บทที่ 40

หิมะปลิวร่วงหล่นลงมาใต้ชายคา บนขั้นบันไดก็มีหิมะปกคลุมบางๆ

เซี่ยเจิงยืนกอดอกพิงเสาระเบียง หลุบตาลงครึ่งหนึ่งไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แสงสว่างจากโคมไฟเหนือหัวสาดส่องลงมา ทำให้ขนตาอันงอนยาวและเรียงตัวสวยงามของเขาทอดเงาลงบนใต้ตา

เขาเคยเห็นสาวงามมานักต่อนัก และก็เคยเห็นนางรำชาวซีอวี้เปลือยเท้าเต้นรำในงานเลี้ยงที่เว่ยเหยียนจัดขึ้นด้วย

เท้าคู่นั้นของนางรำ เขาจำไม่ได้แล้วว่าเป็นอย่างไร สิ่งเดียวที่ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำก็คือ กำไลข้อเท้าสีทองที่ประดับด้วยกระดิ่งเล็กๆ ซึ่งส่งเสียงดังกังวานตามจังหวะการร่ายรำ ราวกับเป็นการเชื้อเชิญอย่างเงียบๆ

เมื่อได้เห็นเท้าคู่นั้นของฝานฉางอวี้ ไม่รู้ทำไม จู่ๆ เขาก็นึกถึงกระดิ่งทองคำบนข้อเท้าของนางรำผู้นั้นขึ้นมา

ตามมาด้วยความรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

พร้อมกับความรู้สึกเกลียดชังตัวเองที่ไปล่วงเกินนาง

เซี่ยเจิงนวดหว่างคิ้วอย่างหงุดหงิด เขาอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นมาตั้งแต่เด็ก เพื่อสานต่อปณิธานของบิดา เขาตั้งหน้าตั้งตาอ่านตำราพิชัยสงครามและฝึกฝนวรยุทธ์อย่างหนัก อีกทั้งเว่ยเหยียนก็เข้มงวดกับเขารวมถึงเว่ยเซวียนมาก เพื่อไม่ให้พวกเขาหลงใหลในอิสตรี คนรับใช้ข้างกายจึงล้วนเป็นเด็กรับใช้ชายทั้งสิ้น ไม่มีสาวใช้เลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อเขาไปออกรบ ก็ยิ่งตั้งใจฆ่าศึก ไม่เคยคิดถึงเรื่องพวกนี้เลย

เว่ยเซวียนไม่รู้ว่าทำไปเพื่อต่อต้านกฎระเบียบของเว่ยเหยียน หรือเพียงแค่มีความคิดขบถ มักจะไปเที่ยวหอคณิกาและแอบเลี้ยงอนุภรรยาอยู่บ่อยครั้ง จนถูกเว่ยเหยียนลงโทษอยู่เสมอ

ตอนนั้นเว่ยเซวียนเยาะเย้ยเขาว่าเป็นได้แค่สุนัขเชื่องๆ ตัวหนึ่ง ถามเขาว่ารู้จักรสชาติของความสุขในหอคณิกาหรือไม่ เซี่ยเจิงในใจกลับมีความคิดเหมือนกับเว่ยเหยียน รู้สึกเพียงว่าคนผู้นี้คงไม่มีทางเอาดีได้

แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ในอดีตเขาก็ได้รับอิทธิพลจากเว่ยเหยียนมาไม่น้อย เว่ยเหยียนเชื่อว่าผู้กุมอำนาจจะต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมตัณหาของตนเอง ความต้องการทางเพศเป็นเพียงความต้องการที่ต่ำต้อยที่สุด

หลังจากเขากลับมาจากกองทัพ บางครั้งก็ต้องไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเห็นนางรำที่อ่อนช้อยงดงามเรียกเสียงปรบมือจากผู้ชมได้ดังกึกก้อง ภายในใจเขากลับมีเพียงความดูถูก

เขาเหมือนกับเว่ยเหยียน ที่ดูแคลนวิถีชีวิตอันหรูหราฟุ้งเฟ้อของเหล่าผู้มีอำนาจในเมืองหลวง และรู้สึกว่าความลุ่มหลงในกามารมณ์เหล่านี้จะทำให้คนอ่อนแอลง

ในอนาคต หากเขาจะแต่งงาน ผู้หญิงที่เขาจะแต่งด้วยก็ต้องเป็นสตรีจากตระกูลใหญ่ที่สามารถเชิดหน้าชูตาให้กับตระกูลเซี่ยได้ ไม่ใช่สตรีที่อ่อนแอเหมือนมารดาของเขา

ดาบและหอกในสนามรบไร้ความปรานี สักวันหนึ่งเขาอาจจะต้องตายในสนามรบเหมือนบิดา เขาไม่ต้องการใครมาตายตาม เพียงแค่ต้องการภรรยาเอกที่สามารถค้ำจุนตระกูลเซี่ยได้หลังจากเขาจากไปก็พอ

ชายหนุ่มจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงล้วนแต่งงานกันด้วยมาตรฐานเช่นนี้ โดยเลือกสตรีจากตระกูลผู้ดีด้วยกัน

แต่ช่วงนี้… เขาเป็นอะไรไป?

ภาพของฝานฉางอวี้มักจะผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่รู้ตัว ทั้งตอนที่นางฆ่าหมู ตอนที่นางฟันคน หรือแม้แต่ตอนที่นางกัดฟันอดทน…

นางเป็นคนดีมาก ดีเสียยิ่งกว่าสตรีตระกูลผู้ดีหลายคนด้วยซ้ำ เพียงแต่สภาพแวดล้อมที่นางเติบโตมานั้นเรียบง่ายเกินไป คงรับมือกับพวกจิ้งจอกสังคมไม่ไหว… ท้ายที่สุดแล้ว นางก็คงไม่เหมาะที่จะเป็นภรรยาเอกของตระกูลเซี่ย

เมื่อรู้ตัวว่ากำลังคิดอะไรอยู่ เซี่ยเจิงก็ถึงกับอึ้งไปเลย

ตอนที่หญิงชราผู้ดูแลถือโคมไฟเดินตรวจตราลานบ้าน เห็นเขายืนอยู่ใต้ระเบียง จึงถามว่า: “น้องชาย ทำไมไม่กลับเข้าห้องไปพักผ่อนล่ะ?”

เซี่ยเจิงสลัดความคิดทิ้งไป แล้วพูดว่า: “ข้ากำลังจะไปหาท่านพอดี ข้าขอไปนอนเบียดกับพนักงานของเหลาอาหารอี้เซียงสักคืนได้ไหม?”

หญิงชราผู้ดูแลสงสัย: “เจ้าเป็นสามีของแม่นางฝาน ทำไมถึงไม่นอนห้องเดียวกันล่ะ?”

เซี่ยเจิงหาข้ออ้าง: “นางพาน้องสาวมาด้วย มันไม่ค่อยสะดวกน่ะ”

หญิงชราผู้ดูแลคิดในใจว่า ฉางหนิงก็ยังเป็นแค่เด็กตัวเล็กๆ แต่พอคิดว่าถึงฉางหนิงจะเด็กแค่ไหนก็ยังเป็นผู้หญิง จึงพยักหน้าแล้วพูดว่า: “เป็นข้าเองที่คิดไม่รอบคอบ พนักงานในร้านล้วนพักกันห้องละสองคน เดิมทีก็ไม่มีห้องว่างแล้วล่ะ แต่มีพนักงานคนหนึ่งนอนกรนเสียงดังมาก พนักงานคนอื่นนอนห้องเดียวกับเขาก็นอนไม่หลับ ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ ก็ไปนอนห้องเขาสักคืนก็แล้วกัน”

เซี่ยเจิงตอบเพียงว่าไม่รังเกียจ หญิงชราผู้ดูแลจึงพาเขาไปที่ห้องของพนักงานคนนั้น

ยังไม่ทันถึงหน้าห้อง ก็ได้ยินเสียงกรนดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง เซี่ยเจิงถึงกับเงียบไปชั่วขณะ

หญิงชราผู้ดูแลเปิดประตู เสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ของบานพับก็ไม่ได้ทำให้พนักงานคนนั้นตื่นเลยแม้แต่น้อย นางพาเซี่ยเจิงเข้าไปในห้อง จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วชี้ไปที่เตียงว่างๆ ข้างๆ: “คืนนี้เจ้านอนตรงนี้แหละ”

เซี่ยเจิงกล่าวขอบคุณ หญิงชราผู้ดูแลก็ถือโคมไฟเดินจากไป

เขาถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก แล้วหนุนแขนล้มตัวลงนอนบนเตียง เดิมทีก็ไม่ค่อยง่วงอยู่แล้ว เสียงกรนดังสนั่นของพนักงานเตียงตรงข้าม ยิ่งทำให้เขาไม่มีอารมณ์จะหลับตาลงเลย

หลังจากทนฟังอยู่ประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) เซี่ยเจิงก็ลุกขึ้นเดินไปที่เตียงของพนักงานคนนั้น ใช้สันมือสับลงไปที่ท้ายทอยของพนักงาน พนักงานคนนั้นก็สลบไป เสียงกรนก็หยุดลงทันที

เขากลับไปนอนที่เตียง แต่ก็ยังคงไม่รู้สึกง่วง

เมื่อก่อนไม่เคยคิดถึงเรื่องอนาคตกับฝานฉางอวี้เลย คืนนี้จู่ๆ ก็นึกถึงเรื่องการแต่งงานขึ้นมา ในใจก็เกิดความรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เขารู้ว่าฝานฉางอวี้ไม่เหมาะที่จะเป็นภรรยาเอกของตระกูลเซี่ย แต่พอคิดว่าเมื่อกลับเมืองหลวงไป จะต้องแต่งงานกับสตรีตระกูลผู้ดีที่รู้จักกาลเทศะ มีความรู้ความสามารถ และสามารถช่วยเขาดูแลจัดการเรื่องต่างๆ ในตระกูลเซี่ยได้ เขากลับรู้สึกลึกๆ ว่าต่อต้านความคิดนี้

เขาเหมือนได้พบกับวัชพืชที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งมากต้นหนึ่งในทุ่งร้าง เขารู้สึกชอบมันอยู่บ้าง แต่หากจะขุดวัชพืชต้นนี้กลับบ้านไป เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับดอกไม้หายากและหญ้าแปลกประหลาดอื่นๆ คนอื่นก็คงจะหัวเราะเยาะวัชพืชต้นนี้

วัชพืชจะเติบโตอย่างอิสระและแข็งแกร่งได้ ก็ต่อเมื่ออยู่ในทุ่งร้างของมันเอง หากนำไปปลูกในกระถางเคลือบหรูหราและดูแลอย่างทะนุถนอม มันก็คงไม่ใช่วัชพืชอีกต่อไป

เขายกแขนขึ้นมาวางพาดบนหน้าผาก บดบังดวงตา ริมฝีปากเม้มแน่นในความมืดมิดยามราตรี –

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฝานฉางอวี้ก็ตื่นแล้ว ฉางหนิงยังคงหลับสนิท นางแต่งตัวเสร็จก็เดินออกจากห้องอย่างเงียบเชียบ ฝากให้หญิงชราผู้ดูแลช่วยดูแลฉางหนิง แล้วก็ไปที่เหลาอาหารอี้เซียง

โครงสร้างของเหลาอาหารอี้เซียงในตัวอำเภอคล้ายกับที่ตำบลหลินอัน แต่สร้างได้หรูหรากว่า

พนักงานในโถงใหญ่ยังไม่มา แต่คนในห้องครัวมากันครบแล้ว

หัวหมูที่ต้องใช้พะโล้ก็มีคนจัดการให้เรียบร้อยแล้ว ฝานฉางอวี้ไม่ต้องก่อไฟเองเลย แค่เตรียมเครื่องเทศสำหรับพะโล้ก็พอ

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนมาปรึกษากับพ่อครัวใหญ่ว่า ตอนเริ่มงานเลี้ยงจะเสิร์ฟอาหารจานไหนก่อน จานไหนทีหลัง และอาหารจานเด่นคืออะไร

ฝานฉางอวี้แม้จะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็พอฟังออกว่านี่เป็นเรื่องที่ต้องใส่ใจรายละเอียดอย่างมาก เพราะอาหารบางอย่างหากปล่อยไว้นานก็จะเสียรสชาติ และหากเสิร์ฟอาหารจานหลักติดๆ กัน ทางห้องครัวก็อาจจะเตรียมไม่ทัน ทำให้เสิร์ฟอาหารช้า ซึ่งก็ถือเป็นการเสียหน้า

สำหรับงานเลี้ยงของคนทั่วไป การเสิร์ฟอาหารช้าอาจจะไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่ แต่สำหรับงานเลี้ยงของพวกขุนนางและเศรษฐีเหล่านี้ การเสิร์ฟอาหารช้าถือเป็นการทำให้เจ้าภาพเสียหน้า เจ้าภาพไม่เพียงแต่จะมาต่อว่าเหลาอาหารอี้เซียง แต่ข่าวลือที่แพร่ออกไปก็จะทำให้ชื่อเสียงของเหลาอาหารอี้เซียงเสียหายไปด้วย

หลังจากอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนสั่งการเรื่องขั้นตอนต่างๆ เสร็จ ก็เห็นฝานฉางอวี้กำลังนั่งผิงไฟอยู่หลังเตา จึงเบียดตัวเข้าไปผิงไฟด้วยโดยไม่ได้ถือตัวเลย: “นี่เพิ่งจะวันที่สองของปีใหม่ ก็ต้องรบกวนให้เจ้ามาช่วยงานที่ร้านแล้ว ช่างลำบากเจ้าจริงๆ”

ฝานฉางอวี้ตอบ: “หลงจู๊อวี๋ต้องจัดการงานเยอะแยะมากมาย ดูแล้วน่าจะเหนื่อยกว่าข้าเยอะเลย”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนหัวเราะ: “การหาเงินมันไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ หรอก หากทำงานนี้สำเร็จ ชื่อเสียงของเหลาอาหารอี้เซียงก็จะโด่งดังไปทั่วตัวอำเภออย่างแน่นอน”

ก่อนหน้านี้ตอนที่เหลาอาหารอี้เซียงเปิดตัวในตัวอำเภอ ก็ถูกร้านหวังจี้แทงข้างหลัง ธุรกิจจึงไม่ค่อยดีนัก พวกผู้มีอันจะกินในตัวอำเภอพอพูดถึงเหลาอาหารอี้เซียง ก็มักจะเอาเรื่องที่วันเปิดร้านไม่มีหัวหมูมงคลมาเป็นเรื่องตลกขบขัน

เพื่อยกระดับเหลาอาหารอี้เซียงในตัวอำเภอ อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนต้องส่งของขวัญแปลกใหม่และมีราคาแพงไปให้บรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์มากมาย ถึงจะได้รับงานเลี้ยงในวันนี้มาได้

นางเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงถามฝานฉางอวี้: “จริงสิ เนื้อพะโล้ของร้านเจ้ามีตราสัญลักษณ์หรือเปล่า?”

ฝานฉางอวี้ทำหน้างง: “นั่นมันคืออะไรหรือเจ้าคะ?”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนตบหน้าผากตัวเอง: “โทษที ข้าช่วงนี้ยุ่งมากจนลืมบอกเจ้าไปเลย ก็เหมือนกับที่ร้านหวังจี้มีป้ายชื่อร้านเป็นของตัวเองนั่นแหละ”

ฝานฉางอวี้ส่ายหน้า

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนบอก: “เนื้อพะโล้ของเจ้ามาขายที่ร้านข้า ก็เพื่อท้าชนกับร้านหวังจี้โดยเฉพาะ จะปล่อยให้เสียเปรียบไม่ได้หรอกนะ เนื้อพะโล้ของบ้านเจ้าก็ต้องมีตราสัญลักษณ์เหมือนกัน ข้าเตรียมที่ว่างไว้ตรงหน้าโถงใหญ่ชั้นล่างให้เจ้าตั้งแผงขายเนื้อพะโล้แล้ว ตอนนี้ทำป้ายชื่อร้านคงไม่ทัน งั้นก็เขียนตัวหนังสือใส่ผ้าแล้วเอาไปแขวนแก้ขัดไปก่อนก็แล้วกัน”

ฝานฉางอวี้ไม่เข้าใจ: “เนื้อพะโล้ก็แค่หั่นแล้วใส่จานยกไปเสิร์ฟบนโต๊ะ จะมีตราสัญลักษณ์หรือไม่มีก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรนี่เจ้าคะ”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนบอก: “ตอนที่เจ้าเข้ามาคงจะเห็นแล้วว่า ชั้นล่างของร้านข้ามีพื้นที่สำหรับปล่อยเช่าให้คนนอกมาขายของด้วย ชาของร้านฟาง เหล้าของร้านหลี่ ก็ขายอยู่ที่นั่น เนื้อพะโล้ของบ้านเจ้า ข้าก็เตรียมที่ไว้ให้แล้ว เจ้าก็เอาเนื้อพะโล้ไปวางขายที่นั่นให้เยอะหน่อย ขายได้เท่าไหร่ก็เอาไปเลย ข้าแค่อยากจะสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่รู้จัก ไม่งั้นถ้าเนื้อพะโล้ที่ร้านข้าเอามาขายไม่มีที่มาที่ไป คนเขาก็จะหาว่าสู้ร้านหวังจี้ไม่ได้”

นางพูดพลางทำท่าจะลุกขึ้น: “ข้าจะให้คนไปตามซิ่วไฉที่เขียนหนังสือเก่งๆ มาเขียนป้ายผ้าให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ”

ฝานฉางอวี้คิดถึงเซี่ยเจิง จึงรีบพูดขึ้นว่า: “สามีข้าเขียนหนังสือเป็น เดี๋ยวข้าไปให้เขาเขียนให้ก็ได้เจ้าค่ะ”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนลังเลเล็กน้อย: “สามีเจ้าเขียนหนังสือสวยหรือเปล่า?”

