ตอนที่ 89 ฉันทามติแห่งโรงงานกระดาษ

คนงานทำกระดาษยกกรอบไม้สำหรับขึ้นรูปกระดาษ หรือก็คือ “ตะแกรง” อันนั้น ไปวางไว้บนชั้นวาง รอบๆ บริเวณนั้นมีการจัดวางเตาไฟไว้หลายเตา เพื่อเพิ่มอุณหภูมิให้สูงขึ้น

ผ่านไปอีกกว่าครึ่งชั่วโมง ช่างฝีมือคนหนึ่งก็หยิบกรอบไม้นั้นลงมา ค่อยๆ ลอกกระดาษที่อยู่บนนั้นออก แล้วประคองส่งให้โจเซฟอย่างนอบน้อม: “นายท่านขอรับ ท่านดูสิ มันแห้งแล้วขอรับ”

อันที่จริงแล้ว หากทำตามขั้นตอนการทำให้แห้งแบบปกติ จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวัน การที่ใช้ความร้อนสูงเพื่ออบให้แห้งในเวลานี้ ก็เพื่อต้องการจะแสดงให้มิราโบเห็นเท่านั้น

โจเซฟขยำกระดาษในมือดู มันทั้งกรอบและหนามาก แถมพื้นผิวภายในก็ไม่ค่อยสม่ำเสมอกัน อาจกล่าวได้ว่ามันมีคุณภาพที่ค่อนข้างแย่ แต่มันก็คือกระดาษแผ่นหนึ่งอย่างแน่นอน กระดาษที่ทำมาจากไม้

เขายื่นกระดาษให้มิราโบ พลางเอ่ยอย่างเสียดายว่า: “ข้าและช่างฝีมือพวกนี้ต่างก็เพิ่งจะเคยทดลองใช้เทคโนโลยีใหม่เป็นครั้งแรก ดังนั้นคุณภาพของผลงานที่ออกมาจึงยังไม่ค่อยดีนัก”

แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร เพราะขั้นตอนการทำกระดาษส่วนใหญ่ต้องอาศัยประสบการณ์เป็นหลัก

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของปริมาณสารเติมแต่ง ระยะเวลาและอุณหภูมิในการต้มไม้ การใช้สารฟอกขาว ไปจนถึงเทคนิคในการทำให้แห้ง ทุกขั้นตอนล้วนต้องผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อค้นหาวิธีการที่ดีที่สุด จึงจะสามารถผลิตกระดาษที่มีคุณภาพตามมาตรฐานออกมาได้

แต่ขอเพียงแค่มีทฤษฎีทางเทคโนโลยีที่ถูกต้อง การจะค้นพบขั้นตอนการผลิตที่สมบูรณ์แบบ ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

มิราโบจ้องมองกระดาษในมือด้วยความตื่นเต้น เขารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร เพียงแค่ตลาดกระดาษในฝรั่งเศส ก็มีมูลค่าสูงถึงหลายล้านลีฟร์แล้ว

และหากส่งออกไปขายทั่วทวีปยุโรป ก็จะกลายเป็นตลาดที่มีมูลค่าระดับสิบล้านลีฟร์เลยทีเดียว!

และก็สามารถคาดเดาได้เลยว่า ในปัจจุบันนี้ เทคโนโลยีการทำกระดาษของประเทศใดๆ ในทวีปยุโรป ล้วนมีต้นทุนที่สูงกว่าการทำกระดาษจากไม้อย่างมหาศาล ซึ่งนั่นก็หมายความว่า จะไม่มีใครสามารถขัดขวางการทุ่มตลาดของกระดาษจากไม้ได้อย่างแน่นอน

โจเซฟมองดูสีหน้าตื่นเต้นของเขา ก่อนจะยิ้มพลางกล่าวว่า: “หากใช้วิธีการทำกระดาษของข้า เราจะสามารถกดราคาให้ต่ำลงเหลือเพียงหนึ่งในเจ็ดของราคากระดาษในปัจจุบันได้ แน่นอนว่าพวกเราไม่จำเป็นต้องกดราคาให้ต่ำขนาดนั้นหรอก แค่ขายในราคาสองในสามของราคาตลาดก็พอ จะได้เก็บกำไรไว้ให้ตัวเองเยอะๆ หน่อย”

