ตอนที่ 165 สุนัข

พระหนุ่มก็คืออู๋เฉินนั่นเอง ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ดูเป็นมิตร ทำให้ยากที่จะรู้สึกไม่ดีด้วย

ทว่าในดวงตาของเขากลับซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่มิด พร้อมกับความหวาดกลัวและอาการอึกอัก เห็นได้ชัดว่าเขาให้ความสำคัญกับความเป็นความตายของขู่จู๋เป็นอย่างมาก

หัวเข่าทั้งสองข้างของเขางอลงเล็กน้อย หากคำตอบของเฉินสือและหลี่เทียนชิงไม่เป็นไปตามที่หวัง เขาก็มีทางเลือกสองทาง คือคุกเข่าลง หรือไม่ก็วิ่งหนี

เฉินสือรู้สึกสะดุดใจ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตวาดเสียงดัง “ไอ้ศิษย์อกตัญญู เจอหน้าอาจารย์แล้วทำไมไม่คุกเข่ากราบไหว้?”

พระอู๋เฉินหน้าซีดเผือด ขาอ่อนแรงทรุดฮวบลงไปคุกเข่ากับพื้นเสียงดังตึง

จนกระทั่งหัวเข่ากระแทกพื้น เขาถึงได้สติกลับมา และเริ่มหัวเราะเสียงเบาๆ

เสียงหัวเราะของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ จนดังสนั่นหวั่นไหว โดยไม่สนใจเลยว่าเสียงหัวเราะอาจจะดึงดูดให้พวกยักษ์หัวเห็ดตามมา

“อาจารย์ไปสิงร่างพวกเจ้า สุดท้ายก็มาตกม้าตายน้ำตื้นจนได้!”

เขาไม่ปิดบังความตื่นเต้นอีกต่อไป คุกเข่าอยู่บนพื้น หัวเราะร่า หัวเราะไปหัวเราะมาน้ำตาก็ไหลอาบแก้ม “ข้ารอดแล้ว ข้ารอดแล้วในที่สุด! ชีวิตของข้า ได้กลับมาอยู่ในมือข้าแล้ว!”

เขาหัวเราะเสียงดัง “หลายปีมานี้ ข้าต้องอยู่อย่างหวาดผวา ระแวดระวังตัวตลอดเวลา แม้แต่นอนยังนอนไม่หลับ กลัวว่าวันไหนจะตื่นขึ้นมาไม่ได้อีก! ในที่สุด ชีวิตก็เป็นของข้าแล้ว! ขอบคุณพวกท่าน ขอบคุณพวกท่านจริงๆ!”

เขาโขกศีรษะให้เฉินสือและหลี่เทียนชิงหลายครั้งจนเสียงดังสนั่น

เฉินสือรีบเบี่ยงตัวหลบ ไม่อยากรับการกราบไหว้นี้ กล่าวว่า “ขู่จู๋จะมาสิงร่างพวกเรา พวกเราก็เลยวางแผนกำจัดเขา ไม่ได้ตั้งใจจะช่วยท่านหรอก”

หลี่เทียนชิงรู้สึกสงสาร จึงกล่าวว่า “ศิษย์พี่อู๋เฉิน โปรดระงับความเสียใจด้วย ดีใจหรือเสียใจมากเกินไป จะส่งผลเสียต่อจิตวิญญาณแห่งมรรค ทำให้จิตใจไม่มั่นคงและถูกมารเข้าแทรกได้ง่าย”

พระอู๋เฉินก้มกราบอยู่บนพื้น ร้องไห้โฮออกมา

“ข้าเข้าสอบระดับอำเภอตอนอายุสิบสอง สอบติดซิวไฉ แล้วก็ได้รับเลือกให้เป็นศิษย์ของอาจารย์ ข้าดีใจจนเนื้อเต้น อาจารย์เซนขู่จู๋เป็นถึงบุคคลระดับไหนเชียว? การได้เป็นศิษย์ของเขา ถือเป็นบุญวาสนาที่ข้าสะสมมาตั้งแต่ชาติปางก่อนจริงๆ”

