บทที่ 39

ดวงจันทร์คล้อยต่ำลง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยน้ำค้างแข็ง ดวงดาวกระจัดกระจายเปล่งประกายระยิบระยับ

ชายในชุดเสื้อคลุมสีเหลืองแอปริคอตเดินออกมาจากถนนที่จัดงานเทศกาลโคมไฟ มุ่งหน้าไปยังตรอกหอคณิกาด้วยอารมณ์ขุ่นมัว

ทางฝั่งเทศกาลโคมไฟผู้คนพลุกพล่าน เสียงดังเซ็งแซ่ ส่วนตรอกซอกซอยอื่นๆ ที่แสงโคมไฟสาดส่องไปไม่ถึง กลับดูราวกับสัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวเงียบๆ ในยามค่ำคืน แฝงไว้ด้วยอันตรายที่น่าสะพรึงกลัว

แต่โชคดีที่ห่างออกไปเพียงถนนเส้นเดียว ก็คือตรอกหอคณิกาที่ประดับประดาด้วยโคมไฟสีแดงสว่างไสว แสงไฟก็กลับมางดงามน่าหลงใหลอีกครั้ง

ขณะที่ชายชุดเหลืองแอปริคอตกำลังเดินผ่านถนนเส้นนี้ซึ่งเป็นทางผ่านจำเป็นหลังจากออกจากงานเทศกาลโคมไฟ จู่ๆ ก็มีวัตถุบางอย่างคลุมหัวลงมา บดบังวิสัยทัศน์ของเขา ชายชุดเหลืองแอปริคอตตกใจกำลังจะร้องตะโกน ทว่าหน้าท้องก็ถูกกระแทกอย่างแรงด้วยของแข็ง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาร่างกายงอเข้าหากัน เสียงร้องที่กำลังจะเปล่งออกมาก็ถูกกลืนหายไปในลำคอทันที

ตามมาด้วยการถูกเตะอย่างแรงที่ก้น จนร่างกระเด็นเข้าไปในตรอกลึกที่มืดมิด ท่ามกลางสายฝนของกระบองที่กระหน่ำตีลงมาบนตัวเขา

ชายชุดเหลืองแอปริคอตถูกตีจนร้องไห้โอดโอย ร้องหาพ่อหาแม่ ขดตัวกลมอยู่ในกระสอบป่าน เอามือกุมหัวไว้แน่น: “พี่ชายผู้กล้าหาญ อย่าตีแล้ว! อย่าตีแล้ว! ข้ามีเงิน เงินทั้งหมดในตัวข้ายกให้ท่านเลย ปล่อยข้าไปเถอะ!”

ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงหมัดที่กระแทกทะลุกระสอบลงบนใบหน้าเขาอีกหลายหมัด

ชายชุดเหลืองแอปริคอตร้องโหยหวนยิ่งกว่าเดิม คนที่เดินผ่านไปมาได้ยินเสียงร้องโหยหวนจากตรอกมืด ก็กลัวจะโดนลูกหลงจึงไม่กล้าเข้าไปช่วย พอวิ่งไปไกลแล้วถึงได้ตะโกนขึ้นมา: “รีบไปแจ้งทางการเร็วเข้า มีคนถูกทำร้ายในตรอกนั้น!”

ฝานฉางอวี้ได้ยินดังนั้น เพื่อไม่ให้ทิ้งหลักฐานในการก่อเหตุไว้ หลังจากเก็บไม้ทุบผ้าแล้ว นางก็ดึงกระสอบป่านที่คลุมท่อนบนของชายชุดเหลืองแอปริคอตออกอย่างระมัดระวัง

ทว่าการดึงครั้งนี้แรงไปหน่อย ชายชุดเหลืองแอปริคอตจึงถูกดึงจนหน้าคะมำกระแทกพื้น ฟันหน้าหักไปหนึ่งซี่ เสียงร้องโหยหวนดังกึกก้องจนแม้แต่หอคณิกาที่อยู่ไกลออกไปยังได้ยิน

ฝานฉางอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังมาจากปากตรอก ก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว รีบสับเท้าวิ่งหนีไปทางอีกฝั่งของตรอกทันที

เพื่อดักรอคน นางจงใจเลือกตรอกมืดที่สามารถทะลุออกถนนใหญ่ได้ทั้งสองทาง เพื่อให้สะดวกต่อการหลบหนี

เซี่ยเจิงพาฉางหนิงรออยู่ที่ปลายตรอก ทั้งสองสบตากันโดยไม่ได้พูดอะไรเลย เพียงแค่รีบเดินหนีออกจากสถานที่เกิดเหตุอย่างรู้ใจกัน

หลังจากเดินห่างออกมาสองช่วงตึก เซี่ยเจิงถึงได้ถามขึ้นว่า: “เจ้าจัดการคนผู้นั้นอย่างไร?”

