ตอนที่ 572 คนอึดอัดใจระหว่างการเดินทาง

   ชีวิตคนเรามักเต็มไปด้วยการพบพานและการจากลา มีความเศร้าโศกและมีความยินดี

   สมองรู้สึกเชื่องช้า ข้อมูลมีมากเกินไป จนปรับตัวรับไม่ทันในคราวเดียว…

   แม้ชีซี จ่าวจือ และไทสูหมิง ทั้งสามคนจะเรียกเผยเชียนว่านายท่านแล้ว แต่เผยเชียนก็ยังคงรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน มึนงงจนไม่รู้จะวางมือวางเท้าไว้ตรงไหน

   ความจริงแล้วเป็นเพราะเผยเชียนเพิ่งเผชิญกับเรื่องของลุงฮกอย่างกะทันหัน จึงรู้สึกว้าวุ่นใจ ประกอบกับชีซีและคนอื่นๆ ถูกบังทองยุยงให้แกล้งปิดบังไว้ เผยเชียนจึงไม่ทันสังเกตเห็น

   พูดกันตามตรง หากชีซีและพวกต้องการเลือกเจ้านายในตอนนี้ เมื่อมีเผยเชียนเป็นตัวเลือกที่โดดเด่นอยู่ตรงหน้า ตัวเลือกอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะด้อยลงไปถนัดตา ในด้านบุ๋น เผยเชียนเป็นศิษย์ของสองผู้นำทางวรรณกรรมแห่งแดนเหนือและแดนใต้ ในด้านบู๊ ในมือก็มีทหารม้าชั้นยอดที่กวาดล้างแดนเหนือ แม้ดินแดนจะไม่ใหญ่โตนัก แต่พื้นที่สำหรับการขยายอิทธิพลกลับแทบจะไร้สิ่งกีดขวางใดๆ

   หากก่อนหน้านี้ ยังมีความลังเลอยู่บ้างระหว่างเล่าเปียวในพื้นที่ กับเป๊งจิ๋วอันหนาวเหน็บห่างไกลในแดนเหนือ เช่นนั้นเรื่องของซุนเกี๋ยน ก็เท่ากับเป็นการให้ความมั่นใจแก่คนเหล่านี้อย่างเต็มเปี่ยม

   เจ้านายที่รบชนะและรู้ว่าจะรบอย่างไรให้ชนะ อาจจะไม่ใช่เจ้านายที่ดีในอนาคต แต่เจ้านายที่แม้แต่การรบให้ชนะยังทำไม่ได้ ก็แทบจะการันตีได้เลยว่าไม่ใช่เจ้านายที่ดีอย่างแน่นอน

   เล่าเปียวดูรูปร่างหน้าตาสง่างาม มีสง่าราศี การสนทนาวิพากษ์วิจารณ์ก็ไม่เป็นรองผู้ใดในใต้หล้า แต่ในครั้งนี้กลับเผยให้เห็นถึงข้อเสียที่ชัดเจนว่าไม่ค่อยสันทัดด้านการทหาร และการไม่รู้เรื่องการทหาร ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ ย่อมเป็นภัยแฝงอันใหญ่หลวงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

   ส่วนอ้วนสุดยิ่งไม่ต้องคิดเลย ต่อให้อ้วนสุดจะไม่ทำตัวเย่อหยิ่งวางมาดแล้วก็ตาม ก็ยังเป็นไปได้ยาก อย่างแรกคือความสัมพันธ์กับเล่าเปียวมีปัญหามาก และชีซีกับพวกก็มีป้ายชื่อว่าเป็นบัณฑิตตระกูลขุนนางแห่งเกงจิ๋วติดตัวอยู่ หากไปสวามิภักดิ์ก่อนเกิดสงครามก็ยังพอว่า แต่ตอนนี้เมื่อบาดหมางกันแล้ว หากไปพึ่งพิงย่อมกลายเป็นคนนอกที่เข้ากับใครไม่ได้

   อ้วนเสี้ยวปีกกล้าขาแข็งแล้ว พวกตนแม้จะบอกว่าเป็นลูกหลานตระกูลขุนนาง แต่ก็มีเพียงจ่าวจือที่ยังถือว่าดีหน่อย ส่วนชีซีและไทสูหมิงนั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นตระกูลยากจน หากไปอยู่กับอ้วนเสี้ยว ย่อมไม่ได้รับความสำคัญมากนัก ดีไม่ดีอาจจะถูกจัดให้เป็นแค่เสมียน ซึ่งถึงแม้ชีซีและพวกจะรับได้ แต่แล้วจะเอาหน้าตาของท่านบังเต็กกงแห่งเขาลู่ซานไปไว้ที่ใด?

