ตอนที่ 268 ความโรแมนติกแห่งเหล็กกล้าและไอน้ำ

ด้วยการสนับสนุนจากถั่วเหลือง ผนวกกับรูปแบบ “การหาเสบียงในพื้นที่” ที่จักรพรรดินโปเลียนคิดค้นขึ้น ขีดความสามารถด้านลอจิสติกส์ของกองทัพฝรั่งเศสจะสามารถบดขยี้คู่แข่งใดๆ ในยุโรปได้อย่างราบคาบ

สำหรับเรื่องสงคราม มักจะมีคำกล่าวอยู่เสมอว่า “มือสมัครเล่นดูที่ยุทธศาสตร์ ส่วนมืออาชีพดูที่ลอจิสติกส์”

ลอจิสติกส์ถือเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของสงครามมาโดยตลอด ดังนั้นตั้งแต่ยุคชุนชิวไปจนถึงยุคสามก๊ก ทุกคนจึงมักจะชอบเผาเสบียงของอีกฝ่ายกันอยู่บ่อยๆ

ความได้เปรียบทางด้านลอจิสติกส์ที่ได้มาจากถั่วเหลืองนั้น สำคัญยิ่งกว่าอาวุธปืนรุ่นใหม่เสียอีก

โจเซฟกล่าวต่อ “ในยามที่ไม่มีสงคราม ก็สามารถกว้านซื้อถั่วเหลืองจากชาวนาในปริมาณมากๆ เพื่อนำไปกักเก็บไว้ในคลังเสบียงสำรองทางยุทธศาสตร์ได้”

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกไปก็คือ หากเกิดภาวะอดอยากอย่างรุนแรงขึ้นมา เจ้านี่ก็สามารถนำไปผสมในขนมปังเพื่อใช้เป็นเสบียงอาหารได้เช่นกัน

แวร์นโยก็จดบันทึกตามที่โจเซฟสั่งไปตลอดทางเช่นนี้

จนกระทั่งถึงเวลาอาหารค่ำ เมื่อเขามองดูตารางงานที่ซ้อนกันเป็นปึกหนา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหนื่อยใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

เดิมทีเขาคิดว่ารัฐมนตรีกระทรวงเกษตรอย่างเขาน่าจะเหมือนเมื่อก่อน แค่คอยไปเร่งรัดเรื่องการปลูกมันฝรั่งตามที่ต่างๆ ซึ่งสบายจนแทบจะไม่มีอะไรทำ แต่กลับไม่คิดเลยว่ามกุฎราชกุมารจะมีภารกิจมากมายขนาดนี้มากดทับลงมา

ดูเหมือนว่าการที่เขารับปากกับมาดามลาโกล ว่าจะพานางไปเที่ยวที่สเปน คงจะต้องล้มเลิกไปเสียแล้ว…

สองวันต่อมา ขบวนรถก็เดินทางมาถึงน็องซี

แวร์นโยแยกตัวไปจัดการเรื่องการรับซื้อมันฝรั่ง ในปัจจุบัน ภาคตะวันออกเฉียงเหนือของฝรั่งเศสแทบจะกลายเป็น “ฐานเพาะพันธุ์มันฝรั่ง” ไปแล้ว ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงเกษตร เขาจึงจำเป็นต้องให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

ส่วนโจเซฟก็มุ่งตรงไปยังเขตพัฒนาอุตสาหกรรม

นี่แหละคือจุดหมายปลายทางในการเดินทางของเขาในครั้งนี้ หากต้องการขยายขนาดเค้กภายในประเทศให้ใหญ่ขึ้น การผลักดันการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างเต็มที่ต่างหากคือรากฐานที่สำคัญที่สุด เงินปันผลจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมเพียงแค่นำออกมาใช้เพียงเล็กน้อย ก็สามารถทำให้ชนชั้นขุนนางที่กำลังพร่ำบ่นอยู่เต็มไปหมดรู้สึกอิ่มหนำสำราญได้แล้ว ในประวัติศาสตร์ ชาวอังกฤษก็ทำเช่นนี้แหละ