ฟังจากเสียงร้องโหยหวนที่น่าเวทนานั่น ดูไม่เหมือนแค่ถูกซ้อมธรรมดาเลย

ฝานฉางอวี้บอก: “ข้าไม่ได้ทำอะไรเขาเลยนะ เป็นเพราะเขาโง่เองต่างหาก ตอนที่ข้าดึงกระสอบป่านออก เขาดันสะดุดล้มหน้าคะมำจนฟันหน้าหักไปซี่นึง”

เซี่ยเจิงปรายตามองนางแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อคำแก้ตัวของนางเท่าไหร่นัก

ฝานฉางอวี้: “…ข้าไม่ได้หลอกเจ้าจริงๆ นะ”

เซี่ยเจิงถาม: “แล้วอีกสองสามคนล่ะ จะสั่งสอนด้วยไหม?”

ฝานฉางอวี้คิดในใจว่าคนผู้นี้เห็นนางเป็นอะไรไปแล้ว จึงพูดว่า: “ไม่ล่ะ ถ้าจัดการพวกเขาทั้งหมดภายในวันเดียว ก็เท่ากับเป็นการบอกชัดเจนเลยว่าเป็นฝีมือข้า ไอ้หมอนี่ปากเสียเกินไป วันนี้เลยซ้อมมันให้หายแค้นก่อน ส่วนคนอื่นไว้รอโอกาสเหมาะๆ ค่อยสั่งสอนทีหลัง”

ในขณะเดียวกัน ชายชุดเหลืองแอปริคอตที่ยังนอนร้องโอดโอยอยู่ในตรอก ก็ได้รับการช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ทางการที่รีบมาถึง

ตาของเขาทั้งสองข้างถูกตีจนช้ำเลือดช้ำหนอง ฟันหน้าหักจนเลือดกลบปาก ใต้จมูกก็มีเลือดกำเดาไหลเป็นทาง อาศัยแสงจากคบเพลิง ในที่สุดเขาก็มองเห็นฟันหน้าของตัวเองที่หักตกอยู่บนพื้น จึงร้องห่มร้องไห้ว่า: “ฟันหักแล้ว ข้าจะเข้ารับราชการได้อย่างไรในอนาคต!”

เขาเป็นถึงหลานชายแท้ๆ ของนายอำเภอ จึงตะโกนใส่กลุ่มมือปราบเสียงดังว่า: “พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรอยู่! รีบไปสืบดูสิ! จับตัวคนร้ายที่ทำร้ายข้ามาลงโทษให้ได้!”

มือปราบที่เข้าเวรในวันนี้ปาดเหงื่อที่หางคิ้วแล้วถามว่า: “คุณชาย ช่วงนี้ไปมีเรื่องบาดหมางกับใครไว้หรือไม่ขอรับ?”

ชายชุดเหลืองแอปริคอตคิดอย่างละเอียด ร้องโอยๆ ด้วยความเจ็บปวดแล้วบอกว่า: “เมื่อหลายวันก่อนไอ้สารเลวตระกูลหวังมันมาแย่งสาวบริการกับข้าที่หอเฟิงเยว่ โดนข้าด่าเปิงไปทีนึง ต้องเป็นมันแน่ๆ! แล้วก็ยังมีลูกชายตระกูลหลิวที่ชอบทำตัวสูงส่งแต่สอบฮุ่ยซื่อ (การสอบระดับชาติ) ไม่ติด โดนข้าเยาะเย้ยไป ก็อาจจะเป็นมันก็ได้ แล้วก็ตระกูลหลี่อีก…”

มือปราบฟังเขาไล่เรียงชื่อคนที่มีเรื่องบาดหมางด้วยมาเป็นพรวน ก็ถึงกับปวดหัว

ชายชุดเหลืองแอปริคอตพูดจนจบ ในที่สุดก็นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในงานเทศกาลโคมไฟคืนนี้ได้ จึงบอกว่า: “คืนนี้ข้ายังช่วยพี่ซ่งพูดจาถากถางอดีตคู่หมั้นของเขาด้วย”

เรื่องนี้พูดไปก็ไม่ค่อยน่าภูมิใจเท่าไหร่ เพราะในงานเทศกาลโคมไฟมีคนตั้งมากมายเห็นว่าบัณฑิตผู้มีความรู้ของอำเภอหลายคนถูกลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านของตระกูลฝานต่อว่าจนพูดไม่ออก เขาหยุดพูดแล้วถามว่า: “พี่ซ่งและคนอื่นๆ ได้รับบาดเจ็บจากคนร้ายด้วยหรือไม่?”

