ตอนที่ 500 เมืองสีแดง

บัณฑิตหนุ่มเดินทอดน่องไปข้างหน้า ไม่นานก็มาถึงสถานที่ที่ชาวนาสูงวัยผู้นั้นกล่าวถึง

สถานที่แห่งนี้ช่างสะดุดตายิ่งนัก แทบไม่ต้องเดินไปใกล้ๆ ก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมันแล้ว กลิ่นเหม็นเน่าอันเป็นเอกลักษณ์ของซากศพมนุษย์โชยมาปะทะจมูก ทำเอาบัณฑิตหนุ่มถึงกับขมวดคิ้ว

ที่นี่คือลานประหารที่ถูกตั้งขึ้นริมถนนอย่างจงใจ

กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยคละคลุ้ง เปรียบเสมือนไข่เน่าสิบกว่าฟองมาวางกองอยู่ตรงหน้า แล้วราดทับด้วยกองอุจจาระและปัสสาวะค้างคืน ผสมปนเปกัน บัณฑิตหนุ่มแทบจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นนี้ที่ลอยล่องเป็นควันสีเขียวจางๆ ในอากาศ เพียงแค่สูดดมเข้าไปเฮือกเดียว ก็ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

ศพที่พอจะระบุเอกลักษณ์ได้ ส่วนใหญ่เป็นชาวเซียนเปย เส้นผมและเครื่องแต่งกายเป็นเครื่องยืนยันชั้นดี ส่วนพวกที่แยกไม่ออก ต่อให้เป็นเซียนมาเอง ก็คงเดาได้แค่ว่าเป็นร่างมนุษย์เท่านั้น

เช่นเดียวกัน บาดแผลบนศพและสภาพการตายอันน่าสยดสยอง ก็เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าคนเหล่านี้ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสเพียงใดก่อนจะสิ้นใจ

แม้บัณฑิตหนุ่มจะยกแขนเสื้อขึ้นปิดจมูก ทว่าดวงตาที่เรียวเล็กกลับทอประกายวาววับ…

คนนี้ถูกตัดเส้นเลือดที่ข้อมือ ปล่อยให้เลือดไหลจนตาย ซ้ำยังมีการเสียบหลอดอ้อไว้ที่ปากแผล เพื่อป้องกันไม่ให้เลือดแข็งตัว

คนนี้ถูกถลกหนัง แล้วนำไปตากแดดจนตาย ใบหน้าที่ไร้ผิวหนังดึงดูดแมลงวันให้มาตอม หนอนตัวอ้วนกำลังชอนไชเข้าออกระหว่างเนื้อเยื่อที่เน่าเปื่อยและกระดูก

คนนี้ถูกเลื่อยตัด อืม วิธีการดูหยาบคายไปหน่อย ไม่ค่อยน่าสนใจนัก

คนนี้…

ดูไม่ออก ทว่าเมื่อบัณฑิตหนุ่มปรายตามองไปที่ท้องของศพที่บวมเป่งจนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เขาก็ถอยห่างออกมาหลายก้าวโดยสัญชาตญาณ

คนนี้ถูกจับนั่งบนตอไม้ปลายแหลม เริ่มจากใช้มีดกรีดเปิดแผล แล้วปล่อยให้น้ำหนักตัวค่อยๆ กดทับลงมา จนตอไม้แทงทะลุหน้าอกและท้อง…

คนนี้ถูกดึงลำไส้ออกมา อึก เหม็นเหลือเกิน!

…

บัณฑิตหนุ่มก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว หรี่ตาลง พลางคิดในใจว่า ช่างโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก ไม่กลัวจะก่อให้เกิดความเคียดแค้นหรือ? หรือไม่กลัวพวกบัณฑิตฝีปากกล้าจะออกมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงหรืออย่างไร?

น่าสนใจทีเดียว

ไม่นึกเลยว่ามาถึงที่นี่แล้ว จะได้พบกับเรื่องเหนือความคาดหมาย…

เพียงแต่ไม่รู้ว่า คนผู้นี้จะเป็นผู้ที่โหดเหี้ยมไร้ปรานีอย่างซางโจ้วหวัง หรือจะเป็นผู้ที่มีอำนาจเด็ดขาดอย่างจิ๋นซีฮ่องเต้กันแน่?

บัณฑิตหนุ่มหรี่ตาลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ ก็เห็นขบวนคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทางมาแต่ไกล มีทหารม้าสี่ห้านาย และมีทหารราบเดินตามมาด้วย

บัณฑิตหนุ่มปรายตามองทหารองครักษ์ข้างกาย แล้วค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลังอย่างเงียบๆ

เมื่อคนกลุ่มนั้นเข้ามาใกล้ บัณฑิตหนุ่มจึงสังเกตเห็นว่าผู้นำขบวนกลับเป็นชาวหู ดูจากการแต่งกาย โดยเฉพาะหมวกสักหลาดใบนั้น เดาได้ไม่ยากว่าเป็นชาวซยงหนู…

ทหารม้าชาวซยงหนูผู้นั้นดึงบังเหียนม้า ตะโกนสั่งการเป็นภาษาหูเสียงดัง ทันใดนั้นก็มีคนสวมชุดชาวเซียนเปยหลายคนก้าวออกมา ในมือถือแส้ ต้อนคนกลุ่มหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งออกมาจากขบวน…

บัณฑิตหนุ่มหรี่ตาลง กวาดตามองพวกที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหล่านั้น แม้เสื้อผ้าจะขาดจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นคนฝ่ายใด แต่ดูจากทรงผม สีผม และเค้าโครงหน้าแล้ว ก็แตกต่างจากคนทั่วไป เดาว่าคงเป็นชาวเซียนเปย…

ชาวซยงหนูส่วนใหญ่มักมีผมสีดำ ทว่าในหมู่ชาวเซียนเปยกลับมีบางคนที่มีผมสีเหลืองหรือสีขาว ทั้งรูปร่างหน้าตาและสีตาก็แตกต่างกันไป

ชาวเซียนเปยที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหล่านี้ ภายใต้การควบคุมของชาวเซียนเปยผมดำที่ถือแส้ ก็เริ่มลงมือเก็บกวาดศพในลานประหารอย่างช้าๆ

ทหารม้าชาวหูคนหนึ่งกระโดดลงจากหลังม้า เดินตรงมาทางบัณฑิตหนุ่ม ยกมือทาบอก ทำความเคารพตามแบบฉบับชาวหู แล้วเอ่ยด้วยสำเนียงแปร่งหูอย่างยิ่งว่า “เจ้านายท่านนี้ โปรดดู… อืม…” ดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่าจะต้องพูดอะไร จึงหันกลับไปตะโกนอย่างเขินอาย

ชาวหูอีกคนรีบก้าวเข้ามา ดูเหมือนจะพูดจาเยาะเย้ยชาวหูคนแรกไปสองสามประโยค แล้วทำความเคารพเช่นกัน ก่อนจะกล่าวว่า “ข้าคืออาต่า ขอถามนายท่านว่าจะไปที่ใด?”

อืม คำพูดนี้ค่อยฟังรู้เรื่องหน่อย

บัณฑิตหนุ่มพยักหน้า แล้วกล่าวว่า “ข้าชื่อเจินเหอ กำลังจะเดินทางไปหาเพื่อนที่เมืองผิงหยาง อืม… อย่าแตะต้องศพนั้น!”

เจินเหอชี้ไปที่ศพที่ท้องบวมเป่งราวกับลูกบอลในลานประหาร แล้วตะโกนขึ้น ทว่าทาสชาวเซียนเปยเหล่านั้นหาได้ฟังภาษาฮั่นรู้เรื่องไม่ พวกเขายังคงก้มหน้าก้มตาแก้มัดเชือกที่ผูกศพนั้นออกอย่างด้านชา…

เจินเหอไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังวิ่งหนีทันที!

ราวกับถุงน้ำที่ตกลงมาจากที่สูง ทันทีที่ศพหน้าท้องบวมเป่งกระแทกกับพื้น ก็เกิดเสียงดัง “โพละ!” แรงดันในช่องท้องทำให้ท้องแตกกระจาย ส่งผลให้ของเหลวสีดำ สีเหลือง สีเขียว สีม่วง และสีน้ำตาลพุ่งกระฉูดออกมาทันที!

โชคดีที่ศพนั้นคว่ำหน้าลง ของเหลวจึงพุ่งกระจายไปแค่บริเวณพื้นดินรอบๆ และสาดกระเซ็นไปโดนทาสชาวเซียนเปยที่อยู่ใกล้ๆ สองสามคน…

กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณในพริบตา

เจินเหอเห็นดังนั้น จึงรีบวิ่งหนีไปให้ไกลกว่าเดิม

ชาวเซียนเปยคนหนึ่งในขบวน ดูเหมือนจะสบถด่าอะไรบางอย่าง แล้วยกถังไม้ทรงกลมที่มีฝาปิดใบใหญ่ออกมา โยนไปให้พวกทาสชาวเซียนเปยผมเหลืองที่กำลังเก็บศพอยู่

ทาสชาวเซียนเปยผมเหลืองคนหนึ่งพยุงถังไม้ขึ้น เปิดฝาออก แล้วล้วงเอาผงสีขาวที่ดูเหมือนปูนขาวออกมาสาดโปรยปราย…

เอ๊ะ?!

