ตอนที่ 508 ลงใต้

การตายของตั๋งโต๊ะ ในประวัติศาสตร์หลายคนมองว่าเป็นเรื่องดีและน่ายินดี

ทรราชถูกโค่นล้ม ประชาชนต่างก็โห่ร้องยินดี เฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข คิดว่าจากนี้ไปแผ่นดินจะสงบสุข และพวกเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและปลอดภัยได้เสียที

ทว่าความสุขและสันติสุขนั้น มักจะเป็นสิ่งที่ไขว่คว้าได้ยากที่สุดเสมอ

“หูเทียนหวัง” แห่งเตี้ยวอิน (Diaoyin) ถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย ทิ้งไว้เพียงเมืองที่ทรุดโทรมและชาวบ้านไม่ถึงสามพันครัวเรือน เดิมทีเตี้ยวอินก็น่าจะมีบัณฑิตหรือเศรษฐีผู้มีอิทธิพลอยู่บ้าง ทว่าเห็นได้ชัดว่าพวกเขาอพยพออกไปหมดแล้ว ประตูคฤหาสน์เดิมถูกงัดแงะ กลายเป็นที่พักของลูกน้องหูเทียนหวัง สภาพภายในเละเทะและเหม็นคาวไปหมด

โชคดีที่หูเทียนหวังยังพอเข้าใจหลักการที่ว่า กระต่ายไม่กินหญ้าใกล้รัง จึงไม่ได้ข่มเหงชาวบ้านตาดำๆ ที่ยังทนใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเตี้ยวอินมากนัก แน่นอนว่า การปล้นสะดม ล่วงละเมิด หรือแม้แต่การฉุดคร่าหญิงสาว ก็ย่อมมีให้เห็นบ้างประปราย…

ทว่าเรื่องเช่นนี้ ก็ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในเมืองเตี้ยวอินยุคราชวงศ์ฮั่นเท่านั้น

มันเป็นเพียงแค่เรื่องที่ถูกทำให้เป็นที่ประจักษ์ หรือถูกปกปิดไว้เท่านั้นเอง

เมื่อเผยเฉียนยึดเมืองเตี้ยวอินคืนมาได้ สิ่งที่เขาคาดหวังว่าจะได้เห็น คือภาพของบรรดาพ่อแม่พี่น้องที่ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล ออกมายืนเข้าแถวต้อนรับ โบกธงแดงผืนเล็กๆ พร้อมตะโกนต้อนรับอย่างอบอุ่น…

ทว่ากลับไม่มีเลย

มีเพียงความชาชิน

มีเพียงความหวาดกลัว

มีการหลบหนีอย่างตื่นตระหนก

มีเพียงสายตาหวาดผวาที่แอบมองลอดรอยแยกของประตู

เผยเฉียนนิ่งเงียบ มองดูทหารกลุ่มหนึ่งกำลังติดป้ายประกาศปลอบขวัญประชาชน และตีฆ้องร้องป่าวไปตามถนน

“นายน้อย… ให้ข้าติดตามท่านไปฉางอันด้วยเถิด…” หวงเฉิง (Huang Cheng) เดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างกายเผยเฉียน แล้วเอ่ยขึ้น

เผยเฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและกล่าวว่า “ไม่ได้ หากท่านลงใต้ไปด้วย แล้วผู้ใดจะรับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองทัพที่นี่เล่า?”

“แต่ความปลอดภัยของนายน้อย…” หวงเฉิงยังคงเป็นกังวล

“ข้าจะพากลับไปพร้อมกับหวงซวี่ (Huang Xu) และม้าเอี๋ยน (Ma Yan) ด้วย” เผยเฉียนกล่าว “ทหารม้าฮั่นสองพัน ทหารม้าหูอีกหนึ่งพัน จำนวนเท่านี้กำลังดี…” กองกำลังสามพันนาย แถมยังเป็นทหารม้าทั้งหมด จะทำให้ศัตรูรู้สึกว่ารับมือได้ยาก แต่ก็ไม่มากจนทำให้รู้สึกว่าถูกข่มขู่ อย่างไรเสีย การเดินทางลงใต้ไปยังฉางอันของเผยเฉียนในครั้งนี้ ไม่ได้ไปเพื่อทำสงคราม แต่ไปเพื่อช่วยเหลือคนและกอบโกยผลประโยชน์บางอย่างเท่านั้น

ในที่สุดหวงเฉิงก็พยักหน้า ในใจหมายมั่นว่าจะต้องไปกำชับหวงซวี่อย่างละเอียดอีกครั้ง มิฉะนั้นเขาก็คงไม่วางใจ…

ในเวลานี้ กองกำลังสายตรงที่เผยเฉียนมี ก็คือสายตระกูลหวง และในบรรดาสมาชิกตระกูลหวง ผู้ที่ทุกคนให้ความเคารพและยอมรับฟังคำสั่ง ก็มีเพียงหวงเฉิงผู้เดียวเท่านั้น

