ตอนที่ 497 สหายธรรม โปรดหยุดก่อน

ป้อมบีอู้ (เหมยอู้)

ตั้งอยู่ห่างจากฉางอันไปทางทิศตะวันตกสองร้อยห้าสิบลี้

เมืองเหมย (เหมยเซี่ยน) เป็นดินแดนศักดินาของตั๋งโต๊ะ เขาได้สร้าง “ป้อมบีอู้” ขึ้นที่นี่ และสร้างถนนเชื่อมต่อกับฉางอัน

ป้อมบีอู้สร้างทอดยาวไปตามเทือกเขาเหมยอู้ แม้จะไม่ได้สูงชันนัก ทว่ารายล้อมด้วยป่าทึบและน้ำใสสะอาด เดิมทีเป็นที่ตั้งเก่าของเมืองจงกวน (จงกวนเฉิง) ต่อมาถูกตั๋งโต๊ะนำมาใช้ประโยชน์ ขณะนี้ยังคงอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง มีการเกณฑ์แรงงานมาอย่างนับไม่ถ้วน

เมืองจงกวน ได้ชื่อมาจากการที่จิ๋นซีฮ่องเต้ริบอาวุธทั่วแผ่นดินมาหลอมเป็นระฆัง (จง) และต่อมาก็เป็นสถานที่ที่พระเจ้าฮั่นอู่ตี้ใช้เป็นโรงกษาปณ์ผลิตเงินอู่จูนั่นเอง

อองอุ้นเพิ่งจะเดินทางออกจากจวนอัครมหาเสนาบดี แม้ว่าอ้วนหงุยจะตอบตกลงรับตำแหน่งต้าซือนง (อธิบดีกรมคลัง) ซึ่งเปรียบเสมือนมันฝรั่งร้อนลวกมือไปแล้ว ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถถอนหายใจอย่างโล่งอกได้อย่างแท้จริง

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สายลมพัดโชยมาหอบเอาความหนาวเย็นมาด้วยเล็กน้อย

ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวคดเคี้ยวไปตามทาง เสียงล้อรถบดกับถนนดังกรอบแกรบ

อองอุ้นนั่งตัวตรงอยู่ในรถม้ามีหลังคา พลางครุ่นคิด

หากอ้วนหงุยยังอยากมีชีวิตรอด ก็จำต้องยอมรับเผือกร้อนนี้ไป เหมือนคนใกล้ตายเพราะความกระหายน้ำ เมื่อมีคนยื่นยาพิษให้ ดื่มก็อาจจะตาย แต่ถ้าไม่ดื่มก็ตายแน่ๆ

ทว่า อ้วนหงุยเป็นคนที่จะยอมอยู่นิ่งๆ อย่างนั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่า ไม่ใช่

และเมื่ออ้วนหงุยลงมือทำอะไรบางอย่าง ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ตำแหน่งต้าซือนงนี้ ท้ายที่สุดก็ต้องมีคนมาสวมรอยแทนอยู่ดี…

อองอุ้นพอจะคาดเดาความนึกคิดของตั๋งโต๊ะและลิยูได้บ้าง ในภาวะที่ราคาสินค้าพุ่งสูงปรี๊ดเช่นนี้ การผลิตเงินตราเพิ่มดูเหมือนจะเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ ดังนั้น ไม่ว่าใครจะมารับตำแหน่งต้าซือนงในตอนนี้ ล้วนแต่ต้องเดินไปสู่ความตายทั้งสิ้น!

ต่อให้ฝืนทนผ่านพ้นวิกฤตเฉพาะหน้าไปได้ ทว่าเมื่อถึงคราวต้องสะสางบัญชีในภายหลัง ผู้นั้นก็ย่อมเป็นแพะรับบาปชั้นดีที่สุดอยู่แล้ว

จะทำเช่นไรดี?

แม้ตนเองจะเคยมีความร่วมมือกับอ้วนหงุยมาบ้าง ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่า อองอุ้นจะยินดีตามล้างตามเช็ดและคอยตามเก็บกวาดปัญหาให้แก่อ้วนหงุยเสียหน่อย!

