ตอนที่ 442 ไล่ล่าป๋อปอสองฝั่งแม่น้ำเฝิน

ผู้กล้ามักตายด้วยคมอาวุธ ส่วนผู้มีปัญญามักตายด้วยแผนกลยุทธ์ ทว่าหลี่เล่อไร้ซึ่งความกล้าหาญและสติปัญญา แม้แต่ตอนหลบหนีก็ยังชักช้าอืดอาด ไม่เด็ดขาด ท้ายที่สุดก็ถูกทหารของเผยเฉียนที่มาจากทางเหนือ และทหารราบเซียงหลิงที่มาจากทางใต้ ปิดล้อมไว้ที่ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำเฝิน ไร้หนทางหนีรอด

ภายใต้การขนาบตีจากทั้งเหนือและใต้ กองทัพป๋อปอกลุ่มนี้ก็สูญเสียขวัญกำลังใจในการต่อสู้ ยอมคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตอย่างรวดเร็ว

หลี่เล่อนำทหารองครักษ์จำนวนหนึ่งพยายามฉวยโอกาสหลบหนีไปตามสันเขาด้านหนึ่ง แต่กลับถูกหวงเฉิงจับตาดูอยู่ และควบม้าไล่ตามอย่างกระชั้นชิด หลี่เล่อวิ่งก็วิ่งไม่ทัน สู้ก็สู้ไม่ได้ สุดท้ายก็ถูกจับกุมตัวได้คาที่

จากนั้นหลี่เล่อและบรรดาหัวหน้ากองทัพป๋อปอระดับต่างๆ ก็ถูกจับมัดและส่งตัวกลับไปคุมขังไว้ในคุกใต้ดินที่เมืองหย่งอันทันที ส่วนทหารเลวทั่วไปนั้น จางเลี่ยรับหน้าที่ควบคุมตัวไว้ใต้กำแพงเมืองหย่งอัน

ชุยโฮ่วและจางเลี่ยอยู่ประจำการที่เมืองหย่งอันเพื่อจัดการที่พักและสะสางกิจการต่างๆ ที่เกี่ยวข้อง ส่วนเผยเฉียน หวงเฉิง และผู้บัญชาการทหารจากเมืองซีเหอ หลังจากรวบรวมกำลังพลเสร็จสิ้น ก็ยกทัพมุ่งหน้าสู่เมืองผิงหยาง

อย่างไรก็ตาม ในการยกทัพสู่ผิงหยางครั้งนี้ ข้างกายเผยเฉียนมีผู้ร่วมเดินทางเพิ่มมาอีกหนึ่งคน นั่นคือซิหลง

ในยุคสามก๊ก การที่ตระกูลใหญ่ต่างแยกย้ายกันไปรับใช้เจ้านายต่างขั้ว ต่อสู้ห้ำหั่นกันเอง ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดช่วงเวลาแห่งการศึกสงคราม แม้แต่พี่น้องสายเลือดเดียวกันก็ยังต้องแยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวอย่างชัดเจน ไม่มีการออมมือให้กันเพราะความสัมพันธ์ทางสายเลือด ที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ พฤติกรรมเช่นนี้กลับสอดคล้องกับค่านิยมของยุคราชวงศ์ฮั่นในปัจจุบัน และเป็นสิ่งที่ได้รับการยกย่อง

ผู้ที่เล่นเกมนี้ได้อย่างสุดเหวี่ยงที่สุดก็คงหนีไม่พ้นตระกูลจูกัด พี่น้องสามคน แยกย้ายไปอยู่สามดินแดน รับใช้เจ้านายสามคนที่แตกต่างกัน แต่สุดท้ายดูเหมือนจะพังทลายลงทั้งหมด…