เขาร้องไห้จนน้ำมูกโป่ง น้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า ร้องห่มร้องไห้เล่าให้ทั้งสองคนฟัง “พอไปถึงวัดของเขา ข้าถึงเพิ่งรู้ว่า ความจริงแล้วอาจารย์ไม่ได้มีศิษย์แค่ข้าคนเดียว ซิวไฉที่กราบฝากตัวเป็นศิษย์พร้อมกับข้า มีมากถึงร้อยคนเลยทีเดียว อาจารย์มีวัดของตัวเองอยู่ข้างนอก ข้ากับศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ก็อาศัยอยู่ที่นั่น ตัดขาดจากโลกภายนอก ข้าคิดในใจว่า ข้าจะต้องพยายามให้มากกว่าคนอื่นเป็นร้อยเท่า เพื่อให้โดดเด่นกว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ และทำให้อาจารย์หันมาสนใจข้าให้ได้”

เฉินสือดึงแขนเสื้อของหลี่เทียนชิง แล้วบุ้ยปากไปทางอื่น

หลี่เทียนชิงมองเห็นยักษ์หัวเห็ดหลายตัวกำลังเดินมาทางนี้ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

พระอู๋เฉินยังคงร้องไห้กระซิกๆ “อาจารย์สอนเคล็ดวิชามนตร์แสงทองต้าหลุนหมิงหวังให้พวกเราฝึกฝน พอผ่านไปหนึ่งปี ข้ากับศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างก็ฝึกฝนจนสำเร็จขั้นต้น อาจารย์ก็โยนพวกเราเข้าไปในภาพลวงตาของเจดีย์สะกดมาร โดยบอกว่าเป็นการทดสอบ ภาพลวงตาของเจดีย์สะกดมาร คือแดนมารแห่งหนึ่ง เดิมทีข้าคิดว่ามันก็แค่การทดสอบธรรมดาๆ จนกระทั่งเห็นหัวของศิษย์พี่อู๋ซินที่สนิทกับข้า ถูกกรงเล็บข้างหนึ่งบีบจนแหลกคามือ…”

หลี่เทียนชิงรีบเดินอ้อมพระอู๋เฉินไปพร้อมกับเฉินสือ รีบเดินหนีไปก่อนที่พวกยักษ์หัวเห็ดจะเข้ามาล้อมกรอบ

ด้านหลังของพวกเขายังคงมีเสียงสะอื้นของพระอู๋เฉินดังแว่วมา

“ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่สนิทสนมกับข้า มารร้ายในแดนมารจับไปแหวกอกควักไส้ทีละคนๆ บางคนก็ถูกบิดคอจนขาด บางคนก็ถูกควักไส้ออกมาพันคอจนตาย บางคนก็ถูกสับเป็นชิ้นๆ เอาไปจัดโต๊ะจีน ข้ากลัวมาก ข้าเพิ่งจะรู้ว่าการทดสอบครั้งนี้มันโหดร้ายแค่ไหน!”

เฉินสือและหลี่เทียนชิงวิ่งทะลวงวงล้อมของพวกยักษ์หัวเห็ดออกมาได้แล้ว ทั้งสองคนหนึ่งหมาหันกลับไปมอง ก็เห็นยักษ์หัวเห็ดเดินออกมาจากถนนสี่สาย มุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่จุดเดียวกัน

“พระอู๋เฉินคงจะหนีไม่รอดแล้วล่ะ” หลี่เทียนชิงกล่าว

เฉินสือกล่าว “พวกเราหิวมาตั้งนานแล้ว ไม่มีแรงจะไปสู้กับใครหรอก ยิ่งไม่มีแรงจะไปช่วยใครด้วย”

หลี่เทียนชิงพยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขาต้องประหยัดพลังงานเอาไว้ การไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยอู๋เฉิน ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“ตูม!”

ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดดังสนั่น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ทำให้จินตันของทั้งสองคนสั่นสะเทือนไม่หยุด ราวกับมีสายฟ้าฟาดลงมาข้างหู!

เฉินสือและหลี่เทียนชิงรีบหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าด้านหลังพระอู๋เฉินปรากฏพระพุทธรูปกายทองคำสูงหนึ่งจั้งหกฉื่อขึ้นมา อู๋เฉินชกหมัดออกไป พระพุทธรูปกายทองคำก็ชกหมัดออกไปพร้อมกัน ทำให้เกิดเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง เจาะกะโหลกของยักษ์หัวเห็ดตัวหนึ่งจนทะลุ!

