บทที่ 38

เสี่ยวเอ้อร์ที่ยืนรอรับเงินกับลูกค้าคนอื่นๆ ในร้านถึงกับอึ้งไปเลย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์พลิกผันแบบนี้

ชายฉกรรจ์หลายคนที่เพิ่งจะเยาะเย้ยลูกเขยตระกูลอันไปเมื่อครู่ ก็ยังตั้งสติไม่ทัน

ฝานฉางอวี้อึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะถามด้วยความตกใจ: “เมื่อกี้ตอนเดินมา ถุงเงินเจ้าโดนคนขโมยไปหรือ?”

จากนั้นก็หันไปบอกเสี่ยวเอ้อร์: “ข้าจ่ายเอง”

ช่วงเทศกาลแบบนี้ คนบนถนนพลุกพล่าน พวกล้วงกระเป๋าก็ลงมือได้ง่าย

หลังจากที่ฝานฉางอวี้ตะโกนออกไปแบบนั้น คนทั้งร้านที่จ้องมองพวกเขาก็กลับไปกินข้าวของตัวเองต่อ มีคนพูดคุยกันว่า: “เดี๋ยวตอนไปดูเทศกาลโคมไฟ คนเบียดเสียดกัน ของมีค่าในตัวยิ่งถูกขโมยง่าย ต้องระวังตัวให้ดีนะ!”

มีบางคนกระซิบกระซาบว่า: “ข้าเห็นว่าผู้ชายคนนั้นหน้าตาดีกว่าผู้หญิงเสียอีก จะเป็นพวกเกาะผู้หญิงกินเหมือนกันหรือเปล่า?”

คนข้างๆ ก็แย้งขึ้นมา: “จะเป็นไปได้ยังไง เมื่อกี้เขายังแย่งจ่ายเงินอยู่เลย!”

“เห็นลูกเขยตระกูลอันทำขายหน้าไปเมื่อกี้ แกล้งทำเป็นจะจ่ายเงินใครก็ทำได้! แต่มีหน้าตาหล่อเหลาแบบนั้น ถึงจะเป็นพวกเกาะผู้หญิงกินก็คุ้มแล้วล่ะ…”

ก่อนที่เซี่ยเจิงจะทันได้ระเบิดอารมณ์ ฝานฉางอวี้ก็ใช้มือข้างหนึ่งอุ้มฉางหนิง อีกมือหนึ่งลากเขาเดินลิ่วๆ ออกจากโรงเตี๊ยมไป

พอมาถึงถนนใหญ่ นางถึงได้หอบหายใจแล้วถามเซี่ยเจิง: “ถุงเงินโดนขโมยไปจริงๆ หรือ?”

สีหน้าที่เย็นชาของเซี่ยเจิงแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

ด้วยวรยุทธ์ของเขา ไม่น่าจะถูกใครล้วงกระเป๋าไปได้โดยไม่รู้ตัว ความจริงแล้วก็เป็นอย่างที่ฝานฉางอวี้พูดก่อนหน้านี้ เขาซื้อของเล่นให้เด็กน้อยมากเกินไป จนไม่ได้สังเกตว่าเงินในตัวไม่พอ

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อก่อนตอนที่เขาจะซื้อของอะไร เขาก็ไม่เคยต้องมานั่งคิดเรื่องเงินไม่พอเลย

ฝานฉางอวี้คิดว่าเขาก็เพิ่งไปที่ร้านหนังสือมา รู้สึกว่าของที่นั่นแพงเลยไม่ได้ซื้อ ก็น่าจะรู้ตัวสิว่าเหลือเงินติดตัวเท่าไหร่ ไม่น่าจะมาทำท่าจะจ่ายเงินแล้วเพิ่งรู้ตัวว่าไม่มีเงินหรอก นางถอนหายใจแล้วพูดว่า: “สงสัยตอนเดินมาคนเยอะ เลยถูกขโมยล้วงกระเป๋าไปแน่ๆ”

นางหยิบถุงเงินของตัวเองออกมา นับเงินก้อนเล็กๆ สองก้อนกับเหรียญทองแดงอีกหนึ่งกำมือยื่นให้เซี่ยเจิง: “เงินพวกนี้เจ้าเก็บไว้เถอะ เดี๋ยวตอนไปงานเทศกาลโคมไฟ ถ้าเห็นอะไรอยากซื้อจะได้สะดวก”

ฉางหนิงก็ใจกว้างเช่นกัน: “เงินอั่งเปาของหนิงหนียงก็ให้พี่เขยด้วย!”