สิ่งที่เรียกว่าความจงรักภักดีต่อแผ่นดิน ก็เป็นเช่นนี้เอง

ทว่าซิหลง กลับดูเหมือนจะยืนหยัดอยู่เพียงลำพังมาโดยตลอด จนกระทั่งถึงช่วงปลายยุคสามก๊ก ก็ไม่เคยได้ยินข่าวคราวว่าซิหลงไปแต่งงานดองเกี่ยวดองกับตระกูลขุนนางใด หรือผูกมัดตัวเองเข้ากับกลุ่มอำนาจทางการเมืองใด เขายังคงรักษาความบริสุทธิ์ผุดผ่องของตนเองไว้เสมอ

เมื่อเผยเฉียนทราบข่าวการมาเยือนของซิหลง ก็ตั้งใจออกมาต้อนรับด้วยตนเอง เมื่อเห็นว่าซิหลงยังไม่มีม้าศึกคู่ใจ ก็รีบยกม้าของตนให้ซิหลงทันที ดังนั้น เมื่อเผยเฉียนเอ่ยปากชวนซิหลงร่วมเดินทางลงใต้เพื่อปราบปรามกองทัพป๋อปอที่หลงเหลืออยู่ทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเฝิน ซิหลงจึงตอบรับด้วยความยินดี

แม้จะตอบรับด้วยความยินดี แต่ก็แทบจะไม่ได้พูดคุยอะไรกันเลย

ซิหลงเชียวนะ!

นี่คือซิหลงเชียวนะ! ความหยิ่งยโสนั้นช่างคล้ายคลึงกับกวนอูเสียจริง บ้าเอ๊ย จะทำอย่างไรดีล่ะเนี่ย?

เผยเฉียนครุ่นคิดคำนวณอยู่ในใจ แต่เมื่อมาอยู่ในยุคราชวงศ์ฮั่นได้ระยะหนึ่งแล้ว เขาก็รู้ดีว่าการจะผูกมัดใจใครสักคน ก็เหมือนกับการจีบสาวในยุคหลังนั่นแหละ…

การมีเงินมีอำนาจย่อมเป็นคะแนนบวก หากหน้าตาดีด้วย แค่สบตากันก็อาจจะสานสัมพันธ์กันได้ง่ายๆ แต่หากขาดตรงนั้นนิด ขาดตรงนี้หน่อย การจะขุดคลองให้น้ำไหลมาบรรจบกันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เผยเฉียนมีใจอยากจะเชิญชวนซิหลงมารับตำแหน่ง แต่ลึกๆ ก็รู้สึกว่ายังขาดปัจจัยบางอย่าง จึงไม่กล้าผลีผลามเอ่ยปาก มิฉะนั้นหากทิ้งความประทับใจที่ไม่ดี ไม่หนักแน่น ไม่รู้กาลเทศะไว้ให้ซิหลง คงเป็นเรื่องเลวร้ายอย่างยิ่ง

โชคดีที่ได้ร่วมทัพเดินทางไปยังผิงหยางด้วยกัน ทำให้เผยเฉียนพอจะเบาใจลงได้บ้าง แต่ที่โชคร้ายก็คือ ซิหลงมีนิสัยค่อนข้างเงียบขรึม ถามคำตอบคำ ในยามปกติอาจจะไม่พูดอะไรเลยเป็นครึ่งค่อนวัน ทำเอาเผยเฉียนอึดอัดแทบแย่…

หวงเฉิงเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วกล่าวว่า “คุณชายเผย วันนี้จะตั้งค่ายพักแรมหรือไม่ขอรับ?”

เผยเฉียนหันไปถามซิหลง “กงหมิง ท่านเห็นว่าอย่างไร?”

