ตอนที่ 170 ดอกท้อยังคงแย้มสรวลรับลมวสันต์

“ปีนี้ดอกท้อใกล้จะบานแล้วสินะ…” หลิวเป้ย์ยืนอยู่กลางสวนหลังบ้าน แหงนหน้ามองต้นท้อ

“พี่ใหญ่!!!” เสียงของจางเฟยตะโกนดังลั่นมาจากลานหน้าบ้าน เสียงนั้นทะลุทะลวงจนได้ยินชัดเจนไปทั้งลานบ้าน นกกระจอกตัวน้อยที่กำลังเกาะพักผ่อนอยู่บนต้นท้อถึงกับขาพลิกเกือบตกลงมา ก่อนจะรีบกระพือปีกบินหนีไปอย่างทุลักทุเล

“พี่ใหญ่อยู่ที่นี่ เลิกแหกปากโวยวายได้แล้ว!” กวนอวี่ที่กำลังหลับตาและแกว่งง้าวด้วยท่วงท่าเชื่องช้าอยู่ที่สวนหลังบ้าน ลืมตาขึ้นมาด้วยความไม่พอใจและตะคอกเบาๆ

จางเฟยหดคอลงแล้วเดินเข้ามา ว่ากันตามตรง คนที่เขาเคารพที่สุดคือหลิวเป้ย์ผู้เป็นพี่ใหญ่ แต่คนที่เขาเกรงกลัวที่สุดก็คือกวนอวี่ผู้เป็นพี่รอง

จางเฟยมองไปที่กวนอวี่ก่อน เมื่อเห็นว่าเขาหลับตาลง ย่อเข่าตั้งท่าม้า และเริ่มแกว่งง้าวอย่างช้าๆ อีกครั้ง ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หันไปพูดกับหลิวเป้ย์ว่า “พี่ใหญ่! ฮ่าๆ! ลองทายสิว่าวันนี้ข้าซื้ออะไรมาได้?”

“อืม ซื้ออะไรมาล่ะ?” หลิวเป้ย์มองจางเฟยพลางยิ้มบางๆ

จางเฟยยิ้มกว้าง ชูนิ้วขึ้นมาทำท่าทาง แล้วกล่าวว่า “หมูสองตัว! ข้าซื้อหมูมาได้สองตัว! พอดีมีคนเอามาขายที่ตลาด โชคดีที่ข้าแย่งมาได้ทัน…” พูดไปได้ครึ่งเดียว ก็รู้ตัวว่าหลุดปากพูดอะไรออกไป จึงรีบหุบปาก หันไปมองหลิวเป้ย์ แล้วชำเลืองมองกวนอวี่ด้วยหางตา

กวนอวี่ที่กำลังแกว่งง้าวอยู่ด้านข้างหยุดชะงัก มือข้างหนึ่งถือตั้งง้าวไว้ มืออีกข้างลูบเครายาว หรี่ตามองมาด้วยสายตาที่แหลมคมราวกับใบมีด

จางเฟยรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน แล้วกล่าวว่า “ข้าจ่ายเงินแล้วนะ! จ่ายครบทุกอีแปะเลย! ตอนนั้นคนของตระกูลถังทางตะวันตกของเมืองก็อยากได้เหมือนกัน ข้าก็เลย ก็เลย…”

หลิวเป้ย์มองจางเฟยอย่างอ่อนใจ ทำให้เสียงของจางเฟยค่อยๆ เบาลง จนสุดท้ายก็ก้มหน้าลง หลิวเป้ย์ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “น้องสาม เจ้านำหมูไปส่งที่ค่ายทหาร ตัวหนึ่งให้ทหารทำกินเป็นมื้อพิเศษ ส่วนอีกตัวให้หมักเกลือเก็บไว้เป็นเสบียงระหว่างทาง”

“โอ้ หา?” จางเฟยอ้ำอึ้งแล้วกล่าวว่า “เอ่อ… เอ่อ… แล้วพี่ใหญ่จะกินอะไรล่ะ? ให้ข้าส่งไปให้สักตัวดีหรือไม่?”

หลิวเป้ย์มองจางเฟยอย่างเงียบๆ ไม่พูดอะไร

“งั้น… จะให้ส่งไปตัวครึ่งดีไหม? เก็บไว้ครึ่งตัวดีหรือไม่?” ดวงตากลมโตของจางเฟยเต็มไปด้วยความคาดหวัง

“สั่งให้ส่งไปก็ส่งไปสิ จะพูดมากไปไย!” กวนอวี่ขมวดคิ้วกล่าว

แต่จางเฟยก็ยังไม่ยอมแพ้ พยายามต่อรองเป็นครั้งสุดท้าย “ถ้างั้น ถ้างั้นขอเก็บซี่โครงหมูไว้สักชิ้นได้ไหม? ปัดโธ่ ขอแค่ขาหมูอันเดียวก็ได้นะ? ขอแค่อันเดียวเอง?”

