บทที่ 24

ฝานฉางอวี้เดินตามพ่อครัวหลี่ไปที่เหลาอาหารอี้เซียง พอเดินผ่านประตูเข้าไปก็เห็นฉากกั้นทิวทัศน์ที่ดูหรูหราโอ่อ่า พื้นปูด้วยอิฐสลักลายชั้นดี บนประตูและหน้าต่างก็สลักลวดลายดอกไม้และสิงสาราสัตว์โปร่งตาหลากหลายแบบ

เวลานี้ไม่ใช่ช่วงกินข้าว ในร้านจึงไม่ค่อยมีลูกค้า แค่มองกวาดสายตาไป เฉพาะโถงใหญ่ชั้นล่างก็มีโต๊ะกลมใหญ่ปูผ้าไหมจัดวางไว้สิบกว่าตัวแล้ว เก้าอี้เหล่านั้นก็พิถีพิถันมาก ไม่ใช่เก้าอี้เปล่าๆ แต่ล้วนวางเบาะรองนั่งปักลายและหมอนอิงเข้าชุดกัน ดูแล้วโอ่อ่ามาก

ไม่แปลกใจเลยที่คนในตำบลต่างก็เรียกเหลาอาหารอี้เซียงว่าเป็นเหลาอาหารอันดับหนึ่ง

พ่อครัวหลี่นำฝานฉางอวี้ขึ้นไปบนห้องหับส่วนตัวชั้นบน แล้วกล่าวว่า: “เถ้าแก่เนี้ยอยู่ข้างใน แม่หนูเข้าไปเถอะ”

ฝานฉางอวี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วผลักประตูเข้าไป ก็ได้แต่จ้องตากันปริบๆ กับสตรีสาวนางหนึ่งในห้องที่กำลังถกแขนเสื้อแทะขาหมูพะโล้อย่างเอร็ดอร่อย

ตรงหน้าสตรีนางนั้นยังมีอาหารเลิศรสจากภูเขาและทะเลวางอยู่เต็มโต๊ะ

ฝานฉางอวี้หันไปมองที่ประตูอีกครั้ง ถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจว่า: “ท่านคือเถ้าแก่เนี้ยของเหลาอาหารอี้เซียงหรือเจ้าคะ?”

สตรีนางนั้นวางขาหมูพะโล้ในมือลง รีบล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบน้ำมันหมูบนใบหน้าอย่างรวดเร็ว กระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “เจ้าคือฉางอวี้ใช่ไหม? นั่งตามสบายเลย”

พอได้ยินประโยคนี้ ฝานฉางอวี้ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือเถ้าแก่เนี้ยของเหลาอาหารอี้เซียง นางคิดในใจว่าช่างต่างจากที่นางจินตนาการไว้เสียเหลือเกิน แต่ดูแล้วก็เป็นคนใจดีไม่น้อย

นางนั่งลงแล้วถามว่า: “ท่านรู้จักข้าด้วยหรือเจ้าคะ?”

สตรีนางนั้นยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ได้ยินพ่อครัวหลี่พูดถึงเจ้าอยู่บ่อยๆ บอกว่าน้ำพะโล้ที่เจ้าทำนั้นเป็นเลิศ”

อาจจะเป็นเพราะเคยได้ยินเรื่องที่ฝานฉางอวี้ไปเอาเรื่องที่ร้านหวังจี้มา นางจึงพิจารณาฝานฉางอวี้แล้วเผยรอยยิ้มออกมา: “ก่อนจะได้เจอเจ้า ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยงดงามปานนี้”

ฝานฉางอวี้ไม่รู้จะตอบอย่างไร จึงได้แต่ยิ้มบางๆ ตอบกลับไป

สตรีนางนั้นยิ้มแย้มตาหยี: “ข้าแซ่อวี๋ ชื่อเล่นว่าเฉี่ยนเฉี่ยน อายุมากกว่าเจ้าไม่กี่ปี ขอถือวิสาสะเรียกเจ้าว่าน้องฉางอวี้ก็แล้วกันนะ”

“คงจะรู้แล้วสิว่าเหลาอาหารอี้เซียงกับร้านหวังจี้เลิกทำธุรกิจเนื้อพะโล้กันแล้ว เนื้อพะโล้ในร้านของเจ้า ข้าก็ให้คนไปซื้อมาชิมดูแล้ว ดีกว่าของร้านหวังจี้จริงๆ หากเจ้าสนใจ ข้าอยากจะทำธุรกิจเนื้อพะโล้นี้กับเจ้า”

โชคหล่นทับแบบนี้ หากเป็นเมื่อก่อนฝานฉางอวี้คงแทบจะกราบกรานขอรับไว้ แต่พอนึกถึงสถานการณ์ของครอบครัวในตอนนี้ นางใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล: “ขอบคุณหลงจู๊อวี๋ที่เห็นค่า แต่ข้ารับธุรกิจนี้ไว้ไม่ได้จริงๆ เจ้าค่ะ”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนร้องประหลาดใจออกมาคำหนึ่ง แล้วถามว่า: “ทำไมล่ะ?”

ฝานฉางอวี้ตอบตามความจริง: “หลังปีใหม่ ข้าก็ตั้งใจจะย้ายออกจากตำบลหลินอันแล้วเจ้าค่ะ”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนพูดตรงๆ ว่าน่าเสียดาย แล้วถามต่อ: “แล้วเจ้าคิดไว้หรือยังว่าจะไปที่ไหน?”

เรื่องนี้ฝานฉางอวี้ยังไม่ได้คิดไว้จริงๆ จึงตอบเพียงว่า: “กำลังปรึกษากับสามีอยู่เจ้าค่ะ”

ปลายนิ้วขาวผ่องของอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเคาะโต๊ะเบาๆ คล้ายกับรู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง: “เนื้อพะโล้ของบ้านเจ้าไม่มีแล้ว ตำบลนี้ก็คงขาดของอร่อยไปอีกอย่างสินะ”

คำพูดนี้แฝงแววหยอกล้ออยู่บ้าง

แม้ฝานฉางอวี้จะเพิ่งเคยพบหลงจู๊หญิงผู้นี้เป็นครั้งแรก แต่ก็รู้สึกถูกชะตาเป็นอย่างมาก เมื่อคิดว่าหากตนเองต้องพาน้องสาวจากบ้านเกิดไปตกระกำลำบากที่อื่น กว่าจะได้กลับมาก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ จึงกล่าวว่า: “หากหลงจู๊อวี๋ชอบกินเนื้อพะโล้นั้น ข้าจะมอบสูตรน้ำพะโล้ให้ หลงจู๊ก็แค่ให้ลูกน้องทำตามสูตรก็พอเจ้าค่ะ”

