ตอนที่ 180 ประกาศศักดาในงานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระ

“ทำแบบนี้ จะไม่ทำให้ราชสำนักเสื่อมเสียเกียรติภูมิหรือครับ?” ใต้เท้าเกาถามอย่างลังเล

เมื่อเขาพูดจบ ขุนนางใหญ่ในคณะรัฐมนตรีหลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

มันเสื่อมเสียเกียรติของราชสำนักมากเกินไปแล้ว

ต่อให้เฉินสือจะเป็นสิ่งชั่วร้ายระดับภัยพิบัติ ราชสำนักก็ไม่ควรยอมจำนนง่ายๆ แบบนี้!

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ราชสำนักจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

จางฝู่ชำเลืองมองใต้เท้าเกา “ถ้าอย่างนั้น ก็ให้ใต้เท้าเกานำทัพไปปราบปรามสิ่งชั่วร้ายอย่างเฉินสือเองเลย เป็นยังไงล่ะ?”

ใต้เท้าเกาหัวเราะร่า เปลี่ยนสีหน้าเป็นขึงขัง “ท่านอัครมหาเสนาบดีล้อเล่นแล้ว! ซิ่วไช่เฉินยอมผนึกมารนับร้อยตนไว้ในร่างตัวเอง เพื่อป้องกันไม่ให้มารเหล่านี้ออกไปสร้างความเดือดร้อนในโลกมนุษย์ นับว่าสร้างความดีความชอบให้แผ่นดินต้าหมิง และสร้างคุณประโยชน์ให้แก่สรรพสัตว์ในทวีปซีหนิว จะเป็นสิ่งชั่วร้ายไปได้อย่างไร? เขามีความดีความชอบ ก็สมควรได้รับรางวัล! คำพูดของท่านอัครมหาเสนาบดี ข้าไม่มีข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น!”

พอเขาพูดแบบนี้ ขุนนางใหญ่ในคณะรัฐมนตรีหลายคนก็รีบผสมโรง “ใต้เท้าเกาพูดถูก! พูดถูก! ทำความดีก็ต้องได้รับรางวัล นี่เป็นสิ่งที่ราชสำนักควรทำอยู่แล้ว!”

เมื่อทุกคนตกลงกันได้แล้ว ก็มาปรึกษาหารือเรื่องที่ทำการเมืองก่งโจวถูกกวาดล้างจนหมดเกลี้ยง ว่าหลังจากนี้ ตำแหน่งผู้ตรวจการ ผู้ว่าราชการ แม่ทัพใหญ่ และอื่นๆ จะจัดสรรกันอย่างไร

เนื่องจากเป็นเรื่องผลประโยชน์ของสิบสามตระกูลใหญ่ พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะเถียงกันจนหน้าดำหน้าแดง

จางฝู่ถอนหายใจในใจ การเป็นอัครมหาเสนาบดีนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ รู้สึกนับถืออดีตอัครมหาเสนาบดีเหยียนเซี่ยนจือขึ้นมาทันที คิดในใจ “เขาฉลาดเป็นกรด สามารถจัดสรรผลประโยชน์ให้สิบสามตระกูลใหญ่ได้อย่างลงตัว เป็นคนเก่งจริงๆ ถ้าข้าทนไม่ไหวเมื่อไหร่ คงต้องเชิญเขากลับมา”

ถึงแม้ในใจเขาจะไม่อยากทำแบบนั้น แต่เขาก็รู้ดีว่า เสี่ยวอู่แห่งการสรรค์สร้าง สร้างความวุ่นวายในซีจิงหนักขึ้นเรื่อยๆ แรงกดดันที่เขาต้องแบกรับก็ยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย

เสี่ยวอู่แห่งการสรรค์สร้างไม่ได้เหมือนกับเฉินหยินตู ที่พอมาถึงซีจิงก็เริ่มฆ่าฟันผู้คนอย่างบ้าคลั่ง ฆ่าจนฟ้าดินพลิกคว่ำ

เขาเหมือนเทพมารมากกว่า เปลี่ยนเมืองซีจิงให้กลายเป็นเขตแดนมารของตัวเอง ค่อยๆ เพิ่มแรงกดดันทีละนิด ทำให้ผู้คนในเมืองซีจิงค่อยๆ เสียสติและเป็นบ้า บีบให้สิบสามตระกูลใหญ่ทนแรงกดดันไม่ไหว หันมากัดกันเองเพื่อเอาชีวิตรอด รอจนกว่าพวกเขาจะทนไม่ไหว ยอมเปิดเผยสิ่งที่เขาอยากรู้

เขารับมือยากกว่าเฉินหยินตูในอดีตเสียอีก

จางฝู่กระแอมไอ ถามว่า “ตอนนั้น ครรภ์เทพโดยกำเนิดตกไปอยู่ในมือใครกันแน่?”

ภายในคณะรัฐมนตรีเงียบกริบ ขุนนางใหญ่ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก

จางฝู่หัวเราะเยาะ กวาดสายตามองไปรอบๆ

เขาสงสัยอย่างยิ่งว่า ครรภ์เทพโดยกำเนิดต้องอยู่ในมือของสิบสามตระกูลใหญ่นี่แหละ!

เมืองก่งโจว หอหงซาน

หานซานถ่ายทอดเคล็ดวิชาฝึกสติสัมปชัญญะให้กับเฉินสือและหลี่เทียนชิง พาพวกเขาไปที่แปลงดอกไม้ ชี้ไปที่ผีเสื้อในแปลงดอกไม้ พลางกล่าวว่า “พวกเจ้าลองแบ่งสติสัมปชัญญะออกมาส่วนหนึ่ง แล้วเอาไปผูกไว้กับผีเสื้อ ให้ผีเสื้อพาสติสัมปชัญญะของพวกเจ้าบินไป ให้พวกเจ้าเห็นในสิ่งที่ผีเสื้อเห็น บินไปพร้อมกับผีเสื้อสักหนึ่งวัน โดยรักษาให้สติสัมปชัญญะไม่แตกซ่าน เมื่อไหร่ที่พวกเจ้าสามารถควบคุมทิศทางการบินของผีเสื้อได้ ก็ถือว่าสำเร็จขั้นต้น”

เฉินสือและหลี่เทียนชิงปฏิบัติตามคำแนะนำของเขา ต่างก็แบ่งสติสัมปชัญญะออกมาส่วนหนึ่ง ผูกไว้กับผีเสื้อในแปลงดอกไม้

ผีเสื้อดูดน้ำหวานจากดอกไม้ในแปลง เมื่ออิ่มแล้ว ก็โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อผีเสื้อบินร่ายรำ สติสัมปชัญญะของพวกเขาก็ลอยขึ้นลอยลงตามเงาร่างของผีเสื้อ ถูกพาไปยังที่ไกลแสนไกล

ผีเสื้อกระพือปีก บินออกจากแปลงดอกไม้ บินเลาะไปตามมุมกำแพงของถนน ค่อยๆ บินสูงขึ้นเรื่อยๆ ข้ามกำแพง ข้ามหลังคาบ้าน จนขึ้นไปบนท้องฟ้า

สายลมพัดมา ผีเสื้อเริงระบำไปตามสายลม บินออกไปนอกเมือง

เมื่อผีเสื้อบินไกลออกไป บททดสอบสำหรับสติสัมปชัญญะของทั้งสองคนก็ยิ่งหนักหน่วงขึ้น พวกเขาต้องพยายามรักษาสติสัมปชัญญะไม่ให้แตกซ่าน ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษามุมมองของสติสัมปชัญญะให้สามารถมองเห็นสิ่งรอบข้างได้อย่างชัดเจน

จนกระทั่งผีเสื้อทั้งสองตัวบินออกนอกเมือง เฉินสือและหลี่เทียนชิงก็รู้สึกว่าการประคองสติสัมปชัญญะไว้เริ่มยากลำบากอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงการควบคุมทิศทางการบินของผีเสื้อเลย

พวกเขายังคงอดทนต่อไป ก็เห็นว่านอกเมืองมีหญ้าเขียวขจี ลำธารใสไหลเย็น กบตัวน้อยนั่งยองๆ อยู่ในกอหญ้า ส่งเสียงร้องอ๊บๆ ผึ้งบินว่อนอยู่ตามพุ่มดอกไม้ ยังมีแมวน้อยซุ่มซ่อนอยู่ในกอหญ้า มองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มีบางสิ่งที่เรียบง่ายแต่เป็นความจริง ซึ่งก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยใส่ใจ แต่ตอนนี้กลับสัมผัสได้เพราะสติสัมปชัญญะผูกติดอยู่กับผีเสื้อ

เฉินสือรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตัวเองดิ่งลึกหลอมรวมลงไป ไม่คิดถึงอีกแล้วว่าตัวเองจะทนได้อีกนานแค่ไหน ปล่อยให้ผีเสื้อพาสติสัมปชัญญะของตัวเองบินไป เฝ้าสังเกตความสวยงามของโลกใบนี้

ผีเสื้อพาสติสัมปชัญญะของเขาบินไกลออกไปเรื่อยๆ ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ผีเสื้อเกาะพักอยู่ใต้ใบไม้ ค่อยๆ ดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

เฉินสือดึงสติสัมปชัญญะส่วนนั้นกลับคืนมา ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นยืน รู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตัวเองแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนมาก

“ข้าใช้สติสัมปชัญญะโบยบินไปพร้อมกับผีเสื้อ จินตนาการว่าตัวเองเป็นผีเสื้อ ทำไมสติสัมปชัญญะถึงไม่ได้รับความเสียหาย แต่กลับแข็งแกร่งขึ้นล่ะ?” เขาสงสัยเป็นอย่างมาก

หานซานหัวเราะร่า “การฝึกฝน การฝึกฝน สิ่งที่เรียกว่าการฝึกฝน ไม่ใช่แค่ ‘ฝึก’ (บำเพ็ญ) อย่างเดียว แต่ต้องมี ‘ฝน’ (หล่อหลอม) ด้วย ผู้ฝึกตนหลายคนเน้นแต่การบำเพ็ญเพียร คิดว่าแค่นั่งขัดสมาธิ เข้าฌาน โคจรเคล็ดวิชาไม่กี่รอบ เพิ่มพลังยุทธ์ให้สูงขึ้น ก็ถือว่าเก่งกาจแล้ว แต่สิ่งที่ช่วยเพิ่มพูนความสามารถจริงๆ ก็คือการหล่อหลอม เจ้าจินตนาการว่าตัวเองเป็นผีเสื้อ ใช้ชีวิตแบบผีเสื้อไปหนึ่งวัน สติสัมปชัญญะก็โบยบินไปพร้อมกับมัน นั่นคือการหล่อหลอมสติสัมปชัญญะของตัวเอง ลืมตัวตนเพื่อหล่อหลอมสติสัมปชัญญะเป็นเวลาหนึ่งวัน พลังยุทธ์ย่อมเพิ่มพูนขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ”

เฉินสือกระจ่างแจ้ง

วันที่สอง เขายังคงมาที่แปลงดอกไม้ ยังคงนำสติสัมปชัญญะไปผูกติดกับผีเสื้อตัวหนึ่ง เพียงแต่ครั้งนี้ เขาพยายามควบคุมทิศทางการบินของผีเสื้อด้วยความตั้งใจของตนเอง

ทีละนิดๆ เขาลืมเลือนการมีอยู่ของตัวเอง รู้สึกว่าตัวเองก็คือผีเสื้อตัวหนึ่ง ดื่มน้ำค้าง บินวนเวียนอยู่ตามพุ่มดอกไม้ หยอกล้อกับผีเสื้อตัวอื่นๆ

เมื่อตกดึก เฉินสือก็ดึงสติสัมปชัญญะกลับคืนมา

วันที่สาม สติสัมปชัญญะของเขาแฝงร่างอยู่ในนกกระจอก โบยบินไปพร้อมกับมัน

เขาคิดว่าตัวเองคือนกกระจอก เข้าร่วมฝูงนกกระจอก ร่วมต่อสู้กับนกกระจอกกลุ่มอื่น สู้รบกันอย่างดุเดือด

วันที่สี่ เฉินสือผูกสติสัมปชัญญะไว้กับเหยี่ยว บินร่อนอยู่บนท้องฟ้า มองลงมายังผืนดิน

เขาควบคุมเหยี่ยว บินไกลออกไปเรื่อยๆ จนถึงระยะร้อยลี้ แต่เมื่อเขาต้องการจะบินให้ไกลกว่านั้น สติสัมปชัญญะก็จะพร่ามัวไปชั่วขณะ และถูกดึงกลับเข้าร่าง

เฉินสือลองดูอีกหลายครั้ง ผลลัพธ์ก็เป็นเหมือนเดิมทุกครั้ง รู้ดีว่าขีดจำกัดของตัวเองตอนนี้คือระยะร้อยลี้ จึงทำใจยอมรับ

หานซานมาตรวจดูผลลัพธ์ของเฉินสือและหลี่เทียนชิง ถึงกับตกตะลึง ก็เห็นว่าเด็กหนุ่มสองคนนี้ใช้เวลาเพียงแค่สี่วัน ก็สามารถเชี่ยวชาญเทคนิคการควบคุมสติสัมปชัญญะได้แล้ว และสติสัมปชัญญะก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก!