หลิวเป้ย์ถอนหายใจ รู้สึกสงสารขึ้นมา สุดท้ายก็พยักหน้าตกลง

จางเฟยดีใจมาก กลัวว่าหลิวเป้ย์จะเปลี่ยนใจ จึงรีบวิ่งออกไปทันที ปากก็ยังพึมพำว่า “ดีเลย ดีเลย คราวนี้ต้องเก็บขาหมูอวบๆ ไว้ให้ได้…”

หลิวเป้ย์ยิ้มบางๆ ส่ายหน้าพลางคิดในใจว่า นี่แหละน้องสามของข้า

ในปีนั้นที่ดอกท้อเบ่งบาน เขาเป็นคนยิ้มกว้างและพูดว่า “พี่ใหญ่ ข้าจะตามท่านไป…”

ตอนนั้นหนวดเคราที่รกรุงรังดั่งหนามแหลมบนใบหน้าของเขาสั่นไหวไปมา เขายอมขายทรัพย์สินทั้งหมดที่มีอย่างไม่ลังเล เพื่อรวบรวมเงินมาเกณฑ์ทหาร…

น้องสามชอบกินเนื้อหมู โดยเฉพาะขาหมู เขามักจะบอกเสมอว่า พละกำลังของเขามาจากขาหมูที่กินมาตั้งแต่เด็ก แต่ตอนนี้ เขากลับไม่ได้กินเนื้อสัตว์มาถึงสองเดือนแล้ว…

น้องสามชอบดื่มสุราข้าวฟ่าง โดยเฉพาะสุราที่หมักจากข้าวฟ่าง เขามักจะบอกเสมอว่า สุราแบบนี้ดื่มเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ ดื่มพันจอกก็ไม่ล้ม ดื่มหมื่นจอกก็ไม่เมา แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้แตะสุรามาครึ่งปีแล้ว…

แต่น้องสามก็ไม่เคยปริปากบ่นเลยแม้แต่น้อย

ต้องรู้ว่าแต่ก่อนเขาเป็นคนที่ขาดสุราและนารีไม่ได้เลยเชียวล่ะ

น้องสามมีฐานะทางบ้านที่ร่ำรวย ไม่เคยต้องตกระกำลำบากมาตั้งแต่เด็ก

ความลำบากทั้งหมดที่เขาเคยเผชิญ ล้วนเกิดขึ้นหลังจากที่เขาติดตามข้ามา

ในปีนั้น ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงเฆี่ยนตีผู้ตรวจการตู้โยวจนต้องทิ้งตำแหน่งขุนนาง น้องสามในตอนนั้นก็ยังยิ้มกว้างและพูดว่า “พี่ใหญ่ ข้าจะตามท่านไป…”

น้องสามเชื่อใจข้าที่สุด ยิ่งกว่าที่ข้าเชื่อใจตัวเองเสียอีก เขาเชื่อมั่นว่าข้าจะต้องสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

ตอนเด็กๆ ข้ายากจนมาก ยากจนจนแทบไม่มีอะไรเหลือเลย

สิ่งเดียวในบ้านที่พอจะมีเอกลักษณ์อยู่บ้าง ก็คือต้นไม้คอเอียงที่หน้าประตูบ้าน

วิทยายุทธ์ของข้าก็ธรรมดา การเรียนก็งั้นๆ แม้จะเคยร่ำเรียนบทกวีและตำรามาบ้าง แต่ก็เทียบเหล่าบัณฑิตผู้ปราดเปรื่องไม่ได้เลย

สิ่งเดียวที่ข้าพอจะคุยโวได้ ก็คือสายเลือดที่สืบย้อนไปได้ถึงจงซานจิ้งหวัง แต่ว่าจงซานจิ้งหวังผู้นั้น

เขามีลูกดกเกินไป ลูกหลานของเขามีมากมายราวกับวัชพืชในนาข้าว ขึ้นเป็นกอๆ…

สายเลือดอันเจือจางของข้า ก็เปรียบเสมือนแสงริบหรี่ในค่ำคืนอันมืดมิด

แต่ข้าก็ยังปรารถนาในแสงสว่างนั้น

มันคือความปรารถนาส่วนลึกในวิญญาณของข้า!

ณ สวนท้อในปีนั้น น้องสามรับฟังอย่างเงียบๆ แล้วยิ้มกว้าง พลางกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ข้าจะตามท่านไป…”

ดอกท้อในปีนั้น งดงามและเย็นเยียบดั่งหยาดโลหิต

ณ สวนท้อที่กลีบดอกไม้ปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ข้า น้องรองกวนอวี่ และน้องสามจางเฟย ได้จุดธูปสาบานตนเป็นพี่น้องกัน

หลิวเป้ย์หันไปมองกวนอวี่ที่หลับตาแกว่งง้าวอยู่อีกครั้ง

น้องรองเป็นชายชาตรีผู้เปี่ยมด้วยความห้าวหาญ

ในความทรงจำ พุทราที่หวานที่สุด ก็คือพุทราบนรถลากของน้องรอง

จำได้ว่าตอนที่เจอกันครั้งแรก เขาสูงถึงเก้าฉื่อ หน้าแดงดั่งพุทรา นั่งอยู่อย่างสงบนิ่งราวกับขุนเขาไท่ซาน

ชายร่างใหญ่ปานนี้ กลับเข็นรถพุทราคันเล็กๆ มาเร่ขาย

ข้าถามเขาว่า “ท่านมาจากที่ใดหรือ?”