มิราโบหูไว ได้ยินคำว่า “พวกเรา” อย่างชัดเจน เขารีบหันไปมองมกุฎราชกุมารด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

โจเซฟจงใจปล่อยให้เขาต้อง “ทนทุกข์ทรมาน” อยู่หลายวินาที ก่อนจะเอ่ยว่า: “อย่างที่ท่านเห็น การจะนำเทคโนโลยีใหม่นี้ไปขยายผลในวงกว้าง จำเป็นต้องใช้เงินลงทุนและแรงกายแรงใจอย่างมหาศาล ข้าคนเดียวคงจะทำไม่ไหวหรอก

“ดังนั้น ข้าจึงอยากจะขอเชิญท่าน และแน่นอนว่ารวมถึงเพื่อนๆ ของท่านด้วย มาร่วมกันลงทุน เพื่อสร้างโรงงานทำกระดาษจำนวนมากให้ได้เร็วที่สุด แล้วยึดครองตลาดไว้ให้หมด ส่วนเทคโนโลยีการทำกระดาษนี้ ก็ให้ถือเป็นเงินลงทุนในส่วนของข้าก็แล้วกัน”

“นี่มันยอดเยี่ยมไปเลยพ่ะย่ะค่ะ!” ในดวงตาของมิราโบเต็มไปด้วยแสงแห่งความปีติยินดี เขาลูบคลำหัวไม้เท้า พลางตรึกตรองแล้วถามว่า “ถ้าเช่นนั้น พระองค์ต้องการจะถือหุ้นสักเท่าไหร่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“สัก 20% ก็แล้วกัน” เนื่องจากเทคโนโลยีการทำกระดาษนี้มีไว้เพื่อดึงดูดและแบ่งแยกขั้วอำนาจในสภาชนชั้นสูง โจเซฟจึงไม่ต้องการหุ้นมากจนเกินไป

มิราโบมีหรือที่จะไม่รู้ว่านี่คือการยอมเสียสละผลประโยชน์ของมกุฎราชกุมาร เขาจึงเผยรอยยิ้มอันสดใสออกมาทันที: “พระองค์ทรงมีพระเมตตาอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ! หม่อมฉันเห็นว่า พวกเราสามารถนัดเวลามาพบกันได้ โดยมีไวเคานต์ดิโค (Vicomte Ducos) ไวเคานต์เพลลิเยร์ (Vicomte Pélissier) และคนอื่นๆ เพื่อร่วมกันหารือเรื่องการลงทุนทำกระดาษ อ้อ และเรื่องร่างกฎหมายภาษีด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟยิ้มพลางพยักหน้า: “ข้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของท่านเป็นอย่างยิ่ง”

หลังจากที่ตกลงวันเวลาและสถานที่นัดพบกันเรียบร้อยแล้ว มิราโบก็รีบเดินทางกลับปารีสอย่างแทบจะรอไม่ไหว เพื่อเตรียมตัวไปพบกับพันธมิตรทางการเมืองของตน

เมื่อขึ้นไปบนรถม้า เขาก็ไม่อาจเก็บงำความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป เขาหันกลับมาถามว่า: “ฝ่าบาท พระองค์พอจะบอกหม่อมฉันได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ ว่าท่อนไม้พวกนั้นถูกต้มจนกลายเป็นของเหลวได้อย่างไรกัน?”

