ตอนที่ 482 รวบรวมกำลังพล

ฮูฉูเฉวียนนั่งอยู่บนหลังม้า ใช้แส้ม้าเคาะฝ่ามือของตนเองเบาๆ ภายนอกทำทีเป็นไม่สนใจ ทว่าภายในใจกลับรู้สึกตื่นตะลึงไม่น้อย

ชาวฮั่นพวกนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นในพริบตาเดียว!

ความเร็วในการพัฒนาเช่นนี้ ทำให้แม้แต่ฮูฉูเฉวียนก็ยังต้องตกใจ

ข้อแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างทหารม้ากับทหารราบ ก็คือการควบคุมม้าให้เหมือนกับเป็นขาทั้งสองข้างของตนเอง อยากจะให้เร็วก็เร็วได้ อยากจะให้ช้าก็ช้าได้ ผนวกกับการหันเลี้ยวและเปลี่ยนความเร็วอย่างมีประสิทธิภาพ จึงจะสามารถรวมเป็นกองทัพที่เคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึก

ก่อนหน้านี้ยังดูฝืดเคืองอยู่บ้าง แต่ตอนนี้กลับค่อยๆ ลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ

การประสานงานแบบสลับฟันปลาทับซ้อนกันระหว่างหน่วยย่อยกับหน่วยย่อย หรือแม้กระทั่งเสียงเขาสัตว์ที่เดิมทีเป็นของเฉพาะสำหรับชาวหู ก็ถูกเป่าได้อย่างเป็นรูปเป็นร่างแล้ว…

สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดของชาวฮั่นก็คือสิ่งนี้นี่แหละ!

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น!

จะให้ไล่ชาวฮั่นพวกนี้ไปไกลๆ แล้วห้ามไม่ให้เรียนรู้วิธีการของชาวหูเลยก็คงไม่ได้…

อย่างไรเสียตอนนี้ทั้งสองฝ่ายก็อยู่ในสถานะพันธมิตรกัน

ฮูฉูเฉวียนสะบัดแส้ม้าในอากาศสองสามครั้ง เพื่อระบายความหงุดหงิดในใจ ราวกับกำลังปัดเป่าแมลงวันตัวกวนที่บินวนเวียนไม่ยอมไปไหน

ม้าเยว่ไม่ได้ใส่ใจฮูฉูเฉวียนที่อยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย การร่วมมือกันกวาดล้างและผนวกรวมเผ่าชาวหูในละแวกนี้ พูดตามตรง ซยงหนูตอนใต้ได้เปรียบกว่ามาก ตราบใดที่เป็นเผ่าในสายเลือดซยงหนู ส่วนใหญ่ก็แทบจะไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงอะไรมาก พวกเขายอมจำนนและผนวกรวมแต่โดยดี แถมชาวซยงหนูจากเผ่าเล็กๆ ที่กระจัดกระจายเหล่านี้ยังดีอกดีใจกันเสียด้วยซ้ำ…

ทว่าเมื่อเจอกับเผ่าของอูหวนและเซียนเปย สถานการณ์กลับไม่ราบรื่นเช่นนั้น ชาวหูนั้นดุร้ายและมักจะหยิ่งผยองในพละกำลังของตน ไม่ว่าจะถูกปิดล้อมโดยฮูฉูเฉวียนในฐานะซยงหนูตอนใต้ หรือโดยม้าเยว่ในฐานะชาวฮั่น ก็มักจะต้องมีการใช้กำลังปะทะกันแทบทุกครั้ง

ต้องมีคนตาย ต้องหลั่งเลือด พวกเขาถึงจะยอมสงบเสงี่ยมลงบ้าง…

เหมือนกับเผ่าเซียนเปยที่อยู่ตรงหน้านี้ ม้าเยว่กล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า จะต้องมีคนตาบอดไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแน่ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะเผยเฉียนเคยสั่งไว้ก่อนหน้านี้ว่า ตอนนี้ผิงหยางกำลังต้องการกำลังคนในการพัฒนา ม้าเยว่คงอยากจะจับพวกมันเชือดทิ้งให้หมดเรื่องหมดราวไปเลย!