เมื่อมือปราบส่ายหน้า เขาก็รีบพูดต่อทันที: “ลูกสาวคนขายหมูกับลูกเขยที่ป่วยออดๆ แอดๆ ของนาง ข้าว่าพวกมันไม่มีความกล้าพอหรอก พวกเจ้าไปสืบดูคนที่ข้าเพิ่งบอกไปเมื่อกี้ให้ละเอียดเลยนะ!”

พวกมือปราบจึงแยกย้ายกันไปสืบสวน ส่วนเขาก็ร้องโอดโอยให้คนพยุงไปหาหมอที่โรงหมอใกล้ๆ

เมื่อฝานฉางอวี้มาถึงที่พักชั่วคราวที่เหลาอาหารอี้เซียงจัดเตรียมไว้ให้ หญิงชราที่เป็นผู้ดูแลก็ยังไม่เข้านอน

เมื่อเห็นพวกนางก็ยิ้มแล้วถามว่า: “งานเทศกาลโคมไฟสนุกไหมจ๊ะ?”

ฉางหนิงหลับไปบนบ่าของเซี่ยเจิงตั้งแต่ระหว่างทางกลับแล้ว ฝานฉางอวี้เพราะยังรู้สึกผิดเรื่องไปตีคนมา จึงตอบอ้อมแอ้มว่า: “สนุกจ้ะ คนเยอะแยะ คึกคักมากเลย”

ผู้ดูแลพาพวกนางไปที่ห้องหนึ่ง เปิดประตูแล้วยิ้มว่า: “เหลือห้องนี้ห้องเดียวแล้วล่ะ พวกเจ้าก็ทนพักไปก่อนคืนนี้นะ”

ฝานฉางอวี้กล่าวขอบคุณ และขอให้ช่วยต้มน้ำร้อนให้หน่อย หลังจากเช็ดหน้าเช็ดตาให้ฉางหนิงเสร็จ ก็อุ้มนางไปนอนบนเตียง

นางล้างหน้าของตัวเองเสร็จ ก็พบว่าน้ำร้อนในกาเหลือนิดเดียว จะรบกวนให้ผู้ดูแลช่วยต้มให้ใหม่กลางดึกก็เกรงใจ จึงเทน้ำที่ล้างหน้าเสร็จแล้วลงในกะละมังแช่เท้า แล้วก็แช่เท้าไปแบบนั้นเลย

เมื่อเซี่ยเจิงใช้น้ำร้อนที่เหลือในกามาล้างหน้าเสร็จ เท้าทั้งสองข้างของนางก็ยังแช่อยู่ในกะละมัง พอเห็นเซี่ยเจิงจะยกกะละมังน้ำล้างหน้าของเขาไปเททิ้งข้างนอก นางก็รีบบอกว่า: “เจ้าเทใส่กะละมังแช่เท้าข้าเลยสิ”

เซี่ยเจิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยกกะละมังไม้เดินเข้าไปหา

ฝานฉางอวี้เห็นดังนั้นก็ยกเท้าขึ้นมาวางพาดไว้บนขอบกะละมัง เพื่อให้เขาสะดวกในการเทน้ำ

อาจเป็นเพราะไม่ค่อยได้โดนแสงแดด เท้าของนางจึงขาวผ่องมาก ท่ามกลางแสงเทียนกลับดูเปล่งประกายราวกับหยกอุ่นๆ ที่ข้อเท้ามีไฝสีดำเล็กๆ เม็ดหนึ่ง ซึ่งดูโดดเด่นสะดุดตามาก

เซี่ยเจิงเหลือบมองเพียงแวบเดียว ก็หลุบตาลงบดบังสายตาของตัวเองไว้

ในเมืองหลวง การที่สตรีถูกใครเห็นเท้าก็ไม่ต่างจากการสูญเสียความบริสุทธิ์ แต่ในเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ ธรรมเนียมประเพณีก็ไม่ได้เคร่งครัดเท่าในเมืองหลวง สตรีที่ซักผ้าอยู่ริมแม่น้ำก็มักจะเปลือยเท้าเป็นประจำ ดูเหมือนจะไม่ค่อยถือสาเรื่องการเปลือยเท้าเท่าไหร่นัก

นางเองก็เป็นคนไม่ค่อยระวังตัว การกระทำแบบนี้ก็ไม่ได้ถือว่าเกินเลยอะไร แต่ในใจของเซี่ยเจิงกลับรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา

ฝานฉางอวี้เห็นว่าเขาเทน้ำเสร็จแล้วก็ไปนั่งอยู่ไกลๆ จึงถามว่า: “เจ้าไม่แช่เท้าหน่อยหรือ?”