ฝานฉางอวี้ตอบ: “เขาเขียนหนังสือสวยมากเลยล่ะเจ้าค่ะ!”

เมื่อนางยืนยันเช่นนั้น และอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนก็มีเรื่องอื่นต้องทำอีกเยอะ จึงพูดกับนางว่า: “งั้นเจ้าก็รีบไปพาสามีเจ้ามาเลยนะ ถ้าไม่ได้เรื่อง ข้าจะได้สั่งให้คนไปเชิญซิ่วไฉมา”

เนื้อพะโล้ถูกใส่ลงในหม้อแล้ว ตอนนี้แค่คอยดูไฟก็พอ ฝานฉางอวี้จึงไม่รอช้า รีบตอบรับ แล้วไปหาเซี่ยเจิงที่ตรอกหลังเหลาอาหารอี้เซียงทันที –

เมื่อคืนเซี่ยเจิงนอนคิดเรื่องต่างๆ จนเกือบรุ่งเช้าถึงได้หลับไป

แต่ไม่นานก็ถูกหญิงชราผู้ดูแลที่มาเรียกพนักงานคนนั้นปลุกให้ตื่น

หญิงชราผู้ดูแลบ่นพึมพำตอนมาเรียกพนักงานคนนั้นว่า: “พนักงานคนนี้ปกติก็ไม่ได้ขี้เกียจนะ ทำไมวันนี้ถึงนอนตื่นสายป่านนี้”

พนักงานที่ถูกปลุกให้ตื่นก็ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย พอเห็นว่าฟ้าสางแล้วก็รีบแต่งตัวลุกขึ้น พอขยับตัวนิดเดียวก็ร้อง “โอ๊ย” ออกมา นวดท้ายทอยตัวเองแล้วพูดว่า: “สงสัยข้าจะนอนตกหมอน คอเคล็ดไปหมดเลย”

หญิงชราผู้ดูแลทำหน้าดุ: “เจ้าขี้เกียจนอนมากไปต่างหากล่ะ!”

พนักงานตื่นสาย พอโดนดุก็รู้สึกผิด หน้ามุ่ยแต่งตัวเสร็จแล้วรีบล้างหน้าไปทำงานที่ตึกด้านหน้า

ตอนนี้ทั่วทั้งลานมีแต่เสียงเดินไปมาของพนักงานเหลาอาหารอี้เซียง เซี่ยเจิงก็เลยหมดอารมณ์จะนอนต่อ

เมื่อคืนไม่ได้นอน หนวดเคราสีเขียวจางๆ ก็ผุดขึ้นมาที่ปลายคาง พอเขาล้างหน้าเสร็จ ฝานฉางอวี้ก็มาหาพอดี พอเห็นรอยคล้ำใต้ตาของเขา นางก็ถามด้วยความแปลกใจ: “เมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนเลยหรือ?”

พอดีหญิงชราผู้ดูแลเดินผ่านมา ได้ยินฝานฉางอวี้ถามแบบนั้น แล้วก็มองเห็นสภาพอิดโรยของเซี่ยเจิง นางก็พูดขึ้นว่า: “เมื่อคืนข้าก็บอกแล้วว่าเสียงกรนของพนักงานคนนั้นมันดังหนวกหู น้องชายคงจะโดนกวนจนนอนไม่หลับล่ะสิ?”

เซี่ยเจิงไม่รู้จะตอบฝานฉางอวี้ยังไง พอหญิงชราผู้ดูแลพูดแบบนี้ เขาก็เลยลังเลแล้วพยักหน้ารับ

ฝานฉางอวี้มองเขาด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจ

หลังจากหญิงชราผู้ดูแลเดินจากไป นางก็พูดว่า: “คืนนี้กลับบ้านแล้วเจ้าก็นอนพักผ่อนให้เต็มที่นะ แต่ตอนนี้มีเรื่องอยากให้เจ้าช่วยหน่อย”

อาจเป็นเพราะพักผ่อนไม่เพียงพอ เซี่ยเจิงมองดูริมฝีปากสีแดงที่ขยับไปมาของนาง ชั่วขณะหนึ่งก็ฟังไม่ถนัดว่านางพูดอะไร กลับไปนึกถึงความฝันตอนที่เขางีบหลับไปชั่วครู่

ในฝันพวกเขาหย่าขาดจากกันตามที่ตกลงไว้ นางหันไปแต่งงานกับคนอื่น ชุดแต่งงานที่ใส่ก็ยังเป็นชุดเดียวกับวันที่แต่งงานกับเขา มองไม่เห็นหน้าผู้ชายที่นางแต่งด้วย แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของนางนั้นช่างสดใสเบิกบานจนดูแสบตา ดูเหมือนนางจะแต่งงานกับผู้ชายที่ถูกใจนางจริงๆ

บอกไม่ถูกว่ารู้สึกยังไง แต่โดยรวมแล้วก็คือไม่ค่อยพอใจ

ตอนนี้เมื่อมองฝานฉางอวี้อีกครั้ง มุมปากของเขาก็ตกลงมาโดยไม่รู้ตัว

ฝานฉางอวี้พูดจบเห็นเซี่ยเจิงไม่ตอบ แถมยังจ้องนางด้วยสีหน้าทะมึนทึง จึงอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปโบกตรงหน้าเขา: “เจ้าได้ยินที่ข้าพูดไหมเนี่ย?”

เซี่ยเจิงได้สติกลับมา รีบสลัดความคิดทิ้งไป: “เจ้าพูดมาสิ”

ฝานฉางอวี้มองเขาอย่างสงสัย: “เมื่อกี้เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย?”

เซี่ยเจิงตอบ: “ไม่มีอะไรหรอก เพิ่งตื่นน่ะ เลยยังมึนๆ อยู่”

ฝานฉางอวี้เองก็มีบางครั้งที่นอนไม่พอแล้วมึนงงเหมือนกัน จึงไม่ได้คิดว่าเขาโกหก แล้วก็เข้าเรื่อง: “เจ้าช่วยไปเขียนตัวหนังสือให้ข้าหน่อยสิ”

เซี่ยเจิงถาม: “เขียนอะไร?”

ฝานฉางอวี้ตอบ: “หลงจู๊อวี๋บอกว่าธุรกิจวันนี้คือการท้าชนกับร้านหวังจี้ จะให้เสียเปรียบไม่ได้ เนื้อพะโล้ของร้านเราก็ต้องมีป้ายชื่อเหมือนร้านหวังจี้ หลงจู๊อวี๋เว้นที่ไว้ให้เราตั้งแผงขายเนื้อพะโล้ที่หน้าโถงใหญ่ชั้นล่าง ตอนนี้ทำป้ายชื่อไม่ทันแล้ว ก็เลยจะเขียนตัวหนังสือใส่ผ้าแล้วเอาไปแขวนแก้ขัดไปก่อน”

เซี่ยเจิงพยักหน้า แล้วถามว่า: “เตรียมพู่กัน หมึก แล้วก็ผ้าไว้หรือยัง?”

