ตอนที่ 537 งานเลี้ยงฉลองเลื่อนขั้น

   ป้อมตระกูลฮองอยู่เบื้องหน้าไม่ไกล เผยเชียนมองเห็นกลุ่มคนยืนอออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน โดยมีฮองเสงหงัน ผู้นำตระกูลฮอง ยืนอยู่หน้าสุด

   เผยเชียนรีบลงจากม้า โยนบังเหียนให้ทหารองครักษ์ข้างกาย แล้วรีบก้าวเข้าไปคุกเข่าคำนับต่อหน้าฮองเสงหงัน

   ฮองเสงหงันหัวเราะฮ่าๆ จนหุบปากไม่ลง รีบประคองเผยเชียนลุกขึ้น กวาดตามองขึ้นลงรอบหนึ่ง แล้วกล่าวเสียงดังว่า “บุตรเขยคนดีของข้ากลับมาแล้ว ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีเสียจริง! ชายชราผู้นี้ได้จัดเตรียมงานเลี้ยงเล็กๆ ไว้ หวังว่าทุกท่านจะให้เกียรติมาร่วมงาน!”

   ป้อมตระกูลฮองอาจเป็นเพราะมีช่างฝีมือแวะเวียนมาบ่อย แม้จะเรียกว่าป้อม แต่ดูเหมือนเป็นหมู่บ้านที่มีระบบเปิดกว้างมากกว่า ศูนย์กลางคือลานกว้างที่มีกำแพงสูงล้อมรอบตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาและแม่น้ำ ส่วนรอบๆ ก็มีบ้านเรือนอยู่บ้าง กว่าครึ่งเป็นบ้านของช่างฝีมือ ที่เหลือเป็นคนรับจ้างทำนา

   ดังนั้นเมื่อช่างฝีมือและคนรับจ้างเหล่านี้ได้ยินคำกล่าวของฮองเสงหงัน ก็พากันโห่ร้องยินดี ห้อมล้อมฮองเสงหงันและเผยเชียนเดินเข้าไปข้างใน

   ทหารม้าแปดร้อยนายที่เผยเชียนนำมา ไม่ต้องรอให้ฮองเสงหงันสั่งการ ฮองซูก็นำไปตั้งค่ายที่บริเวณโรงงานผลิตช่างด้านหลังของป้อม

   บริเวณนั้นมักจะถูกตระกูลฮองใช้เป็นพื้นที่วิจัยและพัฒนาเครื่องมือเครื่องจักรต่างๆ จึงมีพื้นที่กว้างขวาง เหมาะแก่การตั้งค่ายพักแรม

   คนในตระกูลฮองต่างก็เข้ามาช่วยกันอย่างกระตือรือร้น บ้างหยิบหม้อชาม บ้างยกเก้าอี้ บ้างก่อเตาไฟ บ้างกางกระโจม บ้างสร้างคอกม้า ต่างคนต่างเลือกทำงานที่ตนถนัด ทุกคนใบหน้าเปื้อนยิ้ม ราวกับกำลังเตรียมงานเทศกาลเฉลิมฉลองครั้งใหญ่

   ก่อนที่เผยเชียนจะก้าวเข้าประตู เขาจงใจปรายตามองไปที่กำแพงลานด้านหลัง และก็เห็นศีรษะเล็กๆ ศีรษะหนึ่งหดกลับไปจริงๆ เขารู้สึกว่าความตึงเครียดตลอดช่วงที่ผ่านมาผ่อนคลายลงไม่น้อย

   ฮองเสงหงันควงแขนเผยเชียนเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ สมาชิกหลักของตระกูลฮองย่อมเดินตามหลังฮองเสงหงันและเผยเชียนเข้ามา

   ภายในห้องโถงจัดเตรียมของว่างและน้ำชาไว้แล้ว สำหรับงานเลี้ยงมื้อหลัก ต่อให้สำคัญแค่ไหน ก็ไม่มีทางให้เผยเชียนลงจากม้าแล้วเข้าร่วมงานโดยไม่ชำระล้างร่างกายก่อน ดังนั้นการรวมตัวในห้องโถงนี้จึงเป็นเพียงการพบปะสั้นๆ เพื่อให้ทุกคนได้รับรู้สถานการณ์ล่าสุดของเผยเชียน

   ตอนที่ฮองเสงหงันเลือกเผยเชียนเป็นลูกเขย มีคนบางส่วนไม่ค่อยเข้าใจและวิพากษ์วิจารณ์เผยเชียนไปต่างๆ นานา คนเหล่านี้อาศัยประสบการณ์หลายปี สรุปเรื่องของเผยเชียนอย่างแม่นยำและมั่นใจว่า ต่อให้เป็นศิษย์ของบังเต็กกง หรือเป็นรองผู้ว่าการเกงจิ๋ว ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงชะตากรรมที่ว่าเขาเป็นเพียงสายรองของตระกูลเผยได้ เขาไม่มีทางได้ดี พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่เห็นล้วนเป็นภาพลวงตา เป็นเรื่องเพ้อฝัน และไม่เป็นความจริง…

