ตอนที่ 371 มีปัญหาเสียแล้ว

“ข้าว่า พวกเราอาจจะเจอเรื่องยุ่งยากเข้าแล้ว…”

ชุยโฮ่วพลิกดูบัญชี แล้วเอ่ยกับฮองเหียนเหลียง

ฮองเหียนเหลียงชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปถามว่า “นายท่านชุย มีเรื่องอันใดหรือ”

“หลายวันมานี้พ่อค้าที่มาที่นี่มีจำนวนลดลง ห้าวันก่อนมีสามร้อยเจ็ดสิบเอ็ดคน สามวันก่อนมีสองร้อยยี่สิบเก้าคน แต่วันนี้กลับมีไม่ถึงร้อยคน…”

ฮองเหียนเหลียงกล่าวว่า “เป็นไปได้ไหมว่าช่วงนี้สินค้าขายออกไปมาก จึงต้องไปจัดหาสินค้ากันใหม่”

ชุยโฮ่วพยักหน้า ก่อนจะส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ก็เป็นไปได้ แต่ก็ไม่น่าจะใช่พ่อค้าส่วนใหญ่พร้อมใจกันไปหาสินค้าใหม่พร้อมๆ กันขนาดนี้… นี่มันผิดปกติชัดๆ…”

ในขณะนั้นเอง บริเวณตลาดฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำซ่านจินก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาอย่างกะทันหัน เสียงฆ้องเตือนภัยและเสียงร้องตะโกนฆ่าฟันดังระงมไปทั่วทั้งสองฝั่งแม่น้ำ!

เสียงอาวุธปะทะกันที่ดังขึ้นอย่างฉับพลัน ทำเอาชุยโฮ่วตกใจจนแทบจะโยนสมุดบัญชีทิ้ง เขารีบลุกขึ้นยืน แล้วเดินตามฮองเหียนเหลียงออกไปนอกกระโจม

สิ่งที่เห็นคือพื้นที่ตลาดฝั่งตรงข้าม ไม่รู้ว่ามีกองทหารกลุ่มหนึ่งบุกเข้าไปตั้งแต่เมื่อใด พวกเขาทลายด่านตรวจปากหุบเขาจนแตกพ่าย และกำลังบุกตะลุยเข้ามายังตลาดภายในหุบเขา

“นายท่านชุย! ข้าจะนำทหารไปรักษาสะพานแขวน ท่านคอยดูแลค่ายใหญ่ให้ดี!” เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ฮองเหียนเหลียงก็รีบสั่งให้ตีกลองรวมพล

แม้ชุยโฮ่วจะไม่ใช่ครั้งแรกที่เคยเห็นเลือด แต่ก็เป็นครั้งแรกที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์สู้รบ มือไม้สั่นเทาไม่รู้จะวางไว้ตรงไหน เมื่อเห็นฮองเหียนเหลียงเตรียมจะนำทหารออกไปจากค่าย เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงตะโกนเสียงหลงว่า “ท่านผู้กองฮอง! ฝั่งตรงข้ามยังมีลูกจ้างและองครักษ์ของตระกูลชุยอยู่ด้วยนะ!”

ทหารที่บุกโจมตีด่านตรวจปากหุบเขานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และยังมีความกล้าหาญชาญชัยเป็นอย่างมาก หลังจากทลายด่านตรวจปากหุบเขาได้แล้ว พวกเขาก็ค่อยๆ ตีวงล้อมกลืนกินทหารด่านตรวจที่หลงเหลืออยู่อย่างเป็นระบบ จากนั้นก็ค่อยๆ บีบวงล้อมเข้ามายังสะพานลอยแห่งแม่น้ำซ่านจิน…

ฮองเหียนเหลียงรีบนำทหารจากค่ายใหญ่มุ่งหน้าไปที่สะพานลอย แต่ยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!

