อไป

เว่ยเหยียนมองดูเปลวไฟ เอ่ยเสียงขรึม: “ปล่อยให้เฮ่อจิ้งหยวนจัดการศึกที่ฉงโจวไปก่อนเถอะ คนที่ตั้งใจจะขุดคุ้ยเรื่องศึกจิ่นโจวเมื่อสิบหกปีก่อนขึ้นมาแฉ คงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่ สั่งให้สายลับหน่วย ‘ตี้’ (ดิน) จับตาดูให้ดี หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ข้าจะต้องลากคอหนูที่คอยชักใยอยู่เบื้องหลังออกมาให้ได้!”

บ่าวรับใช้ถาม: “จะเป็นกลุ่มของราชครูหลี่หรือเปล่าขอรับ…”

เว่ยเหยียนส่ายหน้า ใบหน้าที่ชราภาพนั้นแฝงไว้ด้วยความสุขุมเยือกเย็นราวกับภูเขาผาและเหวลึก: “ถ้าตาแก่นั่นรู้เบาะแสเรื่องศึกจิ่นโจวเมื่อปีนั้น คงไม่รอจนถึงสิบหกปีให้หลังถึงเอาเรื่องเก่ามาเล่าใหม่หรอก”

เขากล่าวอย่างช้าๆ: “ปีนั้นหลังจากองค์รัชทายาทเฉิงเต๋อสิ้นพระชนม์ในสนามรบ ตำหนักบูรพาก็เกิดเพลิงไหม้ พระชายาและพระราชนัดดาต่างก็สิ้นพระชนม์ในกองเพลิง ศพของพระชายายังพอดูออกไปได้ครึ่งหน้า แต่ศพของพระราชนัดดากลับถูกไฟคลอกจนกลายเป็นศพแห้งเกรียม หวังว่าเด็กที่ตายไปในปีนั้น จะเป็นพระราชนัดดาจริงๆ เถอะ”

บ่าวรับใช้ได้ยินความหมายแฝงของเขา เหงื่อเย็นก็ผุดพรายออกมา: “ศพที่พบอยู่ข้างพระชายา ก็ต้องเป็นพระราชนัดดาแน่นอนสิขอรับ ในตำหนักบูรพานอกจากพระราชนัดดาแล้ว จะมีเด็กชายวัยนั้นได้อย่างไร?”

เว่ยเหยียนตอบเพียงว่า: “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

จี้โจว

แม้จะเป็นวันสิ้นปี (วันชูซี) แต่ทหารของราชสำนักกลับพ่ายแพ้ในศึกที่ฉงโจว จี้โจวซึ่งมีอาณาเขตติดกับฉงโจว ขุนนางระดับเจ็ดขึ้นไปในจี้โจวล้วนไม่ได้ฉลองปีใหม่อย่างสงบสุข ต้องถูกเรียกตัวไปประชุมหารือที่ที่ทำการรัฐจี้โจว

รายงานฉบับหนึ่งถูกส่งมาที่โต๊ะของเฮ่อจิ้งหยวน เมื่อเขาเปิดอ่านจบ ก็ถอนหายใจ: “ลูกชายคนโตของท่านอัครมหาเสนาบดีนี่ คงคิดว่าไฟสงครามที่ฉงโจวยังลุกโชนไม่พอสินะ!”

เจิ้งเหวินฉางที่ยืนอยู่เบื้องล่างเอ่ยถาม: “เหตุใดใต้เท้าจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ?”

