ตอนที่ 246 ถอนรากถอนโคน

ความสามารถในการลงมือทำของหลี่หรูนั้นยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากได้รับแผ่นเหล็กจากเฟยเฉียน เขาก็เริ่มดำเนินการทันที…

ในยุคที่ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่นถูกยกย่องให้เป็นดั่งเทพเจ้ามานานนับร้อยปี หลักฐานที่ออกในพระนามของฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่น ย่อมมีความศักดิ์สิทธิ์และมีความน่าเชื่อถือในระดับที่สูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งลวดลายที่ถูกสลักอย่างประณีตและมีชีวิตชีวาบนแผ่นเหล็กนั้น ยิ่งทำให้มันมีแรงดึงดูดใจอย่างมหาศาลสำหรับครอบครัวเกษตรกรที่ไม่รู้หนังสือ

ราษฎรธรรมดาทั่วไปปรารถนาสิ่งใด?

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนถูกถ่ายทอดออกมาผ่านลวดลายบนแผ่นเหล็กอย่างครบถ้วน

สิ่งของที่เฝ้าฝันหาเหล่านี้ แม้บรรพบุรุษจะทุ่มเททั้งชีวิตก็ไม่อาจครอบครองได้ แต่บัดนี้ เพียงแค่ย้ายถิ่นฐานไปยังกวนจงซึ่งอยู่ห่างออกไปหกร้อยลี้ ความฝันก็กลายเป็นความจริงแล้ว!

แท้จริงแล้ว ระบบภาษีและการเกณฑ์แรงงานในสมัยราชวงศ์ฮั่นที่ตกมาถึงชาวนาระดับรากหญ้านั้นถือว่าน่ากลัวมาก โดยทั่วไปแล้ว ชาวนาอิสระทั่วไปจะต้องจ่ายเงินและเสบียงอาหารให้แก่รัฐในสามด้าน ได้แก่:

ด้านที่หนึ่งคือ ภาษีที่ดิน ซึ่งถือว่าไม่สูงนัก ในช่วงต้นราชวงศ์ฮั่นกำหนดไว้ที่ 1 ใน 15 ส่วน (ร้อยละ 6.67) และในสมัยฮั่นจิ่งตี้ได้ลดลงเหลือ 1 ใน 30 ส่วน (ร้อยละ 3.33) ซึ่งก็ยังคงใช้อยู่จนถึงปัจจุบัน ซึ่งก็หมายความว่าที่ดินทั้งหมดเป็นของรัฐ เมื่อปลูกพืชและได้ผลผลิตก็ต้องเสียภาษี แต่ภาษีส่วนนี้ก็ถือว่าไม่สูงจริงๆ…

แต่ต้องสังเกตว่า ไม่ว่าจะเป็นหนึ่งในสิบห้าหรือหนึ่งในสามสิบ ก็ล้วนเป็นมาตรฐานของราชวงศ์ฮั่นที่กำหนดขึ้นสำหรับชนชั้นที่ทำหน้าที่เก็บภาษีแทนรัฐเท่านั้น แม้จะมีความเกี่ยวข้องกับภาษีที่ชาวนาทั่วไปต้องจ่ายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถลดภาระของชาวนาลงได้เสมอไป

ด้านที่สองคือ ภาษีรายหัว ซึ่งแตกต่างจากภาษีที่ดินที่ค่อนข้างต่ำ ภาษีรายหัวนั้นถูกเพิ่มอัตราการเก็บอยู่ตลอดเวลา ราษฎรทุกคนที่มีอายุตั้งแต่ 15 ถึง 56 ปี จะต้องเสีย “เงินภาษี” โดยแต่ละคนจะต้องเสีย 120 อีแปะ เรียกว่าหนึ่ง “ซ่วน” เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมคลังอาวุธ รถศึก และม้าศึก ส่วนพ่อค้าและทาส จะต้องเสียภาษีเป็นสองเท่า และสตรีที่มีอายุตั้งแต่ 15 ถึง 30 ปีที่ยังไม่ได้แต่งงาน จะต้องเสียภาษีเป็นห้าเท่า