เฉินสือและหลี่เทียนชิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ทั่วร่างของพระอู๋เฉินเปล่งประกายแสงสีทองอร่าม กระโดดตีลังกา เตะขาขวาออกไป พระพุทธรูปกายทองคำก็ตีลังกาตาม ขาขวากวาดฟาดลงบนร่มเห็ดของยักษ์หัวเห็ดตัวนั้นอย่างแรง การเตะครั้งนี้ ทำให้ร่มเห็ดถูกเตะจนปลิวหลุดกระเด็นออกไปเลยทีเดียว!

ยักษ์หัวเห็ดตัวนั้นเมื่อไร้ร่มเห็ด ร่างกายที่ไร้หัวก็โอนเอนไปมา แล้วล้มลงกองกับพื้นเสียงดังตึง

อู๋เฉินเดินไปกลางอากาศ พร้อมกับตะโกนว่า “ข้าก็แค่ฆ่า ข้าต้องทำตัวให้น่ากลัวกว่าพวกมารร้ายพวกนั้น ข้าถึงจะรอดชีวิตจากภาพลวงตาแดนมารมาได้!”

เขาเตะหัวของเห็ดหัวคนจนระเบิด ยกตัวยักษ์หัวเห็ดตัวหนึ่งขึ้นมา แล้วเหวี่ยงไปฟาดกับยักษ์หัวเห็ดอีกตัวหนึ่ง

เขายกเท้ากระทืบเห็ดลูกตาคู่หนึ่งที่อยู่บนพื้นจนแหลกละเอียด พุ่งตัวเข้าชนยักษ์หัวเห็ดที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็น เดินเหยียบอากาศขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง เข้าไปใกล้ แล้วใช้สองมือสอดเข้าไปในหน้าอกของยักษ์หัวเห็ดตัวนั้น ฉีกร่างยักษ์หัวเห็ดตัวนั้นออกเป็นสองซีกอย่างโหดเหี้ยม!

“ใครก็อย่าหวังว่าจะมาแย่งชิงชีวิตข้าไปได้!”

พระอู๋เฉินฝ่าวงล้อมออกมา แล้วก็หันกลับไปสู้ต่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

เฉินสือและหลี่เทียนชิงเห็นพระหนุ่มกระโดดไปมาเพียงไม่กี่ครั้ง ก็สามารถจัดการฆ่ายักษ์หัวเห็ดพวกนั้นจนหมดเกลี้ยง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

“ฝีมือของอู๋เฉิน ยอดเยี่ยมมาก!”

หลี่เทียนชิงสงสัย “ทำไมอาจารย์เซนขู่จู๋ถึงไม่เลือกเขาล่ะ?”

เฉินสือคาดเดา “หรือว่าขู่จู๋จะคิดว่า พวกเราดีกว่าเขา?”

ทั้งสองคนไม่มีเวลาคิดอะไรมาก รีบเร่งฝีเท้าเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของชุมนุมเฉาเหล่า

พระอู๋เฉินยืนอยู่กลางถนนฉางเฟิง ใบหน้าเรียบเฉย ไร้อารมณ์ใดๆ ยังคงจมอยู่ในความทรงจำ

การทดสอบครั้งแรก เขากับศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกสิบกว่าคนรอดชีวิตมาได้ ส่วนอีกเก้าสิบกว่าคน ล้วนตายในการทดสอบ

อาจารย์เซนขู่จู๋ยิ้มและบอกกับพวกเขาว่า พวกเขาเก่งมาก เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดี ส่วนบรรดาเณรน้อยที่ตายไปนั้น เป็นแค่พวกมีแต่เปลือก ไม่มีรากบุญ ไม่มีวาสนากับพระพุทธศาสนา จึงไม่สามารถมาเป็นร่างจุติได้

แต่พวกเขานั้นแตกต่างออกไป

พวกเขารอดชีวิตมาได้ ก็เท่ากับว่าขยับเข้าใกล้การเป็นร่างจุติของพระพุทธองค์ไปอีกก้าวหนึ่ง

“อีกหนึ่งปีให้หลัง จะมีการทดสอบครั้งที่สอง” อาจารย์เซนขู่จู๋กล่าว

อู๋เฉินและศิษย์พี่ศิษย์น้องสิบกว่าคนยิ่งพยายามฝึกฝนอย่างหนัก ไม่กล้าที่จะเกียจคร้านเลยแม้แต่น้อย เพราะถ้าเกียจคร้าน ก็จะเอาชีวิตไม่รอด!

