ตอนที่ 15 สิ่งชั่วร้าย (เสีย)

สิ่งชั่วร้าย (เสีย), ร้อยทารก!

หลี่เข่อฟาและพรรคพวกรู้สึกขนลุกขนพอง ในเมืองแทบจะไม่ค่อยมีสิ่งชั่วร้ายปรากฏตัว พวกเขามักจะได้ยินแต่เรื่องเล่าขานว่าในชนบทมีสิ่งชั่วร้ายเพ่นพ่าน แต่ก็แทบจะไม่เคยพบเห็นสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน!

มีเพียงเจ้าหน้าที่บางคนที่เดินทางเข้าออกชนบทบ่อยๆ เท่านั้นที่เคยได้ยินชื่อของสัตว์ประหลาดชนิดนี้ มีข่าวลือว่า ‘ร้อยทารก’ มักจะออกหากินในเวลากลางคืน เชี่ยวชาญในการเลียนแบบเสียงมนุษย์ ชอบปรากฏตัวนอกหมู่บ้าน ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบใต้แสงจันทร์ แล้วส่งเสียงร้องไห้ของเด็กทารก

หากชาวบ้านคนใดเข้าไปตรวจดู ก็จะถูกมันจับกิน เหลือเพียงแผ่นหนังมนุษย์ที่ยังคงสวมเสื้อผ้าอยู่

จากนั้น ‘ร้อยทารก’ ก็จะควบคุมแผ่นหนังมนุษย์นั้นให้เลียนแบบเสียงของคนผู้นั้น หลอกล่อให้ชาวบ้านคนอื่นๆ ออกมาดู เพื่อจะได้จับกินต่อไป

เคยมีข่าวลือว่า ที่หมู่บ้านเจี้ยนหยางในเขตอำเภอซินเซียง เคยมี ‘ร้อยทารก’ ปรากฏตัวขึ้น อาศัยการหลอกลวงเช่นนี้ จับชาวบ้านกินไปถึงหกในสิบส่วน เหลือเพียงคนแก่ คนป่วย และคนพิการเท่านั้น

ทว่า ‘ร้อยทารก’ นั้นหาพบได้ยากยิ่ง จัดเป็นสิ่งชั่วร้ายที่ค่อนข้างทรงพลัง หลี่เข่อฟาและพรรคพวกก็คิดไม่ถึงเช่นกันว่า การเดินทางในยามค่ำคืนในชนบทเป็นครั้งแรก พวกเขาจะได้มาพบเจอกับ ‘ร้อยทารก’ เข้าให้

“ฆ่ามันซะ!”

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนสั่ง บรรดาเจ้าหน้าที่และยอดฝีมือจากตระกูลหลี่ที่เหลือต่างก็พากันร่ายคาถา อากาศเบื้องหน้าของพวกเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย บนตัวของ ‘ร้อยทารก’ เกิดเสียงดังเคร้งคร้าง ประกายไฟแลบแปลบปลาบ นั่นคือปราณกระบี่พิฆาตมารจื่ออู่ที่ฟาดฟันลงบนร่างของ ‘ร้อยทารก’ ตัดเกล็ดบนตัวมันจนขาดสะบั้น!

กระบี่พิฆาตมารจื่ออู่นั้นมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เกิดจากการรวบรวมปราณแท้และแสงศักดิ์สิทธิ์เข้าด้วยกัน ทำให้ยากต่อการป้องกัน

ยังมีปราณกระบี่อีกหลายสายที่พลาดเป้า ฟาดฟันเข้ากับต้นไม้ที่อยู่ข้างๆ ‘ร้อยทารก’ ต้นไม้ขนาดเท่าถังน้ำหลายต้นถูกฟันขาดสะบั้น บ่งบอกถึงอานุภาพที่ร้ายกาจ!

