ตอนที่ 388 แกะย่าง

เมื่อกลับมาถึงเมืองเก่าผิงหยาง มองดูซากปรักหักพังตรงหน้า มองดูภูเขาอันห่างไกลและรกร้าง เผยเฉียนนิ่งเงียบไปนาน เขารู้ดีว่าตนเองกำลังเผชิญกับทางเลือกอีกครั้ง แต่ทางเลือกทั้งหมดก่อนหน้านี้ ไม่อาจช่วยเหลือการตัดสินใจในครั้งนี้ได้เลย เพราะประสบการณ์และความสำเร็จในอดีต อาจไม่สามารถนำมาใช้และประสบความสำเร็จได้อีกในครั้งนี้

เหมือนกับลานกว้างใต้ฝ่าเท้าที่เคยงดงามเมื่อร้อยปีก่อน แต่เมื่อเลือกเส้นทางผิด ก็กลายเป็นเพียงผืนดินสีเหลืองในปัจจุบัน เผยเฉียนแหงนหน้ามองฟ้า กลุ่มเมฆสีเทาหนาทึบหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามสดใส

ท้องฟ้าสีครามอันเงียบสงบช่างงดงาม แต่ในใจของเผยเฉียนกลับรู้สึกเหมือนเมฆสีเทาที่เคยอยู่บนฟ้า ได้ร่วงหล่นลงมาทับถมในใจของเขาแทน

เขากำลังยืนอยู่บนทางแยกอีกครั้ง เผยเฉียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มเยาะตัวเอง แล้วหันไปมองอาต๋าที่กำลังง่วนอยู่กับงาน

อาต๋ามาตอนที่เผยเฉียนเปิดรับทหารที่เป่ยชวี ครั้งนี้ที่มาสนับสนุนเมืองฮอตั๋ง เผยเฉียนก็นำชาวหูเหล่านี้มาด้วย ตอนนี้ส่วนใหญ่ตามม้าเย่ว์ไปที่หุบเขาไป๋ปัว เหลือคนที่อยู่ข้างกายเผยเฉียนแค่ร้อยกว่าคนเท่านั้น

เพราะสองวันมานี้ทหารต้องทำงานเหน็ดเหนื่อยกับการทำความสะอาดซากเมืองผิงหยาง เผยเฉียนจึงสั่งให้เชือดแกะที่เสบียงกองทัพนำมาด้วยเพื่อเป็นรางวัลแก่เหล่าทหาร

พูดถึงเรื่องการทำเนื้อแกะแล้ว ชาวฮั่นไม่มีทางสู้ชาวหูได้เลย ดังนั้นชาวหูจึงพากันแสดงฝีมือ ตั้งเตาย่างสามง่ามขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จัดการเชือดแกะ ถลกหนัง และเริ่มย่างกันอย่างชำนาญ

พวกชาวหูเป็นคนร่าเริง แม้ขณะย่างแกะก็ยังร้องเพลงไปด้วย แม้จะฟังภาษาไม่ออก แต่ก็สัมผัสได้ถึงความสนุกสนานจากเสียงเพลง

กลิ่นหอมของเนื้อแกะเริ่มโชยออกมา กระจายไปทั่วเมืองผิงหยาง นำพากลิ่นอายของทางโลกกลับมาสู่เมืองร้างแห่งนี้

เมืองแห่งนี้เดิมทีไร้ซึ่งชีวิตชีวา แม้จะมีต้นไม้และวัชพืช แต่ก็ดูเหมือนไม่มีชีวิตจิตใจ ทว่าบัดนี้กลับมีกลิ่นอายของชีวิตชีวาแทรกซึมไปตามต้นไม้และกอหญ้า แม้แต่ยอดอ่อนบนกิ่งไม้ก็ดูเหมือนจะเขียวชอุ่มขึ้น

ไขมันแกะหยดลงบนเปลวไฟจนเกิดเสียงดังฉ่าๆ ราวกับดนตรีประกอบที่เย้ายวนใจที่สุด ชาวหูแหงนหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจพลางฮัมเพลง ส่วนชาวฮั่นก็นั่งล้อมวงกัน มองดูชาวหูที่พลิกเนื้อแกะอย่างชำนาญ พลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ

อย่างเช่นฮองเฉิงและองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ ก็มองดูอาต๋า หรือพูดให้ถูกคือ จ้องมองเนื้อแกะบนกองไฟตาเป็นมัน…