เซี่ยเจิงตอบ: “เจ้าแช่ก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าค่อยออกไปใช้น้ำเย็นล้างเอาข้างนอก”

ฝานฉางอวี้เบิกตากว้าง: “อากาศหนาวเย็นขนาดนี้ เจ้าจะใช้น้ำเย็นล้างเท้าหรือ? พรุ่งนี้ไม่กลัวเป็นไข้หวัดหรือไง?”

ตลอดระยะเวลาเกือบเดือนที่อยู่ด้วยกัน นางก็สังเกตเห็นว่าเหยียนเจิ้งเป็นคนรักความสะอาดมาก คิดว่าเขาคงไม่อยากใช้น้ำที่นางแช่เท้าแล้ว จึงพูดว่า: “เมื่อก่อนที่บ้านข้าก็ใช้กะละมังเดียวกันแช่เท้ากันหมด ข้าลืมไปว่าเจ้ารักความสะอาด เดี๋ยวข้าไปบอกท่านป้าผู้ดูแลให้ แล้วไปต้มน้ำร้อนให้เจ้าอีกกาที่ห้องครัวก็แล้วกัน”

เซี่ยเจิงขมวดคิ้ว ในที่สุดก็พูดว่า: “ไม่ต้องหรอก ใช้น้ำนี่แหละ”

คนตระกูลฝานรักความสะอาดมาก รองเท้าและถุงเท้าก็เปลี่ยนซักบ่อยๆ น้ำที่ใช้แช่เท้าแล้วมองดูก็ไม่ได้สกปรกอะไร

เป็นเพราะในใจของเขาว้าวุ่นต่างหาก

เมื่อเอาเท้าจุ่มลงไปในกะละมัง มองเห็นรอยน้ำที่ขอบกะละมัง ในหัวก็พลันนึกถึงภาพเท้าของนางที่เคยวางพาดอยู่ตรงนั้น

คิ้วของเซี่ยเจิงขมวดแน่นขึ้นไปอีก เพิ่งจะเอาเท้าจุ่มลงไปก็รีบลุกขึ้นยืนเตรียมจะไปเทน้ำทิ้ง

ฝานฉางอวี้ที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะ เห็นดังนั้นก็อ้าปากค้าง รอจนเขากลับมาก็พูดด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนว่า: “เจ้ารักความสะอาดก็ไม่เห็นเป็นอะไรเลย ข้าไม่ได้คิดว่าเจ้ารังเกียจอะไรข้าหรอกนะ เจ้าไม่เห็นต้องกดดันตัวเองขนาดนี้เลย…”

เซี่ยเจิงมองดูดวงตาที่จริงใจและใสซื่อของนางท่ามกลางแสงเทียน หว่างคิ้วที่งดงามก็มีอารมณ์เกลียดชังตัวเองเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย เขาตอบเพียงว่า: “ไม่ใช่แบบที่เจ้าคิดหรอก”

ในห้องมีเตียงแค่เตียงเดียว ผ้าห่มก็มีผืนเดียว เขาวางกะละมังไม้ไว้ในห้องแล้วก็เดินออกไป: “เจ้านอนพักผ่อนเถอะ”

ฝานฉางอวี้รู้สึกว่าคนผู้นี้ชักจะแปลกๆ ไป จึงถามว่า: “แล้วเจ้าล่ะ?”

คงไม่ได้จะไปนั่งตากลมอยู่ข้างนอกทั้งคืนหรอกนะ เมื่อกี้ท่านป้าผู้ดูแลก็บอกแล้วว่าเหลือห้องนี้ห้องเดียว

เซี่ยเจิงบอกว่า: “ข้าจะไปลองถามดู ว่าพอจะเบียดนอนกับพวกพนักงานของเหลาอาหารอี้เซียงสักคืนได้ไหม”

จนกระทั่งเขาเดินออกไปแล้วประตูปิดลง ฝานฉางอวี้ก็ยังทำหน้างงอยู่เลย

ทำไมจู่ๆ ถึงทำตัวเหมือนนางเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวแบบนั้นล่ะ?

หรือว่าเรื่องที่นางเอาถุงกระสอบไปคลุมหัวคนมันจะน่ากลัวเกินไป?

หรือว่าแผลจากน้ำแช่เท้านั่นมันจะรุนแรงเกินรับไหว?