ตอนที่ 316 ปั่นหัวจนหลงทิศ

ใบหน้าของตั๋งโต๊ะเต็มไปด้วยเนื้อหนัง ดวงตาสีแดงก่ำจับจ้องมาที่เผยเฉียน ราวกับจะพยายามจับผิดจากสีหน้าของเขาให้ได้

องครักษ์ข้างกายตั๋งโต๊ะก็ดูเหมือนจะขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าวอย่างมีนัยยะ แอบล้อมเผยเฉียนไว้ตรงกลาง ท่าทางเหมือนพร้อมจะรวบตัวเขาทันทีหากพูดจาไม่เข้าหู…

แม้สีหน้าของเผยเฉียนจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่ฝ่ามือกลับเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา

ต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?!

ทำไมถึงไม่เห็นลิโป้? อ้อ สงสัยจะเมาปลิ้นไปแล้ว เฮ้อ เวลาสำคัญทีไรเป็นแบบนี้ทุกที

ทีนี้จะทำยังไงดีล่ะ ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ก็ไม่มีแม้แต่คนจะช่วยชีวิตแล้ว…

ทำยังไงดีล่ะ?

ตกลงหรือไม่ตกลง?

มันไม่ใช่ตัวเลือกง่ายๆ เลย หากเลือกผิด อาจจะหมายถึงจุดจบที่กู่ไม่กลับ

ในเสี้ยววินาทีนั้น ภายในใจของเผยเฉียนแทบจะพังทลาย สมองแทบจะหยุดทำงาน…

เพราะเผยเฉียนต้องเริ่มจากการพิจารณาคำพูดก่อนและหลังที่หลิวเสียตรัสกับเขา พยายามตีความหมายและน้ำเสียงว่ามีนัยยะแอบแฝงอะไรหรือไม่ เพื่อประเมินว่าโอกาสที่จะมีของซ่อนอยู่ในกล่องอาหารนี้มีมากน้อยเพียงใด

และยังต้องนำโอกาสที่เป็นไปได้นั้น ไปปรับให้เข้ากับนิสัยส่วนตัวของตั๋งโต๊ะอีก โชคดีที่มีแค่สองตัวเลือก…

แต่ทว่า ความหมายของหลิวเสียน่าจะเป็น…

เผยเฉียนยิ้มแล้วโค้งคำนับ “นี่คือของพระราชทานจากฝ่าบาท เดิมทีไม่ควรมอบให้ผู้ใดเป็นการส่วนตัว แต่ในเมื่อท่านเซี่ยงกั๋วโปรดปราน ก็ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพียงแต่ว่า…”

ตั๋งโต๊ะถามสวนกลับไปตามสัญชาตญาณ “เพียงแต่ว่าอะไร?”

“เรียนท่านเซี่ยงกั๋ว ข้าน้อยกำลังจะเดินทางไปปิงโจว แต่กลับมีทหารเพียงห้าร้อยนาย ซึ่งเปรียบเสมือนน้ำถ้วยเดียวไม่อาจดับไฟกองโตได้ ไม่ทราบว่าท่านจะเมตตาเพิ่มทหารให้ข้าน้อยอีกห้าร้อยนายได้หรือไม่ ข้าน้อยจะซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่ง!” เผยเฉียนพูดจบ ก็โค้งคำนับให้ตั๋งโต๊ะชุดใหญ่

ตั๋งโต๊ะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น “จงหลางเผย เจ้าคิดจะใช้กล่องอาหารนี้มาแลกกับทหารห้าร้อยนายงั้นรึ?”

เผยเฉียนประสานมือตอบ “หามิได้ขอรับ นี่คือสิ่งที่ข้าน้อย ‘ถวาย’ แด่ท่านเซี่ยงกั๋ว และท่านเซี่ยงกั๋วก็ ‘ประทาน’ ทหารให้ข้าน้อย จะเรียกว่า ‘แลก’ ได้อย่างไรขอรับ”

ตั๋งโต๊ะร้อง “ฮ่า” ออกมาคำหนึ่ง ปิดฝากล่องอาหาร แล้วนำกลับไปวางใส่มือเผยเฉียน พร้อมกล่าวว่า “ของชิ้นนี้มีค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ไหวหรอก เจ้าเก็บคืนไปเถอะ!”

“ท่านเซี่ยงกั๋ว ห้าร้อยไม่ได้ สามร้อยก็ยังดีนะขอรับ!”