เฮ่อจิ้งหยวนส่งหนังสือราชการที่ประทับตราของแม่ทัพรักษาการภาคตะวันตกเฉียงเหนือให้ลูกน้อง บรรดาขุนนางในห้องหนังสือส่งต่อกันอ่าน แล้วก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น

เจิ้งเหวินฉางโกรธจัด: “ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าอิ้น มีหนึ่งเมืองหลวงและสิบเจ็ดมณฑล ภาคตะวันตกเฉียงเหนือก็กินพื้นที่ไปถึงสี่มณฑลแล้ว ตอนนี้ฉงโจวแข็งข้อ ก็เหลือเพียงฮุยโจว จี้โจว และไท่โจว ฮุยโจวเป็นพื้นที่ตั้งค่ายทหาร เพื่อลดทอนอำนาจของแม่ทัพรักษาการ ราชสำนักจึงมีคำสั่งห้ามไม่ให้ค่ายทหารกักตุนเสบียงและทำนา ตอนนี้ภาคตะวันตกเฉียงเหนือจึงเหลือเพียงจี้โจวและไท่โจวที่สามารถส่งเสบียงให้ได้ เว่ยเซวียนกลับสั่งให้พวกเราสองมณฑลรีบรวบรวมเสบียงให้ได้มณฑลละแสนสือภายในสามวัน นี่มันบังคับกันชัดๆ!”

ขุนนางอีกคนหนึ่งกล่าวว่า: “ได้ยินมาว่าไท่โจวเกณฑ์เสบียงไม่ได้ เมื่อวานแม่ทัพรักษาการจึงส่งทหารไปบังคับเกณฑ์เสบียง ปล้นเอาเมล็ดพันธุ์ข้าวที่ชาวนาเก็บไว้ไปจนหมด! ชาวบ้านอย่าว่าแต่จะมีข้าวไว้เพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเลย แค่ฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ ถ้าไม่หิวตายก็ถือว่าบุญแล้ว!”

“ทหารใต้บังคับบัญชาของเว่ยเซวียน ไม่เคยมองชาวบ้านเป็นคนเลย ได้ยินมาว่าตีชาวนาที่ไม่ยอมส่งเสบียงจนตายไปหลายคน เรื่องนี้คงยังไม่แพร่สะพัดออกไป ถ้าชาวบ้านรู้เข้า ชื่อเสียงอันเลวร้ายของตระกูลเว่ยคงได้เพิ่มขึ้นอีกข้อแน่!”

เฮ่อจิ้งหยวนฟังเหล่าขุนนางโต้เถียงกันเสียงขรม แต่ก็ไม่ได้เอ่ยแทรก จนกระทั่งพวกเขาเถียงกันหนักขึ้น เขาถึงได้ถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “ทำไมปีนี้ภาคตะวันตกเฉียงเหนือถึงเกณฑ์เสบียงไม่ได้เลย?”

เสบียงของทหารนับแสนนายในค่ายฮุยโจว ปกติราชสำนักจะเป็นฝ่ายจัดสรรมาให้ แต่เป็นเพราะสงครามที่ฉงโจวทำให้เส้นทางลำเลียงเสบียงถูกตัดขาด เสบียงจึงมาถึงล่าช้า

หากศึกที่ฉงโจวจบลงเร็ว ก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ แต่โชคร้ายที่เทพสงครามแห่งต้าอิ้น โหวอู่อัน ได้มาเสียชีวิตที่นั่น ซึ่งส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของทหารทั้งกองทัพอย่างมหาศาล

เว่ยเซวียน แม่ทัพรักษาการคนใหม่ ก็เป็นพวกชอบทำผลงานโอ้อวด เพื่อจะกุมอำนาจทางการทหารนับแสนนายในฮุยโจวให้ได้โดยเร็ว เขาจึงสั่งปลดและย้ายแม่ทัพคนสำคัญใต้บังคับบัญชาของโหวอู่อันออกไป

ทหารที่เขานำไปเองก็ไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์การรบในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ทำให้พ่ายแพ้ติดต่อกันหลายครั้ง ขวัญกำลังใจทหารยิ่งตกต่ำลง แถมยังยืดเยื้อการรบจนเสบียงที่เหลืออยู่ในค่ายฮุยโจวร่อยหรอลงไปหมด