ตั้งแต่ยังอยู่ห่างออกไปไกล โจเซฟก็มองเห็นกลุ่มควันสีดำทึบหลายสาย ลอยโขมงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

หากเป็นในยุคหลัง นี่คงถูกหน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมสั่งปรับจนหมดเนื้อหมดตัวไปแล้ว แต่ในยุคนี้ มันกลับเป็นสัญลักษณ์ของความก้าวหน้าและอารยธรรม

ครั้งนี้โจเซฟไม่ได้ให้คนไปแจ้งล่วงหน้าที่เขตพัฒนาอุตสาหกรรม เขาเพียงแค่แจ้งให้ลามอท ผู้ดูแลเขตพัฒนาอุตสาหกรรมทราบก่อนที่จะมาถึงเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ดังนั้นในเวลานี้จึงมีเพียงลามอทและวิลเลียม เมอร์ด็อค ซานเดอร์ และคนอื่นๆ อีกสิบกว่าคนเท่านั้นที่มารอรับอยู่ที่ประตู

โจเซฟโดยสารรถลากโยกด้วยมือที่วิ่งบนรางไม้ไปพร้อมกับพวกเขา เพื่อมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตพัฒนาอุตสาหกรรม เนื่องจากช่วงนี้เป็นทางลาดลง แม้จะมีคนคอยโยกคันโยกเพียงสองคน แต่รถก็ยังคงแล่นไปอย่างรวดเร็ว

โจเซฟกวาดสายตามองออกไป ก็เห็นว่าเกือบหนึ่งในสามของเขตพัฒนาอุตสาหกรรมได้มีการสร้างโรงงานขึ้นมาแล้ว ซึ่งหากเทียบกับสิ่งปลูกสร้างที่ยังเบาบางเมื่อตอนที่เขามาเยือนเมื่อปีก่อน ก็ดูเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวามาก

ลามอทใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดคราบเขม่าสีดำบนใบหน้าให้พระเจ้าเป็นพยานได้เลย ตอนออกจากบ้านเขาล้างหน้ามาอย่างสะอาดหมดจดแล้ว นี่ล้วนเป็นคราบเขม่าควันที่ปลิวมาติดระหว่างทางเมื่อครู่นี้ทั้งนั้นจากนั้นก็รีบแนะนำให้มกุฎราชกุมารฟังอย่างกระตือรือร้น “ฝ่าบาท ตอนนี้โรงงานกว่าครึ่งในเขตพัฒนาอุตสาหกรรม ได้ดำเนินการผลิตแบบมาตรฐานแล้วพ่ะย่ะค่ะ ประสิทธิภาพในการผลิตจึงสูงกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัวเลยพ่ะย่ะค่ะ

“ส่วนโรงงานที่เหลือ อ้อ ตอนนี้พวกเขายังถือว่าเป็นแค่โรงผลิตงานฝีมือเท่านั้น มีหลายแห่งที่เพิ่งสร้างใหม่ได้ไม่นาน แต่ก็กำลังดำเนินการเผยแพร่การผลิตแบบมาตรฐานอยู่เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ

“เป้าหมายของพวกเราก็คือ ภายในปีนี้จะต้องทำให้โรงงานมากกว่า 80% บรรลุการผลิตแบบมาตรฐานให้ได้พ่ะย่ะค่ะ”

ตอนนี้ ท่าทีของบรรดาเจ้าของโรงงานเหล่านี้แตกต่างจากเมื่อปีที่แล้วอย่างมากพวกเขาได้เห็นประสิทธิภาพอันน่าสะพรึงกลัว หลังจากที่โรงงานอื่นๆ นำการผลิตแบบมาตรฐานมาใช้กับตาตัวเองแล้ว

และประสิทธิภาพก็สามารถลดต้นทุน รวมถึงเพิ่มผลผลิตได้ ซึ่งนั่นก็หมายถึงเหรียญลีฟร์ที่ส่องแสงสีเงินวาววับนั่นเอง!