ตั๋งโต๊ะหัวเราะร่วน โบกมือปัด ไม่สนใจเผยเฉียนอีก เขานำคนเดินจากไปทันที

ท่าทีของเผยเฉียนเมื่อครู่นี้ ทำให้ตั๋งโต๊ะอดนึกถึงพวกขุนพลเฒ่าใต้บังคับบัญชาสมัยอยู่ซีเหลียงไม่ได้ คนพวกนั้นก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน พอได้ยินว่ามีเสบียงหรืออาวุธมาถึง ก็จะรีบแห่กันมาหา พร้อมกับเอาของไร้สาระอะไรก็ไม่รู้ติดไม้ติดมือมาด้วย บางทีไม่มีอะไรจริงๆ ก็ไปจับกระต่ายข้างทางมาให้ ปากก็บอกว่าเอามาถวาย แต่ที่แท้ก็ยื่นมือขอของกันทั้งนั้นแหละ…

ฮ่า ไอ้พวกลูกหมาจอมกะล่อนเอ๊ย!

เฮ้อ!

คิดถึงสมัยอยู่ซีเหลียง อะไรๆ มันก็เรียบง่ายกว่านี้เยอะ แม้ตำแหน่งจะไม่ได้ใหญ่โตเท่าตอนนี้ แต่ก็ไม่ต้องมาปวดหัวแบบนี้!

ตั๋งโต๊ะเดินไปได้สักพัก จู่ๆ ก็หยุดเดิน แล้วสั่งคนสนิทข้างกายว่า “ไปเพิ่มทหารให้จงหลางเผยอีกสองร้อยนาย แล้วบอกเขาด้วยว่า คราวหน้าถ้าจะแลกอะไรอีก ต้องเอาหัวของชาวหูมาแลก!”

เผยเฉียนกลับมาถึงหมู่บ้านตระกูลชุย เขารีบตรวจดูกล่องอาหารทั้งด้านในและด้านนอกอย่างละเอียด ก็พบว่าไม่มีอะไรผิดปกติเลย ขนมก็เป็นแค่ขนมในวังธรรมดาๆ ไม่มีจดหมายหรือเศษผ้าซ่อนอยู่เป็นไส้ใน…

กล่องอาหารก็เป็นแค่กล่องไม้ธรรมดาๆ เคลือบสีแดง ดูเป็นของพื้นๆ ไม่ว่าจะดูจากภายนอก หรือลองเคาะดู ก็ไม่มีทีท่าว่าจะมีช่องลับอะไรซ่อนอยู่เลย

ดังนั้น พล็อตเรื่องสายลับที่คนชอบดูกัน ก็เป็นอันพับไป

เผยเฉียนวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะด้วยความเสียดายเล็กน้อย หยิบขนมขึ้นมาคาบไว้ในปาก พลางคิดเรื่อยเปื่อยว่า ถ้าเกิดมีจดหมายซ่อนอยู่จริงๆ แถมจดหมายใบเล็กนิดเดียว แล้วคนที่รับของก็ดันซื่อบื้อ กลืนเข้าไปคำเดียวหมด…

จะทำยังไงล่ะทีนี้?

คายออกมา?

หรือว่า…

จู่ๆ ก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา เผยเฉียนโยนขนมที่กินไปครึ่งหนึ่งกลับลงไปในกล่อง แล้วปิดฝากล่องอาหารไว้ตามเดิม

ตอนนั้นเอง ชุยโฮ่วก็เดินเข้ามาจากนอกห้องโถง แล้วทำความเคารพ แม้ชุยโฮ่วจะเห็นกล่องอาหารบนโต๊ะ แต่ก็มีเรื่องหนักใจอยู่ ประกอบกับกล่องอาหารนี้ดูธรรมดามาก ไม่มีอะไรดึงดูดใจ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไร คิดว่าเป็นแค่กล่องอาหารธรรมดาๆ เขานั่งลงด้านข้าง อ้าปากเตรียมจะพูดอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็เงียบไป

เผยเฉียนเห็นดังนั้นก็พอจะเข้าใจ เพราะเรื่องที่จะไปปิงโจว เพิ่งจะมาตัดสินใจกันในตอนหลัง ซึ่งก็ต้องมีการปรับเปลี่ยนแผนการที่วางไว้แต่เดิมไปบ้าง ชุยโฮ่วจะมีความกังวลก็เป็นเรื่องปกติ

ชุยโฮ่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปากถามว่า “จงหลางเผย การไปปิงโจวครั้งนี้ จะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ช่วยชี้แนะข้าสักหน่อยได้หรือไม่?”

“หย่งหยวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้ข้ามีทหารอยู่เท่าไหร่?” เผยเฉียนไม่ได้วางมาดหรือปิดบัง เขาพูดคุยอย่างเป็นกันเองเหมือนเพื่อนฝูง “มีไม่ถึงแปดร้อยคนด้วยซ้ำ! เจ้าคิดว่าข้าจะนำคนแปดร้อยคนนี้ไปรบราฆ่าฟันงั้นหรือ? ต่อให้ไปสู้จริงๆ จะฆ่าชาวหูได้สักกี่คนกัน?”

