ตอนที่ 399 จุดเปลี่ยน

ทหารของเผยเฉียนยืนอยู่หลังกำแพงดินเตี้ยๆ ที่ใช้ดินเหลืองก่อขึ้นมาสูงไม่ถึงครึ่งตัวคน เพื่อใช้เป็นเชิงเทินชั่วคราว ทหารไป๋ปัวคนหนึ่งปีนขึ้นมาถึงครึ่งทาง ก็หยุดชะงักอย่างเจ้าเล่ห์ พยายามใช้ดาบแทงเท้าของทหารเผยเฉียน แต่กลับพบว่าดาบของตนถูกกำแพงดินขวางไว้ แม้ดินเหลืองจะไม่ได้ถูกอัดจนแน่นหนานัก แต่การจะแทงให้ทะลุก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเวลาอันสั้น พอแทงไปได้สองที จู่ๆ ก็เห็นปลายหอกพุ่งสวนลงมาจากด้านบน ด้วยความตกใจสุดขีด เขาก็หงายหลังร่วงลงไปโดยไม่ทันได้ดึงดาบกลับมาด้วยซ้ำ แถมยังชนทหารไป๋ปัวคนอื่นๆ ร่วงลงไปกองกับพื้นอีกหลายคน…

ทหารไป๋ปัวส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้วิธีฉวยโอกาสแบบนั้น แต่เลือกที่จะกัดฟันบุกตะลุยขึ้นไปตรงๆ เมื่อถูกทหารของเผยเฉียนใช้หอกแทง หากทหารของเผยเฉียนดึงหอกกลับไม่ทัน พวกทหารกบฏก็จะคว้าด้ามหอกไว้แน่น ยอมตายพร้อมกับลากศัตรูลงนรกไปด้วย…

แต่การอยู่บนที่สูงกว่าย่อมได้เปรียบ ทหารของเผยเฉียนเพียงแค่ต้องทุ่มกำลังแทงหอกลงไปให้สุดแรง ในขณะที่ทหารกบฏไป๋ปัวนอกจากจะต้องปีนป่ายขึ้นมาแล้ว ยังต้องคอยระวังปลายหอกที่อาจจะพุ่งมาจากทางซ้ายบ้าง ขวาบ้าง แถมไม่ว่าจะโดนแทงเข้าที่หัวหรือหน้าอก ก็มีสิทธิ์ตายหรือพิการได้ทั้งนั้น

การต่อสู้ยืดเยื้อ ทหารกบฏไป๋ปัวไม่สามารถอาศัยจำนวนที่เหนือกว่าเพื่อเอาชนะทหารของเผยเฉียนในพื้นที่แคบๆ ของช่องโหว่กำแพงเมืองได้ โฮจ๋ายจึงสั่งให้ส่งทหารเข้าบุกโจมตีเป็นระลอกๆ เพื่อหวังจะบั่นทอนกำลังของทหารเผยเฉียน…

เพราะตอนนี้ทหารรักษาเมืองไม่มีธนูแล้ว จึงต้องสู้กันด้วยกำลังคนล้วนๆ ซึ่งโฮจ๋ายมีกำลังพลเหนือกว่ามาก ช่องโหว่ของกำแพงเมืองผิงหยางก็เปรียบเสมือนกลอนประตูที่เปราะบาง หากโฮจ๋ายเพิ่มแรงกดดันอีกนิด มันก็อาจจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

ทหารไป๋ปัวหลายครั้งเกือบจะบุกขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้สำเร็จ บางคนถึงกับกระโดดข้ามกำแพงดินเตี้ยๆ นั่นไปได้แล้ว แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถยืนหยัดได้นานนัก ก็ถูกตีถอยร่นกลับลงมา การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด ศพของทหารกองพะเนินอยู่ตรงช่องโหว่ เลือดสีแดงฉานไหลซึมลงสู่พื้นดิน ทำให้พื้นดินลาดชันลื่นไหล การปีนป่ายจึงยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก…

แต่สำหรับทหารของเผยเฉียนที่ทำหน้าที่ป้องกัน จำนวนคนที่น้อยกว่าก็เริ่มส่งผลเสียให้เห็น การต่อสู้ที่ดุเดือดทำให้ทหารหมดแรงอย่างรวดเร็ว จำเป็นต้องสับเปลี่ยนกำลังพลอย่างทันท่วงที แต่ทหารที่ถูกเปลี่ยนตัวลงมากลับไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ก็ต้องถูกเรียกให้กลับไปสู้รบอีกครั้ง…