แม้อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนในตอนนี้จะเป็นหลงจู๊ของเหลาอาหารแล้ว แต่เมื่อก่อนนางก็เคยเป็นแม่ครัวมาก่อน ย่อมรู้ดีว่าสูตรอาหารสูตรหนึ่งนั้นมีค่าปานทองคำ นางรีบปฏิเสธทันที และมองฝานฉางอวี้อย่างจนใจ: “แม่หนูนี่ ช่างเป็นคนซื่อเสียจริง หากต้องไปต่างถิ่นจริงๆ ต้องหัดระวังตัวไว้บ้างนะ อย่าปล่อยให้ตัวเองถูกหลอกขายเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำล่ะ”

ฝานฉางอวี้สัมผัสได้ถึงความหวังดีของหลงจู๊หญิงผู้นี้ จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ไม่หรอกเจ้าค่ะ ที่ข้ายอมให้สูตรกับหลงจู๊ ก็เพราะเห็นว่าหลงจู๊เป็นคนใจดีมีเมตตา”

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนถูกนางทำให้หัวเราะออกมา คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “เอาแบบนี้ดีไหม ช่วงใกล้ปีใหม่ไม่กี่วันนี้ ร้านข้ายุ่งที่สุด มีการจองโต๊ะจัดเลี้ยงจนเต็มไปหมด ปริมาณเนื้อพะโล้ที่ต้องการก็เยอะมากจริงๆ อีกลูกค้าเก่าแก่เหล่านั้นก็ปากจัดช่างติกันทั้งนั้น ช่วงนี้ก็เอาแต่บ่นว่ารสชาติเนื้อพะโล้ในร้านไม่อร่อยเหมือนเมื่อก่อน ทางร้านหวังจี้ทำธุรกิจไม่ซื่อสัตย์ เคยแทงข้างหลังข้ามาก่อน ตอนนี้ยังเอาชื่อเสียงของเหลาอาหารอี้เซียงไปร่วมมือกับเหลาอาหารอื่นอีก ข้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ และไม่มีทางกลับไปง้อร้านหวังจี้แน่ๆ เอาเป็นว่าเจ้าช่วยทำเนื้อพะโล้ส่งให้ร้านข้าก่อนช่วงปีใหม่นี้ไปก่อน พอหลังปีใหม่ข้าค่อยหาทางหาคนมาแทนก็แล้วกัน”

ฝานฉางอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าการไปอยู่สถานที่ใหม่ก็ต้องซื้อบ้านซื้อเรือน ล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น ลำพังขายโรงเรือนเลี้ยงหมู ที่นาในชนบท และร้านในเมือง เงินที่ได้มาก็อาจจะไม่พอ หากตอนนี้สามารถเก็บเงินเพิ่มได้อีกสักหน่อยก็ย่อมดีที่สุด นางจึงพยักหน้าตกลง

อวี๋เฉี่ยนเฉี่ยนเห็นได้ชัดว่าดีใจมาก: “ถือว่าเจ้าช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้ข้าเลย เหลาอาหารอี้เซียงเคยร่วมมือกับร้านหวังจี้ เซ็นสัญญากันเป็นปี ไม่ว่าจะช่วงขายดีหรือขายไม่ดี ก็รับซื้อเนื้อพะโล้ในราคากิโลกรัมละห้าสิบอีแปะ สองวันนี้ใกล้ปีใหม่ราคาเนื้อแพงขึ้น ข้าให้เจ้ากิโลกรัมละหกสิบอีแปะเลย เหลาอาหารอี้เซียงขายหัวหมูพะโล้ได้อย่างน้อยวันละสิบหัว หากเตาที่บ้านเจ้าไม่สะดวก ก็มาพะโล้ที่ห้องครัวของเหลาอาหารได้เลย ข้าจ่ายค่าแรงให้เป็นรายวัน”

บ้านของฝานฉางอวี้ถูกทางการสั่งปิดไปแล้ว จึงไม่สะดวกจริงๆ นางจึงพยักหน้า: “ข้าจะพะโล้สดๆ ที่ห้องครัวของเหลาอาหารเลยก็แล้วกันเจ้าค่ะ”

เวลานี้ใกล้จะบ่ายแล้ว ฝานฉางอวี้ไปตลาดค้าเนื้อ ซื้อหัวหมูสดมาสิบหัวพร้อมกับลูกจ้างของเหลาอาหารอี้เซียง

เมื่อก่อนบ้านของนางก็เปิดร้านขายเนื้อหมูอยู่ที่นั่น พ่อค้าขายเนื้อในถนนเส้นนั้นส่วนใหญ่รู้จักนาง เมื่อเห็นนางซื้อหัวหมูเยอะขนาดนั้น ก็อดถามไม่ได้ว่า: “พรุ่งนี้ร้านของฉางอวี้จะขายเนื้อพะโล้อีกแล้วหรือ?”

ลูกจ้างของเหลาอาหารอี้เซียงที่ตามนางไปซื้อเนื้อเป็นคนหัวไว รีบชิงตอบทันที: “เนื้อพะโล้ของแม่นางฝาน ตอนนี้มีขายแค่ที่เหลาอาหารอี้เซียงของเราเท่านั้นขอรับ”

เหลาอาหารอี้เซียงถือเป็นชื่อดังในตำบล ขนาดตอนที่มีข่าวว่าเลิกทำธุรกิจกับร้านหวังจี้ ชื่อเสียงของร้านหวังจี้ในตำบลก็ยังตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

คนรู้จักหลายคนต่างพากันแสดงความยินดีกับฝานฉางอวี้

เมื่อร้านขายเนื้อของครอบครัวนางปิดตัวลง ธุรกิจของร้านขายเนื้ออื่นๆ ก็ดีขึ้น ฝานฉางอวี้ไปซื้อหัวหมูจากพวกเขา พวกเขาก็ตั้งราคาให้ถูกเป็นพิเศษ

หัวหมูสดในตลาดราคากิโลกรัมละยี่สิบอีแปะ หัวหนึ่งหนักประมาณหกถึงเจ็ดกิโลกรัม ฝานฉางอวี้ซื้อในราคาเพียงกิโลกรัมละสิบแปดอีแปะ