ชาวเซียนเปย เติบโตมาด้วยการกินศพของชาวซยงหนู

เดิมทีเผ่าดั้งเดิมของเซียนเปยถือกำเนิดขึ้นในแถบเทือกเขาต้าซิงอันหลิ่ง (เทือกเขาซิงอันใหญ่) ในขณะเดียวกันอูหวนก็อยู่ในพื้นที่นี้ด้วย เพียงแต่ชาวเซียนเปยอยู่ขึ้นไปทางเหนือมากกว่า พวกเขาเป็นชนเผ่าในสายเลือดตงอี๋ (ชนเผ่าทางตะวันออก) เช่นเดียวกับชาวอูหวน

กลุ่มชาวเซียนเปยที่อาศัยอยู่ในป่าเขาลำเนาไพรอันลึกซึ้ง ล้วนดุร้ายและกล้าหาญ อีกทั้งจากการต้องต่อสู้กับสภาพอากาศอันเลวร้ายของธรรมชาติมาอย่างยาวนาน ผู้ที่สามารถรอดชีวิตมาได้ ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นผู้ที่มีร่างกายกำยำแข็งแรง

ต่อมา เมื่อซยงหนูถูกราชวงศ์ฮั่นทุบตีจนเสียรูปกระบวน แตกออกเป็นสองส่วน ซยงหนูตอนใต้ยอมจำนน ส่วนซยงหนูตอนเหนือยังคงดื้อดึงต่อต้าน เซียนเปยและอูหวนปรึกษาหารือกันแล้วเห็นว่าการร่วมมือกับราชวงศ์ฮั่นนั้นมีผลประโยชน์ จึงยอมทำตามการเรียกเกณฑ์ของจักรพรรดิฮั่น ร่วมมือกับกองทัพฮั่นและซยงหนูตอนใต้ รุมรังแกซยงหนูตอนเหนือด้วยสารพัดวิธี และในกระบวนการนี้นี่เอง ที่เซียนเปยค่อยๆ รุกรานและยึดครองดินแดนเดิมของซยงหนูตอนเหนือ พื้นที่ทางเหนือของทะเลทรายโกบี (ม่อเป่ย) และฉวยโอกาสกลืนกินประชากรของซยงหนูตอนเหนือไปเป็นจำนวนมาก พวกเขาจึงแข็งแกร่งขึ้นมาได้

ภาษาดั้งเดิมของเซียนเปยได้รับอิทธิพลจากซยงหนู ดังนั้นจึงมีความแตกต่างกันเพียงแค่สำเนียงการออกเสียง แต่แท้จริงแล้วก็ยังคงจัดอยู่ในกลุ่มภาษาหูของซยงหนู

ในเวลานี้ ถานสือหวย ราชาแห่งเซียนเปยผู้เปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์และความทะเยอทะยาน ได้สิ้นพระชนม์ไปแล้ว แต่ก่อนที่เขาจะตาย เขาได้รวมเผ่าต่างๆ ของเซียนเปยเข้าด้วยกัน และก่อตั้งสมาพันธ์ทหารชนเผ่าขนาดใหญ่ขึ้นในดินแดนอันกว้างใหญ่ของม่อเป่ย แบ่งออกเป็นสามส่วน คือ ตะวันออก กลาง และตะวันตก พวกเขามักจะรุกรานชายแดนปิงโจว จี้โจว และโยวโจวอยู่บ่อยครั้ง เรียกได้ว่า ตอนนี้เซียนเปยได้เข้ามาแทนที่ซยงหนูในฐานะภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ฮั่นไปแล้ว

จากอิ่วเป่ย์ผิงไปจนถึงเลียวตงคือเซียนเปยตะวันออก จากอิ่วเป่ย์ผิงไปจนถึงซ่างกู่คือเซียนเปยตอนกลาง และจากซ่างกู่ทอดยาวไปทางตะวันตกจนถึงตุนหวงคือเซียนเปยตะวันตก ดินแดนปิงโจวแห่งนี้ก็เคยเป็นของเซียนเปยตอนกลางภายใต้การปกครองของถานสือหวย

มู่หรงที่เรารู้จักกันดี ในเวลานี้ก็ตั้งตนเป็นใหญ่ในหมู่เซียนเปยตะวันออก ในขณะเดียวกันทางตะวันออกก็ยังมีต้วนและทั่วป๋าอีกด้วย

ส่วนเซียนเปยตะวันตกนั้น แท้จริงแล้วก็คือบริเวณเหอซีและหลงซี ในกลุ่มนี้ทูฟาเซียนเปยมีความแข็งแกร่งที่สุด ส่วนที่เหลือก็ถือว่าเป็นเพียงเผ่าเล็กๆ