แต่ก็อย่าคิดว่าอายุน้อยแล้วจะไม่ต้องเสียภาษี ราษฎรที่มีอายุตั้งแต่ 7 ถึง 14 ปี จะต้องเสียภาษีคนละ 20 อีแปะต่อปี…

ด้านที่สามคือ การเกณฑ์แรงงาน ที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดก็คือการเกณฑ์ทหารรักษาชายแดน ซึ่งก็คือในหนึ่งปีจะต้องเดินทางไปรักษาชายแดนโดยไม่ได้รับค่าตอบแทนเป็นเวลาสามวัน

หากสำหรับประชากรที่อาศัยอยู่ตามแนวชายแดนอยู่แล้ว การเกณฑ์แรงงานนี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่ลองจินตนาการดูว่า ชาวนาที่อยู่ไกลถึงจิงเซียง จะต้องพกเสบียงอาหารและอาวุธไปเอง และต้องออกค่าเดินทางไปปิ้งโจว โยวโจว หรือแม้แต่เหลียงโจว เพื่อรักษาชายแดนเป็นเวลาสามวันแล้วเดินทางกลับ…

ดังนั้นในความเป็นจริงจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยเหตุนี้จึงเกิดการจ้างคนไปเกณฑ์ทหารแทน เรียกว่า “เงินกั้วเกิง” ซึ่งคิดเป็น 300 อีแปะต่อปี…

นอกจากนี้ยังมีการเก็บ “ภาษีทหาร” และ “ภาษีปากท้อง” ชั่วคราว และอื่นๆ อีกมากมาย ดังนั้นในความเป็นจริงแล้ว การที่ชาวนาอิสระจะพยายามทำงานอย่างหนักบนที่ดินของตนเอง เพื่อให้รายรับและรายจ่ายของครอบครัวสมดุลกันนั้น เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

เฉาชั่ว ได้เขียนไว้ใน “ฎีกาว่าด้วยการให้ความสำคัญกับธัญพืช” ว่า: “…บัดนี้ครอบครัวชาวนาที่มีสมาชิกห้าคน จะมีผู้ที่ต้องถูกเกณฑ์แรงงานไม่ต่ำกว่าสองคน และสามารถทำนาได้ไม่เกินร้อยหมู่ ผลผลิตจากนาร้อยหมู่ก็ไม่เกินร้อยสือ… ในฤดูใบไม้ผลิไม่อาจหลบเลี่ยงลมฝุ่น ในฤดูร้อนไม่อาจหลบเลี่ยงความร้อนอบอ้าว ในฤดูใบไม้ร่วงไม่อาจหลบเลี่ยงฝนตก ในฤดูหนาวไม่อาจหลบเลี่ยงความหนาวเหน็บ… แม้จะตรากตรำทำงานหนักเพียงนี้ ก็ยังต้องเผชิญกับอุทกภัยและภัยแล้ง… ด้วยเหตุนี้จึงมีผู้ที่ต้องขายที่ดินและบ้านเรือน หรือแม้แต่ขายลูกหลานเพื่อชดใช้หนี้สิน…”

ดังนั้นในความเป็นจริงแล้ว ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ที่ดินจำนวนมากถูกควบรวมกิจการ สาเหตุที่สำคัญที่สุดก็คือชาวนาอิสระที่อยู่ระดับรากหญ้าเหล่านี้ อาจจะด้วยความจำใจหรือเต็มใจก็ตาม ได้กลายเป็นผู้ที่ขึ้นตรงต่อผู้มีอิทธิพล ทำให้ภาษีที่เคยจัดเก็บได้ลดลงไปอีก จึงจำเป็นต้องเพิ่มภาษี ซึ่งก็ยิ่งทำให้ชาวนาที่เหลืออยู่ต้องล้มละลาย กลายเป็นวงจรอุบาทว์…

ดังนั้นในปัจจุบัน ในดินแดนเหอลั่ว ชาวนาอิสระในรูปแบบครอบครัวห้าคนที่ยังสามารถพึ่งพาตนเองได้นั้น มีจำนวนน้อยมาก ส่วนใหญ่กลายเป็นผู้ที่ขึ้นตรงต่อผู้มีอิทธิพลในชนบทและตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น และกลายเป็นครัวเรือนที่ถูกซ่อนเร้น…