ในระหว่างที่เขาพยายามฝึกฝนอย่างหนัก เขาก็เคยคิดที่จะหนี แต่ก็มีศิษย์พี่ศิษย์น้องบางคนลงมือทำไปแล้ว

มีศิษย์พี่ศิษย์น้องสามคนแอบหนีไป หลังจากนั้นหลายวันก็ไม่เห็นวี่แววของพวกเขาเลย อู๋เฉินดีใจมาก คิดว่าพวกเขาหนีรอดไปได้แล้ว

เรื่องนี้เป็นแรงบันดาลใจให้เขา จนกระทั่งวันหนึ่ง อาจารย์เซนขู่จู๋ได้ใช้พลังเวทอันมหาศาลของตน แสดงภาพนรกของพุทธศาสนาให้ดู ก็เห็นว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสามคนนั้นกำลังปีนต้นงิ้วลงกระทะทองแดงอยู่ในนรก ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

นับตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครคิดจะหนีอีกเลย

การทดสอบในปีที่สอง มีคนรอดชีวิตมาได้สี่คน

อู๋เฉินมีความสัมพันธ์อันดีกับอีกสามคนที่เหลือ พวกเขาช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ถึงได้รอดชีวิตจากการทดสอบมาได้

การทดสอบในปีที่สาม มีคนรอดชีวิตมาได้สองคน

อีกคนหนึ่งชื่อว่า อู๋เล่อ เป็นคนที่เขาสนิทที่สุด

การทดสอบในปีที่สี่ ในลานทดสอบไม่มีมารร้ายใดๆ เลย และไม่ใช่ภาพลวงตาแดนมารด้วย มีเพียงอู๋เฉินและอู๋เล่อแค่สองคนเท่านั้น

อู๋เฉินและอู๋เล่อต่างก็เข้าใจได้ทันที อาจารย์ไม่ต้องการร่างจุติสองคนเพื่อตามไปเป็นพระพุทธเจ้า ร่างจุติที่จะสามารถกลายเป็นพระพุทธเจ้าได้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

ในการต่อสู้อันโหดร้ายครั้งนี้ ในที่สุดอู๋เฉินก็เป็นฝ่ายรอดชีวิตมาได้

เขาเดินออกจากลานทดสอบ อาจารย์เซนขู่จู๋ก็ยิ้มและนำจีวรของร่างจุติมาสวมให้เขา

“อู๋เฉิน เจ้าสมกับเป็นคนที่อาจารย์เลือกมาจริงๆ เจ้าจะได้เป็นพระพุทธเจ้าร่วมกับอาจารย์” อาจารย์เซนขู่จู๋ยิ้มและกล่าว

เขาติดตามอาจารย์เซนขู่จู๋ออกเดินทางไปบำเพ็ญเพียร เดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ได้พบเจอผู้มีวิชาอาคมแปลกประหลาดมากมาย และได้ยินเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดารมาก็ไม่น้อย

อาจารย์เซนขู่จู๋เอ็นดูเขามาก วิชาเคล็ดลับต่างๆ ที่ถ่ายทอดให้ ล้วนเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ไม่มีการปิดบังซ่อนเร้นใดๆ ทั้งสิ้น

“ร่างจุติเอ๋ย เจ้าจะต้องฝึกฝนวิชาเดียวกับอาจารย์ทุกประการ ถึงจะสามารถหลอมรวมเข้ากับอาจารย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ กลายเป็นตัวอาจารย์ และกลายเป็นพระพุทธเจ้า” อาจารย์เซนขู่จู๋กล่าว