ซิหลงประสานมือคารวะ ตอบว่า “สุดแท้แต่ท่านข้าหลวงจะบัญชา”

เอาล่ะ

ก็เป็นเสียอย่างนี้

เผยเฉียนลอบถอนหายใจด้วยความอึดอัดอยู่ในใจ แต่ก็พูดอะไรไม่ออก ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีกองทหารม้าควบเข้ามาจากเบื้องหน้า คนที่อยู่ตรงกลางก็คือม้าเยว่

“จื่อตู้ สถานการณ์ที่ผิงหยางเป็นอย่างไรบ้าง?” เผยเฉียนเรียกม้าเยว่เข้ามาใกล้ๆ แล้วเอ่ยถาม

ม้าเยว่ส่ายหน้า ตอบว่า “กองโจรป๋อปอบุกโจมตีอย่างหนักหน่วง… เมื่อวานข้าฉวยโอกาสที่ข้าศึกเผลอ บุกเข้าตีค่ายหลัง แต่กำลังทหารมีน้อยนิด จึงมิกล้าปะทะยืดเยื้อ…”

เผยเฉียนถามต่อ “แล้วทางฝ่ายซยงหนูเล่า?”

“มิได้ขัดขวางขอรับ” ม้าเยว่กล่าว “และมิได้ส่งทหารม้าสอดแนมออกมาด้วย”

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เผยเฉียน จะไม่ตั้งค่ายพักแรม แล้วบุกเข้าไปเลย เพื่ออาศัยความรวดเร็วสยบความเชื่องช้า หรือจะตั้งค่ายพักผ่อนสักคืน แล้วค่อยบุกโจมตีในวันพรุ่งนี้ เพื่ออาศัยความมั่นคงในการคว้าชัยชนะ?

เผยเฉียนครุ่นคิดอยู่นาน จึงเอ่ยกับซิหลงว่า “ทักษะการขี่ม้าของกงหมิงเป็นเช่นไร?”

ใบหน้าที่สงบนิ่งของซิหลงไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ “เรียนท่านข้าหลวง พอใช้ได้ขอรับ”

“ดี! จื่อตู้ กงหมิง พวกท่านนำทหารม้าคนละสองร้อยนาย แยกย้ายไปขนาบซ้ายขวา ซูเย่บัญชาการทัพหน้า ข้าจะคุมทัพกลางและทัพหลัง มุ่งหน้าลงใต้ทันที สังหารป๋อปอที่แม่น้ำเฝินให้สิ้นซาก เพื่อกอบกู้ชัยชนะกลับมา!”

×××××××××××××××

ณ สมรภูมิรบ ท่ามกลางสายตาที่ทั้งตกตะลึงและยินดีของผู้คน ทางตอนเหนือของเมืองผิงหยาง ท่ามกลางฝุ่นควันที่ตลบอบอวล เงาดำเป็นระลอกๆ ปรากฏขึ้นและเลือนหายไป…

ผ่านไปครู่หนึ่ง กองทหารที่จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบก็ปรากฏตัวขึ้นจากฝุ่นควันนั้น แถวแล้วแถวเล่า กองแล้วกองเล่า ทหารราบถือดาบและโล่เดินนำหน้าสุด โล่ขนาดใหญ่สูงครึ่งตัวคนวาดลวดลายใบหน้าปีศาจอันน่าสะพรึงกลัว ทหารหอกยาวเดินตามมาติดๆ ปลายหอกที่เรียงรายราวกับป่าทึบส่องประกายเย็นยะเยือก ปีกทั้งสองข้างคือทหารม้า คอยคุ้มกันขบวนทัพทั้งสองฝั่งอย่างไม่รีบร้อน…

เหตุใดกองทหารที่จัดขบวนอย่างเป็นระเบียบจึงมักสร้างความหวาดหวั่นอย่างรุนแรงแก่ผู้พบเห็นได้เสมอ?