โชคดีที่ทหารของโฮจ๋ายก็เหนื่อยล้าไม่แพ้กัน เดินทัพมาทั้งวัน ไม่ทันได้พักผ่อนก็ต้องมาบุกตีเมือง พละกำลังย่อมลดถอยลงไปมาก ประกอบกับพลธนูที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านี้ ทำให้สูญเสียความห้าวหาญไปไม่น้อย จึงไม่ได้บุกตะลุยอย่างบ้าคลั่งเหมือนในช่วงแรกอีกต่อไป

การป้องกันเมืองที่ดูเหมือนจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ กลับยังคงยืนหยัดต้านทานไว้ได้ราวกับปาฏิหาริย์…

“มารดามันเถอะ! นี่มันจะสู้กันไปถึงเมื่อไหร่กันเนี่ย?!”

โฮจ๋ายแหงนหน้ามองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก หากยังปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องกำลังพลของทหารเท่านั้น แต่พอตกดึก ทหารส่วนใหญ่ของเขาก็แทบจะเป็นคนตาบอด มองอะไรไม่เห็น ต่อให้ตีเมืองผิงหยางแตกได้ ก็คงตามไล่ล่าศัตรูไม่ได้ อย่าหวังจะได้ปล้นอาวุธยุทโธปกรณ์อะไรเลย

จะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องฉวยโอกาสตอนที่ฟ้ายังสว่าง และทหารของเขายังพอมีแรงอยู่ บุกยึดเมืองร้างบ้าๆ นี่ให้ได้รวดเดียวจบ!

“ไอ้สอง! พาคนไปยึดกำแพงเมืองมาให้ข้า!” โฮจ๋ายสั่งการกับทหารองครักษ์ข้างกายโดยตรง

ทหารองครักษ์ร่างบึกบึนที่ชื่อไอ้สองรับคำเสียงอู้อี้ เลียริมฝีปาก โบกมือให้สัญญาณ ก่อนจะนำทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่กำแพงเมืองผิงหยาง!

ทหารองครักษ์ที่โฮจ๋ายคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันเหล่านี้ ล้วนมีร่างกายกำยำแข็งแรง สวมใส่อาวุธและชุดเกราะชั้นดี มีความสามารถในการต่อสู้สูงมาก เมื่อทหารองครักษ์เหล่านี้เริ่มบุกขึ้นไปบนกำแพงเมือง ทหารของเผยเฉียนที่ทำหน้าที่ป้องกันก็เริ่มต้านทานไม่ไหว ทหารหลายคนถูกฟันล้มลง และถูกหั่นเป็นชิ้นๆ อย่างน่าเวทนา…

กระบวนทัพของเผยเฉียนเริ่มแตกพ่าย และล่มสลายลงอย่างรวดเร็ว ทหารคนแรกเริ่มหันหลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด จากนั้นกระบวนทัพทั้งหมดก็พังทลายลง ทุกคนต่างหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในเมืองตามเส้นทางที่เพิ่งจะถางเสร็จเมื่อไม่กี่วันก่อน

โฮจ๋ายเห็นดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น ตะโกนลั่น “บุกเข้าไป! บุกเข้าไป! ใครตัดหัวแม่ทัพข้าศึกมาได้ ข้าจะตบรางวัลเป็นแกะหนึ่งตัวกับทองคำอีกหนึ่งร้อยตำลึง!” พูดจบ เขาก็ควบม้ามุ่งหน้าไปเตรียมจะเข้าเมือง ในสายตาของเขา แม้ศัตรูจะต้านทานได้ดี แต่ชัยชนะในครั้งนี้ก็ตกเป็นของเขาแล้ว!