ฝานฉางอวี้ตอบ: “หลงจู๊อวี๋เตรียมไว้ให้หมดแล้วล่ะ”

เซี่ยเจิงบอกว่า: “งั้นก็ไปกันเถอะ”

ที่พักของพนักงานเหลาอาหารอี้เซียงอยู่ในตรอกหลังเหลาอาหารนี่เอง การเดินทางสะดวกมาก ปกติเวลาไปซื้อกับข้าวหรือขนเศษอาหารไปทิ้งก็ใช้เส้นทางนี้ เพราะประตูหลังของเหลาอาหารก็เปิดออกทางนี้

ตอนที่ฝานฉางอวี้กับเซี่ยเจิงเดินออกไป ก็บังเอิญเจอรถลากเศษอาหารพอดี

ช่วงวันสิ้นปีและวันปีใหม่ รถลากเศษอาหารหยุดงาน เศษอาหารของเหลาอาหารอี้เซียงที่สะสมไว้ยังไม่ได้จัดการ วันนี้ถึงเพิ่งมีคนมาลากไปทิ้ง

โชคดีที่เป็นฤดูหนาวจัด เศษอาหารทิ้งไว้สองวันก็ยังไม่มีกลิ่นเหม็นอะไร

แต่ตรอกมันแคบ ตอนที่รถลากเศษอาหารผ่านมาก็ต้องพยายามยืนชิดริมกำแพงไว้ ไม่งั้นอาจจะโดนสิ่งสกปรกบนถังเศษอาหารกระเด็นใส่ได้ง่ายๆ

ฝานฉางอวี้กับเซี่ยเจิงหลบอยู่ข้างทาง มองดูรถลากเศษอาหารใกล้จะผ่านไปแล้ว แต่ใครจะคิดว่าล้อรถจะไปทับโดนก้อนหิน ทำให้รถลากสะเทือน ฝาถังเศษอาหารที่อยู่ริมสุดกระเด็นเปิดออก เศษอาหารข้างในก็หกกระจายออกมา

เซี่ยเจิงขมวดคิ้ว มือไวคว้าตัวฝานฉางอวี้ดึงเข้ามาหาตัวเอง

ฝานฉางอวี้ถูกดึงจนหัวไปกระแทกกับหน้าอกแข็งๆ ของเขา เศษอาหารที่หกออกมาจากถังก็กระเด็นไปตรงจุดที่นางยืนอยู่เมื่อกี้พอดี

ลุงแก่ที่เข็นรถลากเศษอาหารหันมาขอโทษขอโพย: “ขอโทษด้วยๆ เมื่อกี้รถทับก้อนหินน่ะ ไม่โดนพวกเจ้าใช่ไหม?”

เซี่ยเจิงเหลือบมองชายกระโปรงของฝานฉางอวี้ แล้วตอบว่า: “ไม่โดนหรอก ลุงไปเถอะ”

ลุงแก่ถึงได้เข็นม้าเดินต่อไป

เซี่ยเจิงเห็นฝานฉางอวี้นิ่งเงียบไม่ยอมพูดอะไร ส่วนตัวเองก็ยังจับข้อมือนางอยู่ หัวใจก็เต้นแรงขึ้นมา รีบปล่อยมือแล้วเอามือไพล่หลัง ฝ่ามือร้อนผ่าวขึ้นมาทันที: “เจ้า…”

พูดได้แค่คำเดียว เขาก็เงียบไป

ฝานฉางอวี้ก้มหน้า เลือดกำเดาสองหยดหยดแหมะลงบนแผ่นหินที่เคลือบด้วยน้ำแข็งบางๆ ทำหน้าตาเหมือนหมดอาลัยตายอยาก

กระแทกหน้าอกเขาแรงไปหน่อย เลือดกำเดาไหลเลย

เซี่ยเจิงเงียบไปสองอึดใจ แล้วพูดว่า: “ขอโทษนะ”

ฝานฉางอวี้ตอบเสียงอู้อี้ว่า “ไม่เป็นไร” แต่เพราะดั้งจมูกโดนกระแทกแรงไปหน่อย น้ำตาก็เลยร่วงออกมาตามสัญชาตญาณ ดูน่าสงสารมาก

นางหยิบผ้าเช็ดหน้าของตัวเองออกมาเช็ดลวกๆ แต่พอเช็ดเสร็จ เลือดกำเดาก็ยังไหลออกมาอีก นางจึงแหงนหน้าขึ้นเพื่อหยุดเลือด แต่เพิ่งจะแหงนหน้าขึ้น ก็ถูกมือใหญ่กดท้ายทอยให้ก้มลงมา

เซี่ยเจิงบอก: “เลือดกำเดาไหลห้ามแหงนหน้านะ”

ฝานฉางอวี้จึงทำได้เพียงเอาผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกไว้ แล้วบ่นพึมพำ: “เช้าๆ แท้ๆ ก็เห็นเลือดเลย ดูท่าวันนี้ข้าคงจะซวยแน่ๆ”

เซี่ยเจิงพูดขอโทษอีกครั้ง ฝานฉางอวี้ก็ตอบอย่างจนใจว่า: “ข้าพูดเล่นน่ะ ข้าจะซวยได้ยังไง ข้าต้องโชคดีสิ วันนี้ข้าต้องได้เงินเป็นกอบเป็นกำ!”

เลือดกำเดาเหมือนจะหยุดไหลแล้ว แต่จมูกยังรู้สึกไม่ค่อยสบายนัก หลังจากนางเอาผ้าเช็ดหน้าออก ก็สูดจมูกแรงๆ แล้วพูดว่า: “จะว่าไปก็ถือว่าโชคดีในโชคร้ายนะ รอดพ้นจากการโดนเศษอาหารสาดใส่ทั้งตัว แต่กลับมาโดนกระแทกจนเลือดกำเดาไหลแทน โดนกระแทกจนเลือดกำเดาไหลก็ยังดีกว่าโดนเศษอาหารสาดใส่ทั้งตัวแหละ คิดดูแล้วข้าก็ยังคุ้มอยู่นะ!”

กลัวเซี่ยเจิงจะรู้สึกผิด นางยังพยายามขยับปีกจมูกให้ดู “เห็นไหม เลือดหยุดไหลแล้วล่ะ…”

คำพูดคำสุดท้ายจุกอยู่ที่คอ

เซี่ยเจิงหยิบผ้าเช็ดหน้าจากมือนางมาเช็ดคราบเลือดที่เหลืออยู่ข้างปีกจมูกเบาๆ “ตรงนี้ยังมีคราบเลือดติดอยู่ เลือดเพิ่งจะหยุดไหล อย่าเพิ่งหายใจแรงนัก”

แม้จะผ่านผ้าเช็ดหน้า ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงจากปลายนิ้วของเขาอย่างชัดเจน

คนตรงหน้านี้คงจะเกิดมาพร้อมกับความรักใคร่เอ็นดูจากสวรรค์เป็นแน่ คิ้วเข้มตาคม หน้าตาหล่อเหลาแต่ไม่ดูอ้อนแอ้น สายลมอ่อนๆ พัดผ่านด้านหลังเขา ทำให้ชายเสื้อคลุมและปอยผมที่ข้างแก้มปลิวไสว ใบไม้แห้งสีน้ำตาลใบหนึ่งร่วงหล่นมาจากกิ่งไม้แห้งบนกำแพง

ฝานฉางอวี้รู้สึกว่าตัวเองเหมือนกุ้งมังกรที่กำลังชูก้ามอย่างสง่างาม จู่ๆ ก็ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะแกว่งก้ามยังไงดี

เซี่ยเจิงดึงมือกลับ เมื่อเห็นนางเหม่อลอย จึงถามว่า: “ยังเจ็บอยู่หรือ?”

ฝานฉางอวี้ส่ายหน้า พูดติดตลกว่า: “ถ้าเจ้ายังอารมณ์ดีแบบนี้ต่อไป วันข้างหน้าคงไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีผู้หญิงมาชอบหรอก”

แววตาของเซี่ยเจิงเย็นชาลงไปวูบหนึ่ง นัยน์ตาสีดำสนิทจ้องมองนาง นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือยังคงจับผ้าเช็ดหน้าของนางไว้ มุมปากยกยิ้มแต่ไม่ถึงดวงตา: “งั้นก็ขอให้สมพรปากเจ้าก็แล้วกัน”

ฝานฉางอวี้ทำหน้างง นางชมเขาแท้ๆ ทำไมจู่ๆ เขาถึงพูดจาเหน็บแนมอีกแล้วล่ะ?

ทั้งสองคนเข้าเหลาอาหารอี้เซียงทางประตูหลัง ตอนที่เซี่ยเจิงกำลังเขียนตัวหนังสือลงบนป้ายผ้าสามเหลี่ยมที่อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเตรียมไว้ให้ ฝานฉางอวี้ก็นึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้กินข้าวเช้า จึงไปหยิบหมั่นโถวและข้าวต้มที่พนักงานกินกันในครัวมาให้เขา

ตอนที่ออกมา หน้าโต๊ะที่เซี่ยเจิงกำลังเขียนป้ายผ้าก็มีพนักงานมามุงดูเต็มไปหมด แม้แต่หลงจู๊ของร้านก็ยังชมว่าลายมือเขาเยี่ยมยอด

หมึกบนป้ายผ้าแห้งแล้ว พนักงานในร้านก็ช่วยนำไปแขวน

ฝานฉางอวี้มองดูป้ายผ้า ถึงจะเป็นแค่คำว่า “เนื้อพะโล้ร้านฝานจี้” ธรรมดาๆ แต่พอเขาเป็นคนเขียน ก็ดูสวยงามมากจริงๆ ลายมือหนักแน่นทรงพลัง การตวัดพู่กันก็พลิ้วไหว ป้ายผ้าสามเหลี่ยมสี่แผ่นแขวนเรียงกัน ดูดีกว่าป้ายชื่อร้านสีทองเสียอีก

ฝานฉางอวี้อารมณ์ดีมาก ยกข้าวต้มและหมั่นโถวไปให้เซี่ยเจิง: “เจ้ากินอะไรรองท้องก่อนนะ”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเดินผ่านโถงใหญ่ พอเห็นตัวหนังสือบนป้ายผ้าที่ทำจากผ้าไหมสีแดงที่นางสั่งให้ลูกน้องตัดเย็บขึ้นมาลวกๆ ก็อดไม่ได้ที่จะร้อง “จิ๊ๆ” ชื่นชมออกมาสองสามคำ แล้วก็ชมฝานฉางอวี้ว่าหาลูกเขยได้เก่งจริงๆ

แล้วยังแนะนำวิธีให้ฝานฉางอวี้อีก: “น้องฉางอวี้ เดี๋ยวเจ้าไปหาคนทำถุงกระดาษมาสักชุดนึง แล้วพิมพ์ตัวหนังสือที่สามีเจ้าเขียนลงไปบนถุงกระดาษด้วยนะ เวลามีคนมาซื้อเนื้อพะโล้ เจ้าก็ใส่ถุงกระดาษนั่นให้เขา รับรองว่าชื่อเสียงต้องดังกว่าร้านหวังจี้แน่”

ร้านขายของกินตามท้องตลาดมักจะห่อด้วยกระดาษไข ร้านขายเนื้อพะโล้ของฝานฉางอวี้ก็ใช้กระดาษไขห่อเหมือนกัน

กระดาษไขนั้นกันน้ำมันได้ ด้านที่เรียบมันใช้ห่อของกิน ส่วนด้านที่หยาบจะอยู่ด้านนอก

ฝานฉางอวี้ก็สังเกตเห็นเหมือนกันว่า น้ำจิ้มหม้อไฟที่ขายในเหลาอาหารอี้เซียง ก็ใส่ในกล่องกระดาษ บนกล่องกระดาษยังพิมพ์ลายนกและดอกไม้ เชือกป่านเส้นเล็กๆ ที่ใช้มัดก็ผูกเป็นปมสวยงามที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนจงใจให้นางทำเนื้อพะโล้เพิ่มมาอีกหม้อหนึ่ง บอกว่าจะให้วางขายที่หน้าร้านนี้

ฝานฉางอวี้เกิดไอเดียปิ๊งขึ้นมา อาศัยช่วงที่เซี่ยเจิงกำลังกินข้าวต้ม นางก็ออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง กลับมาพร้อมกับกระดาษไขหนึ่งปึกและเชือกป่านเส้นเล็กหนึ่งม้วน

นางหั่นเนื้อหัวหมูครึ่งกิโลกรัม ลองห่อด้วยกระดาษไข แล้วใช้เชือกป่านผูกปม ดูแล้วก็เข้าท่าดีเหมือนกัน เสียอย่างเดียวคือบนกระดาษไขไม่มีคำว่า “ร้านฝานจี้”

เซี่ยเจิงเพิ่งจะกินหมั่นโถวกับข้าวต้มแกล้มผักดองเสร็จ ก็พบว่าฝานฉางอวี้กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเป็นประกาย: “เหยียนเจิ้ง จะรบกวนเจ้าช่วยเขียนตัวหนังสือให้หน่อยได้ไหม?”

เซี่ยเจิง: “…”

ช่วงก่อนเที่ยงที่เหลาอาหารอี้เซียงจะเริ่มจัดเลี้ยง เขาได้เขียนตัวหนังสือลงบนกระดาษไขร้อยกว่าแผ่น ด้านที่หยาบ

ตอนที่อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเดินผ่านมาอีกครั้ง เห็นวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของฝานฉางอวี้ ก็ยิ้มแล้วพูดว่า: “สามีภรรยาร่วมใจกัน พลังตัดทองคำได้จริงๆ”

นางเห็นฝานฉางอวี้ผูกปมเบี้ยว ก็เลยอาสาสอนวิธีผูกปมให้สวยงาม: “เชือกเส้นนี้ต้องพันจากด้านนี้แล้วค่อยผูกถึงจะสวย”

ฝานฉางอวี้ขอบคุณนาง นางตบไหล่ฝานฉางอวี้เบาๆ: “จะขอบคุณทำไมกัน วันนี้เรามาช่วยกันระบายความแค้นนะ ถ้าเนื้อพะโล้ของร้านเจ้าสู้ร้านหวังจี้ไม่ได้ ข้าต่างหากที่จะเสียหน้า”

ใกล้จะถึงตอนเที่ยง เหลาอาหารอี้เซียงก็เริ่มวุ่นวาย แขกเหรื่อทยอยเดินทางมาถึง พนักงานที่คอยต้อนรับในร้านก็มีเป็นสิบคน แขกผู้ชายจะมีพนักงานชายคอยต้อนรับ ส่วนแขกผู้หญิงจะมีพนักงานหญิงที่แต่งตัวเหมือนกันคอยต้อนรับ

ไม่ว่าจะเป็นพนักงานชายหรือพนักงานหญิง ล้วนมีกิริยามารยาทที่งดงาม ใบหน้าเปื้อนยิ้มแต่ไม่ประจบสอพลอ ดูแตกต่างจากเหลาอาหารทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

สำหรับแขกผู้หญิงที่ขี้หนาว ในเหลาอาหารยังมีถุงน้ำร้อนเตรียมไว้ให้อีกด้วย ช่างรอบคอบจริงๆ

ฝานฉางอวี้อดไม่ได้ที่จะพูดกับเซี่ยเจิงว่า: “เหลาอาหารอี้เซียงเป็นเหลาอาหารที่หรูหราที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลย”

เซี่ยเจิงตอบ: “ก็พอใช้ได้”

เหลาอาหารที่ดีที่สุดในเมืองหลวงยังหรูหรากว่านี้อีกหลายเท่า แต่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ การเปิดเหลาอาหารระดับนี้ได้ หลงจู๊หญิงผู้นี้ก็ถือว่ามีความสามารถไม่เบา

ฝานฉางอวี้เหล่ตามองเขา: “ปากเจ้านี่จะพูดชมใครสักคำมันยากนักหรือไง?”

เซี่ยเจิงพูดว่า: “ถ้าเจ้าเคยเห็นสิ่งที่ดีกว่านี้ เจ้าก็จะไม่ชมไปซะทุกอย่างหรอก”

ฝานฉางอวี้: “…”

นางโดนด่าอยู่ใช่ไหม? ใช่ไหม?

นางเลยไม่พูดอะไรอีก แต่สองคนก็ว่างอยู่ได้ไม่นาน ก็เริ่มมีคนมาถามว่า: “เนื้อพะโล้นี้ขายยังไง?”

ฝานฉางอวี้ก็เพิ่งรู้ตอนที่ขายเนื้อพะโล้ในเหลาอาหารอี้เซียงวันนี้นี่แหละ ว่าราคาที่อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนขายให้คนนอกคือร้อยอีแปะต่อกิโลกรัม ซึ่งแพงกว่าราคาปกติถึงสองเท่า

พอนางบอกราคาไปด้วยความหวาดหวั่น พนักงานคนนั้นก็ไม่ต่อรองราคาเลย สั่งไปสามกิโลกรัมทันที

ฝานฉางอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบหั่นเนื้อแล้วห่อให้ลูกค้าอย่างรวดเร็ว

แต่ในใจก็ยังงงๆ อยู่ การยืมชื่อเสียงของเหลาอาหารอี้เซียงมาทำธุรกิจมันง่ายขนาดนี้เลยหรือ?

หลังจากพนักงานคนนั้นไปแล้ว นางก็กระซิบกับเซี่ยเจิงว่า: “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าขายเนื้อพะโล้แพงขนาดนี้ รู้สึกผิดยังไงก็ไม่รู้”

เซี่ยเจิงบอกว่า: “ลองดูร้านขายเหล้าข้างๆ เจ้าสิ”

ร้านขายเหล้าที่อยู่ข้างๆ เป็นร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงในอำเภอ ธุรกิจดีกว่าร้านของพวกนางมาก

ฝานฉางอวี้มองอยู่นานก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ จึงถามเซี่ยเจิงว่า: “ร้านขายเหล้ามีอะไรหรือ?”