   สรุปก็คือ พวกเขาอาศัยความที่ตนอาบน้ำร้อนมาก่อน ซุบซิบนินทากันทั้งต่อหน้าและลับหลัง

   แต่ตอนนี้ คนเหล่านี้กลับประดับรอยยิ้มกว้างขวางบนใบหน้า พร่ำพรรณนาว่าตอนนั้นพวกเขาเห็นแววความเก่งกาจของเผยเชียนแต่เยาว์วัยอย่างไร และสนับสนุนการตัดสินใจของฮองเสงหงันมากเพียงใด…

   ในจำนวนนั้นมีฮองกิ้ว และฮองเบ้งเคียม ญาติผู้น้องของฮองเสงหงัน ซึ่งตอนนี้หัวเราะร่าเริงที่สุด

   เผยเชียนยังจำได้ลางๆ ว่า ในงานแต่งงาน ตอนที่รินสุราคารวะผู้อาวุโส เขาเคยถูกคนผู้นี้เทศนาสั่งสอนอยู่นาน…

   ส่วนเรื่องที่พูดก็ไม่พ้นเรื่องเดิมๆ ไม่ว่าจะเป็นยุคอนาคตหรือยุคราชวงศ์ฮั่น ก็มักจะมีคนบางประเภทที่หลงตัวเอง หรือชอบทำตัวเหนือกว่าคนอื่นเสมอ

   ทำตัวราวกับยืนอยู่บนแท่นสูงส่ง เชิดหน้าอย่างหยิ่งผยอง เน้นย้ำว่าเผยเชียนมีข้อบกพร่องอย่างนั้นอย่างนี้ หรือมีจุดไหนที่ยังทำได้ไม่ดีพอ จากนั้นก็อ้างว่าเห็นแก่หน้าฮองเสงหงัน และเพื่อเป็นการให้กำลังใจคนหนุ่มสาว สุดท้ายก็ยื่นมือออกมาแสดงท่าทีเมตตาราวกับทำทาน โดยบอกว่าที่พูดมาทั้งหมดนี้ก็เพราะเห็นแก่ตัวเผยเชียน มิฉะนั้นเขาก็คงไม่ลดตัวลงมาพูดหรอก…

   แต่โชคดีที่เผยเชียนเคยผ่านประสบการณ์ในโลกการทำงานในยุคอนาคตมาแล้ว เขาจึงมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอ รับฟังอย่างเงียบๆ และรักษามารยาทอย่างดีเยี่ยมตั้งแต่ต้นจนจบ ทำให้ฮองกิ้วหาข้อบกพร่องไม่ได้เลย

   แน่นอนว่าฮองกิ้วไม่ได้โง่จนตั้งใจจะหาเรื่องเผยเชียนซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน สาเหตุหลักคือเขารู้สึกว่าฮองเย่ว์อิงสามารถแต่งงานกับคนที่ดีกว่านี้ได้ หรือคนที่ตรงกับมาตรฐานในใจของเขามากกว่า เช่น บังทอง…

   แต่ไม่นึกเลยว่าฮองเสงหงันจะเลือกเผยเชียน

   ดังนั้นสำหรับฮองกิ้ว ซึ่งปกติไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กับช่างฝีมือของตระกูลฮอง ในสายตาของเขา การที่ตระกูลฮองเดินเส้นทางช่างฝีมือนั้นไม่มีอนาคต มีเพียงการศึกษาคัมภีร์เท่านั้นที่เป็นเส้นทางที่ถูกต้อง เพราะช่างฝีมือก็เป็นได้แค่ลูกมือ ไม่มีโอกาสได้เป็นใหญ่เป็นโต หรือได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ใดๆ

   แนวคิดแบบฮองกิ้วยังคงเป็นกระแสหลักในปัจจุบัน ดังนั้นฮองกิ้วจึงมีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลฮองอยู่บ้าง เขาเป็นตัวแทนเสียงของคนในตระกูลฮองที่มุ่งหวังจะก้าวหน้าทางการเมืองและการศึกษา