ในตอนนั้น เขายังเป็นเพียงพระหนุ่ม จึงไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของอาจารย์ จนกระทั่งในภายหลังเขาถึงได้ค่อยๆ เข้าใจว่า การกลายเป็นตัวอาจารย์ และกลายเป็นพระพุทธเจ้านั้น หมายความว่าอย่างไร

เขาอยากจะหนี แต่ก็รู้ดีว่าโลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล แต่กลับไม่มีที่ให้เขาซ่อนตัว

เขาคอยติดตามอาจารย์เซนขู่จู๋มาโดยตลอด มองดูอาจารย์แก่ชราลงเรื่อยๆ แต่ที่แปลกก็คือ อาจารย์ไม่ยอมสิงร่างจุติอย่างเขาสักที

ภายหลังเขาได้ยินอาจารย์เซนขู่จู๋พูดถึงเด็กซิวไฉคนหนึ่ง บอกว่าเด็กซิวไฉคนนั้นแหละ คือร่างจุติที่ดีที่สุด

อาจารย์เซนขู่จู๋แก่ชราลงเรื่อยๆ ก็ยังคงพยายามออกตามหาร่างจุติที่ดีกว่าอู๋เฉิน

เขารู้สึกโล่งใจ แต่ก็รู้สึกอิจฉาด้วยเช่นกัน

ตัวเองอุตส่าห์ดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาจากกองซากศพและทะเลเลือด แม้แต่เพื่อนที่สนิทที่สุดก็ยังต้องตายด้วยน้ำมือตัวเอง แล้วทำไมเขาถึงไม่ใช่คนที่ดีที่สุดล่ะ?

จนกระทั่งครั้งนี้ อาจารย์เซนขู่จู๋ได้รับข่าวจากซีจิง ก็รีบพาเขาออกเดินทาง มุ่งหน้ามายังเมืองก่งโจวทันที

“เฉินสือ ก็คือเด็กซิวไฉที่อาจารย์เอาแต่พร่ำเพ้อถึงงั้นหรือ?”

อู๋เฉินมองไปยังทิศทางที่เฉินสือจากไป พึมพำว่า “ดูเหมือนเขาก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนี่นา คงจะเป็นเพราะถูกควักเอาครรภ์เทพที่ไร้เทียมทานออกไป ก็เลยกลายเป็นคนธรรมดาไปแล้วมั้ง”

ร่างของเขาแวบหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เฉินสือและหลี่เทียนชิงมาถึงสำนักงานใหญ่ของชุมนุมเฉาเหล่า เฮยโกวเดินนำหน้า มุ่งตรงเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่นั้น

ผู้ฝึกตนระดับจินตันสี่คนที่คอยคุ้มกันประตูใหญ่ของสำนักงานใหญ่ชุมนุมเฉาเหล่า เมื่อเห็นสุนัขตัวหนึ่งและชายสองคนเดินตามหลังมา ก็ยิ่งยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

เมื่อรอให้คนทั้งสองและสุนัขอีกหนึ่งตัวเดินเข้าไปในสำนักงานใหญ่ ผู้ฝึกตนทั้งสี่คนนี้ก็ยังคงไม่กล้าเสียมารยาท ในใจมีเพียงความคิดเดียว นั่นคือ: ทำผลงานให้ดี เพื่อจะได้เลื่อนตำแหน่งและขึ้นเงินเดือน

ส่วนเหตุผลว่าทำไมถึงคิดแบบนี้ พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกัน

เฉินสือและหลี่เทียนชิงเดินตามเฮยโกว บุกเข้าไปในสำนักงานใหญ่ของชุมนุมเฉาเหล่า ก็เห็นว่าในลานบ้านมีรูปปั้นปลาและมังกรมากมาย และยังมีรูปปั้นของหญิงชราผิวดำสวมชุดดำ บนตัวมีสัตว์รูปร่างคล้ายมังกรสีดำพันอยู่ ควันธูปที่นี่หนาแน่นมาก

สำนักงานใหญ่ของชุมนุมเฉาเหล่าค่อนข้างกว้างใหญ่ เชื่อมต่อกับแม่น้ำหมินเจียง ในอากาศมีกลิ่นคาวปลาคลุ้งไปทั่ว

