ตอนที่ 352 สองสตรีผู้แข็งแกร่งที่สุดในทวีปยุโรป

บรรดาคนหนุ่มสาวชนชั้นสูงที่มาพร้อมกับคลาริสและมาริสซา เริ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน และมักจะเหลือบมองพวกเธอด้วยสายตาเยาะเย้ยเป็นระยะ

ต้องรู้ไว้ว่า พวกเธอเอาเรื่องที่ได้เข้าร่วมนิทรรศการไปโอ้อวดกับทุกคนมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว จนทุกคนฟังจนหูชาไปหมด

ผลปรากฏว่าวันนี้มาซะเอิกเกริก แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย

“ไม่ มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ!” คลาริสแก้ตัวเสียงดัง “ภาพวาดของฉันได้เข้าร่วมนิทรรศการจริงๆ นะ…”

“ฉันต้องไปถามคนที่รับผิดชอบงานนิทรรศการแล้ว!”

มาริสซาหาผู้จัดการของชาลีบวร์กเจออย่างรวดเร็ว ฝ่ายหลังรับฟังความสงสัยของเธอแล้ว ก็พาเธอเดินขึ้นไปบนชั้นสาม ส่วนคลาริสก็ก้าวเท้ายาวๆ ตามมาติดๆ

ผู้จัดการเปิดห้องเก็บของห้องหนึ่งบนตึก จุดเทียน แล้วชี้ไปที่โต๊ะตรงมุมห้องด้วยใบหน้าสำนึกผิด: “ขออภัยด้วยครับ คุณหนูผู้สูงศักดิ์ เนื่องจากห้อง 229 พบปลวกจำนวนมาก ทำให้ภาพวาดที่นั่นได้รับผลกระทบไปบ้าง ไม่เหมาะที่จะนำมาจัดแสดงแล้วครับ สำหรับความเสียหายที่เกิดขึ้น ชาลีบวร์กจะชดใช้ให้ท่านเป็นสองเท่าครับ”

คลาริสรีบพุ่งเข้าไป หาผลงานของตัวเองจากกองม้วนภาพวาดที่วางกระจัดกระจาย แล้วรีบคลี่ออกดู แต่ก็ต้องยืนอึ้งอยู่กับที่

ภายใต้แสงเทียน ภาพวาดของเธอมีร่องรอยปฏิกิริยาระหว่างกรดฟอร์มิกของปลวกกับสีอยู่หลายจุด ถึงขั้นที่มีซากปลวกติดอยู่ด้วย…

ภาพวาดแบบนี้หากนำไปจัดแสดง ก็คงหนีไม่พ้นการตกเป็นเป้าสายตาให้ผู้คนหัวเราะเยาะอย่างแน่นอน

ผู้ช่วยของฟิลิแบร์โตทำงานได้อย่างรอบคอบมาก เจ้านายบอกว่าเกิด ‘ภัยจากปลวก’ เขาก็จัดฉากทุกอย่างซะเหมือนกับมีปลวกมาระบาดจริงๆ เลย

คลาริสส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดออกมาทันที แล้วร้องไห้วิ่งลงบันไดไป…

ในห้องจัดแสดงหลักบนชั้นหนึ่งของชาลีบวร์ก อเล็กซานดราที่สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนซึ่งกำลังเป็นที่นิยมที่สุดในปารีสช่วงนี้ ไม่รู้เรื่องราวสุดน้ำเน่าที่เกิดขึ้นบนชั้นสองเลย

เธอกำลังรักษากิริยามารยาทอย่างเต็มที่ แสดงท่าทีของกุลสตรีที่สมบูรณ์แบบที่สุด ค่อยๆ เดินผ่านผลงานศิลปะอันวิจิตรบรรจงไปทีละแถวๆ ภายใต้การคุ้มกันของอเล็กเซย์และ อเล็กซานเดอร์ เซอร์เกเยวิช สโตรกานอฟ เอกอัครราชทูตรัสเซียประจำฝรั่งเศส

“นี่คือผลงานชิ้นเอกของคุณลอร์เรนเลยนะ!” เคานต์สโตรกานอฟมองดูภาพวาด ‘การออกเดินทางของนักบุญเออร์ซูลา’ บนกำแพง แล้วอดไม่ได้ที่จะรำพึงเสียงเบา

เขาคือนักประเมินงานศิลปะตัวยง หากวันนี้ไม่มีภารกิจสำคัญที่องค์จักรพรรดินีทรงมอบหมายไว้ เขาจะต้องยืนกอดอกชื่นชมภาพวาดชื่อดังนี้ไปค่อนวันอย่างแน่นอน