สถานการณ์ที่ฮุยโจวเข้าขั้นวิกฤต ตามหลักแล้ว มณฑลอื่นๆ ในภูมิภาคตะวันตกอีกสามมณฑลควรจะสามารถส่งเสบียงมาช่วยได้ก่อน ถึงแม้ตอนนี้จะเหลือเพียงสองมณฑล ก็ไม่น่าจะเกณฑ์เสบียงไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เจิ้งเหวินฉาง ผู้มีอารมณ์ร้อนราวกับประทัด ประสานมือรายงาน: “ข้าน้อยสั่งให้คนไปสืบดูแล้วขอรับ เมื่อไม่นานมานี้มีพ่อค้าแซ่จ้าวคนหนึ่งกว้านซื้อเสบียงในจี้โจวและไท่โจวไปเป็นจำนวนมากในราคาสูง ชาวบ้านเก็บไว้เพียงเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิและธัญพืชหยาบไว้กินเอง เสบียงที่เหลือก็ขายเอาเงินไปฉลองปีใหม่หมดแล้วขอรับ”

เฮ่อจิ้งหยวนสั่งการ: “ไปสืบดูพ่อค้าแซ่จ้าวผู้นี้ให้ละเอียด”

เจิ้งเหวินฉางรับคำสั่ง

เฮ่อจิ้งหยวนกล่าวต่อ: “วันนี้เป็นวันสิ้นปี เลิกประชุมกันเท่านี้เถอะ พวกท่านกลับไปพักผ่อนกันเร็วหน่อย”

เหล่าขุนนางที่ตอนแรกทำหน้าอมทุกข์ พอได้ยินคำพูดนี้ก็ยิ้มออก แต่ก็ยังพยายามข่มความดีใจไว้ ทำความเคารพอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้วทยอยกันออกไป

มีเพียงเจิ้งเหวินฉางที่ยังคงขมวดคิ้วแน่น

คนทั้งห้องออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงเขาที่ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

เฮ่อจิ้งหยวนลุกขึ้นจากโต๊ะทำงาน เห็นเขายังยืนอยู่จึงถามว่า: “ทำไมยังไม่กลับบ้านอีก?”

เจิ้งเหวินฉางกล่าวด้วยความกังวล: “ใต้เท้า ในเมื่อเว่ยเซวียนเจาะจงสั่งให้รัฐจี้โจวรวบรวมเสบียงให้ได้แสนสือภายในสามวัน หากสามวันให้หลังพวกเราหาเสบียงไม่ได้ จะทำอย่างไรดีขอรับ?”

เฮ่อจิ้งหยวนตอบ: “ข้าไม่ใช่สั่งให้เจ้าไปสืบเรื่องพ่อค้าแซ่จ้าวแล้วหรือไง?”

เจิ้งเหวินฉางเงียบไป พ่อค้าผู้นั้นกว้านซื้อเสบียงตั้งแต่เช้าตรู่ ต่อให้สืบเจอ หากเสบียงถูกขายไปที่อื่นแล้ว ก็คงไม่ทันการอยู่ดี

เฮ่อจิ้งหยวนหยุดเดิน มองชายหนุ่มตรงหน้า สายตาอ่อนโยนแต่เปี่ยมด้วยพลัง: “เจ้าอยากให้ข้าทำแบบเดียวกับเว่ยเซวียน สั่งให้ลูกน้องไปแย่งชิงเสบียงจากมือชาวบ้านอย่างนั้นหรือ?”

เจิ้งเหวินฉางรีบตอบว่ามิกล้า แต่บนใบหน้ายังมีแววลังเล: “แล้ว… ทางตระกูลเว่ย ท่านจะอธิบายอย่างไรขอรับ?”

เฮ่อจิ้งหยวนกล่าวว่า: “ย่อมมีทางออกเสมอ แต่ทางออกนั้นต้องไม่ใช่การเอามีดไปจ่อคอชาวบ้าน เหวินฉางเอ๋ย พวกขุนนางและบัณฑิตในราชสำนักจะด่าว่าเราเป็นพวกแบ่งพรรคแบ่งพวกก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ พวกเราเองรู้อยู่แก่ใจว่า การเป็นขุนนางก็เพื่อรับใช้ประชาชนชาวต้าอิ้นต่างหาก”

เจิ้งเหวินฉางพยักหน้าด้วยความละอาย: “ข้าน้อยน้อมรับคำสอนขอรับ”