เฉินสือและหลี่เทียนชิงตามเฮยโกวมาจนถึงห้องครัวด้านหลัง

ในห้องครัวด้านหลังมีคนเดินขวักไขว่ พ่อครัวกว่าสิบคน กำลังขะมักเขม้นทำอาหารเลิศรสกันอย่างขะมักเขม้น

เฉินสือและหลี่เทียนชิงทักทายพ่อครัวอย่างคุ้นเคย ก่อนอื่นก็สวาปามอาหารเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม ทั้งสองคนกินจนพุงกาง เฮยโกวก็กินจนพุงติดพื้น ในที่สุดก็รู้สึกอิ่มหนำสำราญ

เฉินสือมองเห็นโต๊ะตัวใหญ่ตั้งอยู่ในลานบ้านหลังครัว บนโต๊ะมีปลาตัวใหญ่ยาวหลายจั้งวางอยู่ จึงมองหน้ากัน ทั้งสองคนเดินเข้าไป แบกปลาตัวใหญ่นั้นขึ้นบ่าแล้วก็เดินออกไป

ในตอนนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น “พวกเจ้าเป็นใคร? จะแบกปลาตัวนี้ไปไหน?”

หัวใจของเฉินสือกระตุกวูบ ก็เห็นเฉาอวิ๋นเซิน ประมุขชุมนุมเฉาเหล่า และคนอีกสิบกว่าคนเดินเข้ามา มองเฉินสือและหลี่เทียนชิงด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

คนอีกสิบกว่าคนที่อยู่ข้างกายเฉาอวิ๋นเซิน กลับกลายเป็นขุนนางใหญ่ของเมืองก่งโจว!

ไม่ว่าจะเป็นผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยเทียนเจิ้ง, ผู้ตรวจการขนส่งเกลือชุยหย่งจื้อ, ข้าหลวงฝ่ายตุลาการม้าเหวยกง, แม่ทัพใหญ่เซี่ยชูหลี่, เจ้ากรมชาม้ากู้ผิงอัน…

“เมื่อครู่นี้ที่ห้องครัวด้านหลังมีคนทำอาหารกันวุ่นวาย ที่แท้ก็เป็นเพราะเฉาอวิ๋นเซินจัดงานเลี้ยงต้อนรับขุนนางใหญ่เหล่านี้นี่เอง!”

เขาแอบร้องโอดครวญในใจ ยอดฝีมือเยอะขนาดนี้ ด้วยพลังของเฮยโกว จะสามารถปิดบังพวกเขาได้หรือ?

เฮยโกวรู้สึกตื่นตระหนกเป็นอย่างยิ่ง จ้องมองผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยและคนอื่นๆ พยายามอย่างสุดกำลังที่จะเปลี่ยนแปลงความคิดและการรับรู้ของพวกเขา

หากปิดบังไม่ได้ เฉินสือและหลี่เทียนชิงก็คงจะถูกขุนนางใหญ่เหล่านี้ฆ่าตายในทันที!

ยอดฝีมือเยอะเกินไปแล้ว

การจะปิดบังพวกเขาทั้งหมดในเวลาเดียวกันนั้น เป็นเรื่องที่ยากลำบากราวกับปีนขึ้นสวรรค์!

เฮยโกวเคยลองปิดบังการรับรู้ของยอดฝีมือสองสามคน ก็ถือว่ายากลำบากมากแล้ว แต่การปิดบังยอดฝีมือถึงสิบกว่าคนพร้อมกันนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าแสนสาหัส!

เฉินสือค้อมตัวลงและกล่าวว่า “พวกข้าน้อยได้รับคำสั่ง ให้นำปลาตัวนี้ไปส่งที่ลานหน้าขอรับ”

“ไปเถอะๆ” เฉาอวิ๋นเซินโบกมือพร้อมกับหัวเราะ

เฉินสือและหลี่เทียนชิงแบกปลาตัวใหญ่ เดินออกไป

ทันใดนั้น ผู้ว่าราชการมณฑลเหยียนก็เผยสีหน้าสงสัย กล่าวว่า “เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่ว่าทำอาหารกันที่ห้องครัวด้านหลังหรอกหรือ? ทำไมถึงต้องเอาไปส่งที่ลานหน้าด้วยล่ะ?”

