ตอนที่ 436 ถ่วงเวลา

สถานการณ์ภายในเมืองเซียงหลิงก็ไม่ได้ดีไปกว่าภายนอกเมืองเท่าใดนัก ข้อดีเพียงอย่างเดียวที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ ก็คือเมืองเซียงหลิงในยามนี้ยังมีเสบียงอาหาร และยังมีของกินสำหรับคนปกติหลงเหลืออยู่

บัดนี้การต่อสู้ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย สิ่งเดียวที่ต้องแข่งขันกันก็คือ ใครจะสามารถทนรับการโจมตีครั้งสุดท้ายก่อนสิ้นลมหายใจได้นานกว่ากัน

หากเมืองเซียงหลิงต้านทานไว้ได้ กองทัพป๋อปอที่อยู่ใต้กำแพงเมืองก็จะต้องพ่ายแพ้ยับเยิน

แต่หากกองทัพป๋อปอยึดเมืองเซียงหลิงได้ นั่นย่อมหมายถึงหายนะของชาวเมืองเซียงหลิง

หวังอี้คว้าแผ่นแป้งหยาบๆ ชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก โดยไม่สนใจคราบสกปรกและคราบเลือดบนนิ้วมือ เคี้ยวเพียงไม่กี่คำก็กลืนลงท้องพร้อมกับน้ำ

“กงหมิง เจ้าคิดว่าสถานการณ์ในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” หวังอี้มองชายหนุ่มข้างกายแล้วเอ่ยถาม

วันที่เผยเฉียนเผาเสบียงของกองทัพป๋อปอ ซิหลงได้เดินทางข้ามภูเขาหลี่เหลียงกลับไปยังหมู่บ้านสกุลหยาง และพากำลังคนกลับมาช่วยป้องกันเมืองเซียงหลิงอีกครั้ง

คนเหล่านี้เดิมทีเป็นยามและชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านใกล้เคียง แต่ในช่วงที่หวังอี้เริ่มทำศึกกับกองทัพป๋อปอ พวกเขาไม่ยอมเข้าร่วม เพราะไม่รู้ว่าใครจะเป็นฝ่ายแพ้หรือชนะ จึงไม่อยากตัดสินใจบุ่มบ่าม แต่หลังจากซิหลงกลับไปอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันให้ฟัง คนเหล่านี้ก็ยอมมา

การเพิ่มดอกไม้บนผ้าไหม ใครๆ ก็ทำได้ แต่จะมีอะไรที่น่าจดจำไปกว่าการส่งถ่านกลางหิมะเล่า?

การมาของซิหลงในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่พากำลังคนจากตระกูลสวีของเขามาด้วย แต่ยังมีคนจากตระกูลอื่นๆ ในหมู่บ้านหยางเหริน รวมแล้วเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำเกือบสามร้อยคน การมาถึงของกองกำลังใหม่นี้ ช่วยเพิ่มพลังรบให้กับหวังอี้ผู้ป้องกันเมืองเซียงหลิงได้อย่างมาก และในขณะเดียวกันก็ช่วยสร้างความมั่นใจให้กับทหารและชาวเมืองเซียงหลิงด้วย

หวังอี้ย่อมต้องรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง เขาตั้งใจจะแต่งตั้งให้ซิหลงเป็น ‘นายทหารปราบโจร’ ทันที แต่ซิหลงกลับปฏิเสธตำแหน่งของหวังอี้ไปชั่วคราว โดยให้เหตุผลว่ากองโจรยังไม่ล่าถอย จึงยังไม่เหมาะที่จะรับการแต่งตั้ง ตอนนี้เป็นช่วงเวลาวิกฤต การรับตำแหน่งไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่ก็อาจทำให้รู้สึกว่าหวังอี้เพียงแค่ต้องการตอบแทนกองกำลังของซิหลง ไม่ใช่การแต่งตั้งจากความดีความชอบจริงๆ ดังนั้น ซิหลงจึงอยากรอให้สงครามจบลง แล้วค่อยรับการแต่งตั้งตามความดีความชอบ เพื่อไม่ให้ใครเอาไปพูดจานินทาได้

การกระทำของซิหลง ทำให้หวังอี้ยิ่งชื่นชมและเคารพเขามากขึ้น ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ หวังอี้ก็จะขอคำปรึกษาจากเขาเสมอ

“ท่านเจ้าเมืองหวังโปรดอย่ากังวล นี่เป็นเพียงการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของพวกมัน กองโจรไม่มีเสบียงแล้ว ไม่เกินสามวัน ย่อมต้องแตกพ่ายไปอย่างแน่นอน” ซิหลงจงใจพูดเสียงดังฟังชัด

หวังอี้ชื่นชมอยู่ในใจ และตั้งใจฝืนทำเสียงแหบพร่า หัวเราะเสียงดังแล้วกล่าวว่า “สิ่งที่กงหมิงพูดมานั้นถูกต้องที่สุด! ทัพโจรกำลังจะพ่ายแพ้! พวกเราต้องชนะแน่! หลังจากจบศึกนี้ ผู้ที่ล่วงลับจะได้รับการดูแลอย่างดี ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่จะได้รับรางวัลเป็นทองคำพันตำลึง และเลื่อนขั้นขึ้นสามระดับรวด!”