   ฮองเสงหงันปรบมือเบาๆ ทุกคนจึงเงียบลงทันที

   ฮองเสงหงันยิ้มแย้ม กวาดตามองรอบๆ แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “ตระกูลฮองแห่งเหมี่ยนหนานของเรา แม้ชื่อเสียงจะไม่โด่งดังไปทั่วแผ่นดิน แต่คุณธรรมและการดูแลบ้านเกิด ก็เป็นที่ประจักษ์ไปทั่วเกงจิ๋ว วันนี้ได้รับพระกรุณาธิคุณให้สวมหมวกขุนนางอีกครั้ง นับเป็นโชคดีของตระกูลฮอง และเป็นความปีติยินดีของพวกเรา! หว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ผลิ จึงจะเก็บเกี่ยวได้ในฤดูใบไม้ร่วง สั่งสมความรู้ความสามารถ จึงจะได้รับตำแหน่ง บรรดาคนรุ่นหลังทั้งหลาย จงระวังความใจร้อน ต้องรักษาความซื่อตรง ไม่หวังเสื้อผ้าไหมแพรพรรณ ขอเพียงตั้งใจศึกษาเล่าเรียนให้ก้าวหน้า ไม่หวังอาหารเลิศรส ขอเพียงบำเพ็ญตนให้บริสุทธิ์ เช่นนี้จึงจะไม่เป็นที่ขบขันของผู้อื่น และยังเป็นการเชิดชูเกียรติของตระกูลฮองเราด้วย!”

   คำพูดเหล่านี้ ฮองกิ้วซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มบัณฑิตมักจะพูดอยู่เสมอ แต่ฮองเสงหงันรู้สึกว่าวันนี้เขาพูดได้ดีทีเดียว

   คนหนุ่มสาวในห้องโถงรีบลุกขึ้นยืนรับคำพร้อมกัน เด็กหนุ่มตระกูลฮองหลายคนมองเผยเชียนด้วยสายตาอิจฉา อาศัยจังหวะทำความเคารพจ้องมองเผยเชียนกันตาเป็นมัน ทำเอาเผยเชียนถึงกับยิ้มไม่ออกร้องไห้ไม่ได้

   เมื่อมองดูเผินๆ เด็กหนุ่มในตระกูลฮองก็มีอยู่ไม่น้อย ในห้องโถงมีเจ็ดแปดคน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครมีชื่อเสียงในหน้าประวัติศาสตร์เลย…

   ฮองเสงหงันพยักหน้า กล่าวอีกสองสามประโยค สุดท้ายก็หัวเราะฮ่าๆ “วันนี้จัดงานเลี้ยงฉลองเลื่อนขั้น ขอให้ทุกท่านจงปลดปล่อยความรู้สึก ดื่มกินกันให้สำราญ!”

   ทุกคนต่างขานรับ บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมาทันที

   งานเลี้ยงฉลองเลื่อนขั้นอย่างของเผยเชียน โดยทั่วไปแล้วจะไม่ได้กำหนดเวลาตายตัว ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ หรือแม้แต่จัดติดต่อกันสามถึงห้าวันก็เป็นเรื่องปกติ แขกสามารถมาร่วมงานและรับประทานอาหารได้ตลอดเวลา และเนื่องจากเวลาไม่แน่นอน อาหารส่วนใหญ่จึงเป็นอาหารเย็น เช่น ไก่แช่เย็น ปลาดิบ เป็นต้น สามารถเติมได้ตลอดเวลา แน่นอนว่าถ้าแขกคนสำคัญไม่ชอบอาหารเย็น อยากทานเนื้อย่าง หรือแป้งอบร้อนๆ พ่อครัวก็จะรีบปรุงให้ทันที เพื่อให้แขกทุกคนได้กลับไปอย่างมีความสุข

   เนื่องจากงานเลี้ยงค่อนข้างยาวนาน นอกจากช่วงแรกที่เผยเชียนในฐานะตัวเอกต้องปรากฏตัวแล้ว เวลาที่เหลือก็จะให้สมาชิกคนอื่นในตระกูลฮองเป็นผู้จัดการ แน่นอนว่าหากมีแขกคนสำคัญมา เผยเชียนก็ยังต้องออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง เพราะนี่คืองานเลี้ยงของตระกูลฮองและเผยเชียนร่วมกัน

   แม้ปัจจุบันจะยังไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นที่ชัดเจนเหมือนในยุคจิ้นตะวันออก แต่ก็ยังมีการจัดงานเลี้ยงทั้งภายในและภายนอก ลูกหลานของขุนนางจะอยู่ในลานบ้าน ส่วนบุคคลระดับสูงจะได้รับเชิญเข้าไปในห้องโถง ส่วนชาวบ้านทั่วไป อย่างมากก็แค่ได้นั่งอยู่นอกกำแพงของป้อมตระกูลฮอง ซึ่งก็นับว่าเพียงพอให้กลับไปคุยโวได้แล้ว…