เฮ่อจิ้งหยวนไม่ได้พูดอะไรต่อ

ภายนอกหิมะตกหนักราวกับขนห่าน เขาเดินออกจากห้องหนังสือ สิ่งที่เขาคิดคือของที่เขาส่งไปเมืองหลวงหลังจากทราบข่าวความพ่ายแพ้ที่ฉงโจว เว่ยเหยียนคงจะได้เห็นแล้ว

คำสั่งย้ายจากเมืองหลวงคงจะมาถึงก่อนที่เว่ยเซวียนจะลงมือ เช่นนั้นเว่ยเซวียนก็ไม่มีอะไรน่ากลัว

ที่เว่ยเซวียนรีบเกณฑ์เสบียงในตอนนี้ คงเพราะกลัวจะถูกเว่ยเหยียนลงโทษ จึงหวังจะสร้างผลงานอย่างเร่งด่วนเพื่อเอาตัวรอด

ภาคตะวันตกเฉียงเหนือตอนนี้ไร้ผู้นำ เว่ยเหยียนสามารถใช้งานได้เพียงเขาคนเดียว การที่เขาเสี่ยงใช้วิธีนั้นแลกชีวิตพี่น้องสองคนนั้น คงมีโอกาสสำเร็จอยู่บ้าง

สิ่งที่เขาสามารถทำได้ ก็มีเพียงเท่านี้

เมื่อได้ยินเสียงประทัดดังมาจากถนนและตรอกซอกซอยไกลๆ แววตาของเฮ่อจิ้งหยวนก็เผยให้เห็นความรู้สึกที่ซับซ้อนและอาลัยอาวรณ์: “ถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ ก็ต้องเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้คนที่อยู่ทางนั้นเสียหน่อย มีสหายเก่าคนหนึ่ง ที่ไม่มีใครคอยเผากระดาษเงินกระดาษทองให้เขาแล้ว ข้าไม่มีหน้าจะไปพบเขา เหวินฉาง เจ้าตามข้าไปนอกเมืองหน่อย ไปเผากระดาษเงินกระดาษทองให้สหายเก่าแทนข้าที”

เจิ้งเหวินฉางรับคำสั่ง

รถม้าคันหนึ่งแล่นออกจากเมืองหลักจี้โจว มาหยุดอยู่ที่เนินเขาแห่งหนึ่ง

ลมบนภูเขาพัดหวีดหวิว เฮ่อจิ้งหยวนจุดธูปด้วยตัวเอง หันไปทางทิศเหนือ โค้งคำนับสามครั้งแล้วปักธูปลงดิน จากนั้นก็เดินเลี่ยงออกไป ให้เจิ้งเหวินฉางเป็นคนเผากระดาษเงินกระดาษทองทั้งหมด

ลมพัดเปลวไฟลุกโชน กระดาษเงินกระดาษทองกองนั้นที่ยังเผาไม่ทันหมดก็ถูกพัดปลิวว่อนไปทั่ว หิมะสีขาวที่ร่วงหล่นลงมาปะปนกับกระดาษเงินกระดาษทองสีขาว ทำให้บรรยากาศดูอ้างว้างและน่าเวทนายิ่งนัก

เมื่อเจิ้งเหวินฉางเผากระดาษเงินกระดาษทองเสร็จแล้วเดินลงมาจากเนินเขาเตี้ยๆ ก็เห็นเฮ่อจิ้งหยวนยืนหันหลังให้เนินเขา สีหน้าดูเศร้าสลด

ระหว่างทางกลับ เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า: “ใต้เท้าเป็นคนมีน้ำใจเมตตาเสมอมา เหตุใดจึงกล่าวว่าไม่มีหน้าจะไปพบสหายเก่าขอรับ?”