เพราะเมื่อผู้คนได้เห็นกองทหารที่จัดขบวนมาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกเขามักจะรู้สึกว่าสิ่งที่ต้องเผชิญหน้าในวินาทีถัดไป ไม่ใช่ผู้คนทีละคน แต่เป็นกองทหารทั้งกองทัพต่างหาก ดังนั้นจึงเกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับทหารป๋อปอที่ไม่ค่อยได้รับการฝึกฝน เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากการจัดขบวนทัพเช่นนี้ ก็เกิดความแตกตื่นวุ่นวายขึ้นมาทันที

ในขณะนี้ จุดศูนย์กลางการต่อสู้ของกองทัพป๋อปอล้วนไปรวมอยู่ที่ฝั่งเมืองผิงหยาง แม้ที่ค่ายหลังจะมีสิ่งกีดขวางและกับดักอยู่บ้าง แต่ก็มีไว้เพื่อป้องกันกองทหารม้าร้อยกว่านายของม้าเยว่เท่านั้น เมื่อต้องเผชิญกับกองทัพผสมหลายเหล่าทัพของเผยเฉียน สิ่งกีดขวางและกับดักเหล่านั้นก็กลายเป็นของเล่นเด็กไปเลย แทบจะไม่มีประโยชน์อันใด

หยางเฟิ่งตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งให้ทหารที่กำลังบุกโจมตีเมืองผิงหยางถอยกลับมาทั้งหมด เพื่อเตรียมตั้งรับโดยอาศัยรั้วไม้ของค่าย แม้ค่ายของกองทัพป๋อปอจะสร้างขึ้นอย่างลวกๆ แต่ก็ยังดีกว่าการยืนหยัดต่อสู้บนพื้นที่ราบโล่งๆ โดยไม่มีอะไรกำบัง

ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงเขาสามารถสกัดกั้นทหารที่กำลังพุ่งเข้ามานี้ได้ ถ่วงจังหวะการบุกของพวกนั้นให้ช้าลง ทหารม้าซยงหนูที่อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองผิงหยาง ก็จะสามารถบุกเข้ามาโจมตีพวกนี้อย่างหนักหน่วงได้…

เขายังมีโอกาสอยู่!

“ผู้ใดก่อความวุ่นวายในกองทัพ มีโทษประหาร!” หยางเฟิ่งตะโกนก้อง พยายามรวบรวมทหารให้หดตัวกลับเข้ามาตั้งรับภายในค่ายให้มากที่สุด…

××××××××××××××

ภายในค่ายซยงหนู ชายชราชุดดำนำทหารองครักษ์วิ่งไปที่หน้ากระโจมของอวี๋ฝูหลัว เขาต้องการให้ซยงหนูส่งทหารออกไป และต้องร่วมมือกับกองทัพป๋อปอด้วย เช่นนี้จึงจะยังมีโอกาสต่อสู้ได้ มิฉะนั้นอย่าดูถูกว่าในค่ายป๋อปอมีคนอยู่มากมาย เพราะส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวบ้าน หากพึ่งพากำลังของกองทัพป๋อปอเพียงอย่างเดียว ย่อมต้านทานไม่อยู่แน่!

ขอเพียงซยงหนูยอมส่งทหารออกไป ทหารกว่าสี่พันนายที่เพิ่งเข้าสู่สนามรบนี้ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ใดๆ ได้

แม้จะบอกว่าทหารม้าชาวหูไม่ได้แข็งแกร่งเท่าทหารม้าชาวฮั่น ไม่อาจบรรลุสัดส่วนการรบแบบหนึ่งต่อสามในค่ายกลขนาดเล็ก หรือหนึ่งต่อห้าในค่ายกลขนาดใหญ่ได้ แต่ทหารม้าชาวหูกว่าสามพันนายของอวี๋ฝูหลัว ก็ยังสามารถต่อกรกับทหารราบสี่ถึงห้าพันนายได้อย่างแน่นอน!

นี่เป็นสิ่งที่ไร้ข้อกังขา ขอเพียงอวี๋ฝูหลัวยอมส่งทหาร ใครจะอยู่ใครจะไปในศึกนี้ ก็ยังไม่อาจรู้ได้

ชายชราชุดดำเห็นฮูฉูเฉวียนยืนอยู่หน้ากระโจม ก็รีบพูดขึ้นว่า “รีบสั่งให้ทหารรวมพลออกจากค่าย เตรียมพร้อมรับมือข้าศึก! ช้าไปก้าวเดียวจะไม่ทันการณ์!”