“โอ้โห…” ทหารไป๋ปัวส่งเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง แห่กันไปรวมตัวกันที่ช่องโหว่ใต้กำแพงเมือง แล้วเบียดเสียดกันกรูเข้าไปในเมือง…

…

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนต้องวัดผลกันในสนามรบจริง

แม้ไพ่ตายใบนี้จะเคยแสดงอานุภาพให้เห็นมาแล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่การสู้รบจริง วันนี้แหละคือบททดสอบที่แท้จริง…

เมื่อถึงเวลาที่จะต้องเปิดไพ่ตาย เผยเฉียนก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ แม้แต่ชุดเกราะที่สวมอยู่ก็ยังรู้สึกหนักอึ้งและร้อนอบอ้าวขึ้นมาถนัดใจ

นี่ไม่ใช่เกมที่จะเซฟและโหลดใหม่ได้ พอเห็นท่าไม่ดีก็แค่ตะโกน ‘โอมเพี้ยง’ แล้วย้อนเวลากลับไปเริ่มต้นใหม่ได้

ที่นี่ เขาไม่ได้มีกายาวัชระ หรือวรยุทธ์ล้ำเลิศ หากถูกฟันหรือแทง ก็ต้องเลือดออก ต้องตายเหมือนคนทั่วไป…

แต่ก็ต้องสู้

จำเป็นต้องสู้

ในการทำสงคราม ความสามารถและสติปัญญาของแม่ทัพในการบัญชาการรบย่อมมีผล แต่ปัจจัยที่สำคัญกว่าคือ ‘รากฐาน’ สงครามคือการต่อสู้ด้วยเงิน เสบียง และกำลังคน

เผยเฉียนรู้ดีว่า ตอนนี้รากฐานของเขายังบางเบามาก แม้ตอนนี้จะมีกำลังทหารอยู่บ้าง แต่ก็เหมือนที่เคยคุยกันที่ค่ายเป่ยชวีก่อนหน้านี้ คือยังไม่มีรากฐานที่มั่นคง

การมาที่นี่ครั้งนี้ ประการแรกคือเพื่อครอบครองดินแดนผืนนี้ จากอำเภอหย่งอัน ผิงหยาง ไปจนถึงผู่จื่อ เขาสามารถรวบรวมพื้นที่ลุ่มแม่น้ำซินสุ่ยทั้งหมดไว้ในกำมือได้ เมื่อมีแหล่งน้ำ มีที่ดิน เขาก็สามารถริเริ่มการเพาะปลูกได้ ประกอบกับเสบียงราคาถูกที่ขนมาจากซือลี่ และการค้าขายกับชาวหู หากผ่านพ้นปีนี้ไปได้ เขาก็จะเริ่มเก็บเกี่ยวผลผลิตได้…

ประการที่สอง ย่อมเป็นเรื่องของกำลังคน การทำเกษตรกรรมต้องการแรงงานชาวนาจำนวนมาก และบรรดาทหารเลวรวมถึงชาวบ้านที่กองทัพไป๋ปัวกวาดต้อนมา ก็คือแหล่งกำลังเสริมชั้นยอดของเผยเฉียน…

ทว่าพิมพ์เขียวทั้งหมดนี้ จำเป็นต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของการเอาชนะศึกครั้งนี้ให้ได้เสียก่อน

“ถอยไปด้านข้าง! ถอยไปด้านข้าง!” ฮองเฉิงวิ่งนำทหารลงมาจากกำแพงเมือง พลางตะโกนสั่งให้ทหารที่ถอยร่นลงมาหลีกทางไปด้านข้าง เพื่อไม่ให้ชนกับกองทหารหลักของเผยเฉียน

“ซู่เยี่ย เป็นอย่างไรบ้าง? ต้องการพักสักหน่อยไหม?” เผยเฉียนมองฮองเฉิงที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วเอ่ยถาม

“ฮ่าๆๆ ไม่ต้องหรอก! ข้าไม่เป็นไร ข้ารอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว!” แม้จะคอยสั่งการอยู่บนกำแพงเมือง แต่ฮองเฉิงก็ไม่ได้ลงไปสู้รบโดยตรง แค่ยิงธนูไปไม่กี่ดอก เรียกได้ว่าแทบไม่ได้เสียแรงเลย จึงตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

“ถ้าเช่นนั้น ก็ขอฝากฝังให้ซู่เยี่ยจัดการด้วย ข้าจะคอยคุมเชิงอยู่ตรงนี้แหละ” เผยเฉียนกล่าว

สถานที่แห่งนี้คือทางแยกใจกลางเมืองเก่าผิงหยาง เผยเฉียนจะตั้งรับข้าศึกที่นี่!

ศึกครั้งนี้ คือจุดเปลี่ยนสำคัญในการสร้างรากฐานทางตอนเหนือของเผยเฉียน และในขณะเดียวกัน กองทัพที่ตั้งรับอยู่ตรงหน้านี้ ก็เปรียบเสมือนการยืนอยู่บนทางแยกเช่นเดียวกัน…