การขอยืมใช้เครื่องเทศและเตาของห้องครัวเหลาอาหารอี้เซียง กระทะใหญ่ที่สั่งทำพิเศษนั้น พะโล้หัวหมูได้กระทะละสี่ถึงห้าหัว สองกระทะก็พะโล้หัวหมูได้หมดแล้ว ส่วนต้นทุนเครื่องเทศสำหรับพะโล้เต็มกระทะรวมกันก็ไม่เกินสามสิบอีแปะ

ฝานฉางอวี้ลองคำนวณคร่าวๆ ดู พะโล้หัวหมูสองกระทะนี้เสร็จ คิดอย่างต่ำๆ นางก็จะได้กำไรสุทธิประมาณสองตำลึงห้าเฉียน

ชั่วขณะหนึ่งนางถึงกับมึนงงไปเลย

ตอนที่นางขายเองที่ร้าน ต้องตื่นแต่เช้ามืดทำงานหลังขดหลังแข็ง เวลาขายเนื้อยังต้องเปลืองน้ำลายต่อรองราคากับพวกป้าๆ ที่มาซื้อกับข้าว ทำงานเหนื่อยทั้งวัน กำไรที่ได้หลังจากหักต้นทุนแล้ว ก็มีแค่ประมาณสองตำลึงเท่านั้น

ตอนนี้เพียงแค่เจียดเวลามาสักหนึ่งหรือสองชั่วยาม ไปเลือกซื้อหัวหมูที่ตลาดแล้วนำมาพะโล้ที่เหลาอาหารอี้เซียง ก็สามารถหาเงินจำนวนนี้ได้แล้ว สบายกว่าเมื่อก่อนไม่รู้กี่เท่า

นางนึกขึ้นได้ว่าหลงจู๊หญิงผู้นั้นให้ราคานางกิโลกรัมละหกสิบอีแปะ ชั่วขณะหนึ่งก็รู้สึกเกรงใจขึ้นมา นางไปหาพ่อครัวหลี่ที่กำลังเคี่ยวน้ำซุปอยู่ในห้องครัว “พ่อครัวหลี่ รบกวนท่านช่วยบอกเถ้าแก่เนี้ยให้ข้าหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ว่าเนื้อพะโล้นี้คิดราคาให้ข้าแค่กิโลกรัมละห้าสิบอีแปะก็พอแล้ว”

พ่อครัวหลี่ขมวดคิ้วบนใบหน้าเหี่ยวย่นแล้วถามว่า: “ทำไมล่ะ?”

ฝานฉางอวี้เกาหัวอย่างเขินอาย: “เถ้าแก่เนี้ยเป็นคนดี แต่ข้าคิดว่าเงินจำนวนนี้มันมากเกินไป รับไว้แล้วรู้สึกไม่สบายใจเจ้าค่ะ”

พ่อครัวหลี่เหล่ตามองนาง: “ที่เถ้าแก่เนี้ยให้ราคาเจ้านี้ ก็เพราะเห็นว่าเนื้อพะโล้ของบ้านเจ้ามีค่าคู่ควรกับราคานี้ มีอะไรให้ไม่สบายใจกัน? อย่าเห็นว่าเถ้าแก่เนี้ยยังสาวเชียวนะ สายตานางเฉียบแหลมมาก ถึงแม้ครั้งนี้จะถูกร้านหวังจี้เล่นงานเอา แต่ตอนที่ร่วมมือกับร้านหวังจี้เมื่อก่อน ก็ทำกำไรได้ไม่น้อยเลยทีเดียว เก็บความกังวลของเจ้าลงท้องไปเถอะ”

ฝานฉางอวี้ถามด้วยความอยากรู้: “เรื่องธุรกิจระหว่างร้านหวังจี้กับเหลาอาหาร มันเกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”

พอพูดถึงร้านหวังจี้ พ่อครัวหลี่ก็ไม่มีคำชมเลยแม้แต่น้อย: “ตาแก่สารเลวที่เห็นแก่เงินนั่น! เถ้าแก่เนี้ยตั้งใจจะไปเปิดเหลาอาหารอีกสาขาในตัวอำเภอ ขยายกิจการเหลาอาหารอี้เซียงให้ใหญ่ขึ้น จึงสั่งหัวหมูสิบสองหัวจากร้านหวังจี้เพื่อเป็นสิริมงคล ร้านหวังจี้ก็รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่ใครจะไปคิดว่าพอถึงวันเปิดร้าน ร้านหวังจี้กลับไม่ยอมส่งหัวหมูมาเสียที”

“เถ้าแก่เนี้ยส่งคนไปเร่งที่ร้านหวังจี้ ทางนั้นกลับบอกว่ายังไม่ได้ซื้อหัวหมูมาเลย! หัวหมูที่จองไว้แต่แรกถูกเหลาอาหารอีกแห่งในตัวอำเภอซื้อไปในราคาสูงลิ่ว แถมยังตกลงทำธุรกิจเนื้อพะโล้กับร้านหวังจี้ไปอีกหลายปีด้วย การพลาดฤกษ์ส่งหัวหมูในวันเปิดร้าน ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงแค่ไหนรู้ไหม? เถ้าแก่เนี้ยโกรธจัด วันนั้นจึงสั่งยกเลิกธุรกิจทั้งหมดกับร้านหวังจี้ทันที”

ฝานฉางอวี้ไม่คาดคิดเลยว่าการตัดขาดธุรกิจระหว่างเหลาอาหารอี้เซียงกับร้านหวังจี้จะมีสาเหตุมาจากเรื่องนี้ พอนึกถึงใบหน้าของนายน้อยร้านหวังจี้ ก็อดกล่าวไม่ได้ว่า: “ร้านหวังจี้ทำเกินไปจริงๆ เจ้าค่ะ”

พ่อครัวหลี่แค่นเสียงเย็น: “ไอ้คนทรยศเห็นแก่ผลประโยชน์”

เขาเปลี่ยนเรื่องคุย: “ข้าได้ยินมาว่าร้านหวังจี้จ้างคนไปพังร้านเจ้าด้วยหรือ?”