“ต้องเติมสารเคมีบางอย่างลงไปน่ะ” โจเซฟยิ้มพลางช่วยปิดประตูรถม้าให้เขา

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกอีกฝ่ายในตอนนี้หรอก ว่าความจริงแล้วก็แค่เติมสารละลายซัลไฟต์ (Sulfite) ลงไปเท่านั้นเอง แต่ความรู้ก็เป็นแบบนี้แหละ หากพูดออกมามันก็อาจจะดูเป็นเรื่องง่าย แต่ถ้าไม่มีใครคอยชี้แนะ กว่าเทคโนโลยีการทำกระดาษจากไม้จะถือกำเนิดขึ้นมาได้ ก็คงต้องรอไปอีกครึ่งศตวรรษนู่นเลย

วันต่อมา

มิราโบได้พาขุนนางอีกสามคนมาที่โรงงานทำกระดาษของโจเซฟ เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับรั่วไหล โจเซฟได้ซื้อโรงงานขนาดเล็กแห่งนี้มาเป็นของตนเองแล้ว

“ฝ่าบาท ท่านนี้คือไวเคานต์ดิโคพ่ะย่ะค่ะ ส่วนท่านนี้คือ…”

เมื่อมิราโบแนะนำจบ ทั้งสามคนก็ผลัดกันโค้งทำความเคารพโจเซฟ

ผ่านไปไม่นาน ก็มีรถม้าอีกคันหนึ่งเดินทางมาถึง อาร์ชบิชอปบรีแอนน์ก้าวลงมาจากรถ

และแล้ว ในโรงงานที่ทั้งเก่าและทรุดโทรมแห่งนั้น มกุฎราชกุมารก็นั่งอยู่บนชั้นตากกระดาษ อัครมหาเสนาบดีและเคานต์มิราโบนั่งอยู่บนรถเข็นกระดาษ ส่วนคนอื่นๆ ก็ยืนพิงเพิงพักอยู่ การประชุมหารือที่เกี่ยวพันถึงอนาคตของฝรั่งเศสก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ทว่า กระบวนการเจรจากลับดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

บรีแอนน์ให้คำมั่นสัญญาว่า จะร่วมมือกับมกุฎราชกุมารในการผลักดันให้มีการบังคับใช้ 《กฎหมายบริษัท》 《กฎหมายสิทธิบัตร》 และกฎหมายอื่นๆ และจะปรับลดอัตราภาษีอากรแสตมป์ลงอีกส่วนหนึ่งด้วย

โจเซฟย้ำอีกครั้งว่า ภายในสองเดือน เขาจะรื้อฟื้นการเจรจาการค้าระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสขึ้นมาใหม่ และจะลงนามใน ‘สนธิสัญญาอีเดน’ ใหม่ โดยอ้างอิงจากอัตราภาษีศุลกากรที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้

ส่วนมิราโบและคนอื่นๆ ก็รับประกันว่า จะเกลี้ยกล่อมคนของตนในสภาชนชั้นสูงให้ยอมสนับสนุนร่างกฎหมายภาษี และเนื่องจากผู้อยู่เบื้องหลังศาลสูงสุดก็คือกลุ่มขุนนางใหญ่ในสภาชนชั้นสูง นั่นก็เท่ากับว่า ตัวแทนของพวกเขาในศาลสูงสุด จะไม่เป็นอุปสรรคต่อร่างกฎหมายภาษีอีกต่อไป

แต่เรื่องที่ทุกคนใช้เวลาพูดคุยกันนานที่สุด และมีความตื่นเต้นมากที่สุด ก็คือการหารือเรื่องการก่อตั้งบริษัทผลิตกระดาษนั่นเอง

ผลสรุปสุดท้ายของการหารือก็คือ: ผู้ที่มาร่วมประชุมทั้งห้าคน (ไม่รวมโจเซฟ) จะร่วมกันลงทุนเป็นเงินทั้งหมด 3.6 ล้านลีฟร์ เพื่อสร้างโรงงานทำกระดาษขนาดใหญ่ขึ้น 3 แห่งในเมืองแซงต์อองตวน, ลียง (Lyon), และบอร์กโดซ์ (Bordeaux) โดยมีเป้าหมายที่จะผลิตกระดาษให้เพียงพอต่อความต้องการของทั่วทั้งฝรั่งเศสภายในเวลาครึ่งปี