สายตาของฮองเหียนเหลียงกวาดมองสถานการณ์ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว:

ที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ทหารศัตรูกำลังล้อมสังหารทหารด่านตรวจ และกำลังไล่ล่าลูกจ้างและองครักษ์ของตระกูลชุยที่หนีออกมาจากเพิงหญ้าอย่างช้าๆ ด้านหลังทหารศัตรูเหล่านั้น มีชายผู้หนึ่งดูท่าทางเหมือนแม่ทัพกำลังขี่ม้าจ้องมองมาทางนี้…

ที่สะพานลอย นายกองผู้รักษาความปลอดภัยสะพานได้นำทหารตั้งขบวนอยู่ที่ฝั่งนี้ของสะพานลอยแล้ว ข้างกายเขามีองครักษ์คนสนิทอยู่ประมาณสิบคน กำลังมองมาที่ฮองเหียนเหลียง ส่วนที่ปลายสะพานลอยอีกฝั่ง ลูกจ้างตระกูลชุยที่ตาไวบางคนได้เหยียบขึ้นมาบนสะพานลอยแล้ว และกำลังวิ่งหนีตายมาทางนี้…

ไม่ถูกต้อง!

สายตาของแม่ทัพฝ่ายศัตรูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม กับสายตาของนายกองผู้รักษาความปลอดภัยสะพานค่อยๆ ประสานเข้าด้วยกัน…

ฮองเหียนเหลียงไม่มีเวลามาวิเคราะห์รายละเอียด อาศัยเพียงสัญชาตญาณที่เกิดจากการล่าสัตว์ป่าในภูเขา เขาเดินไปพลางเรียกหัวหน้าหมู่มาใกล้ๆ แล้วกระซิบสั่งการบางอย่าง…

“นายกองเตียว!” ฮองเหียนเหลียงร้องทักนายกองเตียวผู้รักษาความปลอดภัยสะพาน แล้วถามว่า “พอจะรู้หรือไม่ว่าศัตรูที่บุกมาฝั่งตรงข้ามคือใคร”

นายกองเตียวมองฮองเหียนเหลียง ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน…”

ขณะที่ฮองเหียนเหลียงเกือบจะเดินมาถึงตัวนายกองเตียว จู่ๆ เขาก็ยกมือชี้ไปที่ด้านหลังของนายกองเตียว แล้วตะโกนเสียงดังว่า “นั่นอะไรน่ะ?!”

นายกองเตียวหันไปมองตามสัญชาตญาณ แต่กลับไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เขารู้ทันทีว่าเสียรู้เข้าให้แล้ว จังหวะที่กำลังจะอ้าปากตะโกนสั่งการ จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ พร้อมกับความรู้สึกเจ็บแปลบ ดาบหวนโส่วอันคมกริบได้พาดอยู่ที่คอของเขาเสียแล้ว…

“ผู้กองฮอง เจ้า… เจ้าทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไร!” นายกองเตียวร่างแข็งทื่อ กรอกตาไปมาพลางตะคอกถาม แม้จะเสียงดัง แต่ก็ไม่กล้าขยับตัวมากนัก เพราะกลัวว่าฮองเหียนเหลียงจะเผลอปาดคอเอาได้ “เจ้ากล้าจับตัวนายกองเป็นตัวประกัน ไม่กลัวอาญาศึกหรือไง!”

องครักษ์ของนายกองเตียวต่างก็ชักดาบออกมาเช่นกัน แต่เพราะนายกองเตียวตกอยู่ในกำมือของฮองเหียนเหลียง จึงไม่มีใครกล้าวู่วาม ได้แต่ยืนคุมเชิงกับกลุ่มของฮองเหียนเหลียง…

“เทน้ำมัน จุดไฟเผาสะพาน!” ฮองเหียนเหลียงตะโกนใส่นายกองเตียว

“อะไรนะ?!” นายกองเตียวชะงักไป

“สั่งการเดี๋ยวนี้! จุดไฟเผาสะพาน!” ฮองเหียนเหลียงเพิ่มแรงกดที่มือ คมดาบเชือดเฉือนผิวหนังที่ลำคอของนายกองเตียวจนเลือดไหลรินลงมาตามใบดาบ “นายกองเตียว ตอนนี้เจ้ายังไม่ได้ทำอะไรลงไป เพราะฉะนั้นอย่าหาเรื่องใส่ตัว!”

นายกองเตียวถลึงตาใส่ฮองเหียนเหลียง เขารู้สึกได้ถึงแรงกดที่หนักขึ้นและเจ็บปวดมากขึ้นที่ลำคอ ในที่สุดก็จำใจต้องสั่งการด้วยเสียงอันสิ้นหวัง “จุดไฟ! เผาสะพาน!”