บางครอบครัวถึงกับทำงานให้ผู้มีอิทธิพลในชนบทและตระกูลใหญ่เหล่านี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว

ดังนั้นจึงจินตนาการได้ว่า เมื่อครอบครัวเกษตรกรที่ยากจนข้นแค้นและไม่มีอะไรเลยเหล่านี้ จู่ๆ ก็ได้รับโอกาสเช่นนี้ เพียงชั่วพริบตาก็จะได้รับความมั่งคั่งอันน่าดึงดูดใจ ความรู้สึกที่ปั่นป่วน หวาดกลัว แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความยินดีนั้น จะสับสนวุ่นวายเพียงใด

ความรู้สึกเช่นนี้เปรียบเสมือนโรคระบาดที่ลุกลามอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็แพร่กระจายไปทั่วบริเวณรอบเมืองลั่วหยาง และพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็คือเมืองหงหนง ซึ่งตั้งอยู่ติดกับลั่วหยาง

บัดนี้ ที่นาอันอุดมสมบูรณ์ส่วนใหญ่ในเมืองหงหนง หากไม่ได้ตกเป็นชื่อของตระกูลหยางแห่งหงหนง ก็ถูกครอบครองโดยตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลที่ขึ้นตรงหรือมีความสัมพันธ์กับตระกูลหยาง ดังนั้นเมื่อหลี่หรูเริ่มนำนโยบายแผ่นเหล็กของเฟยเฉียนมาใช้ ทั่วทั้งตระกูลหยางก็เปรียบเสมือนถูกแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ แม้แต่ผู้อาวุโสบางคนที่เดิมทีมักจะนั่งดูสถานการณ์อยู่ในบ้าน ก็ยังต้องกระโดดออกมา…

หยางเปียวยิ้มขื่น พลางวางแผ่นเหล็กแผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะ และค่อยๆ เลื่อนไปตรงหน้าหยวนเหว่ย

“เรื่องนี้สมควรถูกลงโทษต้มในกระทะห้าใบ!” หยวนเหว่ยก็เป็นอีกคนหนึ่งที่แสดงท่าทีอย่างชัดเจน ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก บางทีอาจเป็นเพราะตระกูลหยางและตระกูลหยวนมีผลประโยชน์ร่วมกัน หรืออาจเป็นเพราะแผนการนี้สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส “ไอ้โจรชั่วหลี่หรู! ช่างน่ารังเกียจนัก!”

แม้ว่าเฟยเฉียนเพิ่งจะได้รับตำแหน่งจั่วสู้ซื่อหลาง แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังคิดว่านี่เป็นการกระทำที่ต่งจั๋วต้องการให้เกียรติไช่ยง นอกจากนี้ ในช่วงที่ผ่านมาต่งจั๋วก็ยังได้เลื่อนตำแหน่งให้แก่ตระกูลใหญ่ในชนบทอีกหลายคน อย่างเช่นซวิ๋นซวง ที่เลื่อนขั้นจากสามัญชนขึ้นสู่ตำแหน่งซือคง ซึ่งเป็นหนึ่งในซานกง ดังนั้นในตอนนี้จึงยังไม่มีใครให้ความสนใจกับขุนนางที่มีเบี้ยหวัดเพียงสี่ร้อยสืออย่างเฟยเฉียนมากนัก

คนอย่างหยวนเหว่ยและหยางเปียว ในตอนนี้ก็ยังคงเชื่อว่านโยบายนี้เป็นฝีมือของหลี่หรู

หยางเปียวกัดฟันแน่น แล้วกล่าวว่า “การกระทำเช่นนี้คือการทำลายรากฐานของพวกเรา! ช่างเป็นแผนการที่โหดเหี้ยมยิ่งนัก!” ในครั้งนี้หยางเปียวจงใจมาหาหยวนเหว่ย ก็เพื่อแสวงหาความร่วมมือกับตระกูลหยวน อย่างไรเสียในตอนนี้ ผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็คือตระกูลหยางแห่งหงหนง หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้ตระกูลหยางแห่งหงหนงจะยังคงอยู่ในซือลี่ได้ แต่ถ้าไม่มีครอบครัวเกษตรกรแล้ว จะมีความหมายอะไร?