เฉินสือและหลี่เทียนชิงหยุดเดิน หันไปมองเฮยโกว

เฮยโกวพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแทรกแซงการรับรู้ของผู้ว่าราชการมณฑลเหยียน ผู้ว่าราชการมณฑลเหยียนมีสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ยิ้มและกล่าวว่า “อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง พวกเจ้าไปเถอะ”

เฉินสือและหลี่เทียนชิงไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ แต่เขากลับทำเหมือนกับว่าได้ยินคำอธิบายของทั้งสองคนแล้ว

ทั้งสองคนรีบเดินออกจากห้องครัวด้านหลัง เฮยโกวเหนื่อยจนแทบจะหมดแรง พยายามเดินตามพวกเขาไปอย่างทุลักทุเล

เฉินสือและหลี่เทียนชิงเดินช้าลง ก็ได้ยินเสียงของเฉาอวิ๋นเซินดังมาจากทิศทางของห้องครัวด้านหลัง อ้อนวอนว่า “แม้ว่าชุมนุมเฉาเหล่าของข้าจะผูกขาดแม่น้ำหมินเจียง แต่ในสถานการณ์แดนมารเช่นนี้ ชุมนุมเฉาเหล่าก็คงจะทนต่อไปได้อีกไม่นาน เสบียงปลาของพวกเรา นอกจากจะต้องเลี้ยงดูศิษย์ของชุมนุมเฉาเหล่าแล้ว ยังต้องนำไปเป็นเครื่องบรรณาการให้บรรดาใต้เท้าอีก มีแต่จะหมดไปเรื่อยๆ”

เสียงของเฟ่ยเทียนเจิ้งดังขึ้น กล่าวว่า “เจ้าแม่หมินเจียงน่ะ กินได้ไหม?”

เฉินสือเบิกตากว้าง เจ้าแม่หมินเจียงคือเทพเจ้าที่ชุมนุมเฉาเหล่าเคารพบูชา การที่ชุมนุมเฉาเหล่าสามารถยืนหยัดอยู่บนแม่น้ำหมินเจียงได้ ก็เพราะเจ้าแม่หมินเจียงนี่แหละ!

เฟ่ยเทียนเจิ้งถึงกับเสนอให้กินเจ้าแม่หมินเจียง ไม่กลัวว่าชุมนุมเฉาเหล่าจะลุกขึ้นต่อต้านหรืออย่างไร?

เฉาอวิ๋นเซินหัวเราะ “ใต้เท้าผู้ว่าการมณฑล ไท่ซุ่ยสายเลือดของหอหงซาน รสชาติดีกว่าเจ้าแม่หมินเจียงตั้งเยอะ”

ทุกคนพากันหัวเราะร่า ต่างก็พูดกันว่า “ไท่ซุ่ยสายเลือดก็ต้องกิน เจ้าแม่หมินเจียงก็ต้องกินเหมือนกัน”

หัวใจของเฉินสือและหลี่เทียนชิงกระตุกวูบ หลี่เทียนชิงสังเกตเห็นว่าเฉินสือเดินช้าลง จึงรีบกระซิบเร่งว่า “เสี่ยวสือ รีบไปเร็ว!”

เฉินสือส่ายหน้า ตัดสินใจหยุดเดิน แล้วกล่าวว่า “บรรดาใต้เท้าสิบกว่าท่านนี้ มาที่ชุมนุมเฉาเหล่า ไม่ใช่เพื่อมากินเลี้ยงหรอก แต่มาเพื่อบีบบังคับต่างหาก ลองฟังดูสิว่าชุมนุมเฉาเหล่าจะรับมืออย่างไร”

หลี่เทียนชิงจึงจำต้องหยุดเดิน ทั้งสองคนเงี่ยหูฟัง

เสียงของเฉาอวิ๋นเซินดังมาจากทิศทางของห้องครัวด้านหลัง น้ำเสียงวิงวอน “บรรดาใต้เท้า เจ้าแม่เป็นปลาหลีฮื้อที่กลายเป็นมังกร (หลีหลง) บำเพ็ญเพียรมาเป็นพันปีแล้ว กว่านางจะมาถึงจุดนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ! ตอนเด็กๆ ข้าเคยไปเล่นริมแม่น้ำ ไม่มีอะไรจะกิน ตอนที่ใกล้จะอดตาย ก็เป็นเจ้าแม่นี่แหละที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำ แล้วเอาสัตว์น้ำมาให้ หมู่บ้านของเราเซ่นไหว้เจ้าแม่ทุกปี เจ้าแม่ก็คือแม่บุญธรรมของพวกเรา เป็นเทพเจ้าของพวกเรา…”