ฝานฉางอวี้ตอบว่า: “ลูกชายเขาจ้างคนไปพังน่ะเจ้าค่ะ แต่ข้าก็ไปทวงความยุติธรรมด้วยตัวเองมาแล้ว”

จู่ๆ พ่อครัวหลี่ก็มองนางแล้วหัวเราะออกมา: “ไม่แปลกใจเลยที่เถ้าแก่เนี้ยบอกว่าชอบแม่หนูอย่างเจ้า นิสัยของเจ้าเนี่ย บางมุมก็คล้ายเถ้าแก่เนี้ยจริงๆ”

ฝานฉางอวี้รู้สึกเขินอายเล็กน้อย “เถ้าแก่เนี้ยเป็นคนเก่ง ข้าจะไปเทียบกับนางได้อย่างไรเจ้าคะ”

พ่อครัวหลี่กลับถอนหายใจ: “เถ้าแก่เนี้ยก็เคยลำบากมาก่อนเหมือนกัน ปีนั้นนางอุ้มท้องโตมาที่ตำบลหลินอัน ไร้ญาติขาดมิตร สถานการณ์ย่ำแย่ยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก”

ปกติฝานฉางอวี้มักจะได้ยินแต่เรื่องความเก่งกาจของเถ้าแก่เนี้ยเหลาอาหารอี้เซียง นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินคนพูดถึงอดีตของนาง จึงถามด้วยความสงสัยว่า: “แล้วสามีของเถ้าแก่เนี้ยล่ะเจ้าคะ?”

พ่อครัวหลี่ส่ายหน้า: “ได้ยินว่าตายไปแล้ว”

ฝานฉางอวี้อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้ พ่อครัวหลี่มองนางอีกครั้ง: “ในเหลาอาหารสองวันนี้ธุรกิจยุ่งมาก เถ้าแก่เนี้ยมีเรื่องต้องจัดการมากมายก่ายกอง ส่วนต่างค่าเนื้อพะโล้สิบอีแปะนั้น เถ้าแก่เนี้ยไม่ได้ใส่ใจหรอก เจ้าก็ไม่ต้องเอาเรื่องนี้ไปกวนใจนางแล้ว เถ้าแก่เนี้ยเป็นคนตรงไปตรงมา การทำตัวเหนียมอายกลับจะทำให้นางรำคาญเปล่าๆ”

เมื่อเขาพูดมาถึงขนาดนี้ ฝานฉางอวี้ก็ล้มเลิกความคิดที่จะไปหาอวี๋เฉี่ยนเฉี่ยน

เมื่อพะโล้เนื้อเสร็จแล้วออกจากเหลาอาหารอี้เซียง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

ฝานฉางอวี้นึกขึ้นได้ว่าลูกอมตังเมที่ซื้อให้น้องสาวก่อนหน้านี้ใกล้จะหมดแล้ว จึงกำเงินสองตำลึงเจ็ดเฉียนที่ได้เป็นค่าแรงรายวัน เดินเข้าไปในร้านขายขนมหวานอย่างใจป้ำ ซื้อลูกอมตังเม ลูกอมสน และลูกอมเปลือกส้มมาอย่างละสองห่อ

พอนึกถึงว่าเหยียนเจิ้งก็กลัวขม มุมปากของนางก็ยกยิ้มขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

เขาไม่กลัวเจ็บ แต่กลับกลัวการดื่มยาขมๆ เสียได้

ตอนที่กลับถึงบ้าน ท่านป้าจ้าวก็หุงข้าวเสร็จแล้ว

ฉางหนิงยืนเกาะกรอบประตู ชะเง้อคอมองออกไปนอกตรอกราวกับก้อนหินรอคอยพี่สาว

เมื่อเห็นฝานฉางอวี้หิ้วของพะรุงพะรังกลับมา ก็รีบวิ่งดุ๊กดิ๊กเหมือนลูกบอลกลมๆ เข้าไปรับ: “พี่หญิงกลับมาแล้ว!”

พอรับห่อกระดาษมา ก็พบว่าข้างในมีห่อขนมหวานตั้งหลายห่อ จึงเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตากลมโตเป็นประกายถามนางว่า: “ของหนิงหนียงหมดเลยหรือ?”

เมื่อสบตากับสายตาคาดหวังของน้องสาว ฝานฉางอวี้ก็รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล: “พี่เขยของเจ้าดื่มยาแล้วกลัวขม แบ่งให้พี่เขยครึ่งหนึ่งได้ไหม?”

เมื่อก่อนพอพูดคำว่า “พี่เขย” นางจะรู้สึกกระดากไปทั้งตัว แต่ตอนนี้พอเอามาใช้หลอกล่อฉางหนิง คำสองคำนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยน่ากระดากปากเท่าไหร่แล้ว

ฉางหนิงใจกว้างตอบรับ นางก็ต้องดื่มยาบ่อยๆ เหมือนกัน จึงทำหน้ายู่บอกว่า: “ยาดำๆ ขมมากเลย!”

ยาดำๆ เป็นคำเรียกเฉพาะที่นางใช้เรียกยา

ท่านป้าจ้าวเดินออกมาเทน้ำ พอได้ยินบทสนทของสองพี่น้อง ก็หัวเราะแล้วพูดกับฝานฉางอวี้ว่า: “รู้จักเป็นห่วงสามีแล้วหรือ?”

ฝานฉางอวี้ผู้มีหน้าหนาก็อดรู้สึกเขินอายกับการถูกล้อเลียนไม่ได้

พอดีกับที่ยาต้มเสร็จแล้ว ตอนที่ฝานฉางอวี้นำห่อขนมหวานขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา นางก็ถือถ้วยยาขึ้นไปด้วยเลย

คนที่อยู่ข้างในยังไม่หลับ พอนางเดินเข้าไป เขาก็มองมา และถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “ทำไมกลับดึกป่านนี้?”

เป็นคำพูดที่ธรรมดามาก แต่ก็ฟังดูแปลกๆ อย่างบอกไม่ถูก

“ทางที่ว่าการอำเภอมีเบาะแสอะไรใหม่ไหม?” เขารีบพูดเสริมขึ้นมา

บรรยากาศแปลกๆ จึงค่อยๆ จางลงไปบ้าง

ฝานฉางอวี้ส่งถ้วยยาให้ แล้วตอบว่า: “ปิดคดีไปแล้วล่ะ”

เซี่ยเจิงช้อนตามองด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นสีหน้าของนาง ก็เข้าใจเรื่องราวส่วนใหญ่ในทันที

ฝานฉางอวี้บอกข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมา: “คงเป็นเพราะเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นหลายศพในช่วงปีใหม่ นายอำเภอกลัวว่าจะรักษาตำแหน่งไว้ไม่ได้ จึงรีบโยนความผิดไปให้พวกโจรภูเขาล่ะมั้ง”

เซี่ยเจิงไม่ได้พูดอะไร

ป้ายหยกนั่นเป็นของตระกูลเว่ย หากเป็นตระกูลเว่ยที่ต้องการจะปิดข่าวนี้อย่างรวดเร็ว การให้ผู้ว่าการรัฐสั่งการลงมายังนายอำเภอเพื่อปิดคดีก็มีความเป็นไปได้สูง

แต่ไม่ว่าอย่างไร ตระกูลเว่ยก็จับตาดูที่ดินในตำบลหลินอันนี้แล้ว ไม่ควรอยู่ที่นี่นานเกินไป

เขาหันไปมองฝานฉางอวี้: “หากเป็นการตามมาแก้แค้น เกรงว่าวันหลังพวกมันคงจะกลับมาอีก เจ้ามีแผนจะทำอย่างไร?”