ทว่าคาถาที่มีอานุภาพร้ายแรงเช่นนี้ กลับทำได้เพียงตัดเกล็ดของ ‘ร้อยทารก’ ขาดไปไม่กี่ชิ้น ไม่สามารถสร้างบาดแผลให้มันได้เลย

“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”

ทุกคนระดมยิงคาถาใส่ ‘ร้อยทารก’ ร่างกายของมันใหญ่โตเทอะทะ จึงตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่าย ปราณกระบี่ฟาดฟันเข้าที่เนื้อและเลือดของมัน จนเลือดสาดกระเซ็น

ยังมีหัวทารกบางหัวที่ถูกกระบี่ฟันจนขาดกระเด็นตกลงพื้น พอหัวตกถึงพื้น ก็เห็นว่ามันใช้ทั้งมือและเท้าคลานเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว พลางส่งเสียงร้องอุแว้ๆ

แต่คลานไปได้สักพัก ความเร็วก็ค่อยๆ ลดลง จนหมดลมหายใจไปในที่สุด กลายเป็นเพียงกองเนื้อเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

ต้นไม้รอบๆ ก็พลอยรับเคราะห์ไปด้วย ต้นไม้ใหญ่หลายต้นถูกโค่นล้มดังสนั่นหวั่นไหว

‘ร้อยทารก’ สู้ไม่ได้ จึงย่อตัวลงต่ำ แล้ววิ่งหนีสุดชีวิต ชนต้นไม้ล้มระเนระนาด หลบหนีเข้าไปในป่าลึก ทิ้งคราบเลือดสีเขียวไว้ตามทาง

ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก ต่างก็รู้สึกใจหายใจคว่ำ

หลี่เข่อฟากวาดสายตามองไปรอบๆ หลังจากผ่านเหตุการณ์นี้ไป พวกเขาทั้งห้าสิบกว่าคน กลับเหลือเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น

ฉวี่จีเอ่ยเสียงเบา “ใต้เท้า พวกเราหาที่ตั้งค่ายพักแรมกันก่อนดีไหมขอรับ…”

หลี่เข่อฟาปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา ฉวี่จีจึงไม่กล้าพูดต่อ

“เดินทางต่อ คืนนี้ต้องไปถึงหมู่บ้านหวงพัวให้ได้!” หลี่เข่อฟาตะโกนสั่ง

ทุกคนเดินล้อมหน้าล้อมหลังหลี่เข่อฟา มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านหวงพัว

เจ้าหน้าที่สองสามคนที่เดินรั้งท้าย รู้สึกหวาดผวาอยู่ลึกๆ หันซ้ายแลขวา หวาดระแวงว่าจะมีสิ่งชั่วร้ายอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา หรือกังวลว่าจะมีตัวอะไรแอบตามพวกเขามา

“เหล่าฮั่ว เจ้าอย่าทำตัวขวัญอ่อนนักเลย เอาแต่เหลียวหลังไปมองอยู่ได้”

เจ้าหน้าที่นายหนึ่งหัวเราะเยาะเพื่อนเจ้าหน้าที่อาวุโสที่เดินอยู่ข้างๆ “พอเจ้าหันหลังไปมอง ข้าก็ชักจะรู้สึกเสียวสันหลังวาบตามไปด้วย…”

พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็เห็นเจ้าหน้าที่อาวุโสหันหน้าขวับ คอส่งเสียงดัง ‘กร๊อบ’ ศีรษะพับห้อยไปด้านหลังอย่างหมดสภาพ!

คอของเขา ราวกับว่าไม่มีกระดูกหลงเหลืออยู่เลย ศีรษะพับไปด้านหลัง ท้ายทอยแนบชิดติดกับแผ่นหลัง

เจ้าหน้าที่นายนั้นตกใจกลัวสุดขีด กรีดร้องเสียงหลง รีบหันหลังขวับ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีมือที่ทรงพลังคู่หนึ่งบีบคอเขาเอาไว้

“กร๊อบ!”

คอของเขาหักสะบั้น ศีรษะพับห้อยไปด้านหลัง!

เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ยิ่งตื่นตระหนกตกใจ รีบกระตุ้นศาลเจ้า เรียกครรภ์เทพ เตรียมคาถาให้พร้อม แล้วหันกลับไปมอง

ทว่าทันทีที่หันหลังไป คอของพวกเขาก็ถูกบิดจนหัก ศีรษะพับห้อยไปด้านหลัง!

สิ่งชั่วร้าย (เสีย) ชื่อว่า ‘ผักหักคอ’ (เจ๋อโส่วไฉ่)

“ทุกคนห้ามหันหลังเด็ดขาด!”