ในขณะที่ ‘คณะนักประเมินงานศิลปะจากรัสเซีย’ กำลังเดินดูนิทรรศการอยู่ในห้องจัดแสดงนานเกือบ 1 ชั่วโมง ภายนอกชาลีบวร์กก็มีเสียงแตรดังแว่วมาอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงดนตรีจากวงดุริยางค์ที่เริ่มบรรเลง

ฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ จากนั้นก็เริ่มหลั่งไหลออกไปนอกห้องจัดแสดง

เคานต์สโตรกานอฟมองไปที่อเล็กเซย์ แล้วกระซิบว่า: “เคานต์โบบรินสกี้ น่าจะเป็นพวกเขาแล้วล่ะ”

ฝ่ายหลังพยักหน้า เขารู้ดีว่า ‘พวกเขา’ ที่ท่านทูตพูดถึง ก็คือพระเจ้าหลุยส์และพระราชินีแห่งฝรั่งเศสนั่นเอง

เขารีบส่งสัญญาณให้อเล็กซานดราเดินไปทางประตูเช่นกัน

ไม่นาน พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพระราชินีมารีก็เสด็จมาถึงหน้าประตูห้องจัดแสดง ภายใต้การตักเตือนของมหาดเล็กคนสนิท พวกเขาก็สังเกตเห็นคณะของแกรนด์ดัชเชสแห่งรัสเซียที่แต่งตัวอย่างหรูหราทันที

เมื่อเห็นกษัตริย์ฝรั่งเศสเสด็จมาทางนี้ อเล็กซานดราและคนอื่นๆ ก็รีบเข้าไปต้อนรับ และทำความเคารพอย่างจริงจัง: “นับเป็นเกียรติและเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง ที่ได้พบพระองค์ที่นี่เพคะ”

พระราชินีมารีทรงทอดพระเนตรเด็กสาวที่ถักเปียหนาเตอะ และมีหน้าตาจิ้มลิ้มตรงหน้าด้วยความประหลาดพระทัยเล็กน้อย ทรงแย้มสรวลอย่างอ่อนโยน: “ข้าเองก็ดีใจที่ได้พบพวกท่านเช่นกัน ยินดีต้อนรับพวกท่านให้มาเยือนนครแห่งศิลปะปารีสบ่อยๆ นะ”

จากนั้น คณะของอเล็กซานดราก็ตามเสด็จพระราชินีมารีเข้าไปชื่นชมภาพวาดในงานนิทรรศการอย่างเป็นธรรมชาติ

เด็กสาวรีบหลีกทางให้ตามสัญญาณของท่านอา เคานต์สโตรกานอฟ เอกอัครราชทูตประจำฝรั่งเศสก้าวไปข้างหน้าสองก้าว มาหยุดอยู่ข้างพระวรกายของพระราชินีฝรั่งเศส แล้วทูลด้วยความนอบน้อม: “ฝ่าบาท องค์จักรพรรดินีทรงมีรับสั่งให้หม่อมฉันมาทูลถามไถ่พระอาการของพระองค์และกษัตริย์แห่งฝรั่งเศสด้วยความจริงใจพ่ะย่ะค่ะ”

“ฝากขอบทัยองค์จักรพรรดินีด้วยนะ” พระราชินีมารีพยักพระพักตร์ตอบอย่างมีมารยาท

สโตรกานอฟและพระราชินีก็ถือว่ามีความสนิทสนมกันอยู่บ้าง จึงเริ่มพูดคุยเรื่องผลงานศิลปะขึ้นมาทันที เมื่อเยี่ยมชมผลงานศิลปะบนชั้นหนึ่งไปได้เกือบครึ่ง หัวข้อสนทนาก็ถูกเขาเปลี่ยนมาเป็นภารกิจในการเดินทางครั้งนี้ของเขาแล้ว: “องค์จักรพรรดินีทรงมีความเลื่อมใสในตัวพระองค์เป็นอย่างยิ่ง พระองค์ทรงเคยตรัสชมเชยกับเหล่าขุนนางอยู่หลายครั้ง ว่าการปฏิรูปด้านการคลัง การทหาร และกระบวนการยุติธรรมของฝรั่งเศสที่พระองค์ทรงเป็นผู้นำในช่วงไม่กี่ปีมานี้ล้วนประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ในขณะเดียวกัน ก็ทรงบรรลุความสำเร็จในด้านการต่างประเทศ จนเป็นที่จับตามองของทั่วทั้งยุโรปด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