ฝานฉางอวี้ตั้งใจจะรอให้บาดแผลของเขาดีขึ้นอีกนิดค่อยคุยเรื่องที่จะย้ายไปที่อื่น แต่ในเมื่อเขาเป็นฝ่ายถามขึ้นมา นางจึงตอบว่า: “ข้าตั้งใจว่าหลังปีใหม่จะขายบ้านและที่ดิน แล้วพาน้องสาวไปหลบที่อื่นสักพัก”

แต่พอเซี่ยเจิงฟังจบก็ตอบว่า: “จะไปก็ต้องรีบไป อย่ารอช้า”

เขารู้ดีถึงวิธีการของคนผู้นั้น การที่นักฆ่าหลายคนต้องมาตายที่ตำบลหลินอัน ย่อมดึงดูดความสนใจของคนผู้นั้นอย่างแน่นอน

ฝานฉางอวี้ตอบว่า: “อีกไม่กี่วันก็จะปีใหม่แล้ว ข้ารับงานทำเนื้อพะโล้ช่วงก่อนปีใหม่ให้กับเหลาอาหารอี้เซียง จะได้หาเงินเพิ่มอีกสักหน่อย การขายบ้านที่ดินและทำเรื่องโอนกรรมสิทธิ์ก็ต้องใช้เวลา พอดีกับที่จะได้รอให้แผลเจ้าหายดีแล้วค่อยออกเดินทาง”

เมื่อคุยมาถึงตรงนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะถามถึงแผนการของเขา: “แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรต่อไป?”

เซี่ยเจิงคิดว่านางกำลังขอความเห็นจากเขา กำลังจะอ้าปากบอกว่าควรจะรีบไปให้เร็วที่สุด แต่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า นางกำลังถามเรื่องที่เขาจะอยู่หรือไป

ไปอย่างนั้นหรือ?

เขายังไม่ทันได้ชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียใดๆ ก็ลังเลไปชั่วขณะโดยสัญชาตญาณ

ฝานฉางอวี้กล่าวต่อ: “พ่อแม่ข้าเมื่อหลายปีก่อนคงจะไปสร้างความแค้นกับใครไว้ หากเจ้าเดินทางไปกับข้า ก็อาจจะถูกพวกศัตรูตามมารังควานได้ ข้าคิดว่าจะเขียนหนังสือหย่าให้เจ้า พร้อมกับมอบเงินก้อนหนึ่งไว้เป็นค่าเดินทางในวันหน้า ท่านลุงกับท่านป้าก็เป็นคนดีมาก ข้าจะฝากให้พวกเขาช่วยดูแลเจ้าจนกว่าแผลจะหาย”

ท่านป้าจ้าวและช่างไม้จ้าวไม่มีลูกหลาน เมื่อก่อนเคยมีลูกชายคนหนึ่งถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร แล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย ได้ยินมาว่าตายอยู่ข้างนอก

ฝานฉางอวี้ตั้งใจจะแบ่งที่นาในชนบทให้พวกเขาบางส่วน เพื่อให้เก็บค่าเช่าจากชาวนา การทำเช่นนี้ สองตายายในวันข้างหน้าก็จะมีหลักประกัน

ส่วนเรื่องที่ให้เหยียนเจิ้งอยู่ที่นี่ ก็เป็นเพราะกลัวว่าเขาจะถูกร่างแหจากเรื่องของครอบครัวนางอีก

เซี่ยเจิงฟังแผนการทั้งหมดที่นางวางไว้ให้เขา ในใจก็เกิดความรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล น้ำเสียงก็เย็นชาลงอย่างไม่รู้ตัว: “ข้ามีแผนของข้าเอง เจ้าไม่ต้องมาเป็นห่วงข้าหรอก”

ฝานฉางอวี้ไม่รู้ว่าตัวเองไปทำให้เขาขัดใจตรงไหน จึงมองเขาด้วยความสับสน

เซี่ยเจิงก็รู้ตัวว่าน้ำเสียงของตัวเองเมื่อครู่ไม่ค่อยดีนัก เขาหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งสีหน้าก็กลับมาสงบแล้ว “หากเจ้าจะไป ทางที่ดีก็ควรจะเป็นวันนี้หรือพรุ่งนี้ ไม่ต้องไปทำหนังสือเดินทางหรอก การเดินทางไปกับกองคาราวานพ่อค้าปลอดภัยที่สุด เวลาผ่านประตูเมืองอะไรพวกนี้ ก็พยายามอย่าทิ้งข้อมูลทะเบียนราษฎรไว้”

ฝานฉางอวี้ถึงจะโง่แค่ไหน ก็รู้ว่านี่เป็นการทำเพื่อปิดบังร่องรอย

นางถามเขา: “แล้วเจ้าตกลงจะเดินทางไปกับข้า หรือจะพักรักษาตัวอยู่ที่นี่ก่อน?”

เมื่อนางถามอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ เซี่ยเจิงก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด นัยน์ตาสีเข้มสะท้อนภาพของหญิงสาวและแสงเทียน ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงหลบสายตาแล้วตอบว่า: “ข้าจะไปกับเจ้าก่อน”

ตำบลหลินอันไม่ปลอดภัยสำหรับเขาอีกต่อไปแล้ว เขาก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าสิ่งที่นักฆ่าพลิกแผ่นดินหาในบ้านของนางคืออะไรกันแน่

การตัดสินใจเช่นนี้ ก็แค่เพราะเหตุผลสองข้อนี้เท่านั้น

ฝานฉางอวี้พอได้ยินคำว่า “ก่อน” ก็เข้าใจความหมายของเขาทันที เมื่อแผลเขาหายดี เขาก็จะจากไปอยู่ดี

นางกล่าวว่า: “ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ว่าการอำเภออีกครั้ง เพื่อนำร้านและโรงเลี้ยงหมูในชนบทไปหักกลบลบหนี้ขายให้ทางการในราคาถูก”

การซื้อขายที่ดิน หากขายโดยตรงให้กับผู้ซื้อ ย่อมได้ราคาสูงกว่า เพียงแค่ไปโอนกรรมสิทธิ์ที่ที่ว่าการอำเภอและจ่ายค่าทำสัญญาเท่านั้น

ผู้ที่ต้องการใช้เงินด่วนถึงจะยอมขายหักกลบลบหนี้ให้กับทางการในราคาถูก ทางการรับซื้อบ้านและที่ดินในราคาต่ำ แล้วก็นำไปขายต่อในราคาตลาดให้กับผู้ที่ต้องการ

ส่วนทางด้านเหลาอาหารอี้เซียง ก็คงต้องมอบสูตรลับให้กับหลงจู๊ไปเลย

เซี่ยเจิงคิดว่านักฆ่าพวกนั้นคงยังหาสิ่งที่ต้องการไม่พบ จึงถามขึ้นว่า: “พ่อแม่ของเจ้ามีของดูต่างหน้าที่ต้องนำติดตัวไปด้วยไหม?”

ฝานฉางอวี้ตอบแทบจะในทันที: “แน่นอนสิ!”

ในแววตาของเซี่ยเจิงฉายแววแปลกใจที่ยากจะจับสังเกตได้

จากนั้นก็ได้ยินฝานฉางอวี้พูดต่อว่า: “มีดชำแหละหมูชุดนั้น ข้าไปไหนก็ต้องพกติดตัวไปด้วย ข้าต้องพึ่งพาพวกมันในการฆ่าหมูหาเลี้ยงชีพ หากเจอกลุ่มโจรระหว่างทาง ก็จะได้ใช้ป้องกันตัวได้ด้วย!”

เซี่ยเจิง: “…”

แต่คำพูดของเขาก็เตือนสติฝานฉางอวี้ นางพูดว่า: “ทางอำเภอปิดคดีไปแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม แถบปิดประกาศที่ประตูบ้านข้าถึงยังไม่มีเจ้าหน้าที่มาดึงออกเลย เดี๋ยวข้าจะปีนกำแพงเข้าไปเอาโฉนดที่ดินออกมา”

แววตาของเซี่ยเจิงไหววูบ เขาพูดว่า: “ชายชุดดำพวกนั้นที่บุกเข้าไปในบ้านเจ้า งัดแงะกระเบื้องในบ้านเจ้าไปตั้งหลายแผ่น ดูเหมือนกำลังหาอะไรบางอย่างอยู่”

ฝานฉางอวี้คิดไม่ออกว่าในบ้านจะมีของมีค่าอะไรอีก นางขมวดคิ้วแล้วพูดว่า: “คงไม่ใช่ว่าจะมาหาโฉนดที่ดินอีกหรอกนะ?”

เซี่ยเจิง: “…ไม่น่าจะใช่นะ”

ฝานฉางอวี้เหลือบมองดูท้องฟ้าข้างนอก: “รอให้ฟ้ามืด ข้าจะปีนกำแพงเข้าไปหาดู”

การปีนกำแพงตอนกลางวันแสกๆ อาจถูกคนเห็นได้ง่ายๆ ตอนนี้บ้านของนางก็ถือว่าเป็นบ้านผีสิงไปแล้ว เมื่อถูกสั่งปิด หากไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของทางการก็ห้ามเข้า หากนางปีนกำแพงแล้วมีคนไปฟ้อง ก็คงเป็นเรื่องอีก

เซี่ยเจิงถาม: “พ่อแม่ของเจ้าไม่เคยบอกเลยหรือว่า มีอะไรบ้างที่ต้องนำติดตัวไปตอนหนีเอาชีวิตรอด?”

ฝานฉางอวี้ตอบ: “ก็น้องสาวข้าไง”

เซี่ยเจิง: “…”

เขาใช้นิ้วเรียวยาวนวดหว่างคิ้ว จู่ๆ ก็ไม่อยากจะพูดอะไรอีกแล้ว

ฝานฉางอวี้เห็นว่าเขายังไม่ได้ดื่มยา จึงเร่งเร้าขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “ถ้าไม่รีบดื่ม ยาจะเย็นเอานะ”

ยาที่ถูกทิ้งไว้จนถึงตอนนี้ ก็ไม่ร้อนแล้วจริงๆ

เซี่ยเจิงยกถ้วยขึ้นมาดื่มจนหมดเกลี้ยง อีกฝ่ายก็รีบยื่นลูกอมเปลือกส้มมาให้พร้อมรอยยิ้ม: “ลูกอมนี้ข้าลองชิมแล้ว รสชาติเปรี้ยวๆ หวานๆ ช่วยแก้ขมได้ด้วยนะ”

มือของนางขาวเนียน นิ้วทั้งห้าเรียวยาว ไม่เหมือนกับผู้หญิงที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมซึ่งจะมีมือที่อ่อนนุ่มไร้กระดูก และไม่เหมือนผู้ชายที่มีข้อต่อปลายนิ้วปูดโปน เหมือนกับความแตกต่างระหว่างเส้นสายของดอกไม้กับต้นไม้ ส่วนมือของนางเป็นความสวยงามอีกแบบที่อยู่ตรงกลางระหว่างสองสิ่งนั้น

ลูกอมเปลือกส้มสีส้มวางอยู่บนฝ่ามือของนาง ยังมีน้ำตาลไอซิ่งสีขาวบางๆ เกาะอยู่ เมื่อแสงเทียนอันอบอุ่นสาดส่อง ในหัวของเซี่ยเจิงก็ผุดคำว่า “น่ากิน” ขึ้นมาอย่างไม่เข้าท่า

เอาคำนี้มาใช้กับฝานฉางอวี้เนี่ยนะ… เขาถึงกับเงียบไปเลย

ไม่อยากให้มีความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมาในหัวอีก เขาจึงหยิบลูกอมเปลือกส้มเข้าปาก แล้วปั้นหน้าขรึมพูดว่า: “ขอบใจ”

ฝานฉางอวี้คิดว่าเขาคงจะอายที่ต้องแสดงความกลัวขมออกมา คิดในใจว่าความดื้อรั้นของเขานี่ก็น่าขำดีเหมือนกัน

นางถือถ้วยเปล่าลุกขึ้น: “งั้นข้าลงไปก่อนนะ เดี๋ยวจะยกข้าวขึ้นมาให้”

เมื่อม่านประตูสั่นไหวและนางเดินออกไปแล้ว เซี่ยเจิงถึงได้ขมวดคิ้วเหลือบมองปลายนิ้วที่สัมผัสกับฝ่ามือของนางตอนที่หยิบลูกอมเปลือกส้ม

มันรู้สึกคันยิบๆ แล้วก็ชาๆ ด้วย

เมื่อฝานฉางอวี้เดินลงมาชั้นล่าง ก็เห็นน้องสาวกำลังถืออะไรบางอย่างป้อนให้เหยี่ยวไห่ตงชิง “ให้เจ้ากิน…”

เหยี่ยวไห่ตงชิงตัวนั้นถูกต้อนจนมุมไปอยู่ที่มุมห้องแล้ว มันหดปีกที่พันผ้าก๊อซไว้ ไม่ยอมอ้าปากกินท่าเดียว จ้องมองด้วยดวงตาเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดูเหมือนหญิงสาวชาวบ้านที่ถูกอันธพาลลวนลามแต่ไม่มีแรงขัดขืน

ฝานฉางอวี้ถาม: “หนิงหนียงกำลังให้อะไรมันกินน่ะ?”

ฉางหนิงถูกพี่สาวจับได้ ก็ซ่อนมือไว้ข้างหลังด้วยความรู้สึกผิด: “มะ…ไม่มีอะไร?”

ฝานฉางอวี้มองนางโดยไม่พูดอะไร ฉางหนิงกลัวพี่สาวทำหน้าแบบนี้ที่สุด จึงยอมยื่นมือออกมาอย่างว่าง่าย ก้มหน้าลงและพูดเสียงเบาว่า: “ข้าป้อนลูกอมให้เหยี่ยว”

ลูกอมเป็นของหายาก การเอาลูกอมมาให้เหยี่ยวตัวใหญ่กิน ต้องถูกดุแน่ๆ

ฝานฉางอวี้มองดูท่าทางของน้องสาวแล้ว จะทนพูดจารุนแรงได้อย่างไร นางหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกแล้วพูดว่า: “เหยี่ยวไห่ตงชิงไม่กินลูกอมหรอก มันกินเนื้อ”

ฉางหนิงเบิกตากลมโตเป็นประกาย “อย่างนั้นหรือ?”

ท่านป้าจ้าวเห็นดังนั้นก็หัวเราะ: “สัตว์ป่าพวกนี้ดุร้ายจะตายไป เหยี่ยวไห่ตงชิงตัวที่เคยชนหน้าต่างห้องทิศตะวันออกจนพัง ก็ตัวใหญ่ขนาดนี้แหละ ตัวนั้นดุมากเลยนะ แต่ตัวที่ฉางอวี้จับมาได้นี่เชื่องดี ไม่ทำร้ายคน แถมยังรู้คุณด้วย”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่ออีกครึ่งประโยค: “ก็แค่กินจุไปหน่อย”

กินเนื้อชามใหญ่ๆ ทุกวัน ขืนให้ตาเฒ่ากับนางมาเลี้ยงสัตว์ตัวนี้ ไม่กี่วันก็คงจะกินจนพวกเขาหมดเนื้อหมดตัวแน่ๆ

ยิ่งฝานฉางอวี้มองเหยี่ยวไห่ตงชิงตัวนี้ ก็ยิ่งรู้สึกชอบ: “อาจจะเป็นเพราะเหยียนเจิ้งเคยฝึกมันมาก่อนก็ได้”

นางตั้งใจจะเลี้ยงเหยี่ยวตัวนี้ไว้ ให้เหยียนเจิ้งฝึกมันให้เชื่องแล้วค่อยเอาไปขาย แต่เหยี่ยวตัวนี้ฉลาดรู้ความ แถมยังเคยช่วยฉางหนิงไว้ด้วย ฝานฉางอวี้คิดว่ารอให้แผลมันหายดีแล้ว ค่อยปล่อยมันกลับคืนสู่ธรรมชาติดีกว่า

ตกค่ำ หลังจากกินข้าวเสร็จ ท่านป้าจ้าวก็อุ้มฉางหนิงที่กำลังหาวหวอดๆ เข้าไปนอนในห้องของนางกับช่างไม้จ้าว พอกลับมาเห็นฝานฉางอวี้ยังนั่งอยู่ข้างเตาผิง ก็อดถามไม่ได้ว่า: “เจ้ายังไม่ขึ้นไปนอนอีกหรือ?”

บ้านตระกูลจ้าวก็เหมือนบ้านตระกูลฝาน มีห้องอยู่สามห้องที่ชั้นล่าง ห้องโถงใหญ่ใช้เป็นที่กินข้าวและตั้งเตาผิง ห้องทิศใต้เป็นที่นอนของสองตายาย ส่วนห้องทิศเหนือเดิมทีก็มีเตียงอยู่ แต่หลังจากที่หน้าต่างถูกเหยี่ยวไห่ตงชิงชนพัง ช่างไม้จ้าวก็เอาไม้และตู้เก้าอี้ที่ทำไว้ให้คนอื่นไปเก็บไว้ในห้องนั้นชั่วคราว

ตอนนี้ก็เหลือแค่ห้องใต้หลังคาเท่านั้นที่ยังพอนอนได้

ฝานฉางอวี้ยังกังวลเรื่องที่จะปีนกำแพงกลับไปที่บ้านของตัวเอง จึงพูดว่า: “ท่านป้าไปนอนก่อนเถอะ ข้าขอผิงไฟต่ออีกหน่อย”

ท่านป้าจ้าวที่ผ่านโลกมาครึ่งค่อนชีวิตแล้ว ทำไมจะดูไม่ออกว่าคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวคู่นี้ยังไม่ได้ตกลงปลงใจกันจริงๆ

เมื่อก่อนตอนอยู่บ้านตัวเอง ทั้งสองคนก็นอนแยกห้องกัน ตอนนี้หญิงสาวผู้นี้คงจะกะนอนข้างเตาผิงไปทั้งคืนแน่ๆ

ท่านป้าจ้าวทำหน้าดุแล้วพูดว่า: “ดึกดื่นป่านนี้ ไม่ยอมกลับห้องไปนอน มัวแต่มาเฝ้าเตาผิงอยู่ได้ เปลืองฟืนเปล่าๆ!”

ฝานฉางอวี้ไม่คาดคิดว่าท่านป้าจ้าวจะพูดตัดบทอย่างเด็ดขาดเพื่อจะไล่นางขึ้นไปข้างบน

นางคิดว่าปีนขึ้นหลังคาจากห้องใต้หลังคาแล้วค่อยข้ามกลับไปที่บ้านของตัวเองก็ได้ จึงลุกขึ้นอย่างอืดอาด: “ข้าจะขึ้นไปนอนเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ”

พอเดินมาถึงบันไดก็ถามว่า: “มีผ้าห่มเหลือบ้างไหมเจ้าคะ?”

กลางคืนยังต้องปูที่นอนนอนบนพื้นอีก

ท่านป้าจ้าวปฏิเสธอย่างหนักแน่น: “ไม่มี!”

ฝานฉางอวี้ตั้งใจจะบอกความจริงเรื่องการแต่งเข้าบ้านหลอกๆ: “ที่จริงข้ากับเหยียนเจิ้ง…”

ท่านป้าจ้าวไม่ยอมฟังนางพูดต่อ: “ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ แต่ข้าเห็นว่าเหยียนเจิ้งเป็นเด็กดีมากๆ เจ้าดูสิ ครั้งนี้บ้านเจ้าเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เขายอมทนเจ็บพาลูกหนิงหนียงหนี ตอนนี้เขาก็บาดเจ็บป่วยไข้ เจ้าก็เลยรังเกียจเขาใช่ไหมล่ะ?”

ฝานฉางอวี้ปฏิเสธไม่ทัน: “ข้าไม่ได้รังเกียจเขาเสียหน่อย…”

ท่านป้าจ้าวไล่นางขึ้นไปข้างบน: “แล้วเจ้ายังจะมาขอปูที่นอนนอนพื้นอีก ถ้าข้าเป็นเหยียนเจิ้งข้าคงเสียใจแย่ ยอมเสี่ยงชีวิตปกป้องน้องสาวเจ้า แต่สุดท้ายเจ้ากลับไม่ไยดีเขา…”

ฝานฉางอวี้รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพลย์บอยหนุ่มที่ถูกแม่แท้ๆ ดุด่าว่าอย่าทอดทิ้งหญิงสาว นางจำใจต้องขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา

พอปิดประตู เสียงบ่นของท่านป้าจ้าวก็หยุดลง นางสูดหายใจเข้าลึกๆ หันไปสบตากับดวงตาที่สงบนิ่งของเซี่ยเจิง เมื่อนึกได้ว่าเขาคงจะได้ยินบทสนทนาระหว่างนางกับท่านป้าจ้าวทั้งหมดแล้ว บนใบหน้านอกจากความเขินอายแล้ว ยังมีความรู้สึกลำบากใจเพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อย

นางเดินไปที่เก้าอี้: “ข้าจะฟุบหลับบนโต๊ะสักพัก รอให้ท่านลุงกับท่านป้าหลับแล้ว ข้าจะปีนหลังคาข้ามกลับไป”

ห้องใต้หลังคาของบ้านนางก็มีที่นอนอยู่ หาของเจอแล้วก็พักที่นั่นสักคืน พอใกล้สว่างค่อยปีนกำแพงกลับมาก็ได้

เรื่องปีนกำแพงฝานฉางอวี้ไม่ได้ตั้งใจจะให้ท่านลุงกับท่านป้ารู้ เพราะมันเป็นเรื่องผิดกฎหมาย หากพวกเขาตระหนักรู้ก็อาจจะถูกข้อหาสมรู้ร่วมคิด

เซี่ยเจิงไม่ได้ว่าอะไร

เมื่อดับเทียน ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความมืดมิด ฝานฉางอวี้ฟุบหลับบนโต๊ะ ส่วนเซี่ยเจิงที่อยู่บนเตียงก็หายใจแผ่วเบา ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความมืดทำให้เกิดความกลัว หรือเพราะฝานฉางอวี้ตอบสนองช้าเกินไป นางคิดถึงเรื่องที่จะกลับไปที่บ้านตัวเอง ซึ่งในบ้านและในลานบ้านก็มีคนตายไปตั้งหลายคน วันนั้นนางก็ฆ่าคนไปไม่น้อย ตอนนี้ภาพความน่าสยดสยองก่อนตายของคนเหล่านั้นก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาตรงหน้า

ลมเหนือพัดหวีดหวิวอยู่นอกหน้าต่าง ราวกับเสียงผีสางนางไม้กำลังร่ำไห้

ฝานฉางอวี้เปลี่ยนท่านอนไปหลายท่าก็ยังไม่ค่อยสบายตัว สุดท้ายก็เลยลุกขึ้นนั่ง

ทางฝั่งเตียงนอนไม่มีเสียงอะไร ฝานฉางอวี้ลองหยั่งเชิงถามดู: “เหยียนเจิ้ง เจ้าหลับหรือยัง?”

“ยัง มีอะไรหรือ?” น้ำเสียงของเขาในความมืดนั้นฟังดูใสและเย็นชากว่าปกติ

ฝานฉางอวี้เม้มริมฝีปาก พยายามควบคุมเสียงของตัวเองให้ฟังดูเป็นปกติ: “ตอนเที่ยงที่เจ้าตื่นมาแล้วเหงื่อท่วมตัว เป็นเพราะเจ้าฝันร้ายหลังจากฆ่าคนใช่ไหม?”

ทางนั้นเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะมีเสียง “อืม” ดังตอบกลับมา

ฝานฉางอวี้รู้สึกเหมือนได้เพื่อนร่วมชะตากรรม นางกลืนน้ำลายแล้วพูดว่า “ข้าก็เพิ่งเคยฆ่าคนเป็นครั้งแรกเหมือนกัน”

หยุดไปครู่หนึ่ง นางก็ถามต่อว่า: “แล้วตอนนี้เจ้ายังกลัวอยู่ไหม?”

ในห้องไม่มีเสียงตอบกลับมาเป็นเวลานาน เนิ่นนานจนกระทั่งมีเสียงราบเรียบดังมาจากทางเตียง: “เจ้ามานี่สิ”

“จริงๆ แล้วเจ้าก็ไม่ต้องกลัวไปหรอก แค่จินตนาการว่าตัวเองกำลังฆ่าหมูก็พอ เจ้ารู้ไหมว่าฆ่าหมูยังไง? วันหลังข้าจะสอนเจ้าฆ่าหมูนะ จะได้ไม่ต้องไปเป็นผู้คุ้มกันภัย วันข้างหน้าก็จะได้มีอาชีพเลี้ยงตัว…”

ตอนที่ปากนางพูดเจื้อยแจ้วแบบนั้น ตัวนางก็ค่อยๆ คลำทางมาจนถึงข้างเตียงแล้ว นั่งพิงหัวเตียง กระแอมสองเสียง ความมั่นใจก็กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง: “เจ้านอนเถอะ พวกคนเฒ่าคนแก่บอกว่า คนที่ฆ่าหมูจะมีกลิ่นอายความตายติดตัว พวกผีสางนางไม้ไม่กล้าเข้าใกล้หรอก ข้านั่งอยู่ตรงนี้ เจ้าก็จะไม่ฝันร้ายแล้วล่ะ”