ตอนที่ 38 การวางแผน

บ่าวรับใช้รับคำสั่งแล้วรีบออกไป ไม่นานนัก อ้วนสุดก็มาถึง

อ้วนหงุยส่งสัญญาณให้อ้วนสุดนั่งลง เขาไม่ได้เริ่มพูดทันที แต่กลับจ้องมองอ้วนสุดพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

อาจกล่าวได้ว่า อ้วนสุดนั้นมีรูปโฉมที่หล่อเหลากว่าอ้วนเสี้ยวมาก และนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญประการหนึ่งนอกเหนือจากเรื่องสายเลือดที่ทำให้อ้วนหงุยโปรดปรานอ้วนสุดมากกว่า

อ้วนเสี้ยวนั้นเกิดจากความเมามายชั่วขณะระหว่างอ้วนฮองกับนางรำในบ้าน เป็นผลผลิตที่เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบและไม่ได้รับการดูแลเท่าที่ควรมาตั้งแต่เด็ก ผิวพรรณจึงดูหยาบกร้านจากการตรากตรำ ซึ่งต่างจากอ้วนสุดที่ได้รับการประคบประหงมอย่างดีและได้รับการดูแลอย่างประณีตมาโดยตลอด ความแตกต่างนี้จึงยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อทั้งคู่เติบโต

นอกจากนี้ มารดาของอ้วนเสี้ยวเป็นเพียงนางรำ มารยาทและการพูดจาจึงเป็นสิ่งที่อ้วนเสี้ยวต้องขวนขวายเรียนรู้เอง แต่อ้วนสุดนั้นต่างออกไป ตั้งแต่อายุสามขวบก็มีขุนนางฝ่ายพิธีกรรมคอยขัดเกลา ทุกกิริยาท่าทางต้องเป๊ะตามแบบแผน เมื่อเวลาผ่านไป กิริยาท่าทางของอ้วนสุดจึงดูเป็นผู้ดีมีตระกูลยิ่งนัก ในขณะที่อ้วนเสี้ยวมักถูกติเตียนว่าทำตัวเสียมารยาทอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ อ้วนเส้าจึงมักคลุกคลีอยู่กับพวก豪侠 (ผู้กล้า/นักเลง) ตามท้องตลาด ส่วนอ้วนสุดมักจะสนทนากับลูกหลานตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ถึงเรื่องราวยุคโบราณ

อ้วนหงุยมองดูอ้วนสุดที่หน้าตาคล้ายกับอ้วนฮองผู้เป็นพี่ชาย มองเห็นใบหน้าที่ยังหนุ่มและแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง แม้ในใจจะรู้สึกเอ็นดูและอาลัยอาวรณ์เพียงใด แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจเด็ดขาด การอยู่แต่ในบ้านย่อมสุขสบายดีแท้ แต่หากไม่ผ่านพายุลมฝนแล้วจะเติบโตเป็นไม้ใหญ่ได้อย่างไร?

อ้วนหงุยถามขึ้นว่า “เรื่องของพี่ชายเจ้าในตอนนี้ เจ้ารู้หรือยัง?” เจ้าได้ข่าวเรื่องอ้วนเสี้ยวแขวนคทาลาออกจากตำแหน่งแล้วหรือยัง?

อ้วนสุดพยักหน้าตอบว่า “ทราบแล้วขอรับ” ความจริงแล้วเมื่อเขารู้ว่าอ้วนเสี้ยวหนีไป เขากลับรู้สึกดีใจเสียมากกว่า เพราะตั้งแต่เล็กจนโตเขารำคาญที่สุดเวลาใครชอบเอาเขาไปเปรียบเทียบกับอ้วนเสี้ยว คนหนึ่งเป็นลูกเมียหลวง อีกคนเป็นลูกเมียน้อย มันมีอะไรให้ต้องเปรียบเทียบกันรึ?

อ้วนหงุยกล่าวต่อไปว่า “บัดนี้ราชสำนักได้แต่งตั้งพี่ชายเจ้าเป็นเจ้าเมืองปุดไฮ”

เมืองปุดไฮแม้ไม่ใช่เมืองขนาดใหญ่ที่สุด แต่ก็นับว่าเป็นหัวเมืองสำคัญ เจ้าเมืองระดับนี้ถือว่าเป็นขุนนางใหญ่ที่มีเบี้ยหวัดถึงหนึ่งพันสือ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เจ้าเมืองจะมีอำนาจเบ็ดเสร็จทั้งด้านการเมืองและการทหารในพื้นที่ปกครองของตนเอง อีกทั้งยังสามารถแต่งตั้งขุนนางใต้บังคับบัญชาได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะเป็นผู้ช่วยหรือเจ้าหน้าที่ระดับต่างๆ ซึ่งโดยปกติแล้วราชสำนักมักจะยอมรับโดยไม่ค่อยคัดค้านหรือส่งคนอื่นมาแทรกแซง