เผยเฉียนหันหน้าไปกระซิบกับฮองเฉิงที่อยู่ด้านข้างว่า “ดูสิ คนเราเกิดมาก็เพื่อกิน ไม่ว่าจะเป็นชาวหูหรือชาวฮั่น…”

ฮองเฉิงพยักหน้าเห็นด้วย “บางครั้งก็คิดนะ ว่าที่ทำทุกอย่างก็เพื่อของกินประทังชีวิตนี่แหละ”

“มีที่ดินก็ปลูกข้าวได้ เลี้ยงสัตว์ได้ ก็มีของกิน ดังนั้นต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ก็ต้องแย่งชิงที่ดินมาให้ได้มากขึ้นและดีขึ้น แต่พอวันหนึ่งกลับพบว่าที่ดินมีอยู่แค่นี้…”

“…” ฮองเฉิงเงียบ

“ดูจากตอนนี้ จำนวนทหารของเราล้วนเป็นเหมือนจอกแหนไร้ราก การจะเลี้ยงดูทหารเกือบหมื่นคนนี้ อย่างน้อยก็ต้องยึดครองพื้นที่สักสามอำเภอ ถึงอย่างนั้นก็ยังตึงมืออยู่ดี…” เผยเฉียนคำนวณอยู่ในใจ

เทคโนโลยีการเกษตรในยุคฮั่นยังล้าหลังมาก เนื่องจากข้อจำกัดด้านเครื่องมือ เช่น คันไถสำหรับพลิกหน้าดิน มีทั้งคันไถเหล็กชั้นดี คันไถสัมฤทธิ์ คนที่ยากจนหน่อยก็ใช้คันไถไม้หรือคันไถหิน ความลึกในการไถก็ไม่มีมาตรฐานตายตัว มักจะอาศัยประสบการณ์ที่สืบทอดกันมาของชาวนา ระยะห่างในการปลูกและการใส่ปุ๋ยก็ไม่มีปริมาณที่แน่นอน

อาจกล่าวได้ว่า การเกษตรในยุคฮั่นยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกมาก

พื้นที่รอบๆ ซากเมืองผิงหยาง มีที่ราบเหมาะแก่การเพาะปลูก

ส่วนค่ายเป่ยชวีเป็นด่านหน้าและตลาดซื้อขาย โรงหลอมเหล็กที่ตั้งอยู่ที่เป่ยชวีตอนนี้ ดูจะมีความเสี่ยงสูงไปหน่อย แถมยังปกปิดความลับได้ยาก ไม่ช้าก็เร็วคงต้องย้ายออกมา บางทีหุบเขาไป๋ปัวอาจจะเป็นทางเลือกที่ดี…

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ ต้องรอให้ผ่านด่านตรงหน้าไปให้ได้เสียก่อน…

เพราะเรื่องที่เซียงหลิง เขาเปลี่ยนเส้นทางการเดินทัพ และได้ส่งข่าวกลับไปที่ค่ายเป่ยชวีแล้ว ตอนนี้คงเป็นช่วงเวลาของการประลองความอดทน

การจะเลี้ยงดูทหารเหล่านี้ให้กินอิ่มก็เป็นภาระที่หนักอึ้งแล้ว นับประสาอะไรกับกองทัพไป๋ปัว?

ตอนที่ยังอยู่ลั่วหยาง เผยเฉียนเคยเสนอแผนต่อลิยูว่า ยิ่งคนเราหิวโหยมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งควบคุมและวางแผนได้ยากขึ้นเท่านั้น เมื่อได้รับเสบียงอาหาร มักจะสวาปามเข้าไปอย่างบ้าคลั่งด้วยความตื่นตระหนก

อำเภอหย่งอันมีเสบียงอาหารอยู่บ้างก็จริง แต่กองทัพไป๋ปัวไม่มีความสามารถพอที่จะจัดสรรและควบคุมปริมาณอาหารได้อย่างมีประสิทธิภาพแน่นอน ดังนั้นใครแย่งได้ก็เป็นของคนนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ คนของกองทัพไป๋ปัวจะกินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยัดเข้าไปไม่หยุด กินไม่ไหวก็จะกินต่อ เสบียงที่เดิมทีพอจะประทังชีวิตไปได้เป็นอาทิตย์หรือสิบยี่สิบวัน อาจจะถูกสวาปามจนหมดเกลี้ยงภายในสองสามวัน…

แล้วเช้าวันหนึ่ง ตื่นขึ้นมาปลดทุกข์เสร็จ อาจจะพบว่านอกจากอุจจาระและปัสสาวะที่เกลื่อนกลาดแล้ว ก็ไม่เหลืออะไรให้กินอีกเลย…

และเมื่อได้กินข้าวฟ่างหอมหวานแล้ว ใครจะยอมกลับไปแทะเปลือกไม้หรือต้มรากหญ้ากินอีกล่ะ?