ฉวี่จีเหงื่อแตกพลั่ก ตะโกนสั่งการ “นี่น่าจะเป็นสิ่งชั่วร้ายอีกชนิดหนึ่ง ขอเพียงหันหลัง คอก็จะถูกบิดจนหัก! ถ้าไม่หันหลัง ก็จะไม่เป็นอะไร!”

ทุกคนตัวสั่นงันงก เบียดเสียดยัดเยียดกันเดินไปข้างหน้า และก็ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้นจริงๆ

คนหนึ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก หัวเราะร่วน “ใต้เท้าฉวี่พูดถูกจริงๆ…”

“ฟิ้ว—”

จู่ๆ เขาก็ถูกดึงตัวลอยขึ้นไปบนฟ้าด้วยแรงมหาศาล ทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง ได้ยินเพียงเสียงกรีดร้องดังมาจากบนฟ้า และลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

สิ่งชั่วร้าย (เสีย) ชื่อว่า ‘แมลงเชิดหุ่น’ (เชียนซือฉง)

“สิ่งชั่วร้ายชนิดที่สาม!”

ทุกคนเหงื่อแตกพลั่ก แม้แต่หลี่เข่อฟาที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับฮว่าเสิน (แปรผันวิญญาณ) ในตอนนี้ก็อดที่จะรู้สึกเสียใจขึ้นมาไม่ได้

“ชนบทในซินเซียงนี่มันบ้าอะไรกัน ทำไมถึงมีสิ่งชั่วร้ายเพ่นพ่านเต็มไปหมดเช่นนี้?”

ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงปี่ดังมาจากด้านหน้า ฟังดูคึกคักครึกครื้น ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นฝูงจิ้งจอกยืนสองขาอยู่ใต้แสงจันทร์ กำลังเป่าปี่และเล่นเครื่องดนตรี พลางเต้นรำด้วยจังหวะที่แปลกประหลาดมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

ด้านหลังพวกมัน มีเกี้ยวสีแดงสดลอยอยู่กลางอากาศ โยกเยกไปมาตามจังหวะเสียงดนตรี

ม่านเกี้ยวถูกลมพัดเปิดออก เผยให้เห็นเจ้าสาวสวมชุดเจ้าสาวและมงกุฎหงส์นั่งอยู่ข้างใน ข้างกายมีบัณฑิตหนุ่มหน้าตาตื่นตระหนกนั่งอยู่ด้วย น่าจะเป็นคนโชคร้ายที่หนีเข้าหมู่บ้านไม่ทันก่อนฟ้ามืด

เมื่อม่านเกี้ยวถูกลมพัดเปิดออกอีกครั้ง เจ้าสาวในเกี้ยวยังคงงดงามเช่นเคย ทว่าบัณฑิตหนุ่มกลับหายตัวไปแล้ว เหลือเพียงโครงกระดูกขาวโพลน

เกี้ยวสีแดงสด ก็ยิ่งดูแดงฉานขึ้นไปอีก

“มันคือ ‘ซุ่ย’ (สิ่งอัปมงคล)!”

ทุกคนแตกตื่นตกใจ ต่างร่ายคาถาโจมตีใส่ฝูงจิ้งจอกและเกี้ยวแดง

ลมหนาวพัดโชยมา ปราณกระบี่สลายหายไปในสายลม จู่ๆ ม่านเกี้ยวก็เปิดออก ฉวี่จี เจ้าหน้าที่ระดับสูง ปรากฏตัวขึ้นในเกี้ยว นั่งอยู่ข้างๆ ผีเจ้าสาวด้วยใบหน้าหวาดกลัวสุดขีด

หลี่เข่อฟาแค่นเสียงเย็นชา กระตุ้นศาลเจ้า ครรภ์เทพในศาลเจ้าขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ยื่นมือออกไปคว้าเกี้ยวสีแดงสดเอาไว้

ทันใดนั้น เสียงดนตรีก็ดังสนั่นหวั่นไหว ฝูงจิ้งจอกเป่าปี่อย่างเมามัน ร่างกายของหลี่เข่อฟาสั่นสะท้าน พลังปราณแตกซ่าน มือของครรภ์เทพไม่สามารถคว้าเกี้ยวเอาไว้ได้อีกต่อไป