เซี่ยเจิงช้อนตามองนาง: “เจ้าไม่เห็นหรือว่าเหล้าไหเล็กๆ นั่นขายตั้งเกือบหนึ่งตำลึง?”

ฝานฉางอวี้พยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าว: “เห็นสิ แต่เหล้ามันก็แพงอยู่แล้วนี่”

เซี่ยเจิงแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ: “แพงตรงไหน? เหล้าก็แค่ธัญพืชหมักกับแป้งสาลี ต้นทุนยังไม่แน่ว่าจะสูงกว่าเนื้อของเจ้าเลย”

ฝานฉางอวี้ลองเปรียบเทียบราคาเนื้อหมูกับราคาธัญพืชดู ก็รู้สึกว่าที่เขาพูดมามันก็มีเหตุผล

เซี่ยเจิงอธิบายต่อ: “ของจะถูกหรือแพง ก็ขึ้นอยู่กับว่ามีคนซื้อหรือไม่ ถ้ามีคนยอมจ่ายแพงซื้อ ของนั้นก็จะมีราคาแพง ในทางกลับกัน ถ้าทุกคนยอมจ่ายแค่ราคาถูก ของนั้นก็จะไม่มีราคา”

ฝานฉางอวี้พยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ

หลังจากขายได้อีกสองสามราย นางก็เริ่มคิดอะไรบางอย่างได้

คนที่มากินอาหารที่เหลาอาหารอี้เซียงล้วนเป็นคนมีเงิน คนรวยพวกนี้มักจะมีความคิดที่ว่า “ของแพงคือของดี” สินค้าราคาถูกและดีกลับไม่เหมาะกับพวกเขา

อาหารบางอย่างที่เคยกินเป็นประจำ จู่ๆ ราคาถูกลงกว่าเดิม พวกเขาคงไม่คิดว่าตัวเองได้ของดีราคาถูกหรอก แต่คงกลัวว่าของนั้นจะมีปัญหาเสียมากกว่า

พอลองคิดแบบนี้ นางก็พอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมราคาอาหารในเหลาอาหารอี้เซียงของอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนถึงต้องแพงกว่าเหลาอาหารทั่วไป

คุณภาพอาหารเป็นแค่ส่วนหนึ่ง อีกส่วนหนึ่งก็คือเรื่องของความอวดรวย อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนทำให้เหลาอาหารอี้เซียงกลายเป็นสถานที่ที่พวกขุนนางและเศรษฐีเท่านั้นที่จะมากินได้ การจ่ายเงินก้อนโตมากินอาหารที่นี่ สิ่งที่ได้รับไม่ใช่แค่ความอร่อย แต่ยังเป็นความรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนมีระดับ

ก่อนเริ่มงานเลี้ยง ธุรกิจของฝานฉางอวี้ก็งั้นๆ มีแค่บางคนที่เดินผ่านไปมาบนถนนแวะซื้อกลับไปเป็นกับข้าวบ้าง

หลังจากแขกชุดแรกทานอาหารเสร็จแล้ว คงจะได้ชิมเนื้อพะโล้นี้ในงานเลี้ยง ธุรกิจของนางก็ดังเปรี้ยงปร้างขึ้นมาทันที มีสาวใช้และพนักงานหลายคนมาต่อคิวซื้อ ฝานฉางอวี้คนเดียวทั้งหั่นเนื้อทั้งห่อก็ทำไม่ทัน จึงต้องโยนหน้าที่ห่อให้เซี่ยเจิง

เขามีรูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นมาก ประกอบกับมีคนต่อคิวซื้อยาวเหยียดที่หน้าร้าน คนที่เดินผ่านไปมาส่วนใหญ่ก็จะหันมามอง ทำให้มีหญิงสาวและแม่บ้านจำนวนไม่น้อยมาต่อคิวซื้อเนื้อพะโล้ด้วย

แขกที่มางานเลี้ยงสาย พอเห็นบรรยากาศในโถงใหญ่ ก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า: “ทำไมถึงมีคนไปซื้อเนื้อพะโล้เยอะขนาดนั้น?”

พนักงานต้อนรับก็จะยิ้มตอบว่า: “แขกชุดแรกที่ทานอาหารเสร็จแล้ว ได้ชิมเนื้อพะโล้ของร้านฝานจี้ในงานเลี้ยง รู้สึกว่าอร่อยมาก เลยอยากจะซื้อกลับไปให้คนที่บ้านชิมบ้างน่ะขอรับ”

แขกที่ได้ยินดังนั้น ก็สั่งคนรับใช้ที่ตามมาทันที: “มีคนซื้อเยอะขนาดนี้ เนื้อพะโล้ร้านฝานจี้คงไม่ได้มีดีแค่ชื่อแน่ๆ ไปซื้อกลับไปให้ท่านแม่ที่บ้านกินบ้างสิ”

ยังมีแขกที่ชอบศิลปะการเขียนพู่กันจีน พอเดินเข้ามาก็เห็นตัวหนังสือ “เนื้อพะโล้ร้านฝานจี้” ตัวใหญ่ ก็ถอนหายใจ: “ตัวหนังสือสวยๆ แบบนี้ เอามาเขียนบนป้ายโฆษณา ช่างเสียของจริงๆ!”

พอมองดีๆ ก็พบว่ากระดาษไขที่พนักงานถือกลับไปก็มีคำว่า “เนื้อพะโล้ร้านฝานจี้” เขียนอยู่ด้วย ลายมือหนักแน่นทรงพลัง ยิ่งทำให้รู้สึกเสียดายหนักกว่าเดิม ไม่ซื้อเนื้อพะโล้ แต่กลับให้พนักงานไปซื้อกระดาษไขที่ใช้ห่อเนื้อพะโล้กลับมาแผ่นหนึ่ง

ฝานฉางอวี้ได้ยินคำขอนี้ก็อึ้งไปเลย แต่ขอแค่ให้เงินก็พอ

นางเริ่มเข้าใจแล้วว่าความต้องการของคนรวยมันไม่เหมือนกับคนธรรมดา นางรับเงินมา แล้วก็หยิบกระดาษไขให้พนักงานคนนั้นไปหลายแผ่นอย่างใจป้ำ

ตระกูลซ่งมีลูกชายสอบติดจวี่เหริน ตอนนี้ก็ถือว่าเป็นคนมีหน้ามีตาในอำเภอชิงผิง แม่ซ่งก็ชอบไปสุงสิงกับพวกภรรยาขุนนางและภรรยาเศรษฐี เหมือนอยากจะชดเชยความสุขที่ขาดหายไปในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา

งานเลี้ยงแบบนี้ นางย่อมไม่พลาดที่จะมาร่วมด้วย

พอเห็นคนรับใช้ต่อคิวซื้อเนื้อพะโล้ยาวเหยียด ภรรยาเศรษฐีหลายคนที่ร่วมโต๊ะก็สั่งให้คนรับใช้ไปซื้อบ้าง ตอนแรกนางก็อยากจะไปผสมโรงด้วย แต่พอเห็นป้ายโฆษณาที่เขียนว่า “เนื้อพะโล้ร้านฝานจี้” สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป

พอมองดูดีๆ ก็เห็นฝานฉางอวี้กำลังวุ่นวายอยู่ในร้าน หน้าของนางก็บึ้งตึงทันที: “นางมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง…”

ภรรยาที่สนิทกับนางถามว่า: “ฮูหยินซ่งรู้จักแม่นางน้อยคนนั้นหรือ?”

แม่ซ่งถอนหายใจยาว ทำท่าทางเหมือนคนมีเมตตา: “เด็กคนนั้นชะตาอาภัพนัก เกิดมาก็มีดวงกินผัวกินญาติ ไม่นานมานี้เพิ่งจะกินดวงพ่อแม่จนตาย แล้วก็กินดวงลุงใหญ่จนตายอีก สงสัยจะโดนคนในตำบลรังเกียจ ก็เลยมาทำมาหากินในตัวอำเภอแน่ๆ”

พ่อค้าและขุนนางต่างก็ถือสาเรื่องพวกนี้ พอแม่ซ่งพูดแบบนี้ บรรดาภรรยาที่ร่วมโต๊ะต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

“วันปีใหม่แท้ๆ เถ้าแก่เนี้ยของเหลาอาหารอี้เซียงเอาคนแบบนี้เข้ามาในร้านได้ยังไงกัน?” ภรรยาคนหนึ่งรังเกียจจนลุกหนีไปเลย

ภรรยาขุนนางอีกคนก็เรียกพนักงานเสิร์ฟมาทันที ทำหน้าดุใส่: “ไปเรียกเถ้าแก่เนี้ยของพวกเจ้ามาพบข้าเดี๋ยวนี้”

พนักงานเสิร์ฟไม่กล้าชักช้า รีบไปตามอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนมาทันที

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนดูอ่อนเยาว์ แต่วิธีจัดการกับเรื่องพวกนี้กลับเฉียบขาดมาก นางเดินเข้ามาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม: “ฮูหยินเฉียน มีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ หากทางร้านมีข้อบกพร่องประการใด ข้าน้อยขออภัยด้วยเจ้าค่ะ”

บุคคลสำคัญในอำเภอชิงผิง อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนรู้จักทุกคน และก็รู้ว่าแต่ละครอบครัวทำธุรกิจอะไร

ฮูหยินเฉียนกล้าทำตัวแข็งกร้าวในโต๊ะนี้ ก็เพราะบ้านนางเปิดโรงรับจำนำ

ฮูหยินเฉียนทำหน้าตึง เชิดคางไปทางร้านเนื้อพะโล้ร้านฝานจี้ที่อยู่ชั้นล่าง: “วันนี้พวกเรามากินเลี้ยงงานมงคล แต่เจ้ากลับให้ตัวซวยเข้ามาทำธุรกิจในร้าน ไม่คิดว่ามันจะนำความโชคร้ายมาให้พวกเราหรือ?”