“แล้วท่านจะ…”

เผยเฉียนยิ้มเจ้าเล่ห์ แล้วตอบว่า “แน่นอนว่าไปทำธุรกิจสิ! เรื่องนี้หย่งหยวนคงไม่ต้องกังวลแล้วมั้ง เพราะมันเป็นสิ่งที่เจ้าถนัดที่สุด…”

“ทะ… ธุรกิจ?” ชุยโฮ่วรู้สึกสงสัย “ไม่ได้มีข่าวลือบอกว่าการไปครั้งนี้ของท่าน คือการไปให้การศึกษาอบรมชาวหูหรอกหรือ?”

“แล้วมีข่าวลือบอกว่าข้าทะเยอทะยาน เพ้อเจ้อด้วยหรือเปล่าล่ะ?” เผยเฉียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ชุยโฮ่วอึกอัก มองดูสีหน้าเผยเฉียน ดูเหมือนไม่ได้โกรธ จึงพยักหน้าเบาๆ

เผยเฉียนกล่าวว่า “การให้การศึกษาอบรมก็ต้องมี แต่ก่อนอื่นต้องสร้างอิทธิพลให้ได้ก่อน… อ้อ หมายถึง ต้องทำให้ชาวหูรู้สึกว่าคำพูดของพวกเราศักดิ์สิทธิ์ เชื่อถือได้ แล้วทำยังไงให้ชาวหูรู้สึกว่าคำพูดของพวกเรามีน้ำหนักล่ะ? แน่นอนว่าต้องเริ่มจากการทำธุรกิจก่อนสิ!”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในเขตของชาวหู พวกเขาขาดแคลนทุกอย่าง” เผยเฉียนยิ้ม ดูเหมือนพ่อค้าหน้าเลือด “มีดาบที่ฟันเป็นร้อยครั้งถึงจะหักไหม? มีกระทะเหล็กที่ใช้แค่เดือนเดียวก็รั่วไหม? ขอเพียงของที่เราให้ ดีกว่าของที่ชาวหูใช้อยู่ในตอนนี้สักนิด หึหึ…”

ชุยโฮ่วฟังแล้วเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก เหมือนจะรู้เรื่องแต่ก็ไม่ทั้งหมด แต่แนวคิดนี้ช่างแตกต่างจากความเชื่อเดิมของเขาที่ว่าการทำธุรกิจต้องมีความซื่อสัตย์เป็นที่ตั้งอย่างสิ้นเชิง ชั่วขณะหนึ่งเขาจึงไม่อาจยอมรับได้

เผยเฉียนทำสีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า “ของชั้นดีจะขายได้เฉพาะในแผ่นดินต้าฮั่นเท่านั้น ของคุณภาพต่ำถึงจะส่งไปขายยังดินแดนนอกด่าน! ทำไม? หย่งหยวนยังคิดจะเอาของดีๆ ไปขายให้ชาวหูอีกงั้นหรือ?!”

ชุยโฮ่วสะดุ้ง รีบตอบว่า “เรื่องนั้นข้าน้อยมิกล้า! เพียงแต่เรื่องนี้… ราชสำนักรู้เรื่องหรือไม่?”

เผยเฉียนทิ้งไพ่ตายใบสุดท้ายให้ชุยโฮ่ว ชี้ไปที่กล่องอาหารบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า “หย่งหยวนรู้หรือไม่ว่านี่คือสิ่งใด? นี่คือสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานมา!”

จากนั้นท่ามกลางสีหน้าตกตะลึงของชุยโฮ่ว เผยเฉียนก็พูดต่อว่า “…เหตุใดฝ่าบาทจึงพระราชทานขนมให้ แทนที่จะเป็นของสิ่งอื่น?”

ชุยโฮ่วมีสีหน้างุนงงในตอนแรก จากนั้นก็เหมือนจะคิดอะไรบางอย่างออก แต่ก็ไม่กล้ายืนยัน…

“ฝ่าบาทเคยเสวยขนมของหมู่บ้านนี้ตอนประทับอยู่ที่นี่นะ!”

ชุยโฮ่วรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง เขารีบประคองกล่องอาหารขึ้นมา ลูบคลำอย่างเบามือราวกับเป็นของล้ำค่า แต่เมื่อเปิดฝากล่องออก เขาก็เหลือบไปเห็นขนมชิ้นที่เผยเฉียนกัดไปครึ่งหนึ่งทันที…

“นี่… นี่… ฝ่าบาทก็เสวยด้วยหรือ?” ชุยโฮ่วชูขนมครึ่งชิ้นที่เหมือนรอยหมากัดขึ้นมา ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ

“แค่กๆ” เผยเฉียนรับมา “…นี่… นี่คือชิ้นที่ข้าเพิ่งกัดไปครึ่งหนึ่งน่ะ…”