พระราชินีมารีกะพริบพระเนตรปริบๆ แม้จะทรงรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ แต่ก็ยังคงพยักพระพักตร์รับเล็กน้อย ใช่แล้ว ฝรั่งเศสในช่วงสองปีมานี้มีการพัฒนาที่ดีขึ้นจริงๆ แถมยังได้ตูนิสมาเป็นมณฑลอีกด้วย

สโตรกานอฟทูลต่อ: “องค์จักรพรรดินีทรงยกย่องยุทธศาสตร์ในแอฟริกาเหนือของพระองค์เป็นพิเศษ ด้วยการวางแผนทางยุทธศาสตร์อันน่าทึ่ง ซึ่งส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ระหว่างประเทศน้อยที่สุด แต่กลับได้รับผลประโยชน์อย่างเป็นกอบเป็นกำ

“ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงชื่นชมที่พระองค์ทรงให้การสนับสนุนประเทศของเราในแถบทะเลดำเป็นอย่างมาก และยังมีท่าทีที่สอดคล้องกับประเทศของเราในการรับมือกับออตโตมันด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

เขาลอบสังเกตพระราชินีมารีเงียบๆ เมื่อเห็นว่าพระองค์ทรงมีท่าทีสงบนิ่ง ก็แอบชื่นชมอยู่ในใจ สมกับที่องค์จักรพรรดินีตรัสไว้จริงๆ พระราชินีฝรั่งเศสคือสตรีเพียงหนึ่งเดียวในทวีปยุโรป ที่สามารถเทียบเคียงกับพระองค์ได้

ทรงเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานเหมือนกับพระองค์ ทรงมีชั้นเชิงที่ไม่ธรรมดาเหมือนกับพระองค์ และต่างก็นำพาประเทศของตนเองก้าวข้ามผ่านความยากลำบากไปทีละก้าวๆ และก้าวเข้าสู่การพัฒนาอันรุ่งโรจน์

อันที่จริง พระราชินีมารีไม่ได้ ‘สงบนิ่ง’ แต่อย่างใด แต่ทรงกำลังงุนงงอยู่ต่างหากยุทธศาสตร์ในแอฟริกาเหนือของพระองค์มีอะไรให้น่ายกย่องกัน? นั่นก็แค่เบย์ของพวกเขาทนการปกครองของออตโตมันไม่ได้ แล้วก็ชื่นชมฝรั่งเศส ก็เลยวิ่งมาขอรวมเข้ากับฝรั่งเศสไม่ใช่หรือไง?

แล้วพระองค์ไปสนับสนุนรัสเซียในแถบทะเลดำตอนไหนกัน?

แล้วไปมีท่าทีที่สอดคล้องกับเรื่องออตโตมันยังไงล่ะ?

เขากำลังพูดอะไรของเขาเนี่ย??

สโตรกานอฟสูดลมหายใจเข้า แล้วทูลต่อ: “นอกจากนี้ สำหรับ ‘แผนการสวีเดน’ ที่อาร์ชบิชอปตาลแลร็อง รัฐมนตรีต่างประเทศของพระองค์ ได้เสนอไว้ตอนที่เดินทางไปเยือนเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเมื่อสองเดือนก่อน องค์จักรพรรดินีก็ทรงเห็นด้วยอย่างยิ่ง พระองค์ทรงมีความเห็นว่า…”

“เดี๋ยวก่อนนะ” สมองของพระราชินีมารีเริ่มโอเวอร์โหลด ‘แผนการสวีเดน’ อะไรกัน?

“ตาลแลร็องได้พูดรายละเอียดว่าอย่างไรบ้างหรือ?”

สโตรกานอฟลอบพยักหน้า สมกับที่เป็นผู้ปกครองที่รอบคอบและเข้มงวดจริงๆ คงจะทรงกังวลว่ารัฐมนตรีต่างประเทศของพระองค์จะอธิบายนโยบายได้ไม่ชัดเจนพอ จึงให้หม่อมฉันมาทวนซ้ำต่อหน้าพระพักตร์อีกครั้ง

เขากระแอมเบาๆ ทูลว่า: “อาร์ชบิชอปตาลแลร็องกล่าวว่า พระองค์ทรงสนับสนุนข้อเรียกร้องที่รัสเซียมีต่อสวีเดนตะวันออก และอ่าวฟินแลนด์ก็ควรจะกลายเป็นทะเลปิดของรัสเซียพ่ะย่ะค่ะ…”

พระราชินีมารียิ่งทรงงุนงงเข้าไปใหญ่ พระองค์ไม่ทรงทราบเลยว่า นี่คือการวาดฝันที่โจเซฟมอบให้กับรัสเซีย