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เพียงใด แม้จะสามารถควบคุมทุกสรรพสิ่งในใต้หล้าได้ แต่ก็มักจะควบคุมลูกหลานรุ่นที่สองไม่ได้ หลังจากถานสือหวยตาย เหอเหลียนผู้เป็นลูกชายซึ่งมีความโลภและบ้าตัณหา ก็ถูกยิงตายในระหว่างการเข้าปล้นสะดมราชวงศ์ฮั่น แต่เนื่องจากเชียนม่าน ลูกชายของเหอเหลียนยังเด็กอยู่ ดังนั้น ผูโถว ลูกพี่ลูกน้องของเชียนม่าน ซึ่งก็คือลูกชายของพี่ชายเหอเหลียน จึงได้ขึ้นเป็นผู้นำแทน

ต่อมาเมื่อเชียนม่านโตขึ้น ก็ได้ต่อสู้แย่งชิงอำนาจกับผูโถว ผลคือไม่มีใครได้ประโยชน์อะไรเลย หนำซ้ำยังทำให้ผู้คนในเผ่ากระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง หลังจากนั้น ปู้ตู้เกิน น้องชายของผูโถว ก็ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำในดินแดนแห่งนี้

เผ่าเล็กๆ ที่ม้าเยว่เผชิญหน้าอยู่ในขณะนี้ ก็คือเผ่าเซียนเปยตอนกลาง

ชาวเซียนเปยกลุ่มนี้ต่างก็ยืนนิ่งงันราวกับคนโง่ คล้ายกับฟังภาษาหูไม่รู้เรื่อง…

ทันใดนั้น จากในเต็นท์ของเผ่า ก็มีธนูหวีดร้องถูกยิงออกมา พุ่งเสียบเข้ากลางหน้าของทหารม้านายหนึ่งที่ตั้งตัวไม่ทัน ทำให้เขาหงายหลังตกจากหลังม้าในทันที!

ธนูหวีดร้องเปรียบเสมือนสัญญาณสั่งการ!

ชาวเซียนเปยที่ยืนนิ่งงันเมื่อครู่ จู่ๆ ก็แตกฮือวิ่งพล่านราวกับแมลงสาบที่ถูกเปิดที่ซ่อน คนที่จูงม้าก็จูงม้า คนที่ชูดาบก็ชูดาบ คนที่ง้างธนูก็ง้างธนู พวกเขาไม่สนใจเลยว่าตนเองกำลังตกอยู่ภายใต้คมดาบคมหอกของทหารม้าของม้าเยว่ ลุกฮือขึ้นต่อต้านอย่างกะทันหัน!

ฮูฉูเฉวียนเบิกตากว้าง ส่ายหัวที่สวมหมวกผ้าสักหลาดสองสามที แอบลอบยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นก็แข็งค้างและจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ทหารม้าของม้าเยว่แทบทุกคนล้วนสวมเกราะเหล็ก (เหลียงตังเจี่ย) ตราบใดที่ไม่ถูกยิงเข้าจุดสำคัญอย่างใบหน้าหรือลำคอโดยตรง ก็แทบจะไม่สะทกสะท้านต่อการยิงแบบกระจัดกระจายและเร่งรีบของชาวเซียนเปยเลย ดังนั้นแม้ในตอนแรกจะมีความสับสนวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ภายใต้การนำของนายกองและนายทหาร พวกเขาก็สามารถฟื้นฟูความมีระเบียบวินัยได้อย่างรวดเร็ว และเริ่มตอบโต้และกดดันอย่างเป็นระบบ

ชาวหูที่ยังไม่ทันได้ขึ้นหลังม้า ซ้ำยังไม่มีชุดเกราะป้องกัน ย่อมไม่อาจต้านทานการตอบโต้ได้นาน การต่อต้านอันสูญเปล่าจึงถูกปราบปรามลงอย่างรวดเร็ว ผู้ที่ไม่ยอมคุกเข่าจำนน ล้วนถูกตัดหัวจนหมดสิ้น เลือดสาดกระเซ็นย้อมผืนหญ้าบริเวณนั้นจนกลายเป็นสีแดงฉาน

“มาไม้นี้อีกแล้ว” ม้าเยว่บ่นพึมพำในใจด้วยใบหน้าเรียบเฉย เมื่อเห็นว่าสถานการณ์สงบลงแล้ว จึงค่อยๆ ควบม้าไปข้างหน้า ช่วยไม่ได้จริงๆ ความสัมพันธ์ระหว่างเซียนเปยและชาวฮั่นนั้นเลวร้ายสุดๆ มาตั้งแต่สมัยที่ถานสือหวยเริ่มรุกรานชายแดน พวกเขาเคยปะทะกับกองทัพฮั่นมาหลายครั้ง ถึงขั้นเป็นฝ่ายบุกโจมตีกองทัพที่ราชวงศ์ฮั่นส่งไปเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้น การที่ชาวเซียนเปยไม่ยอมให้ความร่วมมือเมื่อเจอกับกองทัพฮั่น จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ม้าเยว่มาถึงแนวหน้า มองดูชาวเซียนเปยที่เหลือซึ่งถูกมัดและคุกเข่าอยู่บนพื้น กวักมือเรียกนายกองอาวุโสคนหนึ่งเข้ามาถาม “บาดเจ็บล้มตายเท่าไหร่?”

นายกองอาวุโสรับคำสั่งเดินออกไป ครู่หนึ่งก็กลับมารายงานว่า “ตายสาม บาดเจ็บสี่ขอรับ”

ม้าเยว่พยักหน้า กล่าวว่า “จัดการตามกฎเสีย”

“ขอรับ!” นายกองประสานมือรับคำสั่ง จากนั้นก็นำทหารไปลากตัวผู้ชายชาวเซียนเปยสามสิบคน ซึ่งมีทั้งคนหนุ่มและคนแก่ ออกมาจากกลุ่มที่คุกเข่าอยู่ ผลักให้ล้มลงที่หน้าแถว แล้วตัดหัวทิ้งทั้งหมดโดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง

“ชาวฮั่นตายหนึ่ง ชาวหูต้องชดใช้ด้วยสิบชีวิต”

นี่คือกฎของตระกูลม้า ซึ่งก็คือกฎที่อดีตขุนพลตู๋เหลียว (ขุนพลผู้ข้ามแม่น้ำเหลียว) เคยตั้งไว้ ดังนั้นในฐานะทายาทของขุนพลตู๋เหลียว ม้าเยว่จึงสืบทอดกฎนี้มาโดยปริยาย

ชาวเซียนเปยที่คุกเข่าอยู่เกิดความแตกตื่นวุ่นวายขึ้นมาทันที

หญิงชาวเซียนเปยที่กำลังรีดนมวัวก่อนหน้านี้ ยิ่งแสดงอาการตื่นเต้น นางดิ้นรนลุกขึ้นยืน เชิดหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น พ่นภาษาหูใส่ม้าเยว่เป็นชุดอย่างรวดเร็วและดุดัน

แม้ม้าเยว่จะไม่เชี่ยวชาญภาษาหูมากนัก แต่ก็พอจะฟังคำศัพท์บางคำออกรู้ว่าหญิงชาวหูผู้นี้กำลังด่าทอว่าเขาเข่นฆ่าผู้คนอย่างโหดเหี้ยม โหดร้ายราวกับสัตว์ป่า…

ม้าเยว่คร้านจะตอบโต้ และไม่มีอารมณ์จะอธิบายใดๆ ให้หญิงชาวหูฟัง สำหรับเขาแล้ว เสียงตะโกนของหญิงชาวหูผู้นี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับเสียงเห่าของลูกหมาที่ยังไม่ทันขึ้นฟัน ขี้เกียจจะใส่ใจ

ไม่ใช่แค่ม้าเยว่ที่ไม่ใส่ใจ แม้แต่พวกซยงหนูตอนใต้เองก็ไม่ใส่ใจเช่นกัน พวกเขาหัวเราะร่วน แล้วเริ่มเก็บกวาดและมัดรวบรวมสิ่งของในเผ่านี้ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้…

ใครลงมือก่อน ก็ได้เลือกก่อน

คนของม้าเยว่เลือกไปครึ่งหนึ่งก่อน จากนั้นซยงหนูตอนใต้ก็เอาอีกครึ่งหนึ่งไป สำหรับการจัดการประชากรนั้นก็ไม่ต่างจากการปฏิบัติกับสัตว์เลี้ยง พวกเขาจับมัด ต้อนรวมกันไป ตีตราสัญลักษณ์ไว้ พอถึงผิงหยางก็ค่อยแยกย้ายกันไปรับส่วนของตนเอง

ส่วนของไร้ค่าที่ไม่มีใครสนใจ และศพของชาวเซียนเปยที่ตายไป ก็ถูกนำมากองรวมกันแบบลวกๆ แล้วจุดไฟเผาทิ้ง

หญิงชาวเซียนเปยที่ถูกเชือกลากถูลู่ถูกังจนเดินโซเซ หันกลับไปมองควันดำทะมึนที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้โฮออกมาอย่างเจ็บปวด…