ต้องเตรียมการล่วงหน้าไว้แต่เนิ่นๆ มิฉะนั้น หากรอจนถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ทุกอย่างก็คงสายเกินแก้

และตอนนี้ อองอุ้นยังต้องเผชิญกับอีกปัญหาหนึ่ง การย้ายมายังฉางอัน ไม่เพียงแต่ทำให้ชาของท่านปรมาจารย์เก๋อขาดแคลน แต่แม้กระทั่งยาลูกกลอนทองคำ (จินตาน) ที่จะนำไปถวายตั๋งโต๊ะก็ขาดแคลนไปด้วยเช่นกัน!

ยาลูกกลอนทองคำนี้ใช่ว่าจะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พอจะกำขึ้นมาได้ง่ายๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดวงตาแดงก่ำดุดันของตั๋งโต๊ะ อองอุ้นก็ไม่กล้าพูดจาตัดรอนจนหมดหนทาง ทำได้เพียงหาข้ออ้างปัดเป่าไปก่อนว่า ต้องรอให้ท่านปรมาจารย์เก๋อเปิดเตาหลอมเสียก่อน…

เฮ้อ!

สองสามเดือนก็กลืนลงไปหนึ่งน้ำเต้าหยก แบบนี้มัน…

ยาลูกกลอนทองคำน่ะเป็นของดี แต่จะเอามากินเล่นเหมือนถั่วคั่วไม่ได้นะ!

ปวดหัว ปวดหัวจนแทบระเบิด

ขณะที่อองอุ้นกำลังเค้นสมองหาวิธีรับมืออยู่นั้น จู่ๆ ขบวนรถก็หยุดชะงัก ทหารรับใช้เดินเข้ามารายงานว่า มีขบวนม้ากลุ่มหนึ่งกำลังกลับรถขวางทางอยู่เบื้องหน้า ทำให้รถม้าของพวกเขาผ่านไปไม่ได้

อองอุ้นลุกขึ้นยืนบนรถม้า ชะโงกหน้ามองไปข้างหน้า ที่บริเวณสี่แยก มีทหารม้าประมาณยี่สิบสามสิบนายกำลังกลับหัวม้า กินพื้นที่ถนนจนเต็ม ทำให้ขบวนรถของเขาไม่อาจเดินหน้าต่อไปได้

อองอุ้นหรี่ตามอง รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาทหารม้าเหล่านั้น จึงรีบห้ามทหารรับใช้ที่ทำท่าจะเข้าไปเบิกทาง แล้วตะโกนเสียงดังว่า “นั่นใช่ท่านเวินโหว (ลิโป้) หรือไม่? โปรดหยุดก่อนเถิด!”

ลิโป้กำลังเตรียมจะควบม้าเดินหน้า ทว่าเมื่อได้ยินเสียงเรียกจากเบื้องหลัง จึงหันกลับไปมอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วควบม้ากลับมาที่รถม้าของอองอุ้น ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ขอคารวะท่านซือถู”

อองอุ้นสังเกตเห็นสีหน้าหงุดหงิดที่ฉายวาบผ่านใบหน้าของลิโป้ได้อย่างรวดเร็ว จึงแย้มยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ท่านเวินโหวจะกลับฉางอันหรือ? ร่วมเดินทางไปด้วยกันดีหรือไม่?”

ลิโป้ไม่ได้ปฏิเสธหรือตอบรับ เพียงแต่พยักหน้ารับคำ

ก่อนหน้านี้ในศึกที่หยางเหริน (หยางหยิน) ลิโป้ได้ลอบสร้างปัญหา ก่อกวนแผนการและการจัดวางกำลังของฮูจิ้น แม้จะถือว่าได้ระบายความแค้น ทว่าก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องแบกรับชื่อเสียงว่าเป็นทัพพ่าย โชคดีที่ช่วงนี้ลิยูมัวแต่ปวดหัวกับปัญหาเศรษฐกิจในตลาดฉางอันที่ย่ำแย่ลงทุกวัน จึงยังไม่ได้จัดการลงโทษใดๆ เพียงแค่ตำหนิติเตียนไปบ้าง แล้วก็สั่งให้ฮูจิ้น ลิโป้ และคนอื่นๆ กลับไปรอรับคำสั่ง