รอยยิ้มเบิกบานนั้นทำให้ดูเหมือนพวกเขาเป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ

เซี่ยเจิงรู้สึกแปลกๆ ในใจ ขมวดคิ้วแล้วบอกว่า: “ไม่ต้องหรอก ข้าไม่ซื้ออะไร”

“เจ้าคนนี้นี่ ทำไมถึงได้ยึกยักแบบนี้ พกเงินติดตัวไว้ จะทำอะไรก็สะดวก” ฝานฉางอวี้คิดว่าเขาคงเกรงใจที่จะรับเงินของนาง จึงดึงมือเขามา แล้ววางเงินลงบนฝ่ามือของเขา

มือของนางไม่ว่าจะตอนไหนก็อุ่นอยู่เสมอ ตอนที่ดึงมือเขา ความอบอุ่นจากมือของนางก็ส่งผ่านมาด้วย ราวกับจะซึมผ่านผิวหนังเข้าไปถึงส่วนลึกของร่างกาย

หลังจากนางชักมือกลับ เซี่ยเจิงมองดูเหรียญทองแดงและเศษเงินในฝ่ามือ ปลายนิ้วหดเกร็งเล็กน้อยแทบจะมองไม่เห็น ก่อนจะกำมือเข้าหากันราวกับต้องการปิดบังอะไรบางอย่าง

พลบค่ำมาเยือน โคมไฟตามตรอกซอกซอยก็เริ่มสว่างไสว

แสงไฟสีนวลตาสาดส่องทำให้เห็นโครงหน้าด้านข้างของเขาชัดเจน เขามองฝานฉางอวี้ ภายในดวงตาหงส์สีดำขลับนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา: “ขอบใจนะ”

“ขอบใจทำไมกัน ยังไงเจ้าก็ซื้อของให้ฉางหนิงตั้งเยอะแยะ แถมเจ้ายังมีเงินอีกสี่สิบตำลึงฝากไว้ที่ข้าเลยนะ…” ฝานฉางอวี้ไม่ได้ใส่ใจ

เซี่ยเจิงเพียงแค่ฟังเงียบๆ รอจนนางพูดจบ เขาก็พูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “ค่าลูกอมก็คือค่าลูกอม ไม่เหมือนกันหรอก”

ฝานฉางอวี้อึ้งไปเล็กน้อย จู่ๆ ท่ามกลางฝูงชนที่อยู่ไกลออกไปก็มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้น ทั้งสามคนถูกดึงดูดความสนใจให้หันไปมอง จึงได้เห็นว่ามีคนกำลังเล่นกลพ่นไฟอยู่บนถนน

ไม่รู้ว่าชายที่เล่นกลนั้นทำได้อย่างไร ในมือถือไม้ไผ่ที่ติดไฟอยู่เพียงแท่งเดียว แต่พอเขาเป่าลมอย่างแรง เปลวไฟก็ลุกพรึบกลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ ทำให้คนที่มุงดูอยู่ตกใจร้องอุทานและถอยหนีเมื่อลูกไฟเฉียดเข้ามาใกล้ จากนั้นก็ปรบมือโห่ร้องชื่นชม

ฉางหนิงตื่นเต้นกับสิ่งที่เห็นเป็นอย่างมาก จึงดึงชายเสื้อของฝานฉางอวี้ทันที: “พี่หญิง หนิงหนียงอยากดูพ่นไฟ”

ตอนนี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว แถมคนบนถนนก็เยอะ ฝานฉางอวี้กลัวว่าฉางหนิงจะสะดุดล้มหรือโดนคนชน จึงอุ้มนางขึ้นมาทันที แล้วหันไปพูดกับเซี่ยเจิงว่า: “งานเทศกาลโคมไฟดูเหมือนจะเริ่มแล้วล่ะ เราไปดูทางนั้นกันเถอะ”

เซี่ยเจิงปรายตามองกลุ่มคนที่กำลังแสดงกลพ่นไฟ สลัดความคิดทั้งหมดในใจทิ้งไป แล้วบอกกับฝานฉางอวี้ว่า: “ข้าอุ้มเอง”

ฝานฉางอวี้ที่มีพละกำลังมหาศาล ปฏิเสธทันที: “ไม่ต้อง แผลบนตัวเจ้ายังไม่หายสนิทเลยนะ…”

เซี่ยเจิงบอกว่า: “อุ้มเด็กแค่นี้ไม่เป็นไรหรอก”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ: “ข้าเห็นเด็กคนอื่นๆ บนถนน ก็ให้พ่อหรือพี่ชายอุ้มกันทั้งนั้น”

ฝานฉางอวี้กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าคนที่พาเด็กมาดูงานเทศกาลโคมไฟ หากมีพ่อแม่มาด้วย ก็มักจะเป็นพ่อที่เป็นคนอุ้มจริงๆ

นางกับเหยียนเจิ้งพาฉางหนิงมา ก็อาจจะถูกคนเข้าใจผิดว่าเป็นครอบครัวเดียวกันได้ง่ายๆ

เหยียนเจิ้งตัวสูงใหญ่ การที่นางเป็นคนอุ้มฉางหนิง ก็ทำให้คนที่เดินผ่านไปมามองพวกเขาสองสามคนด้วยสายตาแปลกๆ อยู่แล้ว

บางคนที่ไม่รู้เรื่องก็แอบชี้ไม้ชี้มือมาที่เหยียนเจิ้ง

ฝานฉางอวี้คิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในโรงเตี๊ยมเมื่อครู่ ลังเลอยู่เล็กน้อย สุดท้ายก็ยอมส่งฉางหนิงให้เซี่ยเจิงอุ้ม พร้อมกับกำชับว่า: “ถ้าเจ้าเมื่อยมือ ก็ส่งหนิงหนียงมาให้ข้าอุ้มนะ”

เซี่ยเจิงพยักหน้ารับคำ

เขาสูงกว่าฝานฉางอวี้เกือบหนึ่งช่วงศีรษะ เมื่อฉางหนิงเกาะอยู่บนบ่าเขา ชะเง้อคอขึ้นก็ยิ่งมองเห็นได้ไกลขึ้น ระหว่างทางนางก็ชี้ให้พวกเขาดูนู่นดูนี่ไปเรื่อย ตื่นเต้นไม่หยุด

ฝานฉางอวี้เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับเซี่ยเจิง ในมือยังถือภาพวาดที่บัณฑิตคนนั้นวาดให้ บนใบหน้าก็เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและมีความสุข

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเห็นภาพนั้น ต่างก็ชื่นชมจากใจว่าช่างเป็นคู่ที่เหมาะสมกันจริงๆ

สามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งพาลูกน้อยมาดูงานเทศกาลโคมไฟ ภรรยาอุ้มลูกชายคนเล็กอยู่ พอเห็นกลุ่มของฝานฉางอวี้ ก็รีบยัดลูกชายใส่มือสามีทันที พร้อมกับทำหน้าบึ้งตึง: “ดูสิ สามีบ้านเขารู้จักเอาใจใส่ภรรยาขนาดไหน ไอ้คนไม่ได้เรื่อง ไม่เห็นหรือไงว่าแขนข้าจะหลุดอยู่แล้ว!”

สามีใช้สองมืออุ้มลูกไว้ โดนบิดหูจนหน้าหันไปอีกทาง ร้องโอดโอยยอมรับผิดเป็นพัลวัน

ฝานฉางอวี้ทั้งกลั้นขำไม่อยู่ และในขณะเดียวกันก็รู้สึกอึดอัดใจกับคำพูดของหญิงคนนั้น

นางแอบเหลือบมองเซี่ยเจิง แต่เขากลับหันมามองนางพอดี สายตาของทั้งคู่ประสานกันท่ามกลางแสงไฟสลัว เขาถามว่า: “มีอะไรหรือ?”

ฝานฉางอวี้กระแอมเบาๆ พอดีเหลือบไปเห็นหอคอยโคมไฟที่แขวนโคมไฟหลากสีสันอยู่ไกลๆ จึงพูดว่า: “ข้าเห็นทางนั้นเหมือนจะมีทายปริศนาโคมไฟด้วย เราไปทายปริศนาโคมไฟกันเถอะ!”

ฉางหนิงก็มองเห็นโคมไฟหลากหลายรูปแบบอยู่ไกลๆ เช่นกัน ร้องอย่างตื่นเต้นว่า: “หนิงหนียงจะซื้อโคมไฟหมู!”

ฝานฉางอวี้ยิ้ม: “ได้สิ เดี๋ยวเราไปดูกันก่อน”

เซี่ยเจิงถาม: “นางเกิดปีหมูหรือ?”

ฝานฉางอวี้ยังไม่ทันตอบ ฉางหนิงก็พยักหน้าแรงๆ นางใช้นิ้วป้อมๆ นับ: “พี่หญิงเกิดปีเสือ หนิงหนียงเกิดปีหมู”

เซี่ยเจิงมองฝานฉางอวี้ด้วยสายตาแปลกๆ: “เจ้าอายุห่างจากน้องสาวแค่เก้าปีเองหรือ?”

ฝานฉางอวี้บอกว่า: “ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือสิบปี ข้าเกิดเดือนอ้ายปีขาล (ปีเสือ) ส่วนน้องสาวเกิดปลายเดือนสิบสองปีกุน (ปีหมู)”

นางมองไปที่ฉางหนิง สายตาอ่อนโยนลง: “พอเลยเดือนสิบสองของปีที่แล้ว หนิงหนียงก็อายุครบหกขวบแล้ว ตามธรรมเนียมของตำบล ในช่วงที่ไว้ทุกข์ให้พ่อแม่ เพื่อไม่ให้เด็กอายุสั้น ห้ามจัดงานวันเกิดอย่างเอิกเกริก ก็เลยไม่ได้เตรียมของขวัญวันเกิดให้หนิงหนียง แค่ต้มบะหมี่ให้นางชามเดียวเท่านั้น”

นางพูดพลางหันไปมองเซี่ยเจิง: “เจ้าก็เคยกินไง บะหมี่ไส้หมูชามนั้นน่ะ”

เซี่ยเจิง: “…”

นั่นไม่ใช่ความทรงจำที่ดีเท่าไหร่นักหรอกนะ

แต่ถ้านางเกิดในเดือนอ้าย เดือนนี้นางก็อายุสิบหกแล้วสินะ?

เซี่ยเจิงหรี่ตาลงเล็กน้อย

ฝานฉางอวี้จู่ๆ ก็ถามเขาว่า: “เจ้าเกิดปีอะไร?”

เซี่ยเจิงไม่ตอบ

นางจึงเดาสุ่มว่า: “เจ้าเกิดปีหมาใช่ไหม?”

คำถามนี้ฟังดูเหมือนกำลังด่าคน คนที่เดินสวนไปมาถึงกับต้องหันกลับมามองพวกเขาสองคน

เซี่ยเจิงตวัดสายตาคมกริบมองฝานฉางอวี้ ฝานฉางอวี้พยายามกลั้นยิ้ม แต่ก็กลั้นไม่อยู่

นางพูดว่า: “ถ้าเกิดปีหมาจริงๆ ก็เข้ากับนิสัยเจ้าดีนะ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางช่างดูสดใสและเบิกบานเหลือเกิน

เซี่ยเจิงหันไปมองนาง แล้วถามว่า: “หมายความว่ายังไง?”

ฝานฉางอวี้กระแอมเบาๆ: “ได้ยินมาว่าคนเกิดปีหมามักจะเจ้าคิดเจ้าแค้น แล้วก็ด่าคนเก่งมากด้วย”

พูดไม่ทันจบก็โดนสายตาเย็นยะเยือกตวัดใส่

ฝานฉางอวี้รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล: “ปากเจ้าจัดแค่ไหน เจ้าไม่รู้ตัวเองหรือไง?”

เซี่ยเจิงกระตุกมุมปาก: “ข้าก็ไม่ได้ว่าอะไรเจ้าเรื่องอื่นเสียหน่อย ก็แค่บอกว่าเจ้าตาถั่วเรื่องผู้ชาย แค่ซ่งเยี่ยนคนเดียวก็ทำให้เจ้าลืมไม่ลงจนป่านนี้…”

ฝานฉางอวี้เพิ่งจะได้รู้ซึ้งถึงคำว่า ‘กรรมตามสนอง’ ก็คราวนี้แหละ ตอนนั้นเพื่อไม่ให้เขาเข้าใจผิดคิดว่านางมีใจให้ ก็เลยโกหกไปว่ายังลืมซ่งเยี่ยนไม่ได้ ตอนนี้เป็นไงล่ะ หมอนี่เลยหาโอกาสมาเยาะเย้ยถากถางนางอยู่เรื่อย

นางทนไม่ไหวต้องพูดว่า: “ข้าไปลืมเขาไม่ได้ตอนไหนกัน…”

“พรืด”

หลังกำแพงโคมไฟที่ประดับประดาไปด้วยป้ายคำและโคมไฟ มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น

ฝานฉางอวี้เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นคุณชายที่กำลังทายปริศนาโคมไฟหลายคน เลิกป้ายคำขึ้น แล้วเดินออกมาจากหลังกำแพงโคมไฟ หนึ่งในนั้นก็คือซ่งเยี่ยน

“พี่ซ่งช่างซ่อนคมลึกจริงๆ คุณหนูบุตรีของท่านนายอำเภอยังยอมจำนนต่อสติปัญญาของพี่ซ่ง แม้แต่อดีตคู่หมั้นที่แต่งงานไปแล้ว ก็ยังทำให้ผิดใจกับสามีเพราะพี่ซ่งเลย!” ชายสวมเสื้อยาวสีเหลืองแอปริคอตสวมหมวกเกี้ยว ใช้พัดจีบที่หุบอยู่ชี้มาทางฝานฉางอวี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม

เห็นได้ชัดว่าคนที่หัวเราะเยาะอยู่หลังกำแพงโคมไฟเมื่อครู่ก็คือเขา

สีหน้าของฝานฉางอวี้เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันที ไม่คาดคิดเลยว่าหลังกำแพงโคมไฟนั่น จะเป็นซ่งเยี่ยนกับกลุ่มเพื่อนร่วมชั้นของเขา

นางเม้มริมฝีปากแน่น การปล่อยให้คนแซ่ซ่งเข้าใจผิดว่านางยังชอบเขาอยู่ ไม่มีอะไรจะทำให้นางรู้สึกขยะแขยงไปกว่านี้อีกแล้ว

เซี่ยเจิงเคยพบซ่งเยี่ยนมาก่อน จึงยังพอจำได้บ้าง สายตาที่เย็นชาและแฝงด้วยแรงกดดันกวาดมองไปทางกลุ่มบัณฑิตเจ้าสำราญเหล่านั้น และหยุดอยู่ที่ซ่งเยี่ยนนานกว่าใครเพื่อน

ซ่งเยี่ยนสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินคราม อากาศหนาวเย็นขนาดนี้ก็ยังถือพัดจีบไว้ในมือ เมื่อสบตากับเซี่ยเจิง เขาก็หลบสายตาไปโดยอัตโนมัติ

แต่เพื่อนร่วมชั้นของเขากลับไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าพวกตนล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียง สอบได้ตำแหน่งแล้ว ขึ้นศาลก็ไม่ต้องคุกเข่า จะไปกลัวอะไรกับลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านของลูกสาวคนขายหมูคนหนึ่ง

ชายชุดเหลืองแอปริคอตจึงเยาะเย้ยทันที: “พี่ชายท่านนี้ ท่านก็อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย พี่ซ่งเป็นถึงจวี่เหรินเพียงคนเดียวที่สอบผ่านการสอบระดับภูมิภาคของอำเภอชิงผิง การที่ภรรยาของท่านจะคิดถึงพี่ซ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้”

ชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ จ้องมองฝานฉางอวี้อยู่นาน จู่ๆ ก็ปรบมือหัวเราะร่วน: “ข้านึกออกแล้ว มีอยู่ปีหนึ่งแม่นางน้อยผู้นี้อุตส่าห์เอาเสื้อกันหนาวมาให้พี่ซ่งถึงในโรงเรียนอำเภอ ตอนนั้นข้ายังถามพี่ซ่งอยู่เลยว่านี่ใคร พี่ซ่งตอบว่าเป็นน้องสาวที่บ้าน!”

“ดูเหมือนว่าแม่นางน้อยผู้นี้จะรักพี่ซ่งอย่างสุดซึ้งจริงๆ มิน่าล่ะพี่ชายท่านนั้น พอพูดถึงพี่ซ่งถึงได้โมโหเดือดพล่านขนาดนั้น…”

ตอนนี้งานเทศกาลโคมไฟกำลังคึกคัก คนพวกนี้ผลัดกันพูดจาเยาะเย้ย ทำให้มีคนเดินผ่านไปมาหยุดดูเหตุการณ์มากมาย คนที่ชอบสอดรู้สอดเห็นก็ชี้ไม้ชี้มือมาที่ฝานฉางอวี้

“อ้อ ที่แท้ก็เป็นอดีตคู่หมั้นของท่านจวี่เหรินซ่งที่ถูกถอนหมั้นนี่เอง”

“หน้าตาก็สะสวยดีนะ แต่นี่ก็แต่งงานมีสามีแล้ว ทำไมยังคิดถึงท่านจวี่เหรินซ่งอยู่อีก สมกับเป็นลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านจริงๆ ถึงทนเรื่องหยามเกียรติแบบนี้ได้…”

“ช่างบังเอิญเสียจริงที่มาเจอกันที่นี่ คงไม่ใช่ว่ารู้ว่าท่านจวี่เหรินซ่งจะมางานเทศกาลโคมไฟคืนนี้ เลยจงใจมาดักรอพบหน้าท่านจวี่เหรินซ่งหรอกนะ?”

ซ่งเยี่ยนเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สายตาก็กวาดมองฝานฉางอวี้ ก่อนจะละสายตากลับมาแล้วบอกกับเพื่อนร่วมชั้นว่า: “ไปกันเถอะ ปริศนาโคมไฟพวกนี้ก็งั้นๆ แหละ ไม่มีอะไรน่าทายหรอก”

ฝานฉางอวี้ฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น เมื่อประสานสายตากับซ่งเยี่ยนอีกครั้ง ก็รู้สึกเหมือนมีไฟสุมอก ลามไปทั่วสรรพางค์กาย รู้สึกขยะแขยงไปทั้งตัว

เซี่ยเจิงปรายตามองนาง แล้วหันไปมองคนกลุ่มนั้น: “หยุดเดี๋ยวนี้”

น้ำเสียงเกียจคร้านแต่แฝงด้วยความเด็ดขาด

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ผู้คนที่มุงดูอยู่ก็ยิ่งมีสีหน้าตื่นเต้นมากขึ้น

ซ่งเยี่ยนและเพื่อนร่วมชั้นหยุดฝ่าเท้า เมื่อเพื่อนของเขาหันกลับมามอง บนใบหน้าก็เต็มไปด้วยความเยาะเย้ยและโอหังราวกับอยู่เหนือกว่าผู้อื่น

ชายชุดเหลืองแอปริคอตพูดจาถากถาง: “พี่ชายท่านนี้ ท่านยังคิดจะลงไม้ลงมือกับพวกเราอีกหรือ? พวกเราล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียง มีตำแหน่งทางวิชาการ หากท่านแตะต้องพวกเราแม้แต่ปลายขน ชาตินี้ท่านคงไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุขแน่”

เซี่ยเจิงมุมปากเย้ยหยันมากขึ้น น้ำเสียงเย็นชา: “พวกเจ้าเล่าเรียนคัมภีร์ปราชญ์มานับสิบปี แต่เรื่องมารยาท ความถูกต้อง ความซื่อสัตย์ และความละอาย กลับเรียนรู้ไปลงกระเพาะสุนัขหมดแล้วหรือ? การนินทาว่าร้ายสตรีลับหลัง คือสิ่งที่พวกบัณฑิตอย่างพวกเจ้าสมควรทำงั้นหรือ?”

คนเหล่านั้นถึงกับหน้าเสีย

เขาเอ่ยออกมาสองคำด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกและโหดเหี้ยม: “ขอโทษซะ”

มีเพียงชายชุดเหลืองแอปริคอตที่ยังดึงดัน: “พวกเราไปนินทาตอนไหนกัน ก็แค่พูดความจริงเท่านั้นเอง”

เซี่ยเจิงเลิกคิ้วขึ้นอย่างเกียจคร้าน คำพูดที่เปล่งออกมานั้นทั้งเจ็บแสบและเย็นชา: “ข้อสอบในการสอบเข้ารับราชการของพวกเจ้า คงจะเขียนแต่เรื่องนินทาชาวบ้านสินะ? มารยาทวิญญูชนจำไม่ได้ แต่เรื่องเล่นลิ้นนินทากลับเก่งนัก ออกมาจากหอนานเฟิงหรือยังไง?”

ผู้คนต่างพากันหัวเราะครืน

ถึงขนาดมีคนตะโกนเสียงดังว่า: “พูดได้ดี! กลุ่มคนที่อ้างว่าเรียนคัมภีร์ปราชญ์มา ทำตัวเหมือนพวกผู้หญิงปากมาก นินทาผู้หญิงคนหนึ่ง ไม่รู้จักอายเลยหรือ! แม้แต่ชายบำเรอในหอนานเฟิงยังไม่เก่งเรื่องนินทาเท่าพวกมันเลย!”

ชายชุดเหลืองแอปริคอตเมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องสนับสนุน ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีตับหมูด้วยความโกรธจัด ชี้หน้าเซี่ยเจิง: “เจ้า… เจ้า…”

เพื่อนของเขาที่อยู่ข้างๆ ช่วยเถียง: “ล้วนเป็นคำพูดต่ำช้าไร้ยางอาย! ไร้มารยาทสิ้นดี!”

เซี่ยเจิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ: “มารยาทหรือ? พวกเจ้าคู่ควรกับคำสองคำนี้ด้วยหรือ? เรียนหนังสือมาไม่กี่วันก็ทำตัวจองหอง ไม่รู้หรือไงว่า ห่านป่าอพยพลงใต้ หงส์ฟ้ามีอยู่เต็มแผ่นดินก็ยากจะหาที่ยืนได้?”

เมื่อเขาพูดประโยคนี้ สายตาเย็นชาก็จับจ้องไปที่ซ่งเยี่ยนพอดี เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้ตั้งใจจะบอกซ่งเยี่ยน

เมื่อบัณฑิตสองสามคนนั้นตกใจที่รู้ว่าเซี่ยเจิงก็เป็นบัณฑิตเช่นกัน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นโกรธเคือง ประโยคสุดท้ายของเขาเห็นได้ชัดว่ากำลังดูถูกพวกเขา พวกเขาอยากจะโต้เถียงกลับ แต่ก็คิดหาประโยคมาต่อกรไม่ได้ ชั่วขณะนั้นสีหน้าจึงดูแย่มาก

หลังจากเซี่ยเจิงพูดประโยคนั้นจบ สีหน้าของซ่งเยี่ยนก็เปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ ท้ายที่สุดก็ประสานมือกล่าวว่า: “เมื่อครู่เป็นเพราะสหายของข้าทั้งสองคนปากพล่อย ล่วงเกินแม่นางฝาน… ฮูหยินฝาน ซ่งเยี่ยนขอเป็นตัวแทนสหายกล่าวขอโทษพวกท่านทั้งสองด้วย”

เมื่อคนอื่นๆ เห็นว่าซ่งเยี่ยนแสดงจุดยืนแล้ว แม้ในใจจะไม่เต็มใจ แต่ก็ยังคงทำตามและประสานมือ: “เมื่อครู่พวกเราทำไม่ถูก ขออภัยพวกท่านทั้งสองมา ณ ที่นี้ด้วย”

เซี่ยเจิงไม่พูดอะไร หันไปมองฝานฉางอวี้

ฝานฉางอวี้รู้ว่าเซี่ยเจิงมีทักษะด้านบทกวีดี แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะสามารถเอาชนะบัณฑิตเหล่านี้ได้ด้วยตัวคนเดียว หลังจากหายตกใจ นางก็ปั้นหน้าขรึมพูดว่า: “ข้าพูดเล่นกับสามีของข้า พวกเจ้าที่เรียนคัมภีร์ปราชญ์มีสิทธิ์อะไรมาวิพากษ์วิจารณ์? สามีข้าทั้งรูปร่างหน้าตาดี ทั้งมีความรู้ ข้าไม่โง่ ไม่ตาบอด ทำไมข้าต้องไปคิดถึงคนอื่นด้วย?”

คำพูดนี้ทำให้คนที่มุงดูอยู่ไม่น้อยพากันหัวเราะออกมา

สีหน้าของซ่งเยี่ยนเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับแดง ปลายนิ้วที่ประสานกันอยู่เกร็งจนแข็งทื่อ

เซี่ยเจิงเพียงแค่เหลือบมองอย่างเกียจคร้าน แม้จะรู้ว่าคำพูดเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นเพียงการกู้หน้า แต่ก็ยังรู้สึกว่ามันช่างฟังดูรื่นหูเหลือเกิน

แถม… เขาก็ไม่ได้คิดว่านั่นเป็นคำโกหกเสียหน่อย

ฝานฉางอวี้กู้หน้ากลับมาได้แล้ว จึงจับมือฉางหนิงแล้วส่งเสียง “ฮึ” เบาๆ: “พวกเราไปกันเถอะ”

เซี่ยเจิงปรายตามองกลุ่มบัณฑิตที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยสายตาเย็นชา แล้วเดินตามไปอย่างสบายใจ

ซ่งเยี่ยนและเพื่อนร่วมชั้นรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างมาก

ผู้คนที่มุงดูอยู่ยังคงชี้ไม้ชี้มือ: “เขาว่ากันว่าคนทรยศมักจะเป็นพวกบัณฑิต ซ่งเยี่ยนพอสอบติดจวี่เหรินก็ถอนหมั้นทันที บังเอิญมาเจอกันกลางถนนยังจะพาพรรคพวกมาเยาะเย้ยลูกสาวตระกูลฝานอีก ช่างต่ำช้าจริงๆ!”

“ข้าเห็นว่าลูกเขยตระกูลฝานยังมีทักษะทางกวีดีกว่าคนพวกนี้เสียอีก ไม่รู้ว่าเขาจะไปสอบเข้ารับราชการไหม ถ้าสอบติด ชีวิตของครอบครัวฝานวันหน้าก็คงจะดีขึ้นแน่!”

เมื่อซ่งเยี่ยนได้ยินคำพูดเหล่านี้ ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ในเงามืดของแสงไฟก็เต็มไปด้วยความมืดมน

เพื่อนร่วมชั้นของเขาเพื่อกู้หน้า จึงตะโกนกลับไปว่า: “ก็แค่ไอ้หนุ่มหน้าขาวที่แต่งเข้าบ้านผู้หญิง ถ้ามันมีความสามารถจะสอบเข้ารับราชการได้จริงๆ คงไม่ต้องมาเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้านหรอก!”

“ใช่แล้วล่ะ ข้าว่านะ ถ้ามันไปสอบเข้ารับราชการ คงสอบไม่ติดแม้แต่ระดับถงเซิงเลยด้วยซ้ำ!”

เมื่อซ่งเยี่ยนได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าเย็นชาก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่กล่าวว่า: “วันนี้พอแค่นี้เถอะ วันหลังค่อยนัดกันใหม่”

ในเมื่อเขาเอ่ยปากแล้ว คนอื่นๆ ก็เสียหน้าไปมากจนไม่กล้าจะเดินเที่ยวงานเทศกาลโคมไฟต่อไป จึงต้องแยกย้ายกันกลับบ้าน –

เซี่ยเจิงเดินตามหลังฝานฉางอวี้ไปสองสามก้าว ทั้งสองคนเดินตามกันไปเงียบๆ ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า: “เรื่องเมื่อครู่ ข้าเป็นคนพลั้งปากไปก่อน”

หากเขาไม่เป็นฝ่ายพูดถึงซ่งเยี่ยนก่อน คนพวกนั้นก็คงไม่ได้ยินและไม่เอามาเป็นเรื่องเยาะเย้ยนาง

ฝานฉางอวี้หยุดเดินไปเล็กน้อย แล้วพูดว่า: “ไม่เป็นไรหรอก เจ้าก็ช่วยข้าไว้แล้วนี่นา แถมข้าเป็นคนเริ่มโกหกเจ้าก่อนด้วย”

เซี่ยเจิงช้อนตามอง: “โกหกข้าเรื่องอะไร?”

ฝานฉางอวี้ลูบผมด้วยความขัดเขิน: “ก่อนหน้านี้กลัวเจ้าจะเข้าใจผิดคิดว่าข้ามีใจให้ ก็เลยแกล้งบอกว่ายังลืมเขาไม่ได้”

เมื่อเซี่ยเจิงได้ยินถึงตรงนี้ ในดวงตาก็มีอารมณ์บางอย่างเพิ่มขึ้นมา

เขากล่าวว่า: “ข้านึกว่า… เจ้ากำลังเสียใจอยู่เสียอีก”

ฝานฉางอวี้ส่งสายตาแบบ “จะเป็นไปได้ยังไง” ให้เขา

ทั้งสองคนเดินออกมาจากถนนที่จัดงานเทศกาลโคมไฟแล้ว รอบด้านจู่ๆ ก็เงียบสงบลง ตรอกซอกซอยที่เดินผ่านเป็นระยะๆ ก็ดูมืดมิดและน่ากลัว

เซี่ยเจิงถาม: “นี่คือทางไปเหลาอาหารอี้เซียงหรือ?”

“ไม่ใช่หรอก” ฝานฉางอวี้พูดจบก็ยัดฉางหนิงใส่อ้อมแขนของเซี่ยเจิง: “เดี๋ยวเจ้าปิดตาหนิงหนียงไว้ แล้วพานางไปหลบไกลๆ หน่อยนะ”

เซี่ยเจิงเงียบไปอึดใจหนึ่ง แล้วถามว่า: “เจ้าจะทำอะไร?”

ฝานฉางอวี้หาซอกมืดๆ เพื่อดึงเขาเข้าไปหลบด้วยกัน คว้ากระสอบป่านกับไม้ทุบผ้าที่เพิ่งซื้อมาก่อนออกจากตลาดขึ้นมา ยิงฟันโชว์เขี้ยวเล็กๆ: “ไอ้ชุดเหลืองแอปริคอตนั่นปากหมานัก แน่นอนว่าต้องจัดการอัดมันสักทีถึงจะหายแค้นสิ!”