พวกชาวหูกลับรู้จักวิธีนี้ด้วยหรือ?

แม้จะมีปูนขาวช่วยกลบกลิ่น แต่ความเหม็นเน่าก็ยังคงอบอวลอยู่ เจินเหอทนไม่ไหว จึงพยักหน้าให้พวกหัวหน้าชาวซยงหนู แล้วกลับไปขึ้นเกวียนเทียมวัว เดินทางต่อไปบนถนนหลวง

“ช่างน่าสนใจจริงๆ ใช้ชาวฮั่นปกครองชาวหู แล้วก็ใช้ชาวหูมาควบคุมชาวหูอีกที… ดูเหมือนว่าพวกชาวหูเองก็ถูกแบ่งชนชั้นด้วยสินะ… หึหึ…” เจินเหอนั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัว หันกลับไปมองสภาพในลานประหาร พลางบ่นพึมพำเสียงเบา

ไม่นานนัก ภาพเมืองสีแดงก็ปรากฏแก่สายตา…

หืม?

เดี๋ยวก่อน สีแดงงั้นหรือ?

เจินเหอคิดว่าตัวเองตาฝาด เมื่อเพ่งมองดูให้ดี ก็พบว่าเป็นสีแดงจริงๆ เหมือนสีแดงของท้องฟ้าก่อนพระอาทิตย์ขึ้น และเหมือนสีแดงของผลไม้ที่สุกงอมในฤดูใบไม้ร่วง แม้จะดูสว่างไสว ทว่ากลับไม่แสบตา ช่างพิเศษเสียจริง…

จู่ๆ ค่ายทหารขนาดใหญ่ทางทิศใต้ของเมืองผิงหยาง ก็ดึงดูดความสนใจของเจินเหอ

ค่ายนี้ดูเหมือนจะใช้กักขังชาวหู มีทาสชาวเซียนเปยที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจำนวนมากเข้าแถวรออยู่หน้าค่าย จากนั้นพวกที่อยู่แถวหน้าก็ถอดเสื้อผ้าออกจนหมดเปลือก แล้วลงไปแช่ในถังไม้ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะใส่น้ำร้อนไว้ แช่จนมิดตัว แล้วค่อยลุกขึ้น เดินไปอีกฝั่ง รับเสื้อผ้าชุดใหม่ ก่อนจะเดินเข้าไปในค่าย…

นี่เขาทำอะไรกัน? เจินเหอไม่ค่อยเข้าใจนัก

จนกระทั่งเกวียนแล่นมาถึงหน้าเมืองผิงหยาง เจินเหอจึงได้เห็นชัดเจนว่าสีแดงบนกำแพงเมืองนั้นมาจากไหน ที่แท้ก็คืออิฐสี่เหลี่ยมสีแดงนั่นเอง!

ถึงกับใช้อิฐแดงก่อกำแพงเมืองเชียวหรือ!

ดินชั้นในของกำแพงเมืองดูเหมือนจะถูกบดอัดจนแน่นแล้ว ตอนนี้มีช่างฝีมือหลายคนยืนอยู่บนนั่งร้านไม้ริมกำแพง ค่อยๆ ก่ออิฐแดงขึ้นไปบนชั้นดินของกำแพงเมืองทีละก้อนๆ ทว่าที่นี่กลับไม่พบเห็นชาวหูเลย ล้วนเป็นชาวฮั่นที่กำลังทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง…

และบนปะรำไม้ใกล้ๆ กับกำแพงเมือง ดูเหมือนจะมีขุนนางบุ๋นคนหนึ่งยืนคุมงานอยู่ และเขาก็กำลังค่อยๆ หันหน้ามามองเจินเหอ คล้ายกับรับรู้ได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา…

เมืองสีแดงราวกับสีเลือด…

ผู้เขียนขออธิบายว่า นี่เป็นเพียงการให้การศึกษาใหม่แก่ชนกลุ่มน้อย…

เพื่อธำรงไว้ซึ่งความมั่นคงและเอกภาพของชาติ เพื่อการอยู่ร่วมกันอย่างสันติและเป็นระเบียบเรียบร้อยของทุกชนชาติ…

ชนกลุ่มน้อยอพยพลงใต้…

งั้นนิยายประวัติศาสตร์ที่เขียนเกี่ยวกับยุคราชวงศ์จิ้น คงต้องไปล้างคอรอโดนตัดจบได้เลย…

(จบตอน)