ตอนที่ 231 รวมพลังเป็นหนึ่งเดียว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รถม้าสีดำสนิทก็แล่นออกจากประตูหลังคฤหาสน์ของโมโน บนหลังคารถมีกองผ้ากองใหญ่เพิ่มขึ้นมา

รถม้าแล่นวนเวียนอยู่ในตัวเมืองอีกหลายรอบ จนกระทั่งเวลาสี่ทุ่มกว่าจึงกลับไปถึงพระราชวังปาแล-รัวยาล

ดยุกแห่งออร์เลอ็องสวมเสื้อคลุมมีฮู้ดสีดำปกปิดตัวมิดชิด ทำตัวราวกับคนรับใช้ เขาขนผ้าลงจากรถม้าแล้วก้มหน้าก้มตาแบกเข้าไปในโกดัง จนกระทั่งรอบบริเวณไม่มีใครอื่นนอกจากองครักษ์คนสนิท เขาจึงค่อยๆ เดินกลับเข้าไปในห้องนอนอย่างระมัดระวัง

ภายในห้องหนังสือ เขาทบทวนกลยุทธ์ทั้งหมดที่โมโนบอกกับเขาก่อนหน้านี้ จากนั้นก็หยิบกระดาษและปากกาออกมา เขียนจดหมายลับถึงเลอแวแบร์ กรรมาธิการเทศบาลปารีส และปาร์มงติเยร์ ข้าหลวงใหญ่แห่งมณฑลมงเปอลีเย จากนั้นก็ใช้ตราประทับส่วนตัวประทับทับลงไป แล้วปิดผนึกด้วยครั่ง

ต่อมา เขาก็หยิบกระดาษออกมาอีกแผ่น ครุ่นคิดพลางเขียนรายชื่อลงไปทีละชื่อ: ดยุกแห่งเซเวียร์, เคานต์เซรูริเยร์, ดยุกแห่งดูร์ฟอร์, ดยุกแห่งมูชี…

หากผู้ที่คุ้นเคยกับแวดวงขุนนางมาเห็นรายชื่อนี้ ก็จะสังเกตเห็นได้ทันทีว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นบรรดาขาใหญ่ในสภาขุนนางระดับสูง ซึ่งเป็นกลุ่มอำนาจทางการเมืองที่ตกยุคไปแล้ว

แม้ว่าคนเหล่านี้จะพ่ายแพ้ในเหตุการณ์ร่างพระราชบัญญัติปฏิรูปภาษีของราชวงศ์เมื่อคราวก่อน แต่ในฐานะขุนนางชั้นสูงระดับแนวหน้า พวกเขาก็ยังมีอำนาจที่ไม่อาจมองข้ามได้

นอกจากนี้ คนในรายชื่อนี้ยังมีจุดเด่นอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คืออย่างที่โมโนบอก พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ได้รับผลกระทบจากพระราชบัญญัติสิทธิเจ้าของโรงสี รวมถึงการที่ราคาที่ดินร่วงหล่นลงจากการอพยพผู้คนไปยังตูนิสมากที่สุด

หลังจากดยุกแห่งออร์เลอ็องเขียนเสร็จ เขาก็ตรวจสอบรายชื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นจึงส่งมอบรายชื่อและจดหมายลับให้กับโดนาดีเยร์ ผู้เป็นพ่อบ้าน พร้อมกับกำชับอย่างละเอียด

…

สองวันต่อมา ทางตะวันตกเฉียงใต้ของปารีส

ณ สนามแข่งสุนัขขนาดใหญ่โตมโหฬารซึ่งตั้งอยู่ติดกับฝั่งใต้ของแม่น้ำแซน การแข่งขันกำลังดำเนินไป เสียงสุนัขเห่าหอนดังระงม ฝุ่นตลบอบอวล สุนัขแข่งรูปร่างปราดเปรียวกว่าสิบตัวกำลังพุ่งทะยานเข้าสู่เส้นชัยดุจสายลม

บนอัฒจันทร์โดยรอบเต็มไปด้วยขุนนางผู้สูงศักดิ์ บัตรเชิญของที่นี่ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็จะได้มาครอบครอง

