ตอนที่ 72 ขุนนางระดับล่างในยุคฮั่น

เดินทางมาตลอดทั้งวัน จนกระทั่งตกบ่าย ผู้คนและม้าต่างก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า

จางเจาส่งคนล่วงหน้าไปสำรวจเส้นทาง ไม่นานก็กลับมารายงานว่าข้างหน้าอีกสามลี้มีสถานีม้าเร็ว (驿站 – อี้จ้าน) สามารถหยุดพักได้ เผยเฉียนและคณะจึงมีแรงฮึดขึ้นมา และเร่งความเร็วเดินทางต่อไป

สถานีม้าเร็วในยุคโบราณทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการสื่อสารขนาดเล็ก ที่คอยส่งต่อข่าวสาร ต้อนรับขุนนาง และดูแลรักษาถนนหลวง

โดยทั่วไป สถานีม้าเร็วจะมีที่พักและอาหารเตรียมไว้บริการ เพื่ออำนวยความสะดวกให้แก่ขุนนางหรือคนส่งสารที่เดินทางผ่านไปมา ปกติแล้วสถานีม้าเร็วจะมีทหารประจำการอยู่เพื่อรักษาความปลอดภัย เมื่อเข้าสู่เขตของสถานีม้าเร็ว ก็เท่ากับเข้าสู่เขตความคุ้มครองทางทหาร โจรผู้ร้ายทั่วไปย่อมไม่กล้าเข้ามาขโมยหรือปล้นชิง จึงปลอดภัยกว่าการพักแรมกลางป่ามาก

แต่เมื่อเผยเฉียนและคณะเดินทางมาถึง จางเจาที่ล่วงหน้าไปเจรจา กลับเดินคอตกกลับมา และรายงานว่า “ที่นี่กลับเป็นสถานีม้าเร็วส่วนบุคคล (私驿 – ซืออี้)!”

สถานีม้าเร็วส่วนบุคคล คือสถานีม้าเร็วที่ดำเนินการโดยเอกชน แต่ได้รับการขึ้นทะเบียนจากทางการ ถือเป็นส่วนเสริมของสถานีม้าเร็วของรัฐ

ในสมัยราชวงศ์ฉิน การส่งข่าวสารทางทหารเป็นเรื่องที่ให้ความสำคัญอย่างมาก จนมาถึงยุคราชวงศ์ฮั่น ได้มีการ “เปลี่ยนการส่งสารด้วยเท้าเป็นการใช้ม้าเร็ว” และกำหนดให้มี “สถานีม้าเร็วทุกๆ สามสิบลี้” ทำให้ระยะทางการส่งสารขยายจาก 25 กิโลเมตรในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว มาเป็น 150 กิโลเมตร

ต่อมา เพื่อตอบสนองความต้องการในการบริหารประเทศ สถานีม้าเร็วไม่เพียงแต่ทำหน้าที่ส่งข่าวสารเท่านั้น แต่ยังถูกพัฒนาให้เป็นสถานที่ต้อนรับขุนนางและทูตพิเศษอีกด้วย สถานีม้าเร็วขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กับเมืองลั่วหยาง ยังมีหน้าที่ต้อนรับคณะทูตจากต่างแดนอีกด้วย

แต่เนื่องจากงบประมาณของรัฐมีจำกัด และต้องนำไปใช้ในหลายๆ ด้าน ประกอบกับในยุคฮั่นตะวันออกเกิดภัยพิบัติบ่อยครั้ง การจะรักษาสถานีม้าเร็วของรัฐให้ทำงานได้ตามปกติทั่วประเทศจึงเป็นเรื่องยาก ดังนั้น สถานีม้าเร็วที่เคยเป็นของรัฐทั้งหมด จึงเริ่มอนุญาตให้ผู้ที่มีชื่อเสียงและฐานะดีในท้องถิ่นเข้ามามีส่วนร่วมในการก่อตั้งและบริหารจัดการ