บทสนทนาของทั้งสองดังไปถึงหูของเหล่าทหาร ทำให้ทุกคนฮึกเหิมและมีความมั่นใจในการคว้าชัยชนะมากยิ่งขึ้น เมื่อบวกกับรางวัลใหญ่ที่หวังอี้รับปาก ทหารทุกคนก็ดีใจสุดขีด และตะโกนร้องตามหวังอี้อย่างพร้อมเพรียงกันว่า “ต้องชนะ! ต้องชนะ!”

ชั่วพริบตาเดียว ขวัญกำลังใจบนกำแพงเมืองเซียงหลิงก็พุ่งทะยาน ทุกคนจ้องมองกองทัพป๋อปอที่ตั้งแถวเตรียมบุกเมืองอยู่เบื้องล่างอย่างไม่เกรงกลัว รอคอยเพียงเวลาที่จะได้เข้าห้ำหั่นกัน…

×××××××××××××

เมื่อเทียบกับเมืองเซียงหลิงแล้ว สถานการณ์ของเมืองผิงหยางกลับเลวร้ายกว่ามาก

ฟ้าเพิ่งจะสาง หยางเฟิ่งก็สั่งให้ตั้งเตาทำอาหาร เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นยอดไม้ กองทัพป๋อปอก็ตั้งแถวเตรียมพร้อมอยู่ใต้กำแพงเมืองผิงหยางแล้ว…

การต่อสู้เข้าสู่จุดเดือดตั้งแต่เริ่มต้น หยางเฟิ่งตั้งใจจะใช้คลื่นมนุษย์กลืนกินเมืองผิงหยางให้ได้ในวันนี้ ไม่เพียงแต่บุกโจมตีจุดที่กำแพงพังทลายทางทิศตะวันตกเท่านั้น แต่ยังเปิดฉากโจมตีทางทิศใต้พร้อมกันด้วย

เจี่ยฉวีปล่อยผมเผ้ารุงรัง ไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเองอีกต่อไป นำทหารเกราะหนักที่เหลืออยู่เข้าช่วยเหลือ พลางตะโกนสั่งการ “อย่าตื่นตระหนก! ตั้งสติไว้! ตั้งสติไว้!”

จู่ๆ ทางทิศตะวันตกก็เกิดความโกลาหลขึ้น กองโจรป๋อปอบุกทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้ พวกมันแห่กันขึ้นมาราวกับฝูงผึ้งแตกรัง…

เจี่ยฉวีไม่กล้าใช้วิธีหลอกล่อศัตรูให้เข้ามาลึกแบบที่เผยเฉียนเคยทำ เพราะขวัญกำลังใจตอนนี้ตกต่ำมาก หากควบคุมไม่ดี อาจจะพังทลายลงทั้งหมด ดังนั้นจึงทำได้เพียงแค่พยายามรักษาแนวป้องกันบนกำแพงเมืองที่มีความได้เปรียบทางภูมิประเทศอยู่บ้าง และต่อสู้อย่างถวายหัว

เมื่อเห็นกองโจรป๋อปอบุกทะลวงเข้ามาได้ เจี่ยฉวีก็รีบนำทหารเกราะหนักไปช่วยอุดรอยรั่ว แม้ทหารเกราะหนักจะมีชุดเกราะคุ้มกาย แต่ก็มีจุดอ่อนอยู่บ้าง จากการต่อสู้หลายวันที่ผ่านมา ทหารสามสิบนายที่เคยมี บัดนี้ล้มตายไปเกือบยี่สิบนายแล้ว

โชคดีที่ทหารเกราะหนักเหล่านี้สวมหน้ากากปีศาจมาตั้งแต่ต้น เมื่อทหารที่อยู่ข้างในตาย เจี่ยฉวีก็คัดเลือกทหารที่แข็งแรงคนอื่นมาสวมชุดเกราะแทน…

และด้วยการตัดสินใจของเจี่ยฉวีนี้เอง ในสายตาของกองทัพป๋อปอที่ไม่รู้ความจริง ทหารสามสิบนายนี้จึงดูเหมือนปีศาจร้ายจากนรก ฆ่าอย่างไรก็ไม่ตาย ทั้งที่เห็นกับตาว่าถูกฆ่าล้มลงไปแล้ว แต่พอวันรุ่งขึ้นนับดู จำนวนคนก็ยังเท่าเดิม! แม้แม่ทัพและทูตของลัทธิไท่อี่จะพยายามอธิบายอย่างไร แต่ทหารป๋อปอหลายคนก็ยังรู้สึกหวาดกลัว…

ยิ่งไปกว่านั้น พลังป้องกันด้านหน้าของทหารเกราะหนักก็แข็งแกร่งมาก การจะสังหารทหารเกราะหนักได้สักคน ต้องใช้ทหารแลกชีวิตถึงสิบหรือยี่สิบคน ดังนั้น ทหารป๋อปอจึงไม่กล้าเข้าปะทะแบบตัวต่อตัว เมื่อเห็นเจี่ยฉวีนำทหารเกราะหนักบุกเข้ามา สังหารทหารป๋อปอที่พุ่งเข้ามาเป็นแนวหน้าอย่างง่ายดายราวกับชาวนาเกี่ยวข้าว ทหารป๋อปอจึงส่งเสียงร้องตกใจ และแตกฮือหนีลงจากกำแพงเมืองไปราวกับฝูงผึ้งแตกรัง!