ถัดมาก็คือพ่อลูกตระกูลม้า และซิหลง (Xu Huang)…

ที่ผิงหยาง (Pingyang) ตอนนี้มีเจี่ยฉวี (Jia Qu) ดูแลเรื่องการทำนา (ตุนเถียน) สถานศึกษา และงานบริหารเมือง ส่วนตู้หย่วน (Du Yuan) ดูแลเรื่องเสบียงและโลจิสติกส์ นอกจากนี้ เผยเฉียนยังได้เรียกตัวซิหลงมาดูแลงานทหารและการฝึกซ้อมด้วย ส่วนที่เมืองหย่งอัน (Yong’an) หลังจากที่เผยเฉียนและชุยจวิน (Cui Jun) แห่งซีเหอมีจดหมายไปมาหาสู่กัน ฉางหลิน (Chang Lin) ก็ลาออกจากตำแหน่งข้าราชการชั้นผู้น้อยที่นั่นอย่างดีใจ และเดินทางมารับตำแหน่งนายอำเภอหย่งอันแทนซิหลง

ชุยจวินก็ยินดีกับเรื่องนี้ เพราะหย่งอันเป็นเมืองที่ใกล้กับซีเหอมากที่สุด การมีนายอำเภอที่คุ้นเคยกันมาเป็นสะพานเชื่อม ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย

ลิ่งหูเส้า (Linghu Shao) รับช่วงต่องานส่วนใหญ่ของเจี่ยฉวี วันๆ เอาแต่วิ่งขึ้นไปบนเขาดอกท้อ ตัวดำปิ๊ดปี๋ แต่ก็ดูเหมือนจะมีความสุขดี

ม้าเยว่ (Ma Yue) กลับไปที่เป่ยชวี (Beiqu) เพื่อฝึกซ้อมกองทหารม้าที่เพิ่งรับสมัครเข้ามาใหม่ ส่วนม้าเอี๋ยน ก็เตรียมตัวที่จะเดินทางลงใต้ไปพร้อมกับเขา

ที่เมืองผูจื่อ (Puzi) ยังคงเป็นคู่หูเฉินรุ่ย (Chen Rui) และเตียวเลี่ย (Zhang Lie) เผยเฉียนยังไม่ได้ไปแตะต้องอะไรที่นั่น เพราะยังไม่มีความจำเป็นในตอนนี้

นับตั้งแต่เผยเฉียนสามารถเบี่ยงเบนความสนใจจากบรรดาผู้มีอิทธิพลในเหอตงที่กำลังเดือดร้อนเรื่องเงินเลวไปยังเมืองอื่นๆ ได้สำเร็จ ชุยโฮ่ว (Cui Hou) ก็ยิ่งงานยุ่งมากขึ้น ขบวนสินค้าขนาดใหญ่หลายขบวนเดินทางไปมาระหว่างเมืองอย่างไม่หยุดหย่อน ว่ากันว่าขบวนที่ไปไกลที่สุด เดินทางไปถึงโยวโจว (Youzhou) เลยทีเดียว…

สินค้าหลักๆ ก็คือ เสื้อเกราะหนัง หัวหอก และหัวลูกศร

รวมถึงแร่ธาตุบางส่วนด้วย

เทือกเขาหลี่เหลียงนี่ช่างเป็นดินแดนแห่งขุมทรัพย์จริงๆ แร่ธาตุชนิดแรกที่พบคือหินปูนและดินเหนียว เมื่อเจาะลึกลงไปในภูเขา ก็พบถ่านหินและเหล็ก

เผยเฉียนจำไม่ได้แล้วว่าเทือกเขาหลี่เหลียงถือเป็นส่วนหนึ่งของเหมืองถ่านหินในมณฑลชานซีของยุคหลังหรือไม่ แต่จากที่เห็นในตอนนี้ ดูเหมือนว่าต่อให้ขุดอย่างหนัก ก็คงไม่มีวันหมดง่ายๆ อย่างไรเสียตอนนี้ก็ใช้แค่ในการเผาอิฐและหลอมเหล็กเท่านั้น

แต่ทว่า ถ่านหินนี้ บางทีในฤดูหนาวอาจจะนำมาใช้เป็นเชื้อเพลิงให้ความอบอุ่นได้นะ?

ถ้าทำได้ บางทีในฤดูหนาว สัตว์เลี้ยงก็คงไม่ต้องทนหนาวตายเป็นเบืออีกต่อไป

เหมืองเหล็กนับเป็นความโชคดีที่ไม่คาดฝัน และยังนำมาซึ่งรายได้อันมหาศาล คำสั่งซื้อจากจี้โจวและโยวโจว ส่วนใหญ่ก็คือหัวหอกและหัวลูกศร ส่วนเสื้อเกราะหนังนั้น พวกเขาบ่นว่าแพงไป เลยไม่ยอมซื้อ…

ดูท่าทางแล้ว สงครามระหว่างอ้วนเสี้ยวและกองซุนจ้านคงหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้วล่ะ

“ข้าจะพยายามกลับมาให้ทันก่อนฤดูหนาว… ที่นี่ ปกติแล้วจะไม่มีใครมาสนใจ ตอนนี้พวกเขาส่วนใหญ่คงจดจ่ออยู่กับฉางอัน…” เผยเฉียนกล่าวกับหวงเฉิง “สิ่งเดียวที่น่ากังวลคือ ปู้ตู้เกินอาจจะยกทัพลงใต้ ลำพังแค่ซีเหอเมืองเดียว คงรับมือไม่ไหวแน่…”

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเขากวาดล้างชนเผ่าชาวหูไปไม่น้อย และเซียนเปยก็เป็นชนเผ่าที่ถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงานมากที่สุด ไม่ว่าจะอย่างไร เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ก็น่าจะมีข่าวหลุดรอดไปบ้าง

แต่ถ้าวิเคราะห์ตามหลักการแล้ว ปู้ตู้เกินไม่น่าจะนำทัพลงใต้ด้วยตัวเอง เพราะเขายังต้องคอยระวังเคอปี่เหนิงอยู่ แต่ก็ไม่มีอะไรแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์…

“แล้วถ้า… ถ้าพวกเซียนเปยลงใต้มา จะรับมืออย่างไรขอรับ?” หวงเฉิงถาม

“สู้ไปเจรจาไป…” เผยเฉียนหัวเราะ พยักหน้าไปทางค่ายของชาวหูสองเผ่าที่ตั้งอยู่นอกเมือง “ถ้าจะสู้ ก็อย่าให้คนของเราต้องออกหน้าไปเสียหมด ถ้าจะเจรจา ก็อย่าเพิ่งรีบร้อนตกลงกันให้จบในคราวเดียว…”

ปู้ตู้เกินจะส่งทหารลงใต้มาได้สักกี่คนกัน?

อย่างมากก็คงไม่เกินหมื่นนาย แต่ตอนนี้ลำพังแค่อูฝูหลัว ก็มีทหารเกือบแปดพันนายแล้ว หากรวมกับหลี่น่ากู่จากเชียงตะวันออก กำลังทหารก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย

อีกทั้งยังมี “ราชโองการจากฮ่องเต้” เป็นตัวล่อใจอูฝูหลัวอยู่ ต่อให้ปู้ตู้เกินคิดจะลอบเจรจากับอูฝูหลัว ก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย

จะมีใครนอกจากเผยเฉียน ที่จะช่วยให้อูฝูหลัวเข้าใกล้บัลลังก์ซานอวี่แห่งซยงหนูตอนใต้ได้มากกว่านี้อีกล่ะ?

ตราบใดที่อูฝูหลัวไม่ขยับ หลี่น่ากู่ก็ย่อมไม่กล้ากระทำการบุ่มบ่ามเช่นกัน

“อีกอย่าง ข้าตั้งใจจะไปที่จิงเซียง (Jingxiang) สักรอบ” เผยเฉียนกล่าวกับหวงเฉิง “ท่านต้องการให้ข้านำจดหมายไปส่งให้ครอบครัวหรือไม่?”

หวงเฉิงยิ้มซื่อๆ พยักหน้าด้วยความดีใจ ในยุคสมัยนี้ การที่มีชีวิตรอดและสามารถส่งจดหมายกลับไปหาครอบครัวได้ ก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่งแล้ว

ด้วยเหตุนี้ การลงใต้ของเผยเฉียนในครั้งนี้ จึงมีแต่ทหารม้าล้วนๆ การเดินทางวันละสองร้อยลี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก ในยามจำเป็น อาจจะเร่งเดินทางถึงวันละสี่ถึงห้าร้อยลี้เลยก็ได้ ทว่านั่นก็จะเป็นการสิ้นเปลืองพละกำลังของม้าไปมาก

การเดินทางของเผยเฉียนในครั้งนี้ นอกจากจะไปฉางอันเพื่อรับตัวชัวหยงกลับมาแล้ว เขายังตั้งใจจะแวะไปที่จิงเซียงด้วย เพราะแม้ก่อนหน้านี้ หวงเฉิงเยี่ยน พ่อตาของเขาจะส่งช่างฝีมือมาให้สิบกว่าคนตามจดหมายที่ขอไป แต่ก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี ในเมื่อตอนนี้มีเหมือง มีความต้องการ และมีคำสั่งซื้อ ก็ย่อมต้องขยายกำลังการผลิตให้มากขึ้น…

นอกจากการตุนเสบียงให้ได้มากที่สุดก่อนที่ภัยธรรมชาติจะลุกลามแล้ว เหตุผลหลักที่เผยเฉียนต้องไป ก็คือเพื่อนำเอา “หน้าไม้ต้าหวง” อาวุธสังหารอันร้ายกาจกลับมาใช้งานอีกครั้ง…