น้องรองตอบอย่างราบเรียบว่า “พลั้งมือฆ่าอันธพาล จึงต้องหลบหนีมาอยู่ที่นี่”

เขาเล่าอย่างไม่ใส่ใจ ตอบอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา

เขาไม่เคยคิดจะปกปิด หรือปิดบังอะไรเลย

เหมือนกับง้าวของเขานั่นแหละ พุ่งตรงไปข้างหน้า ไม่ยอมถอยหลัง

อย่าเห็นว่าตอนนี้แกว่งช้าล่ะ ตอนที่เร็ว จะเห็นแต่เพียงประกายง้าวเท่านั้น…

ในปีนั้น ณ สวนท้อ ภายใต้พายุกลีบดอกท้อ ข้าได้เห็นประกายง้าวดั่งสายฟ้าแลบของน้องรอง…

ในปีนั้น ท่ามกลางกองทัพที่สับสนวุ่นวาย ในพายุทรายสีเหลือง ข้าได้เห็นประกายง้าวสีแดงฉานอันเย็นเยียบของน้องรอง…

เป็นง้าวเล่มนั้น ที่เบิกทางให้ข้า ท่ามกลางพายุทรายสีเหลือง เป็นเส้นทางสายเลือดสีแดงฉาน

นับตั้งแต่นั้นมา ไม่ว่าข้าจะไปที่ใด ข้าก็รู้สึกอุ่นใจเสมอ เพราะมีประกายง้าวอันเย็นเยียบนี้คอยปกป้องข้าอยู่ ราวกับดอกท้อที่ร่วงหล่นลงมาในสวนท้อเมื่อปีนั้น เย็นเยียบดั่งแสงจันทร์ งดงามดั่งหยาดโลหิต

ขณะที่หลิวเป้ย์กำลังเหม่อมองต้นท้ออยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงจางเฟยร้องเอะอะโวยวายพร้อมกับถือชามดินเผาเดินเข้ามา ในชามมีขาหมูที่ต้มสุกแล้ว…

จางเฟยวางชามดินเผาลงตรงหน้าหลิวเป้ย์ ยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ท่านกินเถอะ” พูดจบก็กลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่

หลิวเป้ย์ส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วกล่าวว่า “น้องสาม เจ้ากินเถอะ”

จางเฟยมองหลิวเป้ย์สลับกับขาหมู แล้วส่ายหน้ากล่าวว่า “ถ้าพี่ใหญ่ไม่กิน ข้า… ข้าก็ไม่กิน” แต่ตาก็ยังแอบชำเลืองมองอยู่ตลอดเวลา

หลิวเป้ย์หัวเราะ หยิบกระบี่คู่ประจำกายออกมา หั่นขาหมูออกเป็นสามส่วน แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้น พวกเราสามพี่น้องก็แบ่งกันกินเถอะ!”

จางเฟยดีใจมาก หยิบชิ้นหนึ่งส่งให้หลิวเป้ย์ก่อน แล้วส่งอีกชิ้นให้กวนอวี่ จากนั้นจึงหยิบชิ้นที่เหลือขึ้นมาจ่อที่จมูก หลับตาลง แล้วสูดดมกลิ่นหอมฟุ้งเข้าปอดอย่างเต็มที่…

พอลืมตาขึ้นมา ก็เห็นว่าหลิวเป้ย์กับกวนอวี่กำลังมองเขาอยู่ จางเฟยจึงอดรู้สึกเขินอายไม่ได้…

หลิวเป้ย์ชูเนื้อขึ้นมาเป็นเชิงเชิญชวนให้ทั้งสองคน แล้วกล่าวว่า “แม้วันนี้จะไม่มีสุรา ก็ขอใช้เนื้อชิ้นนี้แทนการเลี้ยงส่ง รอจนถึงวันที่เราบรรลุเป้าหมาย เราค่อยฉลองกันให้เต็มที่!”

กวนอวี่และจางเฟยขานรับพร้อมกันเสียงดังฟังชัด

หลิวเป้ย์เงยหน้าขึ้น มองดูต้นท้อในลานบ้าน สายลมวสันต์กำลังจะมาเยือนแล้ว ดอกท้อก็คงจะเบ่งบานในเร็ววัน

สายลมวสันต์แห่งเมืองจัวจวิ้นในปีนั้น พัดพาดอกท้อไปทั่วสารทิศ

คำสาบานที่เอ่ยออกไปในปีนั้น ดังกึกก้องไปถึงสรวงสวรรค์

บัดนี้ใกล้จะถึงเวลาเคลื่อนทัพแล้ว เมืองเซี่ยมี่เล็กๆ แห่งนี้ ไม่ใช่สถานที่ที่เราควรอาลัยอาวรณ์อีกต่อไป

น้องรอง น้องสาม มาร่วมกันก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการเดินทางของเรา และออกตามหาเกียรติยศที่คู่ควรกับเราเถอะ…