สำหรับพวกนายทุนแล้ว หากเป็นเรื่องที่ทำกำไรได้ ก็อย่าหวังว่าใครจะมาขวางไม่ให้พวกเขาทำได้เลย ด้วยเหตุนี้ ‘บริษัทที่ปรึกษาด้านการจัดการการผลิต’ ที่ซอนเนต์ก่อตั้งขึ้นก่อนหน้านี้ จึงมีธุรกิจที่เจริญรุ่งเรืองมาก ค่าธรรมเนียมในการปฏิรูปให้เป็นมาตรฐานก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง พนักงานก็ต้องยุ่งจนมืดค่ำถึงจะได้เลิกงานในทุกๆ วัน

ลามอทยืนขึ้น แล้วชี้ไปยังพื้นที่โรงงานขนาดใหญ่ทางทิศตะวันตก “ฝ่าบาท ทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ นั่นคือโรงถลุงเหล็กของไวเคานต์โอลิวิเยร์พ่ะย่ะค่ะ อ้อ ต่อมาเขาก็เพิ่มเงินลงทุนอีกสองครั้ง ปัจจุบันมีเตาหลอมทรงสูงถึง 3 เตา และเตาพ่นไฟอีก 4 เตา ในช่วงสามเดือนแรกของปีนี้ สามารถผลิตเหล็กแท่งได้เกือบ 24 ล้านปอนด์ คาดว่าตลอดทั้งปีนี้จะสามารถผลิตได้มากกว่า 98 ล้านปอนด์พ่ะย่ะค่ะ

“ยิ่งไปกว่านั้น ในแผนกหลอมเหล็กกล้าของเขา ก็ยังได้จ้างช่างเทคนิคชาวอังกฤษมาหลายคนด้วย ตอนนี้คุณภาพเหล็กกล้าที่หลอมออกมาได้ ก็เทียบเท่ากับระดับของเมืองเบอร์มิงแฮมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เขากระซิบเสริมขึ้นมาอีกประโยค “เพียงแต่ต้นทุนยังค่อนข้างสูงไปสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟพยักหน้า อุตสาหกรรมเหล็กกล้าของฝรั่งเศสตามหลังอังกฤษมาหลายสิบปีแล้ว ประกอบกับฝรั่งเศสมีแร่เหล็กน้อยอยู่แล้ว การจะตามให้ทันอังกฤษในแง่ของต้นทุนจึงเป็นเรื่องยากมาก

เขาจำได้ว่า ตอนที่มาเมื่อปีที่แล้ว ผลผลิตเหล็กดิบของทั้งเขตพัฒนาอุตสาหกรรมมีเพียง 7,000 ตันเท่านั้น แต่ตอนนี้แค่โรงงานของไวเคานต์โอลิวิเยร์เพียงแห่งเดียว ก็พุ่งสูงถึง 98 ล้านปอนด์ หรือเกือบ 50,000 ตันแล้ว ความเร็วในการพัฒนานี้ถือว่าน่าทึ่งมาก

ต้องรู้ไว้ว่า เมื่อปีที่แล้ว ผลผลิตเหล็กดิบของฝรั่งเศสทั้งประเทศมีเพียง 120,000 ตันเท่านั้น

ด้วยการสนับสนุนจากนโยบายของเขตพัฒนาอุตสาหกรรม ผนวกกับการผลิตแบบมาตรฐาน โรงถลุงเหล็กเพียงแห่งเดียวนี้ ก็สามารถผลิตได้เกือบเท่ากับครึ่งหนึ่งของผลผลิตทั้งประเทศในปีที่แล้วเลยทีเดียว

ลามอท ผู้ดูแลเขตพัฒนาอุตสาหกรรมกล่าวต่อ “เมื่อรวมกับโรงถลุงเหล็กของพี่น้องกริกวาร์ และโรงงานเหล็กขนาดเล็กแห่งอื่นๆ อีกหลายแห่ง ผลผลิตเหล็กแท่งของทั้งเขตพัฒนาอุตสาหกรรมในปีนี้น่าจะทะลุ 200 ล้านปอนด์พ่ะย่ะค่ะ”

200 ล้านปอนด์ก็คือเกือบ 100,000 ตัน

โดยพื้นฐานแล้ว เขตพัฒนาอุตสาหกรรมน็องซีก็สามารถผลิตเหล็กดิบได้เท่ากับผลผลิตของทั้งประเทศฝรั่งเศสในอดีตแล้ว

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา หากรวมโรงถลุงเหล็กที่แซ็งเตเตียนและลีลเข้าไปด้วย ผลผลิตเหล็กดิบของฝรั่งเศสในปีนี้ มีโอกาสสูงมากที่จะแซงหน้าอังกฤษไปได้ไม่น้อยเลย!

แม้ว่าต้นทุนอาจจะสูงกว่าอังกฤษก็ตาม แต่การมีผลผลิตเหล็กกล้า ถึงจะทำให้การปฏิวัติอุตสาหกรรมมีความเป็นไปได้

นี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีเยี่ยมเลยทีเดียว

เขาถามลามอทต่อ “แล้วสถานการณ์การจัดจำหน่ายล่ะ?”

“ฝ่าบาท ช่วงนี้ภายในประเทศของพวกเราได้มีการปูรางไม้ไปเป็นจำนวนมาก ซึ่งก็ใช้เหล็กแท่งไปมากกว่า 60% แล้วพ่ะย่ะค่ะ ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ก็ถูกนำไปขายที่ปารีสและมณฑลทางตอนใต้ และก็มีบางส่วนที่นำไปขายในบริเวณใกล้เคียงอย่างบาวาเรียและเวือร์ทเทิมแบร์คพ่ะย่ะค่ะ”

แม้ว่ารางไม้จะใช้ไม้เป็นหลัก แต่ด้านบนก็ยังต้องหุ้มด้วยแผ่นเหล็กบางๆ เพื่อป้องกันการสึกหรอ นอกจากนี้ พวกหมุดย้ำและรอยต่อต่างๆ ก็ต้องใช้เหล็กด้วยเช่นกัน

ดังนั้น หากไม่ใช่เพราะผลผลิตเหล็กทางฝั่งน็องซีเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแล้วล่ะก็ แม้แต่รางไม้ระยะทางแค่ยี่สิบสามสิบกิโลเมตรรอบๆ ปารีส ก็เกรงว่าจะปูไม่สำเร็จด้วยซ้ำ

และในอนาคตหากต้องการจะปูรางเหล็ก ปริมาณการใช้เหล็กกล้าก็ยิ่งจะเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์เลยทีเดียว

จู่ๆ โจเซฟก็นึกถึงเทคโนโลยี “การเป่าลมเพื่อถลุงเหล็ก” (Hot blast) ขึ้นมาได้ แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจในรายละเอียดมากนัก แต่อย่างน้อยก็เคยดูสารคดีมาบ้าง จึงยังพอเข้าใจหลักการของมันอยู่

นี่คืออาวุธสำคัญที่จะช่วยเพิ่มผลผลิตเหล็กดิบได้อย่างมหาศาล แถมยังสามารถนำมาปรับปรุงใช้กับเตาหลอมทรงสูงที่มีอยู่ในปัจจุบันได้เลย โดยไม่จำเป็นต้องสร้างเตาหลอมใหม่

เขาสั่งการลามอททันที “ช่วยไปจัดการให้เจ้าของโรงถลุงเหล็กสองสามแห่ง อ้อ แล้วก็พวกช่างเทคนิคคนสำคัญของพวกเขาด้วย ให้มาพบข้าในเช้าวันพรุ่งนี้ มีเรื่องสำคัญมาก”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

หลังจากรถลากโยกด้วยมือแล่นอ้อมผ่านเขตโรงถลุงเหล็กที่กว้างใหญ่ไพศาล เอมงก็เริ่มนำผ้าเช็ดหน้ามาช่วยเช็ดคราบเขม่าสีดำบนใบหน้าของโจเซฟ

เมอร์ด็อคที่อยู่ข้างๆ ในที่สุดก็รอจนได้จังหวะที่จะพูด เขาชี้ไปทางโรงงานที่อยู่ไม่ไกลนักราวกับจะขอความดีความชอบ “ฝ่าบาท ในช่วงเวลาเกือบหนึ่งปีมานี้ บริษัทเครื่องจักรไอน้ำยูเนียนของพระองค์ ได้ขยายขนาดใหญ่ขึ้นถึงสามเท่าแล้วพ่ะย่ะค่ะ”