ฮองเหียนเหลียงไม่ได้ละสายตาจากนายกองเตียว เขาเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย หัวหน้าหมู่ที่อยู่ด้านหลังเข้าใจความหมาย จึงเรียกคนสองสามคนให้ตามทหารสื่อสารของนายกองเตียวไปอย่างรวดเร็ว…

แม่ทัพฝ่ายศัตรูที่อยู่อีกฝั่งของสะพานลอยพบว่าสถานการณ์ทางนี้ดูผิดปกติ จึงรีบตะโกนสั่งให้ทหารในตลาดถอนตัวออกมา แล้วมารวมตัวกันเร่งรุดมาที่สะพานลอย…

หัวหน้าหมู่ตระกูลฮองยืนกระโดดเหยงๆ อยู่ที่หัวสะพานลอย ตะโกนเสียงแหบแห้ง เร่งเร้าให้ลูกจ้างและองครักษ์ตระกูลชุยที่อยู่บนสะพานลอยรีบวิ่งมา…

เมื่อลูกจ้างและองครักษ์ตระกูลชุยที่เพิ่งเหยียบขึ้นสะพานลอยเห็นไหและคบเพลิงในมือทหารฝ่ายตรงข้าม ต่างก็หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว รีดเค้นพละกำลังทั้งหมดที่มีวิ่งมาที่หัวสะพานทางนี้…

ไหใส่น้ำมันหลายสิบใบถูกทุบแตกบนพื้นสะพานลอย น้ำมันสาดกระเซ็นไปทั่ว จากนั้นคบเพลิงหลายอันก็ถูกโยนลงมา พริบตาเดียวหัวสะพานลอยก็กลายเป็นนรกบนดิน เปลวไฟลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้า ลูกจ้างและองครักษ์ตระกูลชุยที่หลบไม่ทัน รวมถึงทหารศัตรูที่ไล่กวดมาติดๆ ต่างก็ถูกเปลวเพลิงอันร้อนระอุกลืนกิน ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ร่วงหล่นลงสู่สายน้ำอันเชี่ยวกราก และถูกกระแสน้ำพัดหายไปในพริบตา

ทหารศัตรูที่ยังไม่ถูกไฟคลอกต่างก็รีบลนลานวิ่งหนีกลับไป แต่กลับไปชนเข้ากับทหารที่เบียดเสียดตามมา ทหารทั้งสองทิศทางจึงเบียดกันแน่นขนัดอยู่บนสะพานลอย ทหารหลายคนทรงตัวไม่อยู่ ร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำใหญ่ ร้องโหยหวนขณะถูกกระแสน้ำพัดหายไป…

แม่ทัพฝ่ายศัตรูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดึงสายบังเหียนม้า ทอดสายตามองข้ามฝั่งมา และสบตากับฮองเหียนเหลียงที่ถือดาบยืนอยู่ด้านหลังนายกองเตียวกลางอากาศเหนือแม่น้ำพอดี

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ แม่ทัพฝ่ายศัตรูก็ยิ้มบางๆ ให้ฮองเหียนเหลียง พยักหน้าให้ แล้วหันหัวม้าสั่งถอยทัพ

ฮองเหียนเหลียงมองดูโซ่เหล็กที่หัวสะพานลอยซึ่งถูกเผาจนแดงฉาน ในที่สุดก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เพิ่งรู้สึกตัวว่าแผ่นหลังของตนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ลดดาบในมือลง

นายกองเตียวรีบถอยหลังไปหลายก้าว ถึงเพิ่งรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่ลำคอจนทนไม่ไหว พอเอามือไปลูบก็พบว่ามีแต่เลือดเต็มมือไปหมด…

“เด็กๆ!” ใบหน้าของนายกองเตียวบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว ตะโกนลั่น “จับตัวไอ้คนบ้าบิ่นที่ฝ่าฝืนกฎอัยการศึก บังอาจล่วงเกินผู้บังคับบัญชานี่ไว้ให้ข้า!”

ทหารที่ตามฮองเหียนเหลียงมาย่อมไม่ยอมให้ทำเช่นนั้น ต่างชักดาบออกมาประจันหน้ากับทหารของนายกองเตียว ดูท่าทางสงครามกำลังจะปะทุขึ้นอีกระลอก…