ฮูฉูเฉวียนพยักหน้ารับรัวๆ แต่กลับกล่าวว่า “เรื่องนี้ยังต้องให้ชานอวี่เป็นผู้ออกคำสั่งนะ… เอาอย่างนี้ ท่านเข้าไปคุยกับชานอวี่ด้วยตัวเองดีไหม?”

ชายชราชุดดำไม่ทันเอะใจ จึงพยักหน้ารับ เลิกม่านประตูกระโจมใหญ่ แล้วเดินเข้าไป แสงสว่างภายในกระโจมค่อนข้างสลัว ชายชราชุดดำปรับสายตาไม่ทันในทันที กว่าจะมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจน ก็พบว่าบนเตียงนอนนั้นว่างเปล่า ไม่มีคนอยู่เลย!

ทันใดนั้น ชายชราชุดดำก็สัมผัสได้ถึงสายลมแรงพัดวูบมาจากทางด้านหลังของหู พยายามจะหลบหลีกก็ไม่ทันเสียแล้ว อวี๋ฝูหลัวใช้ฝักดาบฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเขาอย่างแรง จนสลบเหมือดล้มลงไปกองกับพื้น

อวี๋ฝูหลัวหัวเราะเบาๆ ใช้เท้าเหยียบชายชราชุดดำไว้ หยิบเชือกมามัดเขาอย่างแน่นหนา จากนั้นก็ชักดาบออกจากฝักที่ประดับด้วยเขี้ยวหมาป่า เอาดาบจ่อคอชายชราชุดดำ ลากชายชราออกไปนอกกระโจม ตะโกนเสียงก้อง “ผู้ใดกล้าขยับ ข้าจะตัดหัวมันก่อนเลย!”

เวลานี้ทหารองครักษ์ของชายชราชุดดำที่อยู่หน้ากระโจมถูกทหารของอวี๋ฝูหลัวล้อมไว้หมดแล้ว เมื่อเห็นชายชราถูกจับเป็นตัวประกัน พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่กอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมปล่อยมือ ปฏิเสธการต่อต้าน…

เอียวสิ้วได้ยินรหัสลับในกองทัพว่า “ซี่โครงไก่” จึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ในนี้มีนัยแอบแฝง ซี่โครงไก่นั้น กินไปก็ไร้รสชาติ ทิ้งไปก็เสียดาย กองทัพของเราจะต้องถอยทัพในไม่ช้านี้แน่นอน”

จากนั้นก็สั่งให้ทหารเก็บสัมภาระ

โจโฉได้ยินเช่นนั้น ก็โกรธจัด เรียกเอียวสิ้วเข้ามาสอบสวนในกระโจม เมื่อสอบสวนเสร็จ ก็สั่งให้ทหารลากตัวออกไปตัดหัว

เอียวสิ้วรีบแก้ต่าง “หรือว่าท่านอัครมหาเสนาบดีจะไม่ถอยทัพในเร็วๆ นี้?!”

โจโฉตอบกลับไปว่า “เกี่ยวอะไรด้วยเล่า กิจการทหารเป็นเรื่องสำคัญ เจ้ากล้ามาขัดขวาง ไม่สมควรตายหรอกหรือ?”

เอียวสิ้ว สิ้นชีพ

…

คิดไปคิดมา ดูเหมือนจะคล้ายกับที่โสกราตีสถูกคณะลูกขุนตัดสินประหารชีวิตเลยแฮะ…

เม่งจื๊อกล่าวไว้ว่า “หายนะของมนุษย์อยู่ที่ความชอบตั้งตนเป็นอาจารย์”

(จบตอน)