ทว่าภายในห้องวีไอพีตรงกลางชั้นสองทางฝั่งตะวันตกของอัฒจันทร์ กลับมีผู้คนเบียดเสียดกันอยู่ถึงยี่สิบกว่าคน พวกเขาทอดสายตามองการแข่งขันในสนามอย่างเฉยเมย ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจไยดีนัก

เนิ่นนานผ่านไป ชายร่างสูงโปร่งในชุดเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินไพลิน แววตาเย็นเยียบ ก็เปิดประตูห้องวีไอพีแล้วก้าวเดินเข้ามา

ผู้คนในห้องวีไอพีหันไปเห็นเขา ก็รีบพากันลุกขึ้นทำความเคารพทันที:

“ท่านมาถึงเสียที ท่านดยุกแห่งออร์เลอ็อง”

“โอ้ ฟิลิปป์ สหายเก่าของข้า ที่รีบร้อนเรียกพวกเรามามีเรื่องอะไรกันแน่?”

“ท่านดยุก ทำไมพวกเราไม่ไปที่พระราชวังปาแล-รัวยาลเลยล่ะ? สถานที่บ้าบอนี่หนวกหูจนข้าปวดหัวไปหมดแล้ว…”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องส่งหมวกให้ขุนนางหนุ่มที่อยู่ข้างๆ แล้วยิ้มพลางพยักหน้าให้ทุกคน:

“พระราชวังปาแล-รัวยาลถูกคนจับตาดูอยู่ตลอดเวลา ไม่เหมาะที่จะใช้เป็นที่ชุมนุมอีกแล้ว แต่ที่นี่ พวกเราสามารถพูดคุยกันได้อย่างเต็มที่”

ลูกน้องของเขาก็มีสายลับอยู่ไม่น้อย การพ่ายแพ้ในสงครามการเมืองอย่างต่อเนื่องตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาทำให้เขาเริ่มหวาดระแวง จึงสั่งให้คนตรวจสอบที่พักของตนอย่างละเอียด และก็พบว่ามีคนคอยจับตาดูพระราชวังปาแล-รัวยาลอย่างใกล้ชิดจริงๆ

และนั่นก็คือคนของหน่วยข่าวกรองที่โจเซฟจัดเตรียมไว้นั่นเอง สำหรับตัวอันตรายอย่างดยุกแห่งออร์เลอ็อง เขาจะไม่จับตาดูอย่างจริงจังได้อย่างไร?

ทว่าดยุกแห่งออร์เลอ็องในฐานะนักวางแผนเจ้าเล่ห์ ย่อมมีวิธีรับมือในแบบของเขา อย่างเช่นที่สนามแข่งสุนัขในวันนี้ มีขุนนางผู้มีชื่อเสียงมาร่วมงานเกือบร้อยคน ซึ่งมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นเป้าหมายในการพบปะของเขา ส่วนสายลับหน่วยข่าวกรองที่ไม่มีบัตรเชิญก็ไม่มีทางแฝงตัวเข้ามาได้

ด้วยวิธีนี้ ก็จะไม่มีใครรู้ได้เลยว่าเขามาพบใครกันแน่ ในความเป็นจริงแล้ว ดูภายนอกเขาก็เหมือนมาเล่นพนันสุนัขแข่งเท่านั้น

ดยุกแห่งออร์เลอ็องนั่งลงบนเก้าอี้ตัวกลางสุด แต่กลับไม่ได้พูดเรื่องธุระสำคัญอะไรออกมา เขาหันไปคุยสัพเพเหระกับเคานต์เซรูริเยร์ว่า: “บรูซาร์ ได้ยินมาว่าช่วงนี้ท่านสูญเสียรายได้จากภาษีโรงสีไปเจ็ดแปดแห่ง น่าเสียดายจริงๆ นะ”

ฝ่ายหลังชะงักไปเล็กน้อย แม้จะไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าถูกกระตุ้นความโกรธขึ้นมาแล้ว: “ก็เพราะพระราชบัญญัติบ้าๆ นั่นน่ะสิ! ภาษีโรงสีเป็นสิทธิประโยชน์ดั้งเดิมที่สืบทอดกันมานับพันปีของเรา ไม่มีใครมีสิทธิ์มาพรากมันไป!”

“โอ้ แต่พระมหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ทรงกระทำไปแล้วนี่นา”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน ก่อนจะหันไปมองชายชราข้างๆ: “ดยุกแห่งดูร์ฟอร์ ช่วงนี้ราคาที่ดินตกต่ำ ท่านคงสูญเงินไปไม่น้อยเลยใช่ไหม?”

“น่าจะสักห้าหกแสนลีฟร์ได้กระมัง”

ดยุกแห่งดูร์ฟอร์ผู้นี้มีที่ดินในครอบครองนับพันเฮกตาร์ ราคาที่ดินที่ตกลงจึงส่งผลกระทบต่อเขาอย่างมหาศาล

สถานการณ์ของทั้งสองคนทำให้ทุกคนในห้องวีไอพีเริ่มรู้สึกเห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกัน ต่างพากันเอ่ยปากบ่น ว่าตัวเองก็สูญเสียไปไม่น้อยเช่นกัน

ดยุกแห่งออร์เลอ็องรีบยกมือขึ้นเป็นเชิงให้พวกเขาเงียบเสียง เปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึมแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า: “ทุกท่านยังไม่สังเกตเห็นอีกหรือ? ราชวงศ์กำลังทอดทิ้งพวกเราแล้ว!

“ทุกคนยังไม่ลืมเรื่องพระราชบัญญัติภาษีเมื่อต้นปีใช่ไหม? อำนาจในการจัดการศาลยุติธรรมสูงสุดของพวกเราถูกพรากไปอย่างเลือดเย็น แถมเรายังต้องจ่ายภาษีที่ดินเพิ่มขึ้นอีกหลายหมื่น หรืออาจจะหลายแสนลีฟร์ต่อปี

“การต้องจ่ายภาษีเท่ากับพวกไพร่ชั้นต่ำพวกนั้น มันคือการเหยียดหยามที่ราชวงศ์มีต่อพวกเราชัดๆ!”

บรรดาขุนนางใหญ่รอบๆ รีบพยักหน้าเห็นด้วยทันที “นี่คือการทรยศต่อประเพณีและเกียรติยศ!”

“ใช่ ราชวงศ์ทำเกินไปจริงๆ!”

“คอยดูเถอะ ต่อไปก็คงจะเก็บภาษีจากพวกเรามากขึ้นอีกแน่”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องพอใจกับปฏิกิริยานี้มาก จึงพูดต่อ: “ทุกคนน่าจะเห็นกันแล้ว พวกเศรษฐีใหม่ที่ทำธุรกิจทอผ้าและทำกระดาษพวกนั้นต่างหากที่เป็นลูกรักคนใหม่ของราชวงศ์! ส่วนพวกเราก็คงจะถูกโยนทิ้งลงถังขยะเหมือนรองเท้าขาดๆ คู่หนึ่ง

“โรงงานที่เพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่พวกนั้น ดึงดูดให้ชาวนาเข้าไปอยู่ในเมืองกันหมด ไม่ช้าก็เร็ว ชาวนาเช่าของพวกท่านก็จะหนีไปหมด ที่ดินจะไม่มีใครทำกิน แล้วพวกท่านก็จะเก็บค่าเช่ารายปีไม่ได้แม้แต่แดงเดียว!”

ในที่สุด ดยุกแห่งมูชี ผู้มีชื่อเสียงอันโด่งดังในสภาขุนนางระดับสูงก็เอ่ยปากขึ้น: “ดยุกแห่งออร์เลอ็อง ท่านพูดมาตั้งมากมาย มีแผนการอะไรในใจงั้นหรือ?”

เมื่อดยุกแห่งออร์เลอ็องเห็นว่าทุกคนต่างมองมาที่ตนด้วยความคาดหวัง เขาก็กำหมัดแน่นและกล่าวว่า: “พวกเราจะต้องกดดันราชวงศ์บ้าง เพื่อให้พระมหากษัตริย์ของพวกเราทรงตระหนักว่า พระองค์ต้องทรงเคารพในระบบประเพณีดั้งเดิม และต้องทรงเคารพพวกขุนนางด้วย!”

เขาลดเสียงลงเล็กน้อย: “ตอนนี้มีโอกาสดีอยู่ตรงหน้า ที่จะทำให้ราชวงศ์ได้รับบทเรียนสักครั้ง ข้าหวังว่าทุกท่านจะร่วมมือกัน เพื่อทวงคืนสิทธิประโยชน์ของพวกเราเอง!

“พวกท่านก็รู้ว่า ตั้งแต่เข้าสู่ฤดูหนาวเป็นต้นมา ทั่วประเทศก็เกิดปัญหาขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างหนัก พวกเราก็แค่ทำแบบนี้ แล้วก็แบบนี้…”

เมื่อเขาพูดจบ คนในห้องวีไอพีต่างก็มองหน้ากันไปมา ขุนนางคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างลังเล: “วิธีนี้จะได้ผลหรือ? ข้าหมายถึง ตอนเรื่องร่างพระราชบัญญัติภาษีคราวนั้น พวกเราก็…”

“วางใจเถอะ” ดยุกแห่งออร์เลอ็องกล่าว “ครั้งนี้ยังมีขุมกำลังอื่นที่จะคอยให้ความร่วมมือกับพวกเราด้วย อีกไม่นานทุกคนก็จะได้เห็น และพวกท่านก็ไม่ต้องลงทุนลงแรงอะไรเลย แค่เดินทางกลับไปยังเขตปกครองของพวกท่านก็พอ ต่อให้สุดท้ายจะไม่สำเร็จ ก็จะไม่มีความสูญเสียใดๆ เกิดขึ้น”

ดยุกแห่งดูร์ฟอร์เป็นคนแรกลุกขึ้นยืน เอามือทาบอกพร้อมกับหันไปทางดยุกแห่งออร์เลอ็อง: “ข้าจะยืนหยัดอยู่ข้างท่านอย่างแน่นอน”

จากนั้นก็มีอีกหลายคนที่แสดงความเห็นด้วย จนกระทั่งดยุกแห่งมูชีพยักหน้าช้าๆ: “เพื่อปกป้องประเพณีและเกียรติยศของพวกเรา เรื่องนี้ถือเป็นสิ่งจำเป็น”

ขุนนางใหญ่คนอื่นๆ รีบขานรับทันที: “ใช่! เพื่อประเพณีและเกียรติยศ”

“จะต้องทำให้ราชวงศ์ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างเสียบ้าง!”

“ดยุกแห่งออร์เลอ็อง ข้าจะทำตามที่ท่านว่า…”

ภายในห้องวีไอพีพลันเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสามัคคีเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

…

ณ พระตำหนักเปอตี ทริอานง พระราชินีมารีทรงยื่นจดหมายลับฉบับหนึ่งให้กับอัครมหาเสนาบดีบรีแอนด้วยพระพักตร์ถมึงทึง: “ท่านดูสิ มาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองกำลังกัดกินรากฐานของประเทศชาติ!”

บรีแอนเปิดจดหมายออกดูด้วยความประหลาดใจ ก็พบว่าเป็นจดหมายที่เปิดโปงเรื่องการยักยอกเงินเดือนทหารผีของมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรอง ทหารต้องทนกินอาหารคุณภาพแย่จนแทบจะไม่สามารถคงการฝึกตามปกติไว้ได้ รวมถึงเรื่องที่เขาจัดซื้ออาวุธเก่ามาสวมรอยเป็นอาวุธใหม่ เพื่อยักยอกส่วนต่างจำนวนมหาศาล และเรื่องอื่นๆ

รายมือชื่อที่อยู่ท้ายสุดคือ กาลอน ชินาร์ด เดอ เลอแวแบร์ ซึ่งก็คือกรรมาธิการเทศบาลปารีสนั่นเอง

บรีแอนกล่าวอย่างลังเล: “ฝ่าบาท เรื่องนี้อาจจะมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ ส่งคนไปตรวจสอบให้ละเอียดอีกครั้งดีไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“ฉันว่าแล้วเชียว ทำไมตอนที่เขายกทัพไปแอฟริกาเหนือถึงได้เคลื่อนไหวอืดอาดยืดยาดนัก ที่แท้ก็เป็นเพราะกองทัพขาดแคลนกำลังพล แถมยังขาดการฝึกฝนด้วย!” พระราชินีมารีกำลังกลุ้มใจที่หาเหตุผลมาจัดการกับมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองไม่ได้อยู่พอดี มีหรือจะยอมปล่อยไปง่ายๆ “นายทหารที่ไร้ความสามารถเช่นนี้ กลับได้เป็นถึงผู้บัญชาการกองทัพนับหมื่นนายเชียวหรือ?

“ฉันคิดว่า จำเป็นต้องลงโทษเขาอย่างหนัก เพื่อให้เขาจดจำหน้าที่ความรับผิดชอบของตนเองเอาไว้!”

บรีแอนรู้ดีว่ามาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองสืบเชื้อสายมาจากตระกูลทหารผู้ทรงอิทธิพลทางตอนใต้ จึงไม่สมควรไปแตะต้องเขาสุ่มสี่สุ่มห้า จึงรีบเกลี้ยกล่อม: “ฝ่าบาท ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นเพียงคำกล่าวอ้างฝ่ายเดียวของไวเคานต์เลอแวแบร์นะพ่ะย่ะค่ะ…”

เขาพูดยังไม่ทันจบ นางกำนัลของพระราชินีก็เคาะประตูเดินเข้ามา นำจดหมายที่ปิดผนึกด้วยครั่งฉบับหนึ่งมาถวาย: “ฝ่าบาท จดหมายเพิ่งส่งมาจากมงเปอลีเยเพคะ”

พระราชินีมารีขมวดพระขนง ฉีกซองจดหมายออกทอดพระเนตรเพียงครู่เดียว มุมพระโอษฐ์ก็พลันปรากฏรอยยิ้มเย็นชา ทรงยัดจดหมายฉบับนั้นใส่มือบรีแอน: “ท่านดูเอาเองเถอะ”

ฝ่ายหลังรีบหันกระดาษจดหมายให้ตรง ก็พบว่าเป็นจดหมายจากข้าหลวงใหญ่มณฑลมงเปอลีเย ที่เขียนมาเปิดโปงพฤติกรรมการทุจริตคอร์รัปชันต่างๆ ของมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรอง บางทีอาจเป็นเพราะมงเปอลีเยคือฐานที่มั่นของกองกำลังแซงต์-เวรอง เนื้อหาการร้องเรียนจึงมีรายละเอียดที่ครบถ้วนและชัดเจนยิ่งกว่า

“เอ่อ แต่ว่า ฝ่าบาท…”

พระราชินีมารีมีพระพักตร์เคร่งขรึม โบกพระหัตถ์ขัดจังหวะเขา: “อัครมหาเสนาบดีบรีแอน โปรดช่วยร่างพระราชโองการให้ฉันเดี๋ยวนี้ ตำหนิมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองอย่างรุนแรงในข้อหาทุจริต ละเมิดกฎระเบียบของกองทัพ และละทิ้งหน้าที่ สั่งการให้เขาลดขนาดกองทัพลงตามจำนวนทหารที่มีอยู่จริงทันที คืนเงินที่ยักยอกไปทั้งหมด และหักเงินบำนาญของเขาเป็นเวลาครึ่งปี!”

งบประมาณก้อนใหญ่ของกองทัพฝรั่งเศสแบบเก่าในยุคนี้ มาจากการที่ผู้บัญชาการทหารเป็นผู้จัดเก็บภาษีเกณฑ์ทหารจากพื้นที่ประจำการโดยตรง นอกจากนี้ ราชสำนักยังมอบเงินบำนาญก้อนโตให้กับนายทหารระดับสูง เพื่อช่วยพวกเขาเลี้ยงดูกองทัพอีกด้วย

แต่ในความเป็นจริง ปัญหาการยักยอกเงินเดือนทหารผีในกองทัพฝรั่งเศสนั้นรุนแรงมาก บางกองทัพมีจำนวนคนว่างเกินกว่าหนึ่งในสามด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเงินบำนาญเลย แม้แต่ภาษีเกณฑ์ทหารส่วนใหญ่ก็ตกไปอยู่ในกระเป๋าของขุนนางทหารกันทั้งนั้น ส่วนเงินเดือนของทหารก็ล้วนรับผ่านมือนายทหาร ซึ่งแทบจะกลายเป็นการพึ่งพิงตัวบุคคลต่อนายทหารไปเลย

ตอนนี้พระราชินีมารีต้องการลดขนาดกองกำลังของมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรอง ซึ่งจะทำให้จำนวนเงินภาษีเกณฑ์ทหารที่จัดสรรให้เขาลดลงอย่างมหาศาล ประกอบกับการถูกหักเงินบำนาญ นี่มันยิ่งกว่าการเอามีดเฉือนเนื้อของเขาเสียอีก

บรีแอนยังอยากจะทัดทานอีก แต่พระราชินีมารีกำลังกริ้วสุดขีด จึงไม่ทรงรับฟังสิ่งใดทั้งสิ้น พอพ้นช่วงเที่ยงวัน พระราชโองการที่ลงพระปรมาภิไธยโดยพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็ถูกส่งไปยังมณฑลมงเปอลีเยแล้ว

พระราชินีทรงลงมืออย่างเด็ดขาด พระองค์ลงพระนามในพระราชโองการอีกฉบับหนึ่งทันที เพื่อทรงตำหนิมาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส เสนาบดีกระทรวงสงครามอย่างรุนแรง ในข้อหาแต่งตั้งคนผิดพลาดร้ายแรง สั่งให้เขาทบทวนตัวเองอย่างหนัก และให้เป็นผู้ดูแลการลงโทษมาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองด้วยตนเอง

บรีแอนรู้ดีว่าพวกขุนนางทหารมักจะรวมหัวกันเป็นปึกแผ่นมาแต่ไหนแต่ไร การยักยอกเงินเดือนทหารผี ทุจริตคอร์รัปชันอะไรพวกนี้แทบจะทำกันอย่างเปิดเผย แต่ตั้งแต่พระมหากษัตริย์ลงมาจนถึงขุนนางฝ่ายบุ๋น กลับไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรเลย

แต่การที่พระราชินีทรงออกพระราชโองการทั้งสองฉบับในวันนี้ มันก็เหมือนกับการเอามือไปแหย่รังแตนชัดๆ

เขาเดินวนไปวนมาในห้องทำงานด้วยความกระวนกระวายใจ แต่ผ่านไปพักใหญ่ก็ยังคิดหาวิธีแก้ปัญหาไม่ได้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงสั่งให้คนรับใช้เตรียมรถม้า เพื่อมุ่งหน้าไปยังพระราชวังตุยเลอรีเพื่อปรึกษาหารือกับมกุฎราชกุมาร

…

ณ เมืองนีซ

เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลคลังเสบียงสำรองสองคนมองตามขบวนรถม้าที่แล่นห่างออกไป อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำเสียงเบา: “พวกผู้ใหญ่ในพระราชวังแวร์ซายส์กำลังคิดอะไรกันอยู่เนี่ย ระดมกำลังขนส่งมหาศาลขนาดนี้เพื่อส่งเสบียงไปที่มงเปอลีเย แล้วยังต้องขนเสบียงจากเกรอนอบล์มาเติมให้พวกเราอีก”

“หึ ใครจะไปรู้ล่ะ? ยังไงซะพวกเราก็นับจำนวนให้ถูกต้องก็พอแล้ว”

กองคาราวานขนส่งก็นำเอกสารที่ลงนามโดยเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยมาเบิกเสบียงด้วยตัวเอง จะมีปัญหาอะไรได้ล่ะ?

“ทางฝั่งเกรอนอบล์ก็อย่ามัวชักช้าล่ะ เสบียงสำรองของพวกเราเหลือไม่ถึงสามหมื่นปอนด์แล้ว ถ้าพวกเขาส่งมาล่าช้าไปสักสองสามวัน ในเมืองคงไม่มีขนมปังขายแน่ๆ”

ในขณะเดียวกัน คลังเสบียงสำรองที่เกรอนอบล์ก็ถูกขนย้ายเสบียงออกไปจำนวนมากเช่นกัน ทว่าจุดหมายปลายทางก็ยังคงเป็นมงเปอลีเย เอกสารทางฝั่งพวกเขาระบุว่า อีกไม่กี่วันจะมีเสบียงจากนีซมาเติมเต็ม

ความจริงแล้ว ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา คลังเสบียงทั่วทั้งภาคใต้ของฝรั่งเศสล้วนได้รับเอกสารจากกระทรวงมหาดไทย ให้ดำเนินการโยกย้ายเสบียงขนานใหญ่

ทว่ากลับไม่มีใครรู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาก็เกิดสถานการณ์ขาดแคลนอาหารบ่อยครั้ง และก่อนหน้านี้ก็มีการโยกย้ายเสบียงฉุกเฉินอยู่บ่อยๆ การโยกย้ายในครั้งนี้แม้จะมีปริมาณค่อนข้างมาก แต่ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา ไม่นานก็จะมีเสบียงจากที่อื่นมาเติมเต็ม จึงไม่ต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย

…

ภาคตะวันออกตอนกลางของฝรั่งเศส

บนถนนสายหลักของกษัตริย์ทางตอนใต้ของโอแวร์ญ มาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองนั่งอยู่บนรถม้าที่กำลังแล่นด้วยความเร็ว ทอดสายตามองไปยังปารีสที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

“นังแพศยาออสเตรีย ความอัปยศอดสูทั้งหมด ข้าจะสนองคืนให้เจ้าเป็นร้อยเท่า! ข้าจะให้เจ้ารู้ว่า หากขาดกองทัพไปแล้ว ราชวงศ์ก็เป็นเพียงหนูนาที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางลมหนาวเท่านั้น!”

เขาก้มลงมองจดหมายในมือเป็นครั้งที่สิบ จดหมายฉบับนั้นเป็นของหลานชายของเขา ซึ่งดำรงตำแหน่งพลตรีในกองกำลังมงกาล์ม เนื้อหาในจดหมายเป็นการรายงานว่ากองกำลังได้เตรียมความพร้อมเสร็จสิ้นแล้ว และพร้อมที่จะจัดวางกำลังรบได้ทุกเมื่อ รวมถึงเรื่องที่หลายพื้นที่ในมงเปอลีเยเริ่มประสบปัญหาขาดแคลนเสบียงอาหารแล้ว

มาร์ควิสเดอแซงต์-เวรองจินตนาการถึงความสะใจที่จะได้แก้แค้น พลางนึกย้อนไปถึงการประชุมลับที่เขตล่าสัตว์ส่วนตัวของดยุกแห่งออร์เลอ็องเมื่อสิบกว่าวันก่อน

ในตอนนั้น เขายังคงถูกความโกรธเกรี้ยวและความอัปยศอดสูกัดกินจิตใจ ทำให้ฝีมือการยิงปืนของเขาตกลงไปอย่างมาก

“เป็นความผิดของนังแพศยาออสเตรียนั่น! นางจงใจจะหยามเกียรติข้าชัดๆ!” หลังจากยิงกวางตัวผู้พลาดไปตัวหนึ่ง เขาก็กัดฟันคำรามออกมา

มาร์ควิสเดอแซงต์-พรีส เสนาบดีกระทรวงสงครามที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้ามืดครึ้มเช่นกัน: “ไม่ใช่แค่ท่านหรอก นางต้องการจะหยามเกียรติกองทัพทั้งหมดต่างหาก”

นายทหารร่างท้วมคนหนึ่งได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว “แต่นางจะทำแบบนั้นไปทำไมกัน? การไปล่วงเกินกองทัพไม่ได้ส่งผลดีต่อราชวงศ์เลยสักนิด”

ดยุกแห่งออร์เลอ็องควบม้าขึ้นหน้าไปสองก้าว ทอดสายตามองเหยื่อที่อยู่ไกลออกไป แล้วพูดด้วยน้ำเสียงดังกังวาน: “ก็เพราะนางไม่ได้เห็นหัวพวกท่านเลยน่ะสิ”