ดังนั้น การที่อ้วนเสี้ยวได้รับตำแหน่งเจ้าเมืองปุดไฮ จึงเท่ากับว่าเขาได้มีฐานที่มั่นและอำนาจเป็นของตัวเองอย่างเป็นทางการแล้ว ส่วนในอนาคตจะรุ่งเรืองเพียงใดนั้น ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาเอง

อ้วนสุดย่อมเข้าใจถึงความสำคัญของตำแหน่งเจ้าเมืองเป็นอย่างดี เมื่อได้ฟังอ้วนหงุยพูดจบ เขาจึงรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้เล่า?” เรื่องอะไรกันเนี่ย? ทิ้งตำแหน่งงานไปดื้อๆ นอกจากจะไม่โดนทำโทษแล้ว กลับได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางที่ใหญ่กว่าเดิมเสียอีก! ถ้ารู้ว่าทำแบบนี้แล้วจะได้ดี ข้าก็คงลาออกไปตั้งนานแล้ว!

“นี่คือแผนการของตั๋งโต๊ะน่ะสิ” อ้วนหงุยมองอ้วนสุดแล้วอธิบายสั้นๆ พลางทอดถอนใจอยู่ในใจ นี่แหละคือภาระที่ตระกูลอ้วนผู้ยิ่งใหญ่ต้องแบกรับ ตระกูลอ้วนนั้นรากฐานลึกซึ้งและกิ่งก้านสาขาแผ่ขยายกว้างขวาง ย่อมหนีไม่พ้นที่จะถูกลมพายุพัดกระหน่ำ หลายปีมานี้มีคนไม่น้อยที่หวังจะใช้ชื่อเสียงตระกูลอ้วนมาสร้างความชอบธรรมให้ตนเอง หรือหวังจะใช้ตระกูลอ้วนสร้างบารมี หรือแม้แต่พยายามดึงตัวและกดขี่ตระกูลอ้วน อ้วนหงุยผ่านร้อนผ่านหนาวเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจึงสงบนิ่งได้กับทุกสถานการณ์ แต่พอหันมามองอ้วนสุดตรงหน้า ดูเหมือนว่าเขายังคงอ่อนหัดอยู่นัก

“ตอนนี้เจ้ามีกำลังทหารที่เรียกใช้ได้อยู่เท่าไหร่?” อ้วนหงุยถาม

แม้อ้วนสุดจะไม่ได้เป็นขุนพลฝ่ายบู๊ของราชสำนัก แต่ในฐานะลูกหลานตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ การมีทหารส่วนตัวไว้ประดับบารมีถือเป็นเรื่องปกติที่รู้กันดี ตราบใดที่จำนวนไม่มากจนเกินไปก็มักจะไม่มีใครมายุ่ง

“กำลังพลประมาณหนึ่งกอง (屯) ครับ” แม้จะไม่เข้าใจเจตนาของอ้วนหงุย แต่อ้วนสุดก็ตอบตามความจริง ตามระบบทหารยุคฮั่น หนึ่งหมวด (曲) มีสองกอง (屯) หนึ่งกองมีสองหมู่ (队) หนึ่งหมู่มีสิบเหล่า (伍) ซึ่งแต่ละระดับก็จะมีหัวหน้าคอยคุม ดังนั้นอ้วนสุดจึงมีทหารส่วนตัวในมือประมาณหนึ่งร้อยนาย

อ้วนหงุยพยักหน้า ซึ่งก็เป็นตัวเลขที่เขารู้อยู่แล้ว เขาจึงหยิบจี้หยกประจำตัวออกมาส่งให้อ้วนสุด พลางกล่าวว่า “จงถือสิ่งนี้เป็นหลักฐาน ไปหาหัวหน้าหมู่จางเซียวในกองทหารรักษาพระองค์ฝั่งขวาแห่งสวนตะวันตก เขาจะปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้า”

จากนั้นอ้วนหงุยก็ลดเสียงต่ำลงแล้วพูดว่า “ตั๋งโต๊ะคิดจะปลดฮ่องเต้ และคงจะกักขังอดีตฮ่องเต้ไว้ในวังใต้ เจ้าจงหาโอกาสก่อความวุ่นวายแล้วชิงตัวพระองค์ออกมาซะ!”

“อะไรนะ! ชิงตัว… ชิงตัวฮ่องเต้รึ?!” อ้วนสุดตกใจจนหน้าถอดสี