ทุกคนเดินล้อมหน้าล้อมหลังหลี่เข่อฟา นายอำเภอสุ่ยหนิว วิ่งหนีกันอย่างแตกตื่น ทว่าไม่ว่าจะหนีไปทางไหน ก็มักจะมีเสียงปี่ ดังมาจากด้านหน้าเสมอ ฝูงจิ้งจอกและเกี้ยวสีแดงสดดักรอพวกเขาอยู่ด้านหน้าตลอด

ทุกครั้งที่ม่านเกี้ยวเปิดออก ก็จะมีคนหายตัวไป ปรากฏตัวขึ้นในเกี้ยวแทน

จำนวนคนที่อยู่ข้างกายหลี่เข่อฟาลดน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกเขาหนีมาถึงเนินดินสีเหลืองแห่งหนึ่ง เสียงปี่ที่แสนแสบแก้วหูก็จู่ๆ หายไป ฝูงจิ้งจอกและเกี้ยวสีแดงสดก็ไม่ได้ตามมาอีก

พวกมันราวกับหวาดกลัวหมู่บ้านที่อยู่เบื้องหน้าอย่างหนัก

หลี่เข่อฟาตั้งสติได้ รีบนับจำนวนคน พบว่าข้างกายเขาเหลือคนอยู่เพียงสามคนเท่านั้น!

การเดินทางที่มีคนมากถึงห้าสิบกว่าคน ยังไม่ทันไปถึงหมู่บ้านหวงพัว กลับเหลือรอดชีวิตมาได้เพียงสี่คนเท่านั้น!

“จิตใจผู้คนในชนบทมันเสื่อมทราม ถึงได้ก่อกำเนิดสิ่งชั่วร้ายพรรค์นี้ขึ้นมา!” หลี่เข่อฟาเอ่ยด้วยความสะเทือนใจ

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังมาจากไม่ไกลนัก “การปรากฏตัวของสิ่งชั่วร้าย เกี่ยวข้องกับพระจันทร์บนท้องฟ้าต่างหาก ไม่เกี่ยวอะไรกับจิตใจของคนชนบทอย่างพวกเราเลย ใต้เท้าหลี่อย่าได้กล่าวโทษผิดคน”

“ใครน่ะ?”

เจ้าหน้าที่สามคนรีบกระตุ้นศาลเจ้าด้านหลังศีรษะ สาดส่องแสงศักดิ์สิทธิ์ออกไปตามเสียง

เห็นชายชราร่างสูงใหญ่ยืนอยู่บนเนินหวงพัว หนวดเคราสีเทาปลิวไสวไปตามลม ทว่าดวงตาภายใต้แสงจันทร์กลับส่องประกายสีแดงฉาน ราวกับสุนัขป่าที่หิวโหย

หลี่เข่อฟาแค่นเสียง ‘หึ’ วางมาดขุนนาง เอ่ยถาม “เจ้าเป็นใคร? เจ้าทำไมถึงรู้ว่าสิ่งชั่วร้ายเกี่ยวข้องกับพระจันทร์บนท้องฟ้า?”

ชายชราร่างสูงใหญ่มีสายตาแปลกประหลาด ราวกับกำลังคุยกับพวกเขา แต่ก็เหมือนกำลังพึมพำกับตัวเอง “เพราะว่า ข้าสัมผัสได้ถึงพลังประหลาดที่แฝงอยู่ในแสงจันทร์ ทำให้ข้ามักจะทนความหิวโหยในยามค่ำคืนไม่ได้…”

เขาหยุดพูด แล้วประสานมือคารวะ “นักพรตวาดยันต์แห่งหมู่บ้านหวงพัว เฉินอิ๋นตวง คารวะใต้เท้าหลี่”

“นักพรตวาดยันต์ เฉินอิ๋นตวง? เจ้าคือเฉินอิ๋นตวงงั้นรึ?”

แววตาของหลี่เข่อฟาเปล่งประกายเจิดจ้า ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตะโกนถาม “ลูกชายข้า หลี่เซียวติ่ง เจ้าเป็นคนฆ่างั้นรึ?”