ดังนั้น ก่อนที่จะต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ กองทัพไป๋ปัวจะต้องลงใต้มาปล้นสะดมอีกครั้งแน่นอน

เส้นทางลงใต้ตามแม่น้ำเฝินสุ่ยมีอยู่สองเส้นทาง เส้นทางหนึ่งต้องผ่านเซียงหลิงที่อยู่ฝั่งตะวันออก อีกเส้นทางหนึ่งคือเดินตามฝั่งตะวันตก ซึ่งฝั่งตะวันตกนี้ จำเป็นต้องผ่านเมืองเก่าผิงหยาง…

เมื่อเทียบกันแล้ว เผยเฉียนหวังว่ากองทัพไป๋ปัวจะเลือกฝั่งตะวันออก เพราะภูมิประเทศฝั่งตะวันออกค่อนข้างคับแคบ ไม่เหมาะสำหรับการเคลื่อนทัพของกองกำลังขนาดใหญ่ โดยเฉพาะกองทัพไป๋ปัวที่มีทั้งชาวนา คนแก่ ผู้หญิง และเด็กปะปนอยู่ หากถูกสกัดกั้นการโจมตี แล้วทัพทั้งหมดต้องไปติดอยู่ในพื้นที่แคบๆ ยาวๆ ละก็ หึหึ…

แต่การจะทิ้งฝั่งตะวันออกทั้งหมดแล้วมาใช้ฝั่งตะวันตกอย่างเดียวก็เป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้ ฝั่งตะวันตกเป็นที่ราบเหมาะแก่การเดินทัพก็จริง แต่หากมีคนอาศัยฝั่งตะวันออกลอบโจมตีหย่งอัน กองทัพไป๋ปัวก็จะถูกตัดทางหนี การจะกลับเข้าเทือกเขาหลี่เหลียงก็ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ และต้องมาเผชิญหน้ากับทหารเมืองฮอตั๋งบนพื้นที่ฝั่งตะวันตกนี้แทน…

แต่กองทัพไป๋ปัวคงไม่โง่ขนาดนั้น ดังนั้นความเป็นไปได้มากที่สุดคือพวกมันจะลงมาตามแม่น้ำทั้งสองฝั่งพร้อมกัน แม้การทำเช่นนี้จะทำให้กองกำลังที่เดิมทีรวมกันเป็นหนึ่งต้องถูกแบ่งเป็นสองส่วน ส่งผลให้พละกำลังลดลงบ้าง แต่ในโลกนี้มีอะไรที่ได้มาอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องเสียสละบ้างล่ะ ทุกอย่างล้วนต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียทั้งนั้น

เพียงแต่ตอนนี้เผยเฉียนคำนวณไม่ออกว่าใครจะไปฝั่งตะวันออก และใครจะมาฝั่งตะวันตก ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น อาต๋าก็ค่อยๆ ค้อมตัวเดินเข้ามาหาเผยเฉียน ท่ามกลางสายตาจับจ้องของฮองเฉิงและเหล่าองครักษ์ เขายกมีดสั้นขึ้นสูงเหนือหัว พึมพำอะไรบางอย่างออกมาสองประโยค

ทหารผ่านศึกที่รู้ภาษาชาวหูช่วยแปลให้ว่า อาต๋าขอให้เผยเฉียนเป็นคนหั่นเนื้อแกะชิ้นแรก ประเพณีของชาวทุ่งหญ้าคือให้หัวหน้าเผ่าเป็นคนทำหน้าที่นี้ แต่ตอนนี้ไม่มีหัวหน้าเผ่าชาวหู ย่อมต้องเชิญเผยเฉียน…

อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง หากเป็นขุนนางฮั่นคนอื่นๆ คงรำคาญและไล่อาต๋าไปให้พ้นหน้าแล้ว เพราะในสายตาของชาวฮั่นส่วนใหญ่ ชาวหูก็คือพวกคนเถื่อน ในฐานะขุนนาง แค่คุยกับชาวบ้านธรรมดาก็ถือเป็นการลดตัวลงมามากพอแล้ว นับประสาอะไรกับการไปคลุกคลีกับคนเถื่อน?

แล้วเขาควรจะทำอย่างไรดีล่ะ?