สถานีม้าเร็วที่เผยเฉียนพบในครั้งนี้ ก็คือสถานีม้าเร็วส่วนบุคคล

หากเป็นสถานีม้าเร็วของรัฐ ผู้ที่มีภารกิจทางราชการอย่างจางเจาสามารถพักผ่อนและรับประทานอาหารได้ฟรี แต่สำหรับสถานีม้าเร็วส่วนบุคคลนั้นต่างออกไป เนื่องจากพวกเขาต้องรับผิดชอบรายรับรายจ่ายเอง ยกเว้นขุนนางระดับสูงหรือผู้ที่มีค่าใช้จ่ายที่สามารถนำไปเบิกกับทางการได้ ขุนนางระดับล่างอย่างจางเจา ไม่ว่าจะมีเหตุผลอันใด หากต้องการที่พักและอาหาร ก็ต้องจ่ายเงินเอง

สำหรับจางเจาที่มาจากพื้นที่ยากจนอย่างเป๊งจิ๋ว การที่ต้องเปลี่ยนจากการได้กินฟรีมาเป็นต้องจ่ายเงินเอง ย่อมทำให้เขารู้สึกไม่พอใจเป็นธรรมดา

เผยเฉียนยิ้มและกล่าวว่า “ไม่เป็นไรหรอก ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว การจะเดินทางไปสถานีม้าเร็วแห่งต่อไปคงไม่ทันกาล พักที่นี่ก็แล้วกัน” จากนั้นเขาก็ให้ลุงฝูไปจ่ายเงินค่าที่พักให้ทุกคน

เรื่องเงินทองนั้น เผยเฉียนแม้จะมีไม่มาก แต่ก็ต้องขอบคุณความมีน้ำใจของชุยโฮ่ว ในวันที่ชุยโฮ่วมาส่งเผยเฉียน เนื่องจากมีลิโป้ เตียวเลี้ยว และโกซุ่นรออยู่ ชุยโฮ่วจึงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่บอกว่าได้เตรียมของใช้สำหรับการเดินทางไว้ให้ แต่เมื่อเผยเฉียนออกเดินทางและตรวจสอบสิ่งของ เขาก็พบว่านอกจากของใช้ทั่วไปแล้ว ชุยโฮ่วยังได้มอบเงินก้อนเล็กๆ เป็นเม็ดเงินและใบไม้ทองคำมาให้อีกด้วย

ต้องยอมรับว่าชุยโฮ่วสมกับเป็นพ่อค้า เขามีความรอบคอบมาก เหรียญห้าจู๋แม้จะใช้สะดวกแต่ก็มีน้ำหนักมาก หากพกพาทองคำและเงินก้อนใหญ่ติดตัวเวลาเดินทาง หนึ่งคืออาจจะเป็นที่ล่อตาล่อใจของโจรผู้ร้าย สองคือเมื่อถึงเวลาต้องใช้จ่าย ร้านค้าเล็กๆ อาจจะไม่มีเงินทอนให้…

เหมือนในยุคหลัง หากคุณพกเช็คเงินสดมูลค่าหนึ่งล้านบาทไปกินลูกชิ้นปิ้ง เมื่อตอนจ่ายเงินด้วยเช็ค เจ้าของร้านคงอยากจะเอาไม้เสียบลูกชิ้นแทงคุณเป็นแน่…

ดังนั้น เม็ดเงินและใบไม้ทองคำขนาดเล็กจึงเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเดินทาง

เมื่อมีเงิน การเจรจาก็เป็นเรื่องง่าย เพียงชั่วครู่ รถม้าและผู้คนก็ได้รับการดูแลอย่างดี นายสถานี (驿长 – อี้จ่าง) ตาไวมาก เมื่อเห็นว่าเผยเฉียนเป็นคนจ่ายเงิน เขาก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

นายสถานีในยุคฮั่นถือเป็นขุนนางระดับล่าง มีลูกน้องให้ดูแลประมาณสิบกว่าคน

ในสมัยก่อน หลิวปังก็เคยเป็นนายสถานีส่งสาร (亭长 – ถิงจ่าง) แต่ในตอนนั้นระบบสถานีส่งสารยังไม่เจริญนัก มีสถานีเดินเท้าทุกๆ ห้าลี้ และสถานีส่งสารทุกๆ สิบลี้ แต่ตอนนี้มีสถานีม้าเร็วทุกๆ สามสิบลี้ หากคำนวณตามนี้ ตำแหน่งนายสถานีในยุคนี้ก็คงจะใหญ่กว่าตำแหน่งที่หลิวปังเคยดำรงอยู่เสียอีก

เผยเฉียนยังไม่ทันได้พูดคุยกับนายสถานี ทันใดนั้นทหารของจางเจาบางคนก็เริ่มส่งเสียงโวยวาย

ปรากฏว่าหลังจากที่ลุงฝูจ่ายเงินให้แล้ว ทหารเหล่านั้นคิดว่าจะได้กินอาหารจนอิ่มหนำสำราญ แต่กลับได้ข้าวฟ่างและข้าวสาลีมาเพียงหนึ่งกะละมัง เมื่อพวกเขากินจนหมดอย่างรวดเร็วและขอเพิ่ม กลับได้รับคำตอบว่าต้องจ่ายเงินเพิ่ม

ทหารเหล่านี้ย่อมไม่พอใจ พวกเขาเห็นลุงฝูจ่ายเม็ดเงินไปตั้งสามเม็ด หากอยู่ในลั่วหยาง เงินจำนวนนี้สามารถสั่งอาหารดีๆ กินได้หนึ่งมื้อเลยทีเดียว แต่ที่นี่กลับไม่มีทั้งเนื้อและสุรา แถมข้าวฟ่างและข้าวสาลียังให้กินไม่อิ่มอีก พวกเขาจึงคิดว่าสถานีม้าเร็วแห่งนี้กำลังโกงราคา จึงเริ่มโวยวายขึ้นมา

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ นายสถานีก็รีบแก้ตัว เขานำกะละมังที่ใส่ข้าวฟ่างและข้าวสาลีมาเคาะจนเกิดเสียงดัง พร้อมกับอธิบายว่ากะละมังนี้มีขนาดใหญ่เพียงใด และข้าวฟ่างและข้าวสาลีที่นำมาหุงนั้นล้วนคัดสรรมาอย่างดี ไม่มีการปนเปื้อนของแกลบ ข้าวฟ่างหยาบหนึ่งสือสามารถนำมาขัดเป็นข้าวฟ่างชั้นดีได้เพียงหกโต่วเท่านั้น…

เผยเฉียนรู้สึกขบขัน นึกไม่ถึงว่าในยุคสามก๊กก็จะมี “เหตุการณ์โดนขูดรีดราคามหาโหด” เช่นกัน แต่นายสถานีก็พูดถูกอย่างหนึ่งคือ ชาวบ้านธรรมดาเมื่อกินข้าวฟ่างหรือข้าวสาลี มักจะไม่ขัดแกลบออกจนหมด แต่จะหุงปนกันไป ดังนั้นข้าวฟ่างและข้าวสาลีที่ขัดจนขาวจึงมีราคาแพงกว่า

แต่ถึงกระนั้น มันก็คงไม่แพงถึงขนาดนั้น ยิ่งตอนนี้เป็นช่วงหลังฤดูเก็บเกี่ยว ราคาข้าวกำลังถูกที่สุด หากเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิในปีหน้า ราคาถึงจะแพงขึ้น

เผยเฉียนคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องมาทะเลาะกันเรื่องข้าวเพียงไม่กี่กะละมัง เขาจึงกล่าวว่า “เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สั่งข้าวเพิ่มอีกสองกะละมังตามราคาที่ตกลงกันไว้เถิด”

จากนั้นเขาก็หันไปถามทหารเหล่านั้นว่า ข้าวอีกสองกะละมังจะพอหรือไม่

ทหารเหล่านั้นต่างตอบเป็นเสียงเดียวกันว่าพอแล้ว บางคนถึงกับบอกว่ากะละมังเดียวก็พอ เผยเฉียนยิ้มและกล่าวว่าไม่เป็นไร ช่วงนี้เดินทางเหนื่อย ต้องกินให้เยอะๆ จะได้มีแรง

แต่เผยเฉียนก็ไม่ยอมปล่อยให้นายสถานีคิดว่าพวกเขาเป็นพวกหัวอ่อนหลอกง่าย เขาจึงถามนายสถานีอย่างละเอียดว่า ค่าใช้จ่ายแต่ละรายการมีอะไรบ้าง และมีค่าอะไรอีกบ้างที่ต้องจ่าย

นายสถานีซึ่งเป็นพวกเจ้าเล่ห์ รีบอธิบายอย่างรวดเร็ว ทั้งค่าอาหารเย็น ค่าอาหารเช้าวันรุ่งขึ้น ค่าน้ำและหญ้าสำหรับม้า ค่าหญ้าเสริมกลางดึก ค่าที่พักของแต่ละคน และหากต้องการให้ทหารของสถานีช่วยเฝ้ายามสิ่งของในตอนกลางคืน ก็ต้องจ่ายค่าเฝ้ายามด้วย…

นายสถานียิ้มแย้มและนับนิ้วไปพลาง อธิบายไปพลาง เมื่อเห็นเผยเฉียนทำหน้าตางุนงง เขาก็แอบคิดในใจด้วยความภาคภูมิใจว่า คนแบบนี้ข้าเคยเจอมาเยอะแล้ว ต่อให้ท่านถามจนรู้เรื่องแล้วจะทำอย่างไรได้ ท้ายที่สุดก็ต้องถูกข้าพูดจาจนสับสนอยู่ดี พรุ่งนี้ตอนคิดเงิน ข้าจะบวกเพิ่มอีกสักสองสามรายการ รับรองว่าท่านก็คงคิดตามไม่ทันหรอก…

แต่นึกไม่ถึงว่า เผยเฉียนจะคิดคำนวณในใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้ลุงฝูนำกระดาษและพู่กันมา เขาจดรายการค่าใช้จ่ายแต่ละรายการที่นายสถานีพูดไว้บนกระดาษ แล้วเขียนผลรวมในตอนท้าย ก่อนจะหันไปกล่าวกับนายสถานีว่า “นายสถานี ท่านลองดูเถิด ตามที่ท่านกล่าวมา ค่าใช้จ่ายทั้งหมดคือ สองพันเจ็ดร้อยสามสิบหกอีแปะ (文钱 – เหวินเฉียน) เมื่อครู่ข้าจ่ายเม็ดเงินให้ท่านไปสามเม็ด ตามอัตราแลกเปลี่ยนในปัจจุบัน เงินหนึ่งตำลึงแลกได้ 950 อีแปะ ดังนั้น ท่านจะต้องทอนเงินให้ข้าหนึ่งร้อยสิบสี่อีแปะ”

“อ๊ะ! อะไรนะ?!” นายสถานีรับกระดาษไปดู แล้วรีบคำนวณอย่างเร่งรีบจนเหงื่อตก หลังจากคำนวณอยู่นาน เขาก็กล่าวด้วยความผิดหวังว่า “คุณชายคำนวณได้ถูกต้องแล้ว…”

เผยเฉียนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เงินทอนที่เหลือข้าขอฝากไว้ที่ท่านก่อน หากพรุ่งนี้พวกข้ารู้สึกพอใจ ไม่แน่ว่าอาจจะมอบให้ท่านเป็นรางวัลก็ได้…”

“อ๊ะ! ขอรับ! คุณชายโปรดวางใจ ข้าน้อยรับรองว่าจะทำให้พวกท่านพึงพอใจอย่างแน่นอน…” นายสถานีกล่าวพร้อมกับเช็ดเหงื่อและโค้งคำนับ เมื่อหันไปเห็นลูกจ้างของสถานีกำลังยืนดูเหตุการณ์อยู่ เขาก็ถลึงตาใส่ทันที “เจ้าพวกเกียจคร้าน มัวยืนทำอะไรอยู่ รีบไปต้มน้ำร้อนมาให้แขกผู้มีเกียรติได้ล้างหน้าล้างตาคลายความเหนื่อยล้าเถิด…”