หน้าร้านฝานจี้มีคนต่อคิวซื้อเนื้อพะโล้เต็มไปหมด อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนพอจะเดาออกว่าฮูหยินเฉียนหมายถึงฝานฉางอวี้ แต่ก็แกล้งทำเป็นไม่รู้: “ตัวซวยอะไรกัน วันปีใหม่แท้ๆ ฮูหยินเฉียนพูดแบบนี้ไม่เป็นมงคลเลยนะเจ้าคะ”

ฮูหยินเฉียนเห็นนางทำแบบนี้ สีหน้าก็อ่อนลง: “เจ้ายังไม่รู้เรื่องอีกหรือ? ได้ยินมาว่าลูกสาวบ้านฝานเป็นตัวซวยกินผัวกินญาติ กินดวงพ่อแม่จนตาย แล้วก็กินดวงลุงใหญ่จนตายอีก อย่าให้นางมาทำงานในร้านเจ้าเลย ระวังจะโดนนางกินดวงเอานะ!”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเอามือป้องปาก ร้อง “อุ๊ย” ออกมา ทำท่าทางตกใจ: “ท่านไปได้ยินมาจากไหนหรือเจ้าคะ?”

ฮูหยินเฉียนรีบผลักแม่ซ่งออกมาทันที: “ฮูหยินซ่งก็เคยอยู่ตำบลหลินอันมาก่อน นางรู้เรื่องตัวซวยนั่นดีที่สุด”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนบอกว่า: “อ้อ ที่แท้ก็ฮูหยินซ่งเป็นคนพูดนี่เอง ข้าได้ยินมาว่าคุณชายซ่งกับลูกสาวบ้านฝานหมั้นหมายกันมาหลายปี พอคุณชายซ่งสอบติดจวี่เหริน ก็ไปหาหมอดูมาดูดวง ถึงได้รู้ว่าแม่นางฝานเป็นตัวซวย ก็เลยรีบถอนหมั้น โชคดีที่ถอนหมั้นเร็ว ไม่งั้นท่านจวี่เหรินซ่งคงอดเป็นลูกเขยท่านนายอำเภอแน่ๆ”

คนที่นั่งอยู่ตรงนี้ล้วนแต่เป็นคนฉลาด พอได้ยินอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนพูดแบบนี้ สายตาที่มองแม่ซ่งก็เปลี่ยนไปทันที

แม่ซ่งโกรธจนตาขวาง: “เจ้า!”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนกะพริบตาอย่างใสซื่อ “เรื่องดูดวงอะไรพวกนี้ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องหรอกเจ้าค่ะ แต่หมอดูครึ่งบกครึ่งน้ำที่อยู่ทางใต้ของเมืองกลับบอกว่า แม่นางฝานเป็นคนดวงดีหนุนสามี สามีที่นางแต่งเข้าบ้านก็เขียนหนังสือเก่งมาก ได้ยินมาว่าในงานเทศกาลโคมไฟเมื่อคืน ท่านจวี่เหรินซ่งยังถูกสามีของนางตอกกลับด้วยคำว่า ‘ห่านป่าอพยพลงใต้ หงส์ฟ้ามีอยู่เต็มแผ่นดินก็ยากจะหาที่ยืนได้’ จนเถียงไม่ออกเลยทีเดียว ดูท่าทางแล้วคงจะมีความรู้ไม่เบา ปีหน้าไปสอบจอหงวน ไม่แน่อาจจะได้เป็นขุนนางใหญ่โตมาให้นางได้เชิดหน้าชูตาก็ได้นะเจ้าคะ!”

มีคนได้ยินกลอนคู่นั้น ก็กลั้นขำไม่อยู่

แม่ซ่งยังไม่รู้เรื่องที่ลูกชายไปทำเรื่องขายหน้าเมื่อคืน แต่พอนึกถึงสายตาของบรรดาภรรยาพ่อค้าและภรรยาขุนนางที่จ้องมองมาที่นางในตอนนี้ ก็รู้สึกร้อนรุ่มที่ใบหน้าไปหมด ไม่แม้แต่จะบอกลา ก็รีบพาพนักงานเดินหนีออกจากงานไปทันที

ภรรยาขุนนางคนหนึ่งเป็นคนเปิดประเด็นหัวเราะเยาะขึ้นมา บรรดาภรรยาขุนนางทั้งโต๊ะก็พากันหัวเราะเยาะตาม ไม่มีใครไม่แสดงความดูถูกเหยียดหยาม: “สุดท้ายก็แค่พวกไม่มีระดับ”

“ถอนหมั้นลูกสาวเขาไปแล้ว ยังกล้ามาแต่งเรื่องใส่ร้ายเขาอีก”

“พวกเจ้าเห็นกำไลหยกที่นางใส่ไหม มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของปลอม ของไม่มีค่าแบบนั้น ข้ายอมไม่ใส่ดีกว่า ภรรยาจวี่เหรินคนนี้ช่างหน้าไม่อายจริงๆ!”

เห็นว่าบรรดาภรรยาขุนนางเริ่มคุยเรื่องอื่นกันแล้ว อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนก็ยิ้มแย้มบอกว่า: “ขอให้ฮูหยินทุกท่านทานอาหารให้อร่อยนะเจ้าคะ วันนี้ทางร้านยุ่งมาก หากมีข้อบกพร่องประการใด ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ”

บรรดาภรรยาขุนนางก็กลับมาคุยง่ายอีกครั้ง แม้แต่บางคนที่ได้ชิมเนื้อพะโล้แล้วรู้สึกว่าอร่อย ก็ยังสั่งให้พนักงานไปซื้อเนื้อพะโล้ที่ชั้นล่างกลับไปกินที่บ้านด้วย

ฝานฉางอวี้ไม่รู้เรื่องที่อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนช่วยแก้ปัญหาให้นางเลย พอขายเนื้อพะโล้หมด นางก็ให้เซี่ยเจิงที่อดหลับอดนอนมาทั้งคืนกลับไปพักผ่อนก่อน ส่วนตัวเองก็ไปช่วยงานในครัวของเหลาอาหารอี้เซียงต่อ

จนถึงเวลาบ่ายสอง (未时) งานเลี้ยงของเหลาอาหารอี้เซียงในวันนี้ถึงได้จบลง

ฝานฉางอวี้เคลียร์เศษเงินและเหรียญทองแดงที่ได้จากการขายเนื้อพะโล้ในลิ้นชักออกมา นับดูแล้วได้ถึงสิบห้าตำลึงกว่าๆ

นางเพิ่งจะรู้ซึ้งถึงคำว่ากำไรมหาศาลก็คราวนี้แหละ

ถึงแม้อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนจะบอกให้นางมาขายเนื้อพะโล้ที่นี่แล้วได้กำไรเท่าไหร่ก็เอาไปเลย แต่ร้านนี้ก็เป็นของเหลาอาหารอี้เซียง ลูกค้าก็เป็นของเหลาอาหารอี้เซียง ฝานฉางอวี้ไม่ได้คิดจะฮุบเงินทั้งหมดไว้คนเดียว จึงตั้งใจจะไปหาอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเพื่อแบ่งกำไรให้

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนฟังความประสงค์ของนางแล้ว ก็อดหัวเราะไม่ได้ ถามนางว่า: “วันนี้ขายได้ทั้งหมดเท่าไหร่ล่ะ?”

ฝานฉางอวี้ตอบตามความจริง: “สิบห้าตำลึงสามร้อยอีแปะเจ้าค่ะ”

ราคานี้ทำให้อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนประหลาดใจไม่น้อย นางยิ้มแล้วบอกว่า: “ข้าได้ยินมาว่า มีแขกวีไอพีที่ใจดีให้ทิปสามีเจ้าด้วยนะ เงินพวกนี้พวกเจ้าหามาด้วยความเหนื่อยยาก เจ้าเก็บไว้เองเถอะ”

ฝานฉางอวี้บอกว่า: “ข้าขอยืมพื้นที่ของหลงจู๊อวี๋ถึงขายเนื้อพะโล้ได้เยอะขนาดนี้ อีกอย่าง ทุนค่าเนื้อ ค่าเครื่องเทศ หลงจู๊อวี๋ก็เป็นคนออกให้หมด แถมยังสอนวิธีห่อเนื้อพะโล้ให้ข้าอีก หลงจู๊อวี๋ไม่รับส่วนแบ่ง ข้าก็รู้สึกไม่สบายใจหรอกเจ้าค่ะ”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนจิ้มหน้าผากฝานฉางอวี้เบาๆ: “เจ้านี่นะ ซื่อสัตย์ขนาดนี้ จะเหมาะกับการทำธุรกิจได้ยังไง วันนี้เนื้อพะโล้ของเจ้าขายดี สาเหตุหลักก็เพราะเนื้อพะโล้ของบ้านเจ้ารสชาติอร่อยจริงๆ ไม่งั้นทำไมตอนแรกถึงไม่มีคนซื้อ พอแขกกินข้าวเสร็จถึงสั่งให้คนรับใช้มาซื้อล่ะ? ข้าแค่ช่วยคิดไอเดียให้เจ้า แต่คนที่เอาไอเดียไปทำจริงๆ ก็คือพวกเจ้าสองผัวเมียนี่แหละ วันนี้สามีเจ้าเขียนกระดาษห่อไปกี่แผ่นล่ะ? ถ้าเจ้าจะสงสาร ก็สงสารเขาเถอะ”

นางพูดอย่างจริงจังว่า: “ธุรกิจเนื้อพะโล้ของบ้านเจ้าดีขึ้น ข้าก็ได้ประโยชน์เหมือนกัน เจ้าไม่ต้องเกรงใจข้าหรอกนะ เราเอาบุญคุณนี้เก็บไว้ใช้ในระยะยาวดีกว่า วันหน้าข้าอาจจะมีเรื่องให้เจ้าช่วยก็ได้”

ฝานฉางอวี้ถึงได้ยอมแพ้ แต่ก็ยังยืนยันที่จะจ่ายเงินต้นทุนค่าเนื้อและเครื่องเทศให้อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยน

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนก็เห็นว่านางเป็นคนซื่อสัตย์ เถียงไม่ชนะก็เลยต้องยอมรับ

หักต้นทุนสามตำลึงออกไป กำไรที่ได้มาสิบสองตำลึง ฝานฉางอวี้ก็ไปหาหลงจู๊ของร้านแลกเหรียญทองแดงเป็นเงินแท่งทั้งหมด ตั้งใจจะแบ่งกับเซี่ยเจิงคนละครึ่ง

บรรดาพ่อครัวและพนักงานในเหลาอาหารเพิ่งจะได้กินข้าว อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนบอกว่า: “เจ้านั่งกินข้าวไปก่อนนะ เดี๋ยวข้าให้คนไปเรียกสามีเจ้ากับท่านยายฟางมากินด้วย”

ฝานฉางอวี้เดาว่าท่านยายฟางที่นางพูดถึงก็คือหญิงชราผู้ดูแลที่อยู่ตรอกด้านหลัง นึกถึงฉางหนิงที่ยังอยู่กับหญิงชราผู้ดูแล จึงบอกว่า: “ข้าไปรับน้องสาว แล้วจะเรียกพวกเขามาเองเลยเจ้าค่ะ”

พอนางออกไปทางประตูหลังของเหลาอาหารอี้เซียง ก็เห็นว่าเซี่ยเจิงไม่ได้กลับห้อง แต่ยืนเอามือไพล่หลังมองอะไรบางอย่างอยู่ที่ปากตรอก

ฝานฉางอวี้เดินเข้าไป มองตามสายตาของเขา ก็เห็นแค่กองทหารที่วิ่งเหยาะๆ จากไป ดูจากเครื่องแต่งกายก็เป็นทหารจากค่ายทหาร ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของอำเภอชิงผิง

นางขมวดคิ้ว: “ทหารที่มาเกณฑ์เสบียงหรือ?”

เซี่ยเจิงพยักหน้า สีหน้าดูเย็นชามาก

พ่อค้าในเมืองส่วนใหญ่ซื้อข้าวสารกิน ทหารไม่สามารถเกณฑ์เสบียงจากพ่อค้าได้ จึงมักจะหาเรื่องรีดไถเงินจากพ่อค้าแทน

การเกณฑ์เสบียงต้องไปเกณฑ์จากชาวนาในชนบท ฝานฉางอวี้เคยได้ยินเรื่องที่ทหารไปเกณฑ์เสบียงที่ไท่โจวแล้วตีชาวนาตายมาแล้ว ตอนนี้ในใจก็รู้สึกกังวลขึ้นมา

นางพูดว่า: “เขาว่ากันว่าขุนนางใหญ่ที่จี้โจวเป็นคนดีมีเมตตา หวังว่าจะไม่เหมือนที่ไท่โจว ที่บีบคั้นชาวบ้านจนตายเพื่อเกณฑ์เสบียงนะ”

เซี่ยเจิงบอกว่า: “ก็คงต้องรอดูการกระทำของทางจี้โจวต่อไป”

หากจ้าวสวินและคนที่อยู่เบื้องหลังเขาไม่ได้โง่ เมื่อวานนี้ก็คงเอาเรื่องที่เว่ยเซวียนมาเกณฑ์เสบียงที่จี้โจวไปบอกเฮ่อจิ้งหยวนแล้ว

เขาหันกลับมาเห็นกระเป๋าเสื้อของฝานฉางอวี้ตุงๆ จึงขมวดคิ้วถาม: “นั่นอะไรน่ะ?”

ฝานฉางอวี้หยิบเงินสิบสองตำลึงที่เป็นเศษเงินและเหรียญทองแดงที่ร้อยเป็นพวงออกมา แบ่งครึ่งหนึ่งยื่นให้เซี่ยเจิง: “ของเจ้า”

เงินหนึ่งตำลึงอาจจะดูไม่เยอะ แต่พอรวมกันสิบสองตำลึงก็ดูเยอะอยู่เหมือนกัน

เซี่ยเจิงเห็นนางหยิบเงินออกมาเหมือนเศรษฐีบ้านนอก หนังตากระตุกเล็กน้อย แล้วพูดว่า: “เจ้าเก็บไว้เถอะ”

ฝานฉางอวี้บอกว่า “ไม่ได้สิ เราแบ่งกันคนละครึ่ง เจ้าเขียนกระดาษห่อไปตั้งหลายร้อยแผ่นเลยนะ”

เขาหยุดไปชั่วครู่แล้วพูดว่า: “เก็บไว้ที่ข้าเดี๋ยวก็หาย เจ้าช่วยเก็บไว้ให้ข้าก่อนก็แล้วกัน”

มีบทเรียนเรื่องเงินหายที่ร้านอาหารคราวก่อน ฝานฉางอวี้ก็เลยปฏิเสธคำขอนี้ไม่ได้ จำใจต้องเก็บเงินทั้งหมดใส่กระเป๋าเสื้อตัวเอง ทำให้กระเป๋าเสื้อตุงยิ่งกว่าเดิม

ทั้งสองคนกลับไปหาฉางหนิงที่ห้อง ยังไม่ทันเข้าห้อง ก็ได้ยินเสียงเด็กสองคนคุยกัน

“พี่หญิงข้าเก่งมากเลยนะ กินข้าวได้ตั้งสามชาม!” เสียงของฉางหนิง

“ท่านแม่ข้าเก่งกว่าอีก แม่ข้ากินขาหมูได้ตั้งสองขา แถมด้วยข้าวต้มเผ็ด (หูลาทัง) อีกหนึ่งชาม!” เด็กผู้ชายคนหนึ่งพูดอย่างไม่ยอมแพ้

“ชามข้าวของพี่หญิงข้าใหญ่เท่าชามอ่างเลยนะ!” ฟังจากน้ำเสียงเหมือนจะทำท่าประกอบด้วย

“งั้น… งั้นพี่หญิงเจ้าก็เก่งกว่า” เด็กผู้ชายยอมแพ้ในที่สุด

ฝานฉางอวี้ที่อยู่หน้าห้อง: “…”

ชามข้าวขนาดอ่างนั่น มันชามของพ่อข้าต่างหากเล่า!