“ประมุขเฉา อย่าลืมนะว่าชุมนุมเฉาเหล่าของพวกเจ้า จวนว่าการเป็นคนสนับสนุนขึ้นมา”

เสียงของผู้ว่าการมณฑลเฟ่ยเทียนเจิ้งดังขึ้น “ข้าสนับสนุนพวกเจ้าให้ผูกขาดการขนส่งทางน้ำ ให้ผลประโยชน์พวกเจ้าไปตั้งเท่าไหร่? ช่วยพวกเจ้าปัดเป่าภัยพิบัติไปตั้งเท่าไหร่? บัดนี้ ในยามวิกฤต ชุมนุมเฉาเหล่าของพวกเจ้าก็ควรจะตอบแทนความเมตตาของข้าได้แล้ว”

เฉาอวิ๋นเซินกล่าว “แต่ว่าเจ้าแม่คือแม่บุญธรรมของชุมนุมเฉาเหล่าของพวกเรา เป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเรา เป็นเทพเจ้าของพวกเรา…”

“ชุมนุมเฉาเหล่าก็เป็นแค่สำนักเล็กๆ สำนักหนึ่งเท่านั้นแหละ”

แม่ทัพใหญ่เซี่ยหัวเราะอย่างไม่แยแส “ประมุขเฉา เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาต่อรองกับพวกเรา?”

เฉาอวิ๋นเซินนิ่งเงียบไป ผ่านไปครู่หนึ่งก็กล่าวว่า “สิ่งที่บรรดาใต้เท้าพูดนั้นถูกต้องแล้ว เฉาผู้นี้จะยอมมอบเจ้าแม่ให้ เพื่อให้บรรดาใต้เท้าได้ลิ้มลองรสชาติอย่างแน่นอน”

มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ทุกคนกำลังเดินมาทางนี้ เฉินสือและหลี่เทียนชิงรีบแบกปลาตัวใหญ่ เตรียมตัวจะจากไป ทันใดนั้นเสียงของเฉาอวิ๋นเซินก็ดังกังวานขึ้น จนแก้วหูแทบจะแตก “เจ้าแม่รีบหนีไป! พี่น้องทั้งหลาย รีบเปิดประตูกั้นน้ำเร็วเข้า!”

“ปัง!”

เสียงระเบิดดังกึกก้อง เฉินสือหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าบ้านเรือนหลายหลังแตกกระจายเป็นชิ้นๆ เฉาอวิ๋นเซินกระอักเลือด พุ่งลอยมาทางนี้ แล้วก็ตกลงบนพื้นเสียงดังตึง กระดูกหัก เศษกระดูกทิ่มทะลุหน้าอก ทะลวงหัวใจ

“เจ้าแม่รีบหนีไป…”

เขาพยายามยันตัวขึ้น หมายจะลุกขึ้นยืน แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนหัวของเขา เหยียบเขาจนหน้าคะมำลงกับพื้น

เฟ่ยเทียนเจิ้งมีสีหน้าโกรธจัด เหยียบหัวของเฉาอวิ๋นเซินจมลงไปในดิน พูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “สุนัขที่ข้าเลี้ยงไว้ กลับทรยศข้าซะได้!”

สายตาของเขาเย็นเยียบ กวาดตามองมาที่เฉินสือและหลี่เทียนชิง เฮยโกวรีบก้าวมาขวางหน้าเฉินสือ และสบตากับเขา

เฟ่ยเทียนเจิ้งละสายตาไป หันหลังเดินจากไป ยิ้มและกล่าวว่า “ทุกท่าน สุนัขตัวนี้ถูกลงโทษแล้ว พวกเราไปกินเลี้ยงกันเถอะ อาหารทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว”