บทที่ 29

เมื่อไม่มีชายชุดดำที่คอยมาเอาชีวิตทุกเมื่อแล้ว ฝานฉางอวี้ก็ไม่ต้องรีบร้อนขายข้าวของเครื่องใช้เพื่อย้ายออกจากตำบลหลินอันอีกต่อไป

การเจรจาธุรกิจกับเหลาอาหารอี้เซียงก็ตกลงกันเป็นระยะยาวได้สำเร็จ หลังจากร้านขายเนื้อกลับมาเปิดอีกครั้ง ด้วยชื่อเสียงของเหลาอาหารอี้เซียงที่ช่วยรับประกัน ธุรกิจเนื้อพะโล้จึงขายดีกว่าเมื่อก่อนเสียอีก กระทั่งมีทีท่าว่าจะบดบังรัศมีของร้านหวังจี้ไปแล้ว

หนึ่งวันก่อนวันสิ้นปี (วันชูซี) ระหว่างที่นางกลับจากร้านมาที่บ้าน ก็เห็นรถม้าที่ค่อนข้างหรูหราโอ่อ่าคันหนึ่งจอดอยู่ที่ปากตรอก ตอนแรกนางคิดว่าเป็นสองแม่ลูกตระกูลซ่งกลับมาที่นี่เสียอีก แต่พอเดินเข้าไปในตรอก กลับเห็นคนมุงดูอยู่ที่หน้าประตูบ้านตัวเองไม่น้อย

ฝานฉางอวี้คิดว่าที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีก จึงรีบเบียดแทรกฝูงชนเข้าไป: “ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย…”

มีเพื่อนบ้านเอ่ยถามว่า: “ฉางอวี้ บ้านเจ้ามีญาติคนรวยด้วยหรือ?”

ฝานฉางอวี้รู้สึกงุนงง ตอบเพียงว่า: “ไม่มีนี่จ๊ะ”

คนผู้นั้นถามต่อ: “หรือว่าจะเป็นญาติทางฝั่งสามีเจ้า ข้าดูรถม้าที่จอดอยู่ปากตรอกนั่น หรูหราโอ่อ่ายิ่งกว่ารถม้าตอนที่ตระกูลซ่งย้ายบ้านเสียอีกนะ!”

ฝานฉางอวี้ถึงได้เข้าใจว่า รถม้าที่จอดอยู่หน้าประตูนั้น มาหาคนในบ้านนางหรือ?

มีคนข้างๆ พูดเสริมขึ้นมา: “รถม้าตอนที่ตระกูลซ่งย้ายบ้านวันนั้น เป็นของพวกเขาเองเสียที่ไหนกัน เช่ามาจากโรงรถม้าต่างหาก!”

ในน้ำเสียงนั้นแฝงความดูแคลนตระกูลซ่งอยู่หลายส่วน

ยายเฒ่าคังยืนอยู่หน้าประตูบ้านตัวเอง ปากที่ฟันหลอพูดขึ้นว่า: “พวกชอบประจบคนรวยเหยียบย่ำคนจนเอ๊ย รอให้เยี่ยนเกอเอ๋อร์ไปสอบจอหงวนที่เมืองหลวงได้ก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นอยากได้รถม้าแบบไหนก็ย่อมได้!”

ฝานฉางอวี้รู้สึกสับสนในใจ ไม่ได้สนใจคำถามจุกจิกของเพื่อนบ้าน เมื่อเดินเข้าบ้านแล้วปิดประตูรั้วลง ถึงได้เห็นว่าที่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมในห้องโถงใหญ่ มีคุณชายผู้สูงศักดิ์สวมชุดหรูหราคาดเข็มขัดหยกนั่งอยู่จริงๆ

อีกฝ่ายเห็นนาง ก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มทักทาย ฝานฉางอวี้ไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร จึงทำเพียงพยักหน้าตอบรับตามแบบอย่างของเขา

“วันนี้ฟ้ามืดแล้ว ข้าขอไม่รบกวนคุณชายเหยียนและฮูหยินแล้ว” เขากล่าวพลางลุกขึ้นประสานมือคารวะเซี่ยเจิง เมื่อหันมาทางฝานฉางอวี้ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย

เซี่ยเจิงนั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะสี่เหลี่ยม สีหน้าเรียบเฉย แม้จะสวมเพียงชุดผ้าฝ้ายธรรมดา แต่กลิ่นอายความสูงศักดิ์กลับดูเหนือกว่าคุณชายท่านนั้นเสียอีก: “เดินดีๆ ไม่ส่งนะ”

ฝานฉางอวี้รู้ดีว่าเหยียนเจิ้งมีนิสัยเย่อหยิ่ง เขาไม่ยอมขยับลุกจากเก้าอี้ ฝานฉางอวี้จึงต้องทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านเดินไปส่งแขกถึงหน้าประตู

เมื่อปิดประตูใหญ่ลงอีกครั้ง สกัดกั้นสายตาสอดรู้สอดเห็นของเพื่อนบ้านแล้ว ฝานฉางอวี้ถึงได้ถามเซี่ยเจิง: “คนผู้นั้นคือใครหรือ?”

เซี่ยเจิงตอบ: “เจ้าของร้านหนังสือในตำบลน่ะ”

ฝานฉางอวี้หยิบกาน้ำชาบนโต๊ะมารินน้ำให้ตัวเอง: “ข้าจำได้ว่าเจ้าของร้านหนังสือในตำบลเป็นตาแก่ไว้หนวดไม่ใช่หรือ?”

เซี่ยเจิงกล่าว: “นั่นเป็นเพียงหลงจู๊ เจ้าของร้านตัวจริงอาศัยอยู่ในเมืองหลักของจี้โจวมาตลอด”

คราวก่อนที่จ้าวสวินมาหาเขา คนในตรอกนี้ล้วนออกไปทำงานหาเลี้ยงชีพกันหมด จึงไม่มีใครเห็น วันนี้เป็นช่วงสิ้นปี ทุกบ้านต่างก็ว่างเว้นจากการงานอยู่กับบ้าน เรื่องราวถึงได้ลือกันปากต่อปากจนกลายเป็นเรื่องใหญ่โตเช่นนี้

เมื่อรินน้ำชาออกมา ฝานฉางอวี้ถึงพบว่าเป็นชาเย็นชืด นางประคองถ้วยชาเย็นๆ ขึ้นจิบ แล้วเหลือบมองไปที่เก้าอี้ที่คุณชายผู้นั้นนั่งเมื่อครู่ มีถ้วยชาที่ถูกดื่มไปครึ่งหนึ่งวางอยู่ อดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “เจ้ารับแขกด้วยชาเย็นชืดหรือ?”

เซี่ยเจิงช้อนตามองนางแวบหนึ่ง ฝานฉางอวี้สามารถอ่านความหมายจากสายตานั้นได้อย่างชัดเจนว่า ‘แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ’ ทำเอานางถึงกับพูดไม่ออก

เซี่ยเจิงเหลือบไปเห็นนางซื้อลูกอมเปลือกส้มห่อหนึ่งกลับมาอีกแล้ว จึงดันห่อกระดาษสีแดงบนโต๊ะไปตรงหน้านาง: “เขียนบทความวิพากษ์วิจารณ์การเมืองได้เงินมาบ้าง เจ้าเก็บไว้เถอะ”

ฝานฉางอวี้แกะกระดาษสีแดงชั้นนอกออกดู นัยน์ตากลมโตก็เผยให้เห็นความตกตะลึงอย่างที่สุด ภายในนั้นมีก้อนเงิน (หยวนเป่า) ถึงสี่ก้อน!

ก่อนที่นางจะเริ่มขายเนื้อพะโล้ ร้านขายเนื้อทั้งเดือนยังหาเงินได้ไม่ถึงขนาดนี้เลย!

ฝานฉางอวี้เบิกตาโพลงอ้าปากค้าง: “เขียนบทความการเมืองมันได้เงินเยอะขนาดนี้เลยหรือ?”

เซี่ยเจิงหยิบถ้วยกระเบื้องหยาบๆ ตรงหน้าขึ้นมาจิบ ข้อนิ้วที่สะเก็ดแผลหลุดลอกออกไปแล้วดูเรียวยาวราวกับข้อไผ่ เส้นเอ็นและกระดูกชัดเจน: “บทความที่เขียนไปก่อนหน้านี้ขายดี ร้านหนังสือก็เลยให้ส่วนแบ่งมา ในสี่สิบตำลึงนี้ มีเงินมัดจำสำหรับบทความชุดต่อไปรวมอยู่ด้วย”

บทความการเมืองที่เขาเขียนเหล่านั้น ได้สร้างแรงกระเพื่อมขึ้นในเมืองหลวงจริงๆ แม้จ้าวสวินจะเป็นเพียงพ่อค้า แต่การที่สามารถรักษาทรัพย์สินของตระกูลไว้ได้ท่ามกลางฝูงหมาป่าที่จ้องตะครุบ ก็ถือว่ามีฝีมือไม่เบา นอกจากการนำบทความไปตีพิมพ์ขายให้แก่บัณฑิตตามหัวเมืองใหญ่ๆ แล้ว เขายังช่วยปกปิดแหล่งที่มาของบทความเหล่านั้นอีกด้วย

ช่วงที่ครอบครัวฝานเกิดเรื่อง ท่านลุงของเขากำลังปูพรมค้นหาร้านหนังสือทุกแห่ง ไม่เช่นนั้น มือสังหารที่ถูกส่งมายังตำบลเล็กๆ แห่งนี้ คงจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัวเป็นแน่

เงินจำนวนนี้ก็ไม่อาจนับได้ว่าจ้าวสวินจงใจให้เพื่อเอาใจเขา หากประเมินจากบทความเหล่านั้นจริงๆ หากนำไปขายย่อมมีค่ามหาศาล

ร้านหนังสือทั้งหมดในเครือตระกูลจ้าว อาศัยการตีพิมพ์บทความของเขาในช่วงที่ผ่านมา ก็ทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว

เพราะกลัวนางจะสงสัย เขาจึงจงใจเรียกเงินมาเพียงสี่สิบตำลึง ไม่คิดเลยว่านางก็ยังรู้สึกว่ามันมากเกินไป

ฝานฉางอวี้มองดูก้อนเงินสีขาววาววับใกล้มือ สลับกับมองเซี่ยเจิง: “ที่เจ้าของร้านอุตส่าห์มาหาเจ้าถึงที่ ก็เพราะถูกใจบทความของเจ้างั้นหรือ?”

เซี่ยเจิงพยักหน้า: “ศึกที่ฉงโจวยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ ในราชสำนักก็มีการแบ่งพรรคแบ่งพวกกันไม่หยุดหย่อน บทความที่ข้าเขียนเกี่ยวกับภาพความวุ่นวายของสงครามในฉงโจว แม้จะดูตื้นเขิน แต่ก็เป็นสิ่งที่บัณฑิตคนอื่นๆ ไม่เคยสัมผัส จึงขายดีเป็นพิเศษ”

เมื่อเห็นฝานฉางอวี้มองดูเงินแล้วไม่เพียงแต่ไม่ดีใจ กลับนิ่งเงียบไป คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

วินาทีต่อมาก็ได้ยินฝานฉางอวี้พูดว่า: “ที่จริงเจ้าไม่ต้องหลอกข้าหรอก ข้าเข้าใจทุกอย่างแหละ”

ปลายนิ้วของเซี่ยเจิงที่จับขอบถ้วยชาออกแรงบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย เอ่ยถาม: “อะไรหรือ?”

ฝานฉางอวี้เงยหน้าขึ้นมองเขา: “การที่เจ้าสามารถทำให้เจ้าของร้านหนังสือประทับใจได้ เจ้าต้องมีทักษะการเขียนที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ เมื่อก่อนเจ้าคงเคยร่ำเรียนมาไม่น้อย ที่เจ้าคอยหลอกข้าว่าตัวเองความรู้แค่หางอึ่ง เป็นเพราะกลัวว่าอดีตคู่หมั้นของข้าที่สอบติดจวี่เหรินแล้วมาถอนหมั้น จะทำให้ข้าพาลโกรธเจ้าไปด้วยใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินนางพูดถึงเรื่องนี้ ปลายนิ้วของเซี่ยเจิงที่จับขอบถ้วยชาอยู่ถึงได้คลายแรงลงบ้าง

ยังไม่ทันที่เขาจะตอบ ฝานฉางอวี้ก็ขมวดคิ้วพูดต่อ: “ข้าไม่ได้เป็นคนใจแคบขนาดนั้นนะ บัณฑิตในใต้หล้ามีตั้งมากมาย จะให้ข้าเหมาว่าบัณฑิตทุกคนไร้คุณธรรม เพียงเพราะอดีตคู่หมั้นของข้าเป็นคนเนรคุณได้อย่างไร เหตุผลพวกนี้ข้าเข้าใจดี เจ้าไม่เห็นต้องกังวลเรื่องไม่เป็นเรื่องพวกนี้เลย”

เซี่ยเจิงหลุบตาลงเอ่ย: “ขอโทษด้วย”

ฝานฉางอวี้โบกมือแสดงว่าไม่เป็นไร เมื่อก่อนนางก็เคยปิดบังเรื่องที่มีวรยุทธ์กับเพื่อนบ้านเหมือนกัน นี่เป็นความสามารถส่วนตัวของเขา การที่เขาไม่บอกนาง ก็ไม่ได้ทำให้ผลประโยชน์ของนางเสียหาย นางไม่มีอะไรต้องติดใจ

ฝานฉางอวี้เพียงแค่สงสัยจึงถามเขา: “ในเมื่อเจ้าเรียนหนังสือมามากขนาดนี้ ทำไมถึงไม่ไปสอบรับราชการ แต่กลับไปเป็นผู้คุ้มกันภัยล่ะ?”

เซี่ยเจิงตอบ: “สิ่งที่ข้าอยากทำ การเรียนตำราไม่อาจช่วยข้าได้”

ทั้งสองอยู่ร่วมกันมาเกือบเดือนแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ฝานฉางอวี้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องของเขา เมื่อคุยกันมาถึงตรงนี้แล้ว นางจึงถามต่อไปว่า: “เจ้าอยากทำอะไรหรือ?”

สายลมพัดผ่านห้องโถง พัดปอยผมที่ข้างแก้มของเซี่ยเจิงให้ปลิวไสว เขามองไปยังหิมะที่ปกคลุมหนาเตอะบนกำแพงบ้านและเส้นขอบฟ้าที่ถูกหมอกปกคลุม แววตาของเขาลึกล้ำและยากจะหยั่งถึง: “เหมือนกับที่เจ้าอยากจะเปิดร้านขายเนื้อของพ่อเจ้าต่อไป สิ่งที่พ่อข้ายังทำไม่สำเร็จ ข้าก็อยากจะสานต่อให้สำเร็จ”

ฝานฉางอวี้ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ: “บ้านเจ้าคงไม่ได้เปิดสำนักคุ้มกันภัยหรอกนะ?”

คนที่มาเป็นผู้คุ้มกันภัยล้วนเป็นพวกคนยากจนตกยาก ไม่เช่นนั้นใครจะยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเงินเพียงเล็กน้อย

เขามีความรู้ดี วรยุทธ์ก็สูงส่ง แถมยังเป็นผู้คุ้มกันภัย ฝานฉางอวี้คิดไปคิดมา ก็มีเพียงตำแหน่งนายน้อยสำนักคุ้มกันภัยเท่านั้นที่สอดคล้องกับตัวเขา

เซี่ยเจิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

ฝานฉางอวี้ถึงบางอ้อ: “มิน่าล่ะ เจ้าถึงพูดอยู่เสมอว่า ถ้าแผลหายดีแล้วเจ้าก็จะไป”

นางดันเงินสี่สิบตำลึงนั้นกลับไปให้เขา: “เงินพวกนี้เจ้าเก็บไว้เองเถอะ การจะฟื้นฟูสำนักคุ้มกันภัยขึ้นมาใหม่ต้องใช้เงินอีกเยอะ! รอตอนที่เจ้าจะไป ข้าจะดูว่าตอนนั้นมีเงินคล่องมือไหม ถ้าพอมี ข้าจะให้เจ้าเพิ่มอีกหน่อย!”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เซี่ยเจิงได้ยินนางพูดถึงการแยกย้ายกันไปตามทางใครทางมัน รอยแผลภายนอกบนตัวเขายังดูน่ากลัวและยังไม่หายดี แต่อาการบาดเจ็บภายในก็ฟื้นตัวไปได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว วันนี้ที่จ้าวสวินมาหา ก็เพื่อแจ้งข่าวว่าซื้อเสบียงสองแสนสือเรียบร้อยแล้ว

อีกไม่นาน เขาก็ต้องจากไปจริงๆ

เมื่อได้ยินนางพูดถึงเรื่องเหล่านี้อีกครั้ง ในใจก็เกิดความรู้สึกอธิบายไม่ถูกขึ้นมา

เขายกมือขึ้นกดก้อนเงินก้อนหนึ่งไว้ หยุดแรงที่นางพยายามดันมาทางเขา น้ำเสียงแฝงความหนักแน่นอยู่หลายส่วน: “ให้เจ้า เป็นค่ายา”

ฝานฉางอวี้ยังคงปฏิเสธ: “ตอนที่เจ้าตกลงจะแต่งเข้าบ้านแบบหลอกๆ เราตกลงกันไว้แล้วนี่นา ว่าข้าจะเป็นคนรักษาแผลให้เจ้า แล้วจะมาเก็บเงินเจ้าตอนนี้ได้อย่างไร แบบนั้นก็ผิดคำพูดแย่สิ ช่วงก่อนเจ้าต้องทนเจ็บปวด ทนลมหนาวนั่งเขียนบทความในห้อง กว่าจะได้เงินพวกนี้มาก็ไม่ง่ายเลย…”

แรงที่เขากดลงบนก้อนเงินไม่ลดลงแม้แต่น้อย ดวงตาสีดำสนิทจับจ้องมาที่นาง: “ค่าลูกอมล่ะ?”

ฝานฉางอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงเพิ่งเข้าใจว่าเขาหมายถึงเงินนี้ให้เป็นค่าซื้อลูกอมให้นาง นางพูดซื่อๆ ว่า: “ซื้อลูกอมก็ใช้เงินไม่เยอะขนาดนี้หรอกนะ…”

“งั้นก็เก็บไว้ก่อน วันหน้าค่อยซื้ออีก”

“กว่าแผลเจ้าจะหายแล้วจากไป ก็คงกินไม่หมดเยอะขนาดนี้หรอก…”

พูดไปได้ครึ่งทาง ฝานฉางอวี้ก็จู่ๆ เงียบไป

วันหน้าค่อยซื้ออีก หมายความว่าพวกเขายังมี ‘วันหน้า’ งั้นหรือ?

ฟืนที่ลุกไหม้ในเตาไฟส่งเสียงดัง ‘เปรี๊ยะ’ ประกายไฟแตกกระจาย ในที่สุดก็ทำลายความเงียบงันภายในห้อง

อีกฝ่ายยังคงยืนยันคำเดิม: “เจ้าเก็บไว้เถอะ”

ฝานฉางอวี้ไม่ได้มองเขา แต่กลับจ้องมองมือที่กดก้อนเงินของเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า: “เจ้าชอบกินลูกอมอะไร?”

เมื่อเซี่ยเจิงได้ยินนางถามเช่นนี้ จึงดึงมือกลับ: “เจ้าดูเอาตามความเหมาะสมก็แล้วกัน”

คืนนี้ตอนที่ฝานฉางอวี้ล้มตัวลงนอน นางซึ่งปกติเป็นคนหลับง่ายกลับนอนจ้องมองหลังคามุ้งและนอนไม่หลับ

ถึงนางจะเป็นคนไม่คิดเล็กคิดน้อย แต่นางก็ไม่ใช่ท่อนไม้นะ

เหยียนเจิ้งแม้จะอารมณ์ร้ายไปบ้าง ปากร้ายไปหน่อย แต่ก็เป็นคนจิตใจดี ไม่เช่นนั้นตอนที่พวกโจรภูเขาบุกเข้าบ้าน เขาคงไม่พากันฉางหนิงหนีไปด้วย

เขาหน้าตาดี อ่านออกเขียนได้ แถมยังมีวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศ

นางรู้ดีว่าเขาเพียงแค่มาอาศัยอยู่ชั่วคราว ท้ายที่สุดเขาก็ต้องจากไป ดังนั้นนางจึงมองเขาเป็นเพียงผู้สัญจรผ่านทางมาตลอด

แต่วันนี้เขาให้เงินนางก้อนใหญ่ขนาดนี้ เพื่อให้นางซื้อลูกอมให้เขากินต่อไปในอนาคตงั้นหรือ?

ฝานฉางอวี้จู่ๆ ก็รู้สึกว่าในใจมันสับสนวุ่นวายไปหมด

นางพลิกตัวไปมาเหมือนทอดโรตี จนกระทั่งใกล้สว่างถึงได้ผล็อยหลับไปอย่างสะลึมสะลือ

วันรุ่งขึ้นตื่นสายอย่างไม่ต้องสงสัย ใต้ตายังมีรอยคล้ำจางๆ อยู่เลย

แต่โชคดีที่วันสิ้นปี (วันชูซี) และวันปีใหม่ (วันหยวนรื่อ) สองวันนี้ร้านขายเนื้อไม่เปิด ตื่นสายหน่อยก็ไม่เป็นไร

ฝานฉางอวี้หาวหวอดๆ ลุกขึ้นมาปั้นบัวลอย (ทังหยวน) เสียงเด็กๆ เล่นประทัดดังมาจากในตรอกข้างนอก ทั้งตำบลอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเงียบสงบและเป็นสิริมงคลของวันปีใหม่

ในขณะที่เมืองฉงโจวซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งมณฑล เพิ่งจะผ่านพ้นความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับมา

เมืองหลวง

ตามท้องถนนประดับประดาไปด้วยโคมไฟและริ้วผ้าหลากสี เต็มไปด้วยบรรยากาศของเทศกาลปีใหม่

รายงานการรบด่วนแปดร้อยลี้ฉบับหนึ่งผ่านประตูหย่งติ้งเข้ามา แต่กลับไม่ได้ถูกส่งไปยังพระราชวัง กลับเปลี่ยนเส้นทางไปส่งยังจวนอัครมหาเสนาบดีเว่ยแทน

ม้าเร็วดุจดาวตกพุ่งทะยานผ่านตรอกซอกซอย ต้นเอล์มและต้นป็อปลาร์สองข้างทางถูกน้ำค้างแข็งและหิมะปกคลุมจนกิ่งลู่ลง

หน้าจวนเว่ยมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา สิงโตหินสองตัวเหยียบลูกแก้วมีใบหน้าดุดัน ทหารยามสวมเกราะถืออาวุธยืนเรียงแถวเป็นรูปตัววี หิมะตกทับถมเต็มกำแพง แม้แต่นกกระจอกก็ยังไม่กล้ามาเกาะบนกิ่งไม้แห้งแถวนี้

คนส่งสารบนหลังม้ากลิ้งตกลงมาบนพื้น ล้วงรายงานการรบออกจากอกเสื้อชูขึ้นเหนือหัว: “รายงานด่วนจากฉงโจว!”

ทหารยามหน้าประตูสีหน้าเปลี่ยนไปทันที รับรายงานการรบมาแล้วรีบเดินเข้าไปในจวน ส่งต่อให้กับทหารในจวน ทหารนายนั้นถึงได้ประคองรายงานการรบรีบเดินไปที่ห้องหนังสือ: “ใต้เท้า รายงานด่วนจากฉงโจวขอรับ!”

ไม่นานนัก บ่าวรับใช้หน้าห้องหนังสือก็เปิดประตูออกมารับรายงานการรบไป

ขั้นตอนทั้งหมดเป็นไปอย่างรัดกุมและรวดเร็ว จดหมายและรายงานทุกฉบับที่ส่งมายังห้องหนังสือจวนเว่ยในแต่ละวัน ล้วนถูกส่งมาในลักษณะนี้ทั้งสิ้น

บ่าวรับใช้ปิดประตูห้องหนังสือใหญ่ ฝีเท้าเวลาเดินแทบจะไม่ได้ยินเสียง นำรายงานการรบไปถวายอย่างนอบน้อมแก่ชายชราไว้หนวดเครายาวที่กำลังตรวจฎีกาอยู่หลังโต๊ะไม้เนื้อแข็งสีแดง: “ท่านอัครมหาเสนาบดี รายงานด่วนแปดร้อยลี้จากฉงโจวขอรับ”

มือที่แข็งแรงและมีเส้นเอ็นปูดโปนยื่นมารับรายงานการรบ เมื่ออ่านจบก็กระแทกมันลงบนโต๊ะอย่างแรง: “ข้าน่าจะรู้แต่แรกว่าไอ้ลูกทรพีคนั้นมันคุมสถานการณ์รบที่ฉงโจวไม่ได้! ฤดูเก็บเกี่ยวเพิ่งจะผ่านพ้นไปได้ไม่นาน ทำไมทั่วทั้งภาคตะวันตกเฉียงเหนือถึงเกณฑ์เสบียงไม่ได้เลย?”

บ่าวรับใช้ไม่กล้าส่งเสียงตอบ

ชายชราลุกขึ้นยืน ชุดที่สวมใส่ไม่ใช่ชุดหรูหรา แต่เป็นเพียงชุดผ้าฝ้ายธรรมดา เอามือไพล่หลังมองดูหิมะที่ตกหนักนอกหน้าต่าง ดวงตาหงส์เรียวยาว รูปร่างสูงโปร่ง เขาคือ เว่ยเหยียน อัครมหาเสนาบดีแห่งต้าอิ้น ผู้กุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดินมากว่าสิบปี

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ย: “สั่งให้ไอ้ลูกทรพีคนั่นไสหัวกลับมา ให้เฮ่อจิ้งหยวนไปรับช่วงต่อคุมสถานการณ์ที่ฉงโจวแทนก่อน”

ในมือเขาเคยมีมีดที่ถนัดมือที่สุดอยู่สองเล่ม เล่มหนึ่งคือหลานชายที่เขาเลี้ยงดูมากับมือ ส่วนอีกเล่มคือเฮ่อจิ้งหยวน ส่วนเว่ยเซวียน ลูกชายแท้ๆ ของเขา กลับเป็นเพียงแค่พวกมีแต่ความทะเยอทะยานทว่าอวดดีและไร้ความสามารถ

บ่าวรับใช้รับคำ ขณะที่กำลังจะถอยออกไป ก็ได้ยินผู้กุมอำนาจในตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแทนฮ่องเต้มากว่าสิบปีผู้นี้เอ่ยถามว่า: “พบศพของโหวอู่อันแล้วหรือยัง?”

บ่าวรับใช้ส่ายหน้า: “ยังไม่พบขอรับ”

เว่ยเหยียนถอนหายใจหนักๆ: “เด็กคนนั้นมีเลือดของตระกูลเว่ยไหลเวียนอยู่ นิสัยใจคอและชั้นเชิงเหมือนข้าที่สุด น่าเสียดาย…”

บ่าวรับใช้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเว่ยเหยียนมาหลายปี ย่อมพอจะคาดเดาความในใจของเขาได้บ้าง นึกถึงความโปรดปรานที่เว่ยเหยียนเคยมีต่อโหวอู่อัน ซึ่งมากกว่าคุณชายใหญ่เว่ยเซวียนเสียอีก จึงพูดแทรกขึ้นมาว่า: “ท่านโหวอาจจะแค่ถูกพวกขุนนางกังฉินหลอกใช้ก็เป็นได้ ท่านเลี้ยงดูท่านโหวมาถึงสิบหกปี ไม่ใช่พ่อลูกก็เหมือนพ่อลูก ที่กล่าวหาว่าท่านเป็นคนทำให้องค์รัชทายาทเฉิงเต๋อและแม่ทัพเซี่ยต้องสิ้นชีพ เป็นเพียงข่าวลือไร้สาระแท้ๆ หลักฐานล่ะ? ท่านโหวไม่เคยเห็นหลักฐานเลย เรื่องนี้น่าจะยังมีทางแก้ไขได้ ท่านไม่เห็นต้อง…”

บ่าวรับใช้พูดไปได้ครึ่งทางก็หยุดชะงักทันที เมื่อเงยหน้าขึ้นสบตากับสายตาเย็นชาและน่าเกรงขามของเว่ยเหยียน รีบตบหน้าตัวเองอย่างแรง: “เป็นบ่าวที่ปากพล่อยเองขอรับ!”

แต่เว่ยเหยียนกลับพูดว่า: “สักวันเขาก็ต้องรู้ เขาเริ่มสงสัยแล้ว ถ้าไม่จัดการเขาตอนที่เขายังไม่ทันระวังตัว ในภายหน้าคนที่ต้องกลายเป็นเนื้อบนเขียงก็คือตระกูลเว่ยของข้า”

บ่าวรับใช้ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะกล่าว: “ท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นถึงเสาหลักของชาติ แม้แต่ท่านโหวก็แตะต้องท่านไม่ได้ ยิ่งตอนนี้ท่านโหวก็ไม่อยู่แล้วด้วย”

เว่ยเหยียนหลับตาลง ไม่พูดอะไร

เมื่อหันกลับไปนั่งที่โต๊ะทำงาน สีหน้าอาลัยอาวรณ์เมื่อครู่ก็หายไปจนหมดสิ้น เอ่ยถามว่า: “ของที่ข้าสั่งให้คนไปเอาที่จี้โจว ได้กลับมาหรือยัง?”

น้ำเสียงของบ่าวรับใช้เบาลงหลายระดับ: “สายลับหน่วย ‘เสวียน’ (ดำ) ยังไม่ส่งข่าวใดๆ กลับมาเลยขอรับ”

แววตาของเว่ยเหยียนดุดันขึ้นทันที: “แล้วทางเฮ่อจิ้งหยวนล่ะ?”

บ่าวรับใช้ตอบ: “สายลับที่แฝงตัวอยู่ข้างกายเฮ่อจิ้งหยวนส่งจดหมายมารายงานก่อนหน้านี้ว่า ดูเหมือนเฮ่อจิ้งหยวนจะไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของสิ่งนั้นขอรับ”

ประจวบเหมาะกับเวลานั้นเอง มีเสียงรายงานดังมาจากนอกห้องหนังสือ: “ใต้เท้า ผู้ว่าการรัฐจี้โจวส่งม้าเร็วนำกล่องผ้าไหมใบหนึ่งมาให้ขอรับ”