เจี่ยฉวีกระชากคอเสื้อของผู้บังคับกองร้อยที่รับผิดชอบป้องกันกำแพงเมืองจุดนี้ โดยไม่สนใจความแตกต่างของส่วนสูง ตะคอกใส่หน้าว่า “ถ้าไม่อยากตายก็สู้ให้สุดใจ! ลองนึกดูว่าพวกเราฝังกลบทหารป๋อปอในภูเขาไปกี่คน! ถ้าตกอยู่ในมือพวกมัน จุดจบของพวกเราก็ไม่ต่างกัน! ถ้าเจ้าถอยแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะใช้กฎอัยการศึกสับหัวเจ้าซะ!”

เจี่ยฉวีผลักผู้บังคับกองร้อยออกไปอย่างแรง แล้วหันไปตะโกนบอกทหารว่า “อีกแค่สามวัน! ท่านเจ้าเมืองเผยจะนำทัพมาช่วยพวกเรา! รออีกแค่สามวัน! ใครไม่อยากตายก็สู้ให้สุดชีวิต!”

ใต้กำแพงเมือง หยางเฟิ่งสั่งให้ลากตัวผู้บัญชาการหน่วยโจมตีที่พ่ายแพ้ถอยกลับมา มาตัดหัวเสียบประจานต่อหน้าทุกคน พร้อมประกาศกร้าวว่า หากใครได้รับคำสั่งให้บุกตีเมืองแล้วกล้าถอยทัพพละการ จะถูกตัดหัวทิ้งทั้งหมด!

หยางเฟิ่งมองดูสีหน้าหวาดกลัวของทหารรอบข้าง แล้วออกคำสั่งอย่างเลือดเย็น ให้ทหารชุดต่อไปเตรียมพร้อมบุกตีเมือง…

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ทางตอนเหนือของค่ายก็เกิดความโกลาหลขึ้น ม้าเยว่นำทหารม้าร้อยกว่านายฉวยโอกาสตอนที่ทัพป๋อปอมุ่งความสนใจไปที่เมืองผิงหยาง บุกทะลวงค่ายเข้ามา และจุดไฟเผาค่ายหลังหลายจุด…

สีหน้าของหยางเฟิ่งเปลี่ยนไปทันที เขารีบสั่งการให้ทหารไปสกัดกั้นที่ค่ายหลัง

ทหารบนกำแพงเมืองผิงหยางต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี!

ในขณะเดียวกัน ชายชราชุดดำที่อยู่ในค่ายซยงหนูก็หน้าถอดสี เขารีบพุ่งไปที่กระโจมของอวี๋ฝูหลัว แต่กลับถูกฮูฉูเฉวียนขวางไว้ โดยบอกว่าชานอวี่ป่วยหนัก ไม่สะดวกรับแขก!

ชายชราชุดดำโกรธจัด ไม่สนคำทัดทานใดๆ พุ่งตัวเข้าไปในกระโจม ก็พบว่าอวี๋ฝูหลัวหน้าแดงก่ำ เหงื่อท่วมตัว ดูเหมือนกำลังป่วยหนักจริงๆ ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ…

แต่อวี๋ฝูหลัวพอได้ยินเรื่องนี้ ก็ทำท่าฮึดฮัดจะฝืนสังขารนำทัพไปกวาดล้างม้าเยว่ให้ได้ แต่ถูกฮูฉูเฉวียนรั้งไว้แน่น พยายามหว่านล้อมไม่ยอมให้ออกไปจากกระโจม หลังจากทั้งสองเล่นบทพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกันอยู่พักใหญ่ อวี๋ฝูหลัวถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่าสามารถให้ฮูฉูเฉวียนนำทหารไปสกัดกั้นแทนได้

แต่ทว่า…

กว่าฮูฉูเฉวียนจะรวบรวมทหาร เปิดค่าย และเตรียมพร้อมออกรบอย่างขึงขัง ม้าเยว่ก็นำทหารม้าร้อยนายนั้นหนีออกจากสมรภูมิ ควบม้าจากไปไกลลิบแล้ว…

(หมายเหตุท้ายตอน)

…

ทหารเสฉวนยอมจำนนทั้งหมด

เล่าปี่ตกรางวัลอย่างงาม แล้วแบ่งