ตอนที่ 535 สี่เล่าแห่งแผ่นดิน

   แม้หลายคนเมื่อได้เห็นอ้วนสุดแล้ว จะแอบสบถด่าในใจว่า ไอ้เด็กเมื่อวานซืน หรือไอ้ลูกกะหรี่ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า บางครั้งแม้จุดเริ่มต้นจะอยู่ที่เส้นเดียวกัน แต่บางคนก็วิ่งด้วยสองขาของตัวเอง ในขณะที่คนอย่างอ้วนสุดนั้นขี่ม้ามา

   อย่าปล่อยให้พ่ายแพ้ที่จุดเริ่มต้น เป็นแค่เรื่องตลกตั้งแต่เริ่มแรกแล้ว

   เหมือนกับลูกเป็ดขี้เหร่ ที่มันกลายเป็นหงส์ขาวได้ ไม่ใช่เพราะมันมีจิตใจดีงามหรือชอบช่วยเหลือผู้อื่น แต่มันเป็นเพราะแต่เดิมมันก็คือหงส์ขาวอยู่แล้ว

   แน่นอนว่าท่วงท่าและสง่าราศีของอ้วนสุดนั้นถือเป็นอันดับหนึ่ง ความเย่อหยิ่งและความมั่นใจที่แสดงออกมาระหว่างการเข้าสังคม ล้วนสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนเฉพาะบนตัวบุตรสายตรงของตระกูลอ้วนอันดับหนึ่งของแผ่นดินเท่านั้น

   เมื่อเทียบกับตอนที่อยู่เมืองลกเอี๋ยง อ้วนสุดในเวลานี้เปรียบเสมือนความแตกต่างระหว่างกระบี่ที่เปิดคมกับยังไม่เปิดคม เปล่งประกายเจิดจ้า ส่องประกายข่มขวัญผู้คน ดึงดูดสายตาของคนจำนวนมาก

   “จื่อชง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อีกสามวันให้หลัง ผู้ใดที่ยังมาไม่ถึง ก็ไม่ต้องให้เข้าพบ คนพวกนี้มองไม่เห็นสถานการณ์ของแผ่นดิน แต่กลับมักใหญ่ใฝ่สูงอยากจะปลีกวิเวก คำพูดและการกระทำของพวกเขาช่างไร้เดียงสา คนไร้ความสามารถเช่นนี้ ไม่คู่ควรที่จะยืนหยัดอยู่บนโลกใบนี้ พบไปก็ไร้ประโยชน์” อ้วนสุดถือชามน้ำแกงสร่างเมา แม้จะมีอาการมึนเมาอยู่บ้างสามส่วน แต่สติยังแจ่มใสดีขณะสั่งการเอียวฮง

   เอียวฮงก้มหน้าประนมมือรับคำ

   อ้วนสุดดื่มน้ำแกงสร่างเมาจนหมดรวดเดียว จากนั้นด้วยความภาคภูมิใจสามส่วน ความลำพองใจสามส่วน ความเย่อหยิ่งทระนงสามส่วน และความคาดหวังอีกหนึ่งส่วน เอ่ยถามว่า “คนผู้นั้น… ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

   คนผู้นั้น หมายถึงอ้วนเสี้ยว

   สำหรับเรื่องที่อ้วนเสี้ยวตั้งตนเป็นผู้สำเร็จราชการ แล้วยังมอบตำแหน่งขุนพลรถม้าทะยานรบให้ตัวเอง จากนั้นก็บีบบังคับให้อ้องของ เจ้าเมืองฮาน้ำ ยัดเยียดข้อหาต่างๆ เพื่อยึดทรัพย์เศรษฐีเพื่อเป็นทุนสนับสนุนกองทัพ อ้วนสุดรู้สึกดูแคลนอย่างมาก

   เขามองว่าการกระทำของอ้วนเสี้ยว เป็นการทำลายชื่อเสียงของตระกูลอ้วนอย่างสิ้นเชิง

   ตำแหน่งเจ้าเมืองในยุคราชวงศ์ฮั่น ก็แทบจะเท่ากับการแบ่งดินแดนปกครองกันเอง หากมีเล่ห์เหลี่ยมสักหน่อย การเกณฑ์แรงงานชาวบ้าน หรือการเพิ่มภาษีชั่วคราวก็เป็นเรื่องกล้วยๆ

   การตั้งด่านเก็บภาษีตลาด ภาษีการค้า ปิดภูเขาเก็บภาษีฟืน ปิดแม่น้ำเก็บภาษีปลา สรุปสั้นๆ คือ มีคนเท่าไหร่ก็เก็บเท่านั้น มีที่ดินเท่าไหร่ก็เก็บเท่านั้น แน่นอนว่าวิธีแบบอ้องของที่ “ส่งเสริม” ให้ชาวบ้านแจ้งเบาะแสเพื่อเล่นงานพวกเศรษฐีก็เป็นอีกวิธีหนึ่ง เพียงแต่คนส่วนใหญ่มักจะรักษาหน้าตา พยายามหาจุดสมดุลระหว่างความโลภกับความโกรธแค้นของประชาชน

   คนอย่างอ้วนสุดที่แบกรับสถานะบุตรสายตรงของตระกูลอ้วน และตั้งมั่นอยู่ในลำหยง ย่อมไม่ลดตัวลงไปทำเรื่องที่ในสายตาของเขาเป็นเรื่องหน้าเงินและต่ำต้อยเช่นนั้น

   ตระกูลอ้วนควรมีความหนักแน่นของตระกูลอ้วน จะไปทำเรื่องหวังผลกำไรได้อย่างไร?

   มีเพียงคนผู้นั้นเท่านั้นที่ทำให้ชื่อเสียงตระกูลอ้วนต้องมัวหมอง…

   ข้า อ้วนสุด เคยต้องก้มหัวลดตัวเพื่อสิ่งใด?

   ข้า อ้วนสุด เคยต้องรีดนาทาเร้นผู้คนเพื่อสิ่งใด?

   ข้า อ้วนสุด เคยต้องยอมอดกลั้นเพื่อรักษาตัวรอดเพื่อสิ่งใด?

   ในตอนแรก กลุ่มเศรษฐีท้องถิ่นหลายคนยังคงเฝ้าดูสถานการณ์ แต่ตอนนี้สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนไป หลายคนเริ่มเลือกข้าง อ้วนสุดในฐานะบุตรสายตรงของตระกูลอ้วน มีข้อได้เปรียบมาตั้งแต่ต้น ของขวัญต้อนรับจากตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ปริมาณเงินและเสบียงที่มอบให้กองทัพของอ้วนสุดก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้นคือสิ่งที่เรียกว่า “การบริจาค” เพื่อสนับสนุนคุณธรรมความดี

   ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เศรษฐีท้องถิ่นจำนวนมากต่างก็มีความคิดที่จะทุ่มเงินเดิมพัน เพื่อไม่ให้ตัวเองน้อยหน้าผู้อื่น ถึงกับยอมเดินทางไกลนับพันลี้เพื่อนำเงิน เสบียง และผ้าไหมมามอบให้อ้วนสุด จนถึงตอนนี้ การบริจาคเงินนับล้านตำลึงก็ไม่ได้ทำให้อ้วนสุดรู้สึกตื่นเต้นอะไรแล้ว แม้แต่การบริจาคเงินนับสิบล้านก็เป็นเพียงแค่การเชิญมาพบและจัดงานเลี้ยงรับรองเท่านั้น

   เอียวฮงในฐานะหัวหน้าเสนาธิการของอ้วนสุด ตำแหน่งขุนพลฝ่ายหลัง แม้ปัจจุบันตำแหน่งจะยังเหมือนเดิม แต่ก็มีการเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง ทรัพย์สินนับพันล้านที่เพิ่มขึ้นมากะทันหันทำให้แม้แต่น้ำเสียงตอนพูดก็เปลี่ยนไป วางมาดขุนนางเต็มตัว

   เอียวฮงประสานมือคารวะ กล่าวช้าๆ ว่า “เมื่อวานเพิ่งได้รับรายงานว่า ขุนพลรถม้าอ้วนรับมอบตราประทับจากแคว้นกิจิ๋ว (จี้โจว) ของฮันฮกแล้ว…”

   อ้วนสุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะลั่น แล้วส่ายหน้าถอนหายใจซ้ำๆ “ไม่นึกเลยว่าจะถึงขั้นนี้! ไม่นึกเลยว่าจะถึงขั้นนี้! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนช่างใจแคบไร้ความอดทน ถึงกับทำเรื่องตื้นเขินเช่นนี้…”

   ฮันฮกก็นับว่าเป็นหนึ่งในลูกศิษย์และขุนนางเก่าแก่ของตระกูลอ้วน แม้จะได้รับการแต่งตั้งเป็นข้าหลวงแคว้นในช่วงที่ตั๋งโต๊ะกุมอำนาจ แต่ในสายตาของอ้วนสุด การทำเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นเลย

   “หนึ่ง เขาไม่ได้พูดจาหรือกระทำการใดผิดพลาด สอง เขาไม่ได้ทำผิดทางทหารหรือการเมือง จู่ๆ ก็ไปแย่งชิงตำแหน่งมา ความโลภเผยให้เห็นอย่างชัดเจน ทำให้คนทั้งแผ่นดินหัวเราะเยาะ!” อ้วนสุดกล่าวอย่างทอดถอนใจ

   อ้วนสุดมองขาดมาก หลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น คนที่เต็มใจจะไปสวามิภักดิ์อ้วนเสี้ยวก็ลดน้อยลงจริงๆ แต่ถึงกระนั้น กิจิ๋วก็เป็นแคว้นใหญ่ที่มีความหนาแน่นของประชากรสูงมาก มีรากฐานที่ดีเยี่ยม มีขุนนางและบัณฑิตในเมืองและอำเภอต่างๆ มากมาย อ้วนเสี้ยวจึงไม่ได้รู้สึกว่าการดำเนินงานมีปัญหาใดๆ

   แต่ทว่าเรื่องทุกเรื่อง มักจะมองคนอื่นออก แต่มองตัวเองไม่ออกเสมอ อ้วนสุดเองก็ไม่ได้คิดว่าท่าทีเย่อหยิ่งของเขาเป็นสาเหตุให้บัณฑิตหลายคนหันหลังเดินหนีไป เขาคิดเพียงว่าคนพวกนี้ตาบอดไม่มีแววเท่านั้น…

   “ส่งของขวัญแสดงความยินดีไปให้คนผู้นั้นเล็กน้อย แล้วบอกว่า…” อ้วนสุดลูบหนวดเครา กล่าวว่า “ขอให้กิจการรุ่งเรืองก็พอ” ต้องแสดงความใจกว้างให้คนอื่นเห็นสักหน่อย ถ้าไอ้เด็กนั่นไม่โง่จนเกินไปก็น่าจะรู้ว่าข้าหมายความว่าอย่างไร

   เอียวฮงพยักหน้ารับ

   อ้วนสุดจู่ๆ ก็โบกมือไล่ให้คนรับใช้ออกไปไกลๆ แล้วกระซิบถาม “ทางเฉงจิ๋ว (ชิงโจว) เป็นอย่างไรบ้าง?”

   เอียวฮงโน้มตัวกระซิบตอบ “ได้นัดแนะกับกวนไฮไว้แล้ว รอจนเสบียงส่งไปถึงก็จะยกทัพเข้ากุนจิ๋ว (เหยี่ยนโจว)”

   “ดี” อ้วนสุดกล่าว แล้วถามต่อว่า “ทางเขาเฮ็กซัว (เฮยซาน) ล่ะ?”

   “เตียวเอี๋ยนบอกว่า รอทัพเราไปถึง ก็จะบุกตีกระหนาบร่วมกัน” เอียวฮงตอบ

   “ทางตอนใต้ของเกงจิ๋วล่ะ…” สายตาของอ้วนสุดดูลึกล้ำ

   เอียวฮงพยักหน้า กล่าวว่า “หลายคนแสดงเจตนาดี แต่ยังไม่แน่นอน”

   อ้วนสุดแค่นเสียงเย้ยหยัน เลิกคิ้วข้างหนึ่งขึ้น กล่าวว่า “วันนี้ไม่ตัดสินใจ วันหน้าต้องเสียใจแน่ พวกสายตาสั้นไม่ต้องไปสนใจพวกเขาหรอก สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการจัดการพวกแซ่เล่าทั้งสี่ให้สิ้นซาก…”

   เอียวฮงประสานมือกล่าว “นายท่านวางแผนการณ์กว้างไกล ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก ข้าน้อยยินดีรับใช้จนสุดความสามารถ ตายก็ไม่เสียดาย!”

   อ้วนสุดพยักหน้ายิ้ม โบกมือ กล่าวให้กำลังใจสองสามประโยค

   เอียวฮงเห็นว่าสีหน้าของอ้วนสุดดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง จึงขอตัวลาอย่างรู้ความ

   อ้วนสุดไม่ได้รั้งไว้ พยักหน้า รอจนเอียวฮงเดินจากไปแล้วจึงเรียกสาวใช้เข้ามา เดินโซเซกลับเข้าไปในเรือนด้านหลัง เดินไปพลางร้องเพลงไปพลาง “ดวงตะวันคล้อยต่ำ ฝูงแกะวัวกลับลงมา สามีต้องไปทำศึก จะไม่ให้ข้าคิดถึงได้อย่างไร! ฮ่าๆ ฮ่าๆ…”

   ××××××××××××××

   ในเวลานี้ ในบรรดาเจ้าผู้ครองนครทั้งหลาย มีแซ่เล่าอยู่สี่คน ตั้งมั่นประจำการอยู่ทั้งสี่ทิศ

   เล่าหงีประจำอยู่ที่อิวจิ๋ว ดูแลทิศเหนือ

   เล่าเปียวครอบครองเกงจิ๋ว ดูแลทิศใต้

   เล่าเอี๋ยนเป็นข้าหลวงแคว้นเอ๊กจิ๋ว (อี้โจว) ดูแลทิศตะวันตก

   เล่าต้ายถือตราประทับกุนจิ๋ว ดูแลทิศตะวันออก

   ส่วนเชื้อพระวงศ์แซ่เล่าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ไม่เป็นชิ้นเป็นอันแล้ว อย่างเช่นแคว้นจี่เป่ย ก็เป็นเพียงอำเภอใหญ่ในกุนจิ๋ว ไม่สามารถเทียบเคียงกับสี่คนนี้ได้เลย…

   และหากต้องการสืบทอดอำนาจแทนราชวงศ์ฮั่น กลายเป็นเจ้าแผ่นดิน ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับสี่คนนี้ ผู้ซึ่งกุมอำนาจที่แท้จริงและบัญชาการกองทัพทั้งแคว้น…

   ××××××××××××××

   ปีชูปิงที่สอง ทัพโจรโพกผ้าเหลืองแห่งเฉงจิ๋วพ่ายแพ้ที่เปาสาย ถอยร่นเข้าสู่กุนจิ๋ว และมักจะออกปล้นสะดม

   ในเวลานั้น อ้วนเสี้ยวส่งเตียวคี อดีตเจ้าเมืองล่อล่าง และพวก ไปถวายพระนามให้เล่าหงีขึ้นเป็นฮ่องเต้ แต่เล่าหงีปฏิเสธเสียงแข็ง พวกเขาจึงขอให้เล่าหงีดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการ เล่าหงีก็ปฏิเสธอีก อ้วนเสี้ยวและพวกจึงต้องล้มเลิกไป

   จากนั้นอ้วนเสี้ยวจึงส่งจดหมายไปนัดแนะกับกองซุนจ้าน…