เฮ่อจิ้งหยวนหลับตานั่งอยู่บนรถม้า คล้ายกำลังพักผ่อน เมื่อได้ยินคำถามก็ตอบเพียงว่า: “ภายใต้สถานการณ์บ้านเมืองที่บีบบังคับ ย่อมมีบางเรื่องที่จำใจต้องกระทำ”

ตำบลหลินอัน

บนพื้นหิมะที่ถูกเหยียบย่ำจนละลาย มีเศษกระดาษเงินกระดาษทองที่ถูกน้ำเปื่อยยุ่ยปกคลุมอยู่

เมื่อลมพัดแรงขึ้น กระดาษเงินกระดาษทองหลายใบก็ปลิวว่อนขึ้นมา

เส้นทางที่หิมะละลายนั้นเดินยากลำบาก เต็มไปด้วยโคลนเลน ฝานฉางอวี้อุ้มฉางหนิงเดินไปตามคันนา เซี่ยเจิงหน้าตึงถือตะกร้าไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองเดินตามหลังมา

ตามธรรมเนียมของตำบล ในวันสิ้นปี (วันชูซี) จะต้องไปจุดธูปเทียนและเผากระดาษเงินกระดาษทองที่หน้าหลุมศพของญาติผู้ล่วงลับ

พ่อแม่ของฝานฉางอวี้ถูกฝังอยู่บนภูเขาที่มีฮวงจุ้ยดีมากแห่งหนึ่งนอกตำบล

เนื่องจากเป็นหลุมศพใหม่ หน้าหลุมศพจึงแทบจะไม่มีวัชพืชเลย เมื่อไปถึง ฝานฉางอวี้ก็วางฉางหนิงลง

พ่อแม่เพิ่งจะจากไปได้เกือบสองเดือน เมื่อฉางหนิงเห็นหลุมศพสองหลุมนั้น นัยน์ตากลมโตราวกับเมล็ดองุ่นก็มีน้ำตาเอ่อล้นขึ้นมาทันที: “ท่านพ่อ ท่านแม่…”

ฝานฉางอวี้ลูบหัวน้องสาว ปลอบว่า: “อย่าร้องไห้เลย ปีใหม่แท้ๆ ต้องร่าเริงเข้าไว้สิ พ่อกับแม่เห็นพวกเราจากบนฟ้า จะได้หมดห่วง”

ฉางหนิงน้อยพยายามสูดจมูก กลั้นน้ำตาไว้

ฝานฉางอวี้จุดธูปและเทียน แล้วให้ฉางหนิงกราบไหว้หน้าหลุมศพ ส่วนนางก็หยิบกระดาษเงินกระดาษทองออกจากตะกร้าไม้ไผ่ นำไปเผาในกะละมังเหล็กที่เตรียมไว้สำหรับใส่ขี้เถ้าโดยเฉพาะ

หลังจากฉางหนิงกราบไหว้เสร็จ นางก็มานั่งยองๆ เผากระดาษเงินกระดาษทองกับฝานฉางอวี้ด้วย เมื่อเห็นเซี่ยเจิงยืนอยู่ข้างๆ นางก็แบ่งกระดาษเงินกระดาษทองในมือปึกใหญ่ให้เขา: “พี่เขยเผากระดาษเงินกระดาษทองด้วย!”

เซี่ยเจิงลังเลเล็กน้อย แต่ก็หยิบกระดาษเงินกระดาษทองมาเผา กลิ่นขี้เถ้าค่อนข้างฉุน ควันที่ลอยขึ้นมาทำให้ฉางหนิงลืมตาไม่ขึ้น จึงต้องหลบไปอยู่ข้างๆ ก่อน

ข้างกะละมังไฟจึงเหลือเพียงฝานฉางอวี้และเซี่ยเจิง

เซี่ยเจิงสังเกตเห็นว่านางแบ่งกระดาษเงินกระดาษทองในตะกร้าออกเป็นสี่กอง จึงเอ่ยถามขึ้น: “อีกสองกองสำหรับใครหรือ?”

ฝานฉางอวี้ตอบ: “ท่านตาและท่านยายของข้า เมื่อก่อนพ่อแม่ของข้าจะเป็นคนเผากระดาษเงินกระดาษทองให้พวกท่าน ตอนนี้พ่อแม่จากไปแล้ว ข้าก็เลยเผาไปให้พวกท่านพร้อมกันเลย”

เซี่ยเจิงขมวดคิ้วอย่างเงียบๆ แม่ของนางแม้แต่นามสกุลเดิมของตนเองยังไม่รู้ แล้วจะรู้ วัน เดือน ปีเกิด ของพ่อแม่ตัวเองได้อย่างไร?