ย้อนกลับไปตอนที่เขาอายุเท่านี้ ยังทำได้ไม่เร็วขนาดนี้เลย!

แถมระยะทางของสติสัมปชัญญะของทั้งสองคน ยังไปถึงขีดจำกัดร้อยลี้ของระดับปราณทองคำแล้วด้วย!

ระดับปราณทองคำ สติสัมปชัญญะสามารถปล่อยออกไปได้ไกลสุดแค่ร้อยลี้ แต่เด็กน้อยที่มีปราณทองคำขั้นสี่สองคนนี้ กลับไปถึงขีดจำกัดนั้นแล้ว!

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเมื่อพลังยุทธ์เพิ่มสูงขึ้น เด็กน้อยทั้งสองคนนี้จะทะลุขีดจำกัดนี้ไปได้

“หลี่เทียนชิงมีทารกเทพระดับหนึ่ง เรียนรู้ได้เร็วขนาดนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ แต่เฉินสือไม่มีทารกเทพ ทำไมถึงฝึกได้เก่งกาจขนาดนี้?”

เขาสงสัยเป็นอย่างมาก ทารกเทพมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียร ยิ่งทารกเทพมีคุณภาพดีแค่ไหน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งเร็วขึ้น ช่วยยกระดับพลังยุทธ์ได้มาก พลังยุทธ์ก็จะยิ่งลึกล้ำ อานุภาพของวิชาอาคมก็จะยิ่งรุนแรง

เพราะทารกเทพ ก็เทียบเท่ากับวิญญาณจำแลงในเวอร์ชันที่อ่อนแอกว่านั่นเอง!

การมีวิญญาณจำแลงตั้งแต่ระดับปราณทองคำ ลองคิดดูสิว่าจะมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรมากแค่ไหน!

แต่เฉินสือไม่มีทารกเทพ ทำไมถึงฝึกฝนได้เร็วขนาดนี้?

คนที่ไม่มีทารกเทพ ก็เหมือนคนไร้ประโยชน์ ไม่คิดเลยว่าในตัวเฉินสือ แม้จะไม่มีทารกเทพ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ยังเทียบได้กับคนที่มีทารกเทพระดับหนึ่ง!

“ถ้าเขาตามหาครรภ์เทพโดยกำเนิดที่เหนือกว่าระดับหนึ่งกลับคืนมาได้ ความสำเร็จของเขา เกรงว่าจะยิ่งใหญ่จนหาใครเทียบไม่ได้ในประวัติศาสตร์! น่าเสียดาย…” หานซานลอบถอนหายใจ

เขาเรียกอวี้เทียนเฉิงมา กล่าวว่า “งานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ในเมื่อเจ้าติดตามข้ามาฝึกฝน งานชุมนุมครั้งนี้เจ้าก็ไปเข้าร่วมด้วย ข้าจะได้สะดวกสั่งสอนเจ้า”

อวี้เทียนเฉิงขานรับ เก็บข้าวของเตรียมตัวออกเดินทาง

เฉินสือและหลี่เทียนชิงก็ติดตามเขาไปด้วย ทุกคนมุ่งหน้าไปยังสันเขาอู้หลิ่งในเทือกเขาเหิงกง

ส่วนยายเฒ่าซา แพะเขียว และชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรัง ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยอีกครั้ง ไม่รู้ว่าหนีไปไหนแล้ว

เซียวหวางซุนนั่งรถม้า เดินทางอย่างไม่รีบร้อน มุ่งหน้าไปยังอู้หลิ่งเช่นกัน

ส่วนผู้ฝึกตนอิสระคนอื่นๆ ในเมือง ได้ออกเดินทางล่วงหน้าไปหลายวันแล้ว ตอนนี้คงไปถึงอู้หลิ่งกันหมดแล้ว