ชายชราร่างสูงใหญ่ส่ายหน้า “ไม่ใช่ข้า”

หลี่เข่อฟาชะงักไปเล็กน้อย

“หลานชายข้าเป็นคนฆ่าต่างหาก”

ชายชราร่างสูงใหญ่กล่าว “ข้าแค่คอยดูอยู่ห่างๆ นอกค่ายพักแรม เพื่อป้องกันยอดฝีมือที่เขารับมือไม่ไหว ข้าเห็นเขาลงมือ ก็รู้สึกภูมิใจ ในที่สุดเขาก็มีวิชาป้องกันตัวแล้ว”

หลี่เข่อฟาแววตาดุดัน

การฆ่าลูกชายของเขา กลับถูกชายชราผู้นี้เรียกว่า ‘มีวิชาป้องกันตัว’ อย่างนั้นรึ!

สำหรับเขาแล้ว นี่มันหยามเกียรติกันชัดๆ!

ชายชราร่างสูงใหญ่พูดต่ออย่างไม่เร่งรีบ “ใต้เท้าหลี่ยกขบวนมาอย่างดุดัน คงจะมาแก้แค้นให้ลูกชายสินะ? ตั้งแต่โบราณกาล ฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต เป็นหนี้ก็ต้องชดใช้ เป็นเรื่องที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม ท่านอยากจะฆ่าหลานชายข้าก็เป็นเรื่องสมควร ส่วนข้าที่ต้องปกป้องหลานชายและต้องฆ่าท่าน ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลเช่นกัน”

หลี่เข่อฟาตวาดลั่น ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ศาลเจ้าด้านหลังศีรษะส่งเสียงดัง ‘หึ่ง’ ส่องแสงสว่างเจิดจ้า ศาลเจ้ามีรูปร่างคล้ายวิหารศักดิ์สิทธิ์ ครรภ์เทพประทับอยู่ตรงกลาง พลังศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านมหาศาลดุจมหาสมุทร!

ทว่าเขายังไม่ทันเตรียมคาถาเสร็จ จู่ๆ ก็มีลูกไฟขนาดเท่าปลายนิ้วพุ่งเข้าใส่หน้า

หลี่เข่อฟารีบโคจรพลังปราณขึ้นมาป้องกันตัว พร้อมกับใช้กระบวนท่าไม้ตายของตระกูลหลี่ ‘กงล้อหยกหกสวรรค์’ กงล้อพลังหยินทั้งหกหมุนวน พุ่งเข้าเฉือนร่างของชายชราร่างสูงใหญ่!

‘กงล้อหยกหกสวรรค์’ ก็มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าเช่นกัน ทำได้เพียงมองเห็นกงล้อทั้งหกหมุนวนอยู่กลางอากาศอย่างเลือนลาง

ครรภ์เทพของเขาตวัดแขนทั้งสองข้าง นิ้วทั้งสิบกรีดกราย ควบคุม ‘กงล้อหยกหกสวรรค์’ อานุภาพยิ่งทวีความรุนแรง!

ทว่า ลูกไฟที่ดูเหมือนจะไม่มีพิษมีภัยอะไร กลับพุ่งเข้าชนปราการพลังปราณของหลี่เข่อฟา แล้วระเบิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ภายในชั่วพริบตา ลูกไฟก็ขยายขนาดขึ้นจนครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่าหนึ่งหมู่ แรงระเบิดมหาศาลทำเอาพื้นดินเป็นหลุมลึกกว่าสามสี่ฟุต ดินบนพื้นผิวถึงกับหลอมละลาย!

เจ้าหน้าที่อีกสามคนยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ก็ถูกฉีกร่างกระจุยกระจาย เลือดเนื้อระเหยหายไปในกองเพลิง

ยันต์แปดทิศคุ้มกาย, ยันต์เหอถูปกป้องชีวิต, ยันต์ต่ออายุคุ้มครองชีพ และยันต์อื่นๆ บนตัวของหลี่เข่อฟา ล้วนถูกกระตุ้นให้ทำงานพร้อมกัน

ยันต์ทั้งสามชนิดนี้ สลักอยู่บนแผ่นเหล็ก สร้างขึ้นโดยผู้อาวุโสของตระกูลหลี่ ที่ใช้พลังระดับหยวนอิง (ก่อกำเนิดวิญญาณ) ในการสลักลวดลาย เป็นของวิเศษที่ใช้ปกป้องชีวิตของลูกหลานคนสำคัญของตระกูลหลี่

ยันต์แต่ละชนิด สามารถต้านทานการโจมตีจากยอดฝีมือระดับหยวนอิงได้หนึ่งครั้ง

ยันต์ทั้งสามชนิดถูกกระตุ้นให้ทำงานพร้อมกัน แต่ต้านทานเปลวเพลิงได้เพียงชั่วครู่ ก็แตกสลายไปจนหมด!

เปลวเพลิงลุกโชน หลี่เข่อฟากรีดร้องอย่างเจ็บปวดอยู่ท่ามกลางกองเพลิง ภายในชั่วพริบตาก็กลายเป็นเถ้าถ่าน ศาลเจ้า ครรภ์เทพ ล้วนถูกแผดเผาจนหลอมละลาย ไม่เหลือร่องรอยใดๆ!

คาถา ‘กงล้อหยกหกสวรรค์’ ของเขา เมื่อไม่มีคนควบคุม ก็สลายหายไปเอง

“หิวจัง ต้องทำลายศพทิ้งเสียให้หมด จะได้หยุดยั้งความหิวกระหายเลือดเนื้อคนของข้าที่นับวันจะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ได้!”

ชายชราร่างสูงใหญ่แหงนหน้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้าด้วยความหวาดระแวง จู่ๆ ร่างของเขาก็หายวับไปจากใต้ต้นไม้

“พระจันทร์ดวงนี้ นับวันยิ่งแปลกประหลาดขึ้นทุกที…”

ณ ศาลเจ้าร้างบนภูเขา เฉินสือยืนอยู่กลางลานศาลเจ้า ย่อเข่าลงเล็กน้อย คล้ายจะนั่งคุกเข่าก็ไม่ใช่ จะนั่งยองๆ ก็ไม่เชิง ทิ้งน้ำหนักลงที่หัวไหล่และข้อศอก ร่างกายตั้งตรง ผ่อนคลายช่วงบน ดึงลมหายใจเข้าออกอย่างช้าๆ

รอบตัวเขา แสงดาว แสงอาทิตย์ และแสงจันทร์ พากันร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับหิ่งห้อยที่บินวนเวียนอยู่รอบๆ ตัว ก่อนจะค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเขา

หลังจากเทศกาลไหว้แม่บุญธรรม หากมีเวลาว่าง เฉินสือก็จะมาฝึกฝนที่ศาลเจ้าร้างบนภูเขาลูกนี้ การฝึกฝนวิชาปราณแท้สามแสงที่นี่ สามารถดึงดูดแสงอาทิตย์และแสงจันทร์มาได้ ทำให้เขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

จู่ๆ เฉินสือก็รู้สึกเหมือนก้าวข้ามขีดจำกัดบางอย่างไปได้ แสงทั้งสามชนิดที่หลั่งไหลลงมาจากท้องฟ้า มีปริมาณเพิ่มมากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า!

แสงดาว แสงอาทิตย์ และแสงจันทร์ ค่อยๆ รวมตัวกันรอบๆ ตัวเขา ก่อตัวเป็นดวงดาวเจ็ดดวง เรียงกันเป็นรูปกระบวย!

“นี่คือ ‘ดาวลูกไก่เจ็ดดวง’ ที่พูดถึงในวิชาปราณแท้สามแสงงั้นหรือ?”

เฉินสือรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง พินิจพิจารณาดวงดาวทั้งเจ็ดดวงนี้

เขาไม่เคยเห็น ‘ดาวลูกไก่เจ็ดดวง’ มาก่อนเลย อย่าว่าแต่ ‘ดาวลูกไก่เจ็ดดวง’ เลย เขาไม่เคยเห็นดวงดาวบนท้องฟ้าเลยด้วยซ้ำ!

ตั้งแต่เขาจำความได้ ท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกจากพระจันทร์แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอีกเลย!

ตอนที่เขาเรียนหนังสือกับผีบัณฑิตจู ได้อ่านบทกวีที่ว่า ‘เมามายไม่รู้ว่าฟ้าอยู่ในน้ำ ความฝันอันแสนบริสุทธิ์ทับถมทางช้างเผือก’ เขาก็เฝ้าสงสัยมาตลอดว่า ทางช้างเผือกคือสิ่งใดกันแน่?

อ่านบทกวี ‘ดวงดาวเช่นนี้ไม่ใช่คืนก่อน เพื่อใครเล่าที่ต้องยืนตากน้ำค้างอยู่กลางดึก’ เขาก็ได้แต่มองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าดวงดาวคืออะไร

อ่าน ‘ตำราพันอักษร’ ก็ไม่เข้าใจความหมายของคำว่า ‘ดวงดาวเรียงราย’

ทว่าตอนนี้ ‘ดาวลูกไก่เจ็ดดวง’ กลับปรากฏขึ้นรอบตัวเขาอย่างชัดเจน!

แม้ดวงดาวทั้งเจ็ดดวงนี้จะไม่ใช่ดวงดาวจริงๆ แต่เกิดจากพลังดวงดาวมารวมตัวกัน แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เฉินสือตื่นเต้นดีใจจนบอกไม่ถูก!

“ที่แท้ในหนังสือก็ไม่ได้โกหกฉัน ที่แท้บนท้องฟ้ามีดวงดาวอยู่จริงๆ มี ‘ดาวลูกไก่เจ็ดดวง’ อยู่จริงๆ!”

เขาสะกดข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินอย่างช้าๆ ก็พบว่าตำแหน่งของดวงดาวทั้งเจ็ดดวงก็เปลี่ยนไปตามการเคลื่อนไหวของเขาด้วย!

เมื่อดวงดาวเคลื่อนที่ เฉินสือก็รู้สึกได้ถึงกระแสพลังที่เดี๋ยวอุ่นเดี๋ยวเย็น เดี๋ยวร้อนเดี๋ยวหนาว พัดผ่านร่างกาย ช่วยหล่อหลอมทุกหย่อมเนื้อในกายของเขา!

“ฟู่—”

เฉินสือพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เสียงดังคล้ายกับเสียงปั๊มลมที่ใช้ตีเหล็ก เบื้องหน้าเกิดลมพัดกระโชกแรง พัดเอาใบไม้แห้งปลิวว่อน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก็เหมือนกับปั๊มลมที่กำลังสูบอากาศเข้า เกิดเป็นพายุหมุนลูกเล็กๆ ขึ้นรอบตัว

ในจังหวะที่หายใจเข้าและออกนั้น ถึงกับมีกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง ซึ่งก็คือสิ่งสกปรกที่ตกค้างอยู่ในเลือดเนื้อและกระดูก ที่ถูกขับออกมาจากการหล่อหลอมร่างกายนั่นเอง!

“เอ๊ะ นี่มัน…”

เฉินสือรู้สึกว่าร่างกายของเขา ราวกับได้ก้าวเข้าสู่ขีดจำกัดใหม่ ในจังหวะที่หายใจ ภายในร่างกายก็มีกลุ่มพลังปราณที่เคลื่อนที่ไปตามความคิดของเขา หากเขาจดจ่อความคิด พลังปราณกลุ่มนี้ก็จะรวมตัวกัน

เขาตั้งสมาธิ นำทางพลังปราณไปที่แขนขวา ก็เห็นว่าแขนขวาขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เส้นเอ็นและพังผืดปูดโปน เส้นเลือดทั้งหมดถูกซ่อนไว้ใต้ชั้นผิวหนังที่หนาขึ้น ผิวหนังมีความแข็งแกร่งและหนาขึ้น แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า

เขาเหวี่ยงแขนฟาดเข้าใส่หินหนักพันจินที่ใช้ดันประตู เสียงดัง ‘ปัง’ หินก้อนนั้นถูกฟาดจนแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

เฉินสือตกใจสุดขีด การโจมตีเพียงครั้งเดียวของเขา กลับสามารถทำลายแผ่นหินให้แตกกระจายได้!