ทว่าลิโป้จะทนอยู่ที่ฉางอันได้อย่างไร ชีวิตที่ได้กินเนื้อดื่มสุราทุกวัน แม้จะเคยเป็นสิ่งที่เขาใฝ่ฝัน ทว่าหลังจากผ่านช่วงเวลาที่เมืองลั่วหยางมาแล้ว ชีวิตที่จำเจและน่าเบื่อเช่นนั้น เขาก็เบื่อหน่ายเต็มที ดังนั้น เขาจึงใช้ข้ออ้างเรื่องการส่งมอบคำสั่งทางทหารเพื่อเดินทางมาที่ป้อมบีอู้ หวังจะได้เข้าพบตั๋งโต๊ะ และมองหาโอกาสที่จะได้นำทัพออกรบอีกครั้ง…

ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่า ตั๋งโต๊ะจะไม่ยอมให้เข้าพบ

หรือพูดให้ถูกคือ ไม่มีเวลาให้เข้าพบ

ภายในป้อมบีอู้… อืม เพิ่งจะมีสาวงามชุดใหม่เข้ามา รวมๆ แล้วก็คงเกือบพันคนได้…

ดังนั้น ตั๋งโต๊ะจึงยุ่งมาก…

และที่สำคัญที่สุดคือ ในตอนนี้พื้นที่เหอลั่ว (แม่น้ำฮวงโหและแม่น้ำลั่ว) กลายเป็นดินแดนรกร้างไปแล้ว กองทัพพันธมิตรจากซานตงต่างก็ขาดแคลนเสบียงและทยอยแยกย้ายกันไป ในสถานการณ์เช่นนี้ การจะส่งกองทัพออกไปยั่วยุ เพื่อกระตุ้นให้คนพวกนั้นกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง มันสมควรแล้วหรือ?

การมาของลิโป้จึงเป็นการมาเสียเที่ยว

ด้วยเหตุนี้ สองฝ่ายจึงร่วมทางกัน มุ่งหน้ากลับสู่ฉางอันอย่างช้าๆ

ป้อมบีอู้อยู่ห่างจากฉางอันพอสมควร การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาสี่ถึงห้าวัน นับว่าไม่สะดวกนัก

ตามหลักแล้ว ตั๋งโต๊ะควรจะพำนักอยู่ที่ฉางอันจึงจะสะดวกกว่า ทว่าด้วยเหตุผล… อืม… ดังนั้นในช่วงนี้เขาจึงเลือกที่จะพักอยู่ที่ป้อมบีอู้

อองอุ้นเหลือบมองลิโป้ที่อยู่ข้างๆ แม้ลึกๆ แล้วเขาจะดูแคลนพวกที่ไร้การศึกษาเช่นนี้ ทว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การมีผู้ช่วยเพิ่มขึ้น ย่อมหมายถึงการเพิ่มความปลอดภัยให้แก่ตนเองมากขึ้นด้วย

“ท่านเวินโหว ได้เข้าพบท่านอัครมหาเสนาบดีแล้วหรือยัง?” อองอุ้นเอ่ยถาม

ลิโป้ดึงบังเหียนม้าเซ็กเธาว์ไว้เล็กน้อย เพื่อไม่ให้มันวิ่งเร็วจนเกินไป บังคับให้ม้าเดินตีคู่ไปกับรถม้าของอองอุ้น แล้วตอบว่า “ข้าเพียงมาส่งมอบคำสั่งทางทหารเท่านั้น มิได้เข้าพบท่านอัครมหาเสนาบดีดอก…” แน่นอนว่า ลึกๆ แล้วการมาเยือนป้อมบีอู้ครั้งนี้ ลิโป้ยังมีความหวังว่าจะได้พบใครอีกคนหนึ่ง…

น่าเสียดายที่ไม่ได้พบเช่นกัน

พื้นที่ภายในป้อมบีอู้นั้นกว้างขวางนัก อีกทั้งยังเป็นที่พักอาศัยของครอบครัวตั๋งโต๊ะ ลิโป้จึงไม่อาจเข้าไปเพ่นพ่านได้ตามอำเภอใจ ดูเหมือนว่าคงต้องรอจนกว่าตั๋งโต๊ะจะกลับไปที่ฉางอัน จึงจะพอหาทางเข้าพบได้

อองอุ้นจับน้ำเสียงเศร้าหมองที่แฝงอยู่ในคำพูดของลิโป้ได้ ทว่าเขาย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเหตุใดลิโป้จึงรู้สึกผิดหวังเช่นนั้น ทว่านั่นก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่อองอุ้นจะสานบทสนทนาต่อไป “อีกสองวัน ก็จะครบสิบปีที่ข้าจากบ้านเกิดมาแล้ว… นกหงส์ร่อนถลา สยายปีกกว้าง บัดนี้วัยล่วงเลย ยิ่งคะนึงหาบ้านเกิด… ทั่วทั้งราชสำนักเวลานี้ แทบจะหาคนบ้านเดียวกันได้ยากยิ่ง ท่านเวินโหว วันนี้ในเมื่อเรามีวาสนาได้พบกัน หากข้าจะขอเป็นเจ้าภาพจัดเตรียมสุราอาหารเลิศรส ไม่ทราบว่าท่านจะให้เกียรติมาร่วมวงสนทนา รำลึกความหลังกันสักคราได้หรือไม่?”

ลิโป้ประสานมือตอบรับทันที “ท่านซือถูอุตส่าห์เชื้อเชิญ ข้าจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร?”

อองอุ้นพยักหน้า ลูบหนวดเครา แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้น ข้าจะปัดกวาดที่นั่ง รอคอยการมาเยือนของท่านเวินโหว…”

จากนั้นทั้งสองก็สนทนากันสัพเพเหระอีกสองสามประโยค อองอุ้นก็ชี้ไปยังม้าเซ็กเธาว์ที่ถูกบังคับให้เดินช้าๆ จนเริ่มส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด แล้วหัวเราะร่วนกล่าวว่า “รถม้าของข้าเดินช้า ช่างน่าสงสารม้าดีตัวนี้ยิ่งนัก! ท่านเวินโหวไม่ต้องเกรงใจ ล่วงหน้าไปก่อนได้เลย”

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลิโป้ก็ยิ้มรับ แล้วกล่าวขอบคุณอองอุ้น “ขอบคุณท่านซือถูที่เข้าใจ ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน!” กล่าวจบ เขาก็ปล่อยบังเหียน ม้าเซ็กเธาว์ก็ชูคอขึ้นสูง ส่งเสียงร้องกังวาน ก่อนจะพุ่งทะยานออกไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่ตลบอบอวล

อองอุ้นมองตามลิโป้และทหารองครักษ์ที่ควบม้าจากไป ใบหน้ายังคงเปื้อนยิ้ม ทว่าในแววตากลับฉายประกายแหลมคม…

ในยุคโบราณของแผ่นดินจีน การไม่ใช้เหรียญทองหรือเหรียญเงิน เป็นเพราะจักรพรรดิต้องการใช้เหรียญทองแดงที่มีราคาถูก เพื่อกอบโกยความมั่งคั่งจากสังคม และใช้เพื่อรักษากลไกการทำงานของราชวงศ์

แก่นแท้ของเรื่องนี้ ก็คือการที่อำนาจของจักรพรรดิในยุคโบราณนั้นไร้ขีดจำกัด ประชาชนไม่มีสิทธิในทรัพย์สินส่วนบุคคล…

ความไม่เท่าเทียมในการแลกเปลี่ยนนี้ ยังส่งผลให้จิตวิญญาณแห่งพันธสัญญาลดถอยลง และนำไปสู่การกดขี่การค้า ซึ่งส่งผลให้การพัฒนาวิทยาการต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับระบบทุนนิยม การค้า การตั้งอาณานิคม ฯลฯ ถูกตัดขาดแหล่งโภชนาการไปตั้งแต่ต้น…

ในสมัยราชวงศ์หมิง ทั้งที่มีโอกาสที่จะริเริ่มการตั้งอาณานิคมครั้งใหญ่ แต่กลับถูกแปรเปลี่ยนเป็นการแสดงแสนยานุภาพ เพื่อให้ดินแดนรอบข้างยอมสวามิภักดิ์…

(จบตอน)