อู้หลิ่งอยู่ไม่ไกลจากเมืองก่งโจวนัก ห่างออกไปเพียงสองร้อยกว่าลี้ แต่เทือกเขาเหิงกงนั้นทอดยาวเป็นระยะทางหกถึงเจ็ดพันลี้ มียอดเขามากมายเชื่อมต่อกับมณฑลกว่ายี่สิบแห่ง การจะหาสันเขาอู้หลิ่งให้เจอในหมู่ขุนเขามากมายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

โชคดีที่มีสองเฒ่าหานเชียนคอยนำทาง พวกเฉินสือออกเดินทางในวันที่ห้าเดือนหก พอถึงวันที่หก ก็มาถึงอู้หลิ่ง

อู้หลิ่ง สมชื่อจริงๆ รอบด้านเต็มไปด้วยสายหมอกขาวโพลน มีเพียงยอดเขาที่โผล่พ้นทะเลหมอก เมื่อถูกแสงแดดสีทองสาดส่อง ทะเลหมอกก็เปล่งประกายสีทอง ยอดเขาก็ดูโดดเด่นสะดุดตา

ระหว่างทาง หานซานได้สอนพวกเขาวิธีหยั่งรู้ความเปลี่ยนแปลง เฉินสือเรียนรู้ได้ง่ายมากเพราะมีพื้นฐานจากยันต์จำแลงกาย แต่หลี่เทียนชิงกลับเรียนรู้ได้ค่อนข้างยาก

เมื่อมาถึงอู้หลิ่ง ก็เห็นว่าบนเขามีคนแปลกประหลาดมากมาย จับกลุ่มคุยกันเป็นกลุ่มๆ กลุ่มละสองสามคน บ้างก็แลกเปลี่ยนวิชาความรู้ บ้างก็โอ้อวดอิทธิฤทธิ์

ยังมีบางคนที่สภาพจิตใจดูเหมือนจะไม่ค่อยปกติ พูดพึมพำกับตัวเอง ประกาศแนวคิดทางเต๋าของตัวเอง

แต่ถ้าลองหยุดฟังสิ่งที่พวกเขาพูด ก็จะรู้สึกทึ่ง

สิ่งที่พวกเขาพูด มักจะเป็นวิชาเต๋าที่ร้ายกาจสุดๆ แต่เพราะมันลึกล้ำเกินไป ก็เลยฟังดูเหมือนคนบ้าพูดจาเลอะเลือน

มีผู้ฝึกตนอิสระหลายคนที่รู้จักสองเฒ่าหานเชียน มีคนเข้ามาทักทายอยู่เป็นระยะ สองเฒ่าหานเชียนมีอาวุโสสูงมาก จึงแค่พยักหน้ารับคำทักทายเหล่านั้น

“สหายตัวน้อยทั้งสอง งานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระเป็นสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนวิชาความรู้ของผู้ฝึกตนอิสระ สำหรับพวกเจ้าแล้ว ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่”

ผู้ฝึกตนเชียนเค่อกล่าว “ตอนที่พวกเขาแลกเปลี่ยนวิชาความรู้กัน พวกเจ้าสามารถตั้งใจฟังได้ จะได้รับประโยชน์มากน้อยแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และความเข้าใจของพวกเจ้าเอง”

เฉินสือและหลี่เทียนชิงกล่าวขอบคุณ แล้วแยกย้ายกันไป

หลี่เทียนชิงกล่าว “เซียวหวางซุนเคยบอกข้าว่า ผู้ฝึกตนอิสระมักจะมีความสำเร็จที่โดดเด่นในแต่ละด้าน งานชุมนุมก็คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเรียนรู้วิชาและอิทธิฤทธิ์ของพวกเขา ถ้าพวกเขาคุยถูกคอกับเจ้า อาจจะถ่ายทอดสิ่งที่ร่ำเรียนและเข้าใจมาทั้งชีวิตให้เจ้าเลยก็ได้! ดังนั้นพวกเราต้องไม่พลาดโอกาสนี้เด็ดขาด!”

เฉินสือพยักหน้ารับ ทั้งสองคนเดินลัดเลาะไปตามงานชุมนุม ไม่นานหลี่เทียนชิงก็ได้ยินคนอธิบายวิธีการโคจรทารกเทพ นัยน์ตาเปล่งประกายขึ้นมาทันที จึงหยุดฟัง

เฉินสือฟังอยู่ครู่หนึ่ง วิธีการโคจรทารกเทพที่ผู้ฝึกตนอิสระคนนี้อธิบาย ไม่สามารถนำมาใช้กับตัวเองได้ จึงต้องเดินจากไป

เขาไปฟังคนอื่นๆ บรรยายต่อ บ้างก็เป็นเคล็ดวิชากระบี่ บ้างก็เป็นการควบคุมวิชาอาคม ล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่เขาฟังอยู่พักหนึ่ง ก็รู้สึกว่าไม่มีวิชาไหนที่ยอดเยี่ยมไปกว่าวิชาบนป้ายหินนอกสุสานเจินหวางเลย

“ข้าพบวัดโบราณแห่งหนึ่งที่อำเภอเทียนจู้ (อ้างอิง: ลอสแอนเจลิส, Los Angeles) เทพเจ้าจีนที่ประดิษฐานอยู่ได้ดับสูญไปแล้ว แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ยังคงอยู่ ข้าจึงบูรณะวัดโบราณแห่งนั้น แต่น่าเสียดายที่ไม่รู้พระนามของเทพเจ้าจีนองค์นั้น”

ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งถอนหายใจด้วยความเสียดาย “ข้าตั้งใจจะสร้างรูปหล่อทองคำให้พระองค์ เพื่อให้พระองค์ได้รับความศรัทธาอีกครั้ง ฟื้นคืนร่างจริง แต่วัดเพิ่งสร้างเสร็จ ก็ถูกลูกไฟที่มาจากนอกโลกพุ่งชนจนพังทลาย แม้แต่ภูเขาก็ราบเป็นหน้ากลอง”

ผู้ฝึกตนอิสระอีกคนส่ายหน้ากล่าว “เรื่องแบบนี้ เกิดขึ้นในทวีปซีหนิวบ่อยจนเป็นเรื่องปกติไปแล้ว”

เฉินสือหยุดฟัง ท่านปู่ก็เคยพูดประโยคทำนองนี้กับเขาด้วยน้ำเสียงแบบนี้เหมือนกัน

“ท่านทั้งสองรู้จักเจ้าแม่หม่าจู่ไหมครับ?” เฉินสือเอ่ยถามพวกเขา

หนึ่งในผู้ฝึกตนอิสระตอบว่า “เป็นเทพเจ้าคุ้มครองท้องทะเลของประเทศจีน ข้าเคยเห็นบนภาพวาดจิตรกรรมฝาผนังในโบราณสถานแห่งหนึ่ง”

เฉินสือรีบถาม “มีภาพวาดของพระองค์ไหมครับ?”

ผู้ฝึกตนอิสระส่ายหน้า “ตอนนั้นข้ารีบออกเดินทาง ก็เลยไม่ได้คัดลอกมา แต่ความจำข้าก็ไม่ได้แย่นัก เดี๋ยวข้าจะวาดให้เจ้าดูก็ได้”

“ขอบคุณศิษย์พี่ครับ!”

ผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นลงมือวาดภาพ วาดภาพของเจ้าแม่หม่าจู่ เฉินสือรับภาพวาดมา มองดูแล้วก็ต้องประหลาดใจ ภาพเจ้าแม่หม่าจู่นี้มีความคล้ายคลึงกับเหนียงเหนียงหงซานอยู่หลายส่วน แต่เหนียงเหนียงหงซานดูเด็กกว่ามาก

“หลังจบงานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระ ข้าต้องไปวัดเจ้าแม่หม่าจู่อีกสักรอบ!” เขาคิดในใจ

เฉินสือเดินเล่นอยู่ที่อู้หลิ่ง สัมผัสได้ว่ามีสายตาหลายคู่กำลังจ้องมองเขาอยู่ เขาสงสัย จึงหันไปมองตามทิศทางของสายตาเหล่านั้น แต่ก็ไม่พบใคร แล้วความรู้สึกที่ถูกจ้องมองก็กลับมาอีก ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

แต่ทว่าในสายตาเหล่านั้น ไม่ได้แฝงไปด้วยเจตนาร้าย

“ใครกันนะที่แอบมองข้าอยู่? หรือว่าจะเป็นพวกยายเฒ่าซา?”

เขาเพิ่งจะคิดจบ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้น “เจ้าคือซิ่วไช่เด็ก หลานชายของปรมาจารย์ห้าทะเลสาบใช่ไหม?”

เฉินสือมองไป ก็เห็นชายหนุ่มรูปงามในชุดขาวเดินเข้ามาหาเข้ม ชายหนุ่มคนนี้มีบุคลิกโดดเด่นงดงาม หน้าตาราวกับหยกสลัก ดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว สวมชุดคลุมจวี่เหริน บนศีรษะสวมกวานทองคำ ดูหล่อเหลาเอาการ

“ข้าคือเฉินสือ ใต้เท้าคือ?”

ชายหนุ่มชุดขาวยิ้ม “ข้าชื่อเริ่นหาง เจ้าเรียกข้าว่าคุณชายเริ่นก็ได้”

เฉินสือพยักหน้า “คุณชายเริ่นมีธุระอะไรหรือครับ?”

เริ่นหางกางพัดออกดังพรึบ โบกพัดไปมาเบาๆ ยิ้มอย่างมีเลศนัย “เจ้าคงเข้าใจหลักการที่ว่า ‘มีของดีติดตัว มักจะนำภัยมาให้’ ใช่ไหม ซิ่วไช่เด็ก? เจ้ามีเคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟ แถมยังถูกหลอมให้เป็นเซียนปลดเปลื้องสังขาร การมีของดีติดตัวแบบนี้ เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากมาย! งานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระ ก็คือสถานที่สำหรับให้ทุกคนมาแบ่งปันความรู้ความเข้าใจกัน ทำไมเจ้าไม่ลองถ่ายทอดเคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟให้คนอื่นดูล่ะ จะได้ไม่ต้องตกเป็นเป้าสายตาของคนอื่นไง?”

คำพูดของเขาดึงดูดสายตาของผู้ฝึกตนอิสระหลายคนให้หันมามอง สายตาหลายคู่จับจ้องไปที่เฉินสือ เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น

“ที่แท้เขาก็คือซิ่วไช่เด็ก”

“ได้ยินมาว่าเขาฟื้นคืนชีพ ปรมาจารย์ห้าทะเลสาบจับเขามาหลอมเป็นเซียนปลดเปลื้องสังขาร”

“ปรมาจารย์ห้าทะเลสาบตายแล้ว”

…

เฉินสือรู้สึกไม่พอใจ กล่าวว่า “ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟหรือไม่ มันก็เรื่องของข้า ไม่เกี่ยวกับใต้เท้า ตกลงใต้เท้าอยากได้เคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟ หรืออยากได้ร่างกายของข้ากันแน่?”

เริ่นหางหัวเราะร่า “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ทุกคนก็แค่อยากเห็นเคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟกับเซียนปลดเปลื้องสังขารน่ะ เจ้าจะหวงไปทำไม? ข้าได้ยินมาว่าซิ่วไช่เด็กมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า พรสวรรค์อันดับหนึ่งของห้าสิบมณฑล ข้าน้อยก็มีความรู้เรื่องวิชาอาคมอยู่บ้างเล็กน้อย เอาอย่างนี้ ข้าขอท้าประลองเคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟของเจ้าหน่อย ดูสิว่าเซียนปลดเปลื้องสังขารจะเก่งสักแค่ไหน…”

“ประลองพ่อง!”

เสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดด้วยเสียงของเด็กดังขึ้น เริ่นหางทั้งตกใจและโกรธ หันไปมองตามเสียง ก็เห็นบัณฑิตแบกกล่องหนังสือเดินเข้ามา ในกล่องหนังสือมีเด็กชายคนหนึ่งนั่งอยู่ หน้าตาฟกช้ำดำเขียว ราวกับเพิ่งถูกใครซ้อมมา

“ทารกเทียนหยาง?”

เริ่นหางใจหายวาบ รีบพูดว่า “ผู้อาวุโสเทียนหยาง ท่านก็สนใจเคล็ดวิชาหลอมด้วยน้ำและไฟเหมือนกันหรือ?”

“สนใจย่าเจ้าสิ!”

ทารกเทียนหยางโกรธจัด ยกมือขึ้นฟาดลงมาหนึ่งฝ่ามือ เสียงดังสนั่น ซัดเริ่นหางจนล้มคว่ำ

เริ่นหางนอนหงายท้องอยู่บนพื้น เลือดลมตีกลับ พลังยุทธ์เกือบจะถูกฝ่ามือของทารกเทียนหยางซัดจนพิการ ในใจยังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

ทารกเทียนหยางกระโดดออกจากกล่องหนังสือ ร่อนลงข้างกายเขา กระชากคอเสื้อ รัวหมัดใส่หน้าเขาไม่ยั้ง ตวาดลั่น “ปรมาจารย์ห้าทะเลสาบเพิ่งจะตาย เจ้าก็คิดจะทำร้ายหลานชายเขาแล้วงั้นรึ? เจ้ายังมีหน้ามาเป็นผู้ฝึกตนอิสระอีกรึ? ไอ้คนเนรคุณ! วันนี้ข้าจะซ้อมเจ้าให้ตายไปเลย!”

เริ่นหางถูกซ้อมจนหน้าตาบวมปูด ต่อสู้ขัดขืนไม่ได้เลย

ขณะนั้นเอง นักดนตรีชุดเขียวก็พุ่งออกมาจากฝูงชน กระทืบเริ่นหางที่นอนกองอยู่บนพื้น โกรธจนหน้าแดงก่ำ ตวาดลั่น “ปรมาจารย์ห้าทะเลสาบคือผู้อาวุโสของพวกเรา มีบุญคุณต่อพวกเราเหล่าผู้ฝึกตนอิสระอย่างใหญ่หลวง เจ้ากล้าดียังไงมาทำร้ายหลานชายของเขา? เจ้ายังเป็นคนอยู่ไหม?”

เฟิ่งเฟยฮวาก็พุ่งเข้ามา เตะผ่าหมากเริ่นหางไปทีหนึ่ง พูดอย่างมีน้ำโห “คนยังไม่เป็นเลย จะมาเป็นผู้ฝึกตนอิสระได้ไง?”

องค์ชายชางผิง ผู้ฝึกตนอิสระหยวนซาน หลิวซานทง นักพรตเฉา และผู้ฝึกตนอิสระอีกกว่าสิบคน ก็กรูกันเข้ามา รุมกระทืบเริ่นหางอย่างบ้าคลั่ง สบถด่าทอไม่ขาดปาก ไม่นานเริ่นหางก็ถูกรุมสกรัมจนเละเทะจำเค้าเดิมไม่ได้

ทุกคนสบถด่าทอแล้วก็แยกย้ายกันไป

เริ่นหางนอนกองอยู่บนพื้น บาดแผลเต็มตัว เสื้อผ้าขาดวิ่น หน้าบวมเป็นหมู มองดูท้องฟ้าด้วยสายตาเหม่อลอย

ทารกเทียนหยางปีนกลับเข้าไปในกล่องหนังสือ ทันใดนั้นก็เกิดโมโหอะไรขึ้นมาอีกก็ไม่รู้ กระโดดลงจากกล่องหนังสือ วิ่งไปเตะเขาอีกสองสามที ถึงจะคลายความโกรธลงได้

“น้องชาย เจ้าวางใจได้เลย ในงานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระครั้งนี้ ใครกล้าแตะต้องเจ้า ก็เท่ากับตั้งตัวเป็นศัตรูกับข้าทารกเทียนหยาง!” ทารกเทียนหยางตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ

นักพรตเฉา องค์ชายชางผิง และคนอื่นๆ ก็ตบหน้าอกตัวเอง กล่าวว่า “ก็เท่ากับตั้งตัวเป็นศัตรูกับพวกเราด้วย!”

“ใช่! จะปล่อยให้ปรมาจารย์ห้าทะเลสาบนอนตายตาไม่หลับไม่ได้!”

“พวกเรานี่แหละคือที่พึ่งพิงของเจ้าในงานชุมนุมผู้ฝึกตนอิสระ!”

เฉินสือรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก รีบกล่าวขอบคุณ

ยายเฒ่าซา แพะเขียว และชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังที่แอบดูอยู่เงียบๆ เห็นภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงจนตาค้าง

“พวกเทียนหยาง ดูเหมือนจะห่วงความปลอดภัยของเสี่ยวสือมากกว่าพวกเราซะอีก!”