หรือว่าจะให้ท่านผู้เฒ่าตระกูลหยางที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ต้องลงไปทำนาเอง? ต่อให้ไปรับผู้ลี้ภัยจากที่อื่นมาแล้วอย่างไร ประการแรกคือเวลาอาจจะไม่ทัน หากไม่ทันช่วงหว่านไถในฤดูใบไม้ผลิ อย่างน้อยก็ต้องสูญเสียผลผลิตไปหนึ่งปี ประการที่สองคือ หากผู้ลี้ภัยเหล่านี้ถูกหลอกล่อให้หนีไปอีกเล่า? จะไม่เท่ากับเป็นการสร้างผลประโยชน์ให้ผู้อื่นหรอกหรือ?

ดังนั้นตระกูลหยางจึงต้องการที่จะแก้ไขปัญหานี้ให้จบสิ้นในคราวเดียว ตอนนี้บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลหยางต่างก็ไปรวมตัวกันที่หน้าประตูบ้านของหยางเปียว เพื่อบีบบังคับให้เขาแก้ไขปัญหานี้ให้ได้ มิเช่นนั้น…

หยางเปียวเองก็รู้สึกเสียใจอยู่บ้าง รู้อย่างนี้เขาคงไม่รีบลาออกจากตำแหน่งเร็วขนาดนั้น เดิมทีเขาคิดว่าการที่เขาเป็นผู้นำในการดึงตัวขุนนางส่วนใหญ่ในเขตเหอลั่วออกมา ก็เท่ากับเป็นการขัดขวางการย้ายเมืองหลวงอย่างถอนรากถอนโคน ซึ่งจะบีบบังคับให้ต่งจั๋วและหลี่หรูต้องชะลอความเร็วลง และประสบกับความยากลำบาก แต่นึกไม่ถึงว่าบัดนี้หลี่หรูจะใช้แผนนี้ตอกกลับมา ราวกับใช้มีดฟันเข้าที่จุดตายของตระกูลหยาง สร้างความเจ็บปวดจนสุดจะทน

ตอนนี้หยางเปียวจึงมาขอความช่วยเหลือจากตระกูลหยวนที่ยังคงอยู่ในแวดวงราชการ เพื่อไม่ให้ฝ่ายต่งจั๋วพบเห็น เขาถึงกับยอมลดตัวนั่งรถม้าธรรมดาและลอบเข้าจวนสกุลหยวนทางประตูข้าง

หยวนเหว่ยถือแผ่นเหล็กขึ้นมาพิจารณาดู บัดนี้รูปแบบที่ออกมาอย่างเป็นทางการ ไม่ได้เป็นเพียงรูปแบบเรียบง่ายเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป ไม่เพียงแต่มีลวดลายที่ซับซ้อนเพิ่มขึ้นที่ขอบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าผ่านการหล่อจากแม่พิมพ์และนำมาขัดแต่งอย่างประณีต แต่ยังมีการสลักตัวอักษรนูนเพื่ออธิบายความหมาย และประทับตราของเจ้าเมืองเหอหนานไว้ที่ด้านหลังซึ่งเคยว่างเปล่าอีกด้วย เท่ากับเป็นการใช้ชื่อของทางการเป็นผู้รับประกันแผ่นเหล็กนี้

ยิ่งไปกว่านั้น การแจกจ่ายแผ่นเหล็กนี้ก็ได้หลีกเลี่ยงขุนนางระดับล่างในเครือข่ายของตระกูลหยวนและตระกูลหยางไปอย่างสิ้นเชิง โดยใช้เสมียนจากกองทัพซีเหลียงเป็นผู้ลงทะเบียนและแจกจ่ายทั้งหมด หากคิดจะเล่นตุกติกก็ไม่อาจหาเป้าหมายได้เลย…

หยวนเหวยวางแผ่นเหล็กลงบนโต๊ะ ตั้งสันมือขึ้น แล้วสับลงบนตัวอักษรของแผ่นเหล็กราวกับใช้มีดฟัน พลางกล่าวว่า “บัดนี้มีเพียงแผนการเดียวเท่านั้น นั่นคือการถอนรากถอนโคน…”