หลังจากนั้น ก็จะพิจารณาเพิ่มเงินลงทุนตามความเหมาะสม เพื่อขยายกำลังการผลิตและเริ่มส่งออก จนกว่าจะสามารถครอบครองตลาดทั่วทั้งยุโรปได้สำเร็จ

โจเซฟจะเป็นผู้จัดหาเทคโนโลยี และถือหุ้น 20% ส่วนคนอื่นๆ ก็จะแบ่งหุ้น 80% ที่เหลือไปตามสัดส่วนของเงินลงทุน

ทว่า โจเซฟก็เพื่อจะเห็นแก่โรงงานทำกระดาษจำนวนมากในฝรั่งเศส เขาจึงได้ตั้งเงื่อนไขพิเศษให้ทางบริษัทต้องจัดส่งเยื่อกระดาษให้กับโรงงานอื่นๆ ด้วย เพื่อให้พวกเขาสามารถนำไปแปรรูปในขั้นต่อไป และรักษาอาชีพของตนเองไว้ได้

เมื่อคุยธุระกันจนเสร็จสรรพ ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันไปอย่างมีความสุข

บรีแอนน์เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นขอตัวลากลับ ครึ่งชั่วโมงต่อมา มิราโบและคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเดินทางกลับไปเช่นกัน

…

บนถนนฝั่งตรงข้ามศาลสูงสุดปารีส มีเวทีไม้สูงประมาณหกเจ็ดตารางเมตรถูกสร้างขึ้น

รอบๆ เวทีไม้ถูกล้อมด้วยผ้าม่านสีเทาเข้ม มีผู้คนราวสองถึงสามร้อยคนยืนเบียดเสียดกันอยู่ที่หน้าเวที เพื่อตั้งใจชมการแสดงบนเวทีอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อตัวร้ายที่รับบทเป็นผู้พิพากษาออตโตมัน เกิดความโลภจนเผลอกินพายอาบยาพิษเข้าไป และต้องนอนร้องโอดครวญจนสิ้นใจ ผู้ชมต่างก็พากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้อง

มีคนหันกลับไปชี้ไปทางศาลสูงสุดที่อยู่ไกลออกไป แล้วตะโกนเสียงดังว่า:

“เห็นแล้วใช่ไหม?! นี่แหละคือจุดจบของพวกขุนนางกังฉินหน้าไม่อาย!”

“พวกแกก็สมควรจะโดนแบบนี้เหมือนกัน!”

“ไอ้พวกหนูโสโครก ไอ้พวกหนอนแมลงวัน พวกแกกล้าโผล่หัวออกมาไหม?!”

ภายในห้องประชุมใหญ่บนชั้นสามของศาลสูงสุด เมื่อผู้พิพากษาหลายคนได้ยินเสียงดนตรีประกอบละครหยุดลง พวกเขาก็ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก และเบนความสนใจกลับมาที่โต๊ะประชุมอีกครั้ง

เวซินิเยร์ทำหน้าดูถูกเหยียดหยาม ก่อนจะโยนปึกเอกสารที่อยู่ตรงหน้าออกไป แล้วแค่นยิ้มเย็นชา: “ไม่มีอะไรต้องพิจารณาแล้ว! ไม่ว่าบรีแอนน์จะแก้มันยังไง ไอ้ของพรรค์นี้ก็ไม่มีวันได้รับการจดทะเบียนอย่างแน่นอน!”

สิ่งที่เขาโยนทิ้งไป ก็คือร่างกฎหมายภาษีฉบับใหม่ที่บรีแอนน์เพิ่งจะนำมาเสนอเมื่อเช้านี้นั่นเอง

ดิโปล (Duport) และผู้พิพากษาคางแหลม ที่มีหางตาที่ดูเหมือนกำลังประหลาดใจอยู่ตลอดเวลา ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ สบตากัน ก่อนจะค่อยๆ เปิดร่างกฎหมายในส่วนของตนเองออก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: “ข้าเห็นว่า เราควรจะหารือกันสักหน่อยดีกว่านะ บางทีเราอาจจะได้ข้อสรุปที่ไม่เหมือนเดิมก็ได้ ใครจะไปรู้?”