เขายิ่งรู้สึกมั่นใจว่า ชื่อบนป้ายวิญญาณของแม่นาง ถูกจงใจปกปิดนามสกุลเอาไว้

ส่วนสาเหตุที่พ่อของนางไม่ปกปิดนามสกุล อาจเป็นเพราะแซ่ฝานไม่ใช่นามสกุลเดิมของเขา หรือไม่ก็… เขาเคยใช้นามสกุลอื่นมาก่อน

แม้จะเกิดความสงสัยในใจ แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะถามถึงนามสกุลของปู่ย่าตายายของนางเลยแม้แต่น้อย

เขาสามารถเดาคำตอบได้อยู่แล้ว ถามไปนางก็คงไม่รู้อยู่ดี

ฝานฉางอวี้เห็นเขาเงียบไป คิดว่าเขาคงนึกถึงพ่อแม่ที่ล่วงลับของตนเอง จึงเอ่ยอย่างใจกว้าง: “ที่บ้านยังมีกระดาษเงินกระดาษทองเหลืออยู่อีก ไว้กลับไปแล้ว เจ้าก็เผาให้พ่อแม่เจ้าบ้างสิ”

นิ้วเรียวยาวของเซี่ยเจิงคีบกระดาษเงินกระดาษทองที่กำลังถูกไฟลุกลาม แววตาของเขาดูเฉยชาท่ามกลางแสงไฟและควัน: “เผาของพวกนี้ มีประโยชน์จริงๆ หรือ?”

คำถามนี้ฝานฉางอวี้ก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน นางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว: “อาจจะมีประโยชน์ก็ได้นะ พวกผู้เฒ่าผู้แก่บอกว่า คนที่อยู่โลกฝั่งโน้น ก็ต้องใช้เงินติดสินบนยมบาล ไม่อย่างนั้นจะลำบาก ต่อให้ไม่มีประโยชน์ แต่นั่นก็เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจอย่างหนึ่ง”

เมื่อถึงเทศกาลที่มีคนมาเผากระดาษเงินกระดาษทองให้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าในโลกนี้ยังมีคนจดจำผู้ที่ล่วงลับไปแล้วได้

เซี่ยเจิงไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่โยนกระดาษเงินกระดาษทองลงในกะละมังไฟเป็นระยะๆ สายตาหลุบต่ำลงครึ่งหนึ่ง ทำให้ไม่มีใครสามารถอ่านแววตาของเขาได้

เขาใส่กระดาษเงินกระดาษทองลงไปมากเกินไป จนมันทับถมกันและเกิดควันโขมง ฝานฉางอวี้ถูกควันรมจนน้ำตาแทบไหล ต้องหลับตาแล้วหันหน้าไปทางอื่น พร้อมบอกว่า: “เจ้าอย่าใส่ทีละเยอะๆ สิ”

นางยื่นมือไปคลำหากระดาษเงินกระดาษทองในตะกร้าไม้ไผ่ แต่กลับไม่ได้สัมผัสโดนกระดาษ กลับสัมผัสโดนมือใหญ่ที่เย็นเฉียบ

ฝานฉางอวี้สะดุ้งราวกับถูกไฟช็อต รีบชักมือกลับ ลืมตากลมโตที่คลอไปด้วยน้ำตาเพราะโดนควันรม ทั้งเขินอายและทำตัวไม่ถูก: “ขอโทษด้วย”

หลังมือยังคงหลงเหลือสัมผัสอุ่นๆ เซี่ยเจิงเม้มริมฝีปากเบาๆ ตั้งใจจะบอกว่า ‘ไม่เป็นไร’ แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นนางมีน้ำตาคลอเบ้า หางตาแดงเรื่ออย่างน่าสงสาร ก็ชะงักไปเล็กน้อย