   อ้อ ทำไปทำมา ศิษย์ที่ท่านบังเต็กกงสั่งสอนด้วยตนเองที่เชิงเขาลู่ซาน มีความสามารถแค่เป็นเสมียนเท่านั้นหรือ?

   เผยเชียนไม่ได้คิดละเอียดถึงเพียงนี้ เขาเพียงแค่รู้สึกว่าการที่มีคนที่ไว้ใจได้สองสามคนอยู่ข้างกายในตอนนี้ ทำให้รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

   บ่าวไพร่ตระกูลบังที่อยู่ด้านข้างต่างก็วิ่งวุ่น นำสุราอาหารที่นำมาด้วยมาจัดวาง ทั้งสองสามคนนั่งรวมกัน เผยเชียนก็สั่งให้ทหารพักผ่อนกันตามอัธยาศัย

   สำหรับเผยเชียนแล้วคือความน่ายินดี แต่สำหรับบังทองแล้ว คือการจากลา เดิมทีกระท่อมไม้ที่เชิงเขาลู่ซานนั้นเต็มไปด้วยผู้คน แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงบังทองเพียงคนเดียว แม้จะบอกว่าหลุดพ้นจากเสียงสวดมนต์ของชีซีทุกคืนแล้วก็ตาม แต่ก็อดรู้สึกอาลัยอาวรณ์ไม่ได้…

   เผยเชียนมองออกและก็เข้าใจได้ จึงจงใจถามว่า “เจ้าลูกนกโง่ ตอนนี้ข้าจะไปจริงๆ แล้ว รู้ว่าเจ้าฉลาด ช่วยบอกหน่อยสิว่าก้าวต่อไปข้าควรทำอย่างไรดี?”

   บังทองยังคงมีนิสัยแบบเด็กหนุ่ม เมื่อได้ยินดังนั้น ความเศร้าโศกที่มีอยู่เล็กน้อยก็ถูกโยนทิ้งไปทันที เขากระแอมสองครั้ง แสร้งทำเป็นไม่พอใจ เชิดหน้าขึ้น กล่าวว่า “หืม? นี่คือท่าทีของการขอคำชี้แนะจากผู้อื่นหรือ?”

   “เจ้าลูกนกโง่! คิดให้ดีนะ ตกลงจะพูดหรือไม่พูด?” เผยเชียนไม่หลงกล ยิงฟันขู่โดยตรง

   บังทองกะพริบตา แค่นเสียง “ฮึ” กล่าวว่า “เจ้าเตรียมพร้อมหมดแล้ว ยังจะมาถามข้าอีก?”

   เผยเชียนชะงักไป รู้สึกไม่อยากจะเชื่อ กล่าวว่า “เจ้าดูออกได้อย่างไร?”

   บังทองใช้นิ้วชี้ไปที่ทหารม้าเป๊งจิ๋วที่อยู่วงนอก กล่าวว่า “นี่ไม่ชัดเจนหรือ? ไม่ใช่แค่ข้าที่ดูออก หยวนจื๋อก็ดูออก”

   จ่าวจือรู้สึกเหมือนถูกแทงใจดำ ถามด้วยความสงสัยว่า “ตกลงว่าดูอะไรออกหรือ?”

   ไทสูหมิงเห็นได้ชัดว่าก็ไม่รู้เรื่องเช่นกัน แต่เนื่องจากมีลำดับอาวุโสน้อยกว่า จึงไม่กล้าเอ่ยปากถาม ทำได้เพียงนั่งเป็นเด็กดีอยู่ด้านข้าง

   เผยเชียนยังไม่ได้อธิบายในทันที แต่ถามว่า “ซื่อหยวนและหยวนจื๋อคิดว่าการกระทำนี้มีโอกาสชนะสักเท่าใด?”

   บังทองกลอกตาขึ้นบน ไม่พูดอะไร แต่ชีซีกลับพูดต่อว่า “หากเป็นการซุ่มโจมตีโดยที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว ก็พอมีโอกาสชนะอยู่บ้าง เพียงแต่… จำนวนคนต่างกันมากเกินไป เกรงว่าคงยากที่จะชี้ขาดได้ในคราวเดียว”

   เผยเชียนพยักหน้าเงียบๆ

   ความจริงแล้วกลยุทธ์นี้ก็อยู่ในระหว่างการพิจารณามาโดยตลอด เพียงแต่ยังไม่ได้ข้อสรุปสุดท้าย ดังนั้นจึงยังไม่ได้พูดออกไป ไม่คิดเลยว่าจะถูกสอง “หยวน” มองออกที่นี่

   “ช่องเขาทั้งแปดแห่งไท่หาง!” ในเมื่อบังทองเปิดประเด็นแล้ว ก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป กล่าวต่อว่า “หากมีโอกาสต้องควบคุมไว้ในมือให้ได้ เมื่อปิดช่องเขาทั้งแปดแล้ว ต่อให้กิจิ๋วและอิวจิ๋วจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อเจ้าเลยแม้แต่น้อย”

   ทางตะวันออกของไท่หยวนก็คือเทือกเขาไท่หาง บนเทือกเขาไท่หางที่ทอดยาวจากเหนือจรดใต้ ตั้งแต่โบราณกาลมีเพียงเส้นทางหุบเขาเล็กๆ แปดเส้นทางเท่านั้น ซึ่งถูกเรียกว่าช่องเขาทั้งแปดแห่งไท่หาง และเป็นเส้นทางสำคัญระหว่างเป๊งจิ๋วและกิจิ๋ว ผู้ใดควบคุมช่องเขาทั้งแปดแห่งไท่หางได้ ก็เท่ากับยึดครองความได้เปรียบในสนามรบ จะบุกหรือจะรับ ล้วนอยู่ในกำมือ สามารถเลือกตัดสินใจได้ตามสถานการณ์ตลอดเวลา

   เผยเชียนพยักหน้าเงียบๆ แม้การยึดช่องเขาทั้งแปดแห่งไท่หางจะเท่ากับต้องผนวกเมืองไท่หยวนและเมืองซ่างตั่งเข้าไว้ในครอบครอง ซึ่งความยากไม่ใช่เล่นๆ แต่สำหรับภาพรวมแล้ว ถือเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เหมือนกับมีมีดจ่ออยู่ที่คอหอย จะหวังให้มันอยู่ในมือของผู้อื่น หรือจะกุมไว้ในมือของตนเองล่ะ?

   ชีซีก็กล่าวเช่นกันว่า “ดังนั้น นอกจากตำแหน่งจงหลางเจียงพิทักษ์ซยงหนูแล้ว ยังต้องหาทางช่วงชิงตำแหน่งผู้ว่าการเป๊งจิ๋วให้ได้จึงจะปลอดภัย อย่างน้อยก็ต้องได้ตำแหน่งข้าหลวงแคว้นเป๊งจิ๋ว เช่นนี้จึงจะสามารถบังคับใช้กฎหมายได้อย่างราบรื่น”

   บังทองกล่าวต่อว่า “ตอนนี้ความสัมพันธ์กับเมืองซีเหอและเมืองฮอตั๋งถือว่าดี ไม่เลว ขอเพียงยึดเมืองซ่างกวิ้นได้ ก็สามารถร่วมกันถวายฎีกาต่อโอรสสวรรค์เพื่อขอตำแหน่งข้าหลวงแคว้นเป๊งจิ๋วได้ ส่วนใหญ่ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากนัก ตำแหน่งผู้ว่าการแคว้นนั้นมีอำนาจมาก… เกรงว่าคงยากที่จะได้มาในเวลาอันสั้น…”

   นี่ก็เป็นความจริง แม้ตำแหน่งผู้ว่าการแคว้นจะไม่ได้มีกฎเกณฑ์ตายตัวว่าต้องมีมาตรฐานเช่นไร แต่อย่างน้อยก็ไม่ใช่สิ่งที่คนอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ อย่างเผยเชียนจะได้มาครอบครอง ต่อให้เป็นเครือญาติราชวงศ์เล่า ก็ต้องเป็นคนวัยราวๆ สี่สิบที่ดูสุขุมรอบคอบจึงจะได้รับการพิจารณา

   นี่คือกลยุทธ์ทั้งสองทิศทางตะวันออกและตะวันตก ขยายอาณาเขตไปทางตะวันออกจนถึงเทือกเขาไท่หาง เผชิญหน้ากับอ้วนเสี้ยวโดยมีภูเขากั้น ส่วนทางตะวันตกก็ขยายไปจนถึงเมืองซ่างกวิ้น ถัดจากเมืองซ่างกวิ้นไปทางตะวันตกก็คือพื้นที่ทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่ไร้ผู้คน ซึ่งตั้งแต่โบราณกาลมาก็ไม่มีมูลค่าอะไรมากนัก ไม่เหมาะแก่การตั้งถิ่นฐาน ไม่ว่าจะทำการเกษตรหรือปศุสัตว์ก็ล้วนไม่ได้ทั้งสิ้น

   ดังนั้นจึงถือเป็นปราการทางธรรมชาติอย่างหนึ่ง ในสถานการณ์ที่ไม่มีระบบนำทาง ไม่มีระบบระบุตำแหน่ง ไม่มีถนนหนทาง การจะข้ามทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่ แทบจะเป็นการรนหาที่ตายล้วนๆ

   ในเมื่อมีแนวคิดทางยุทธศาสตร์ทิศตะวันออกและทิศตะวันตกแล้ว ต่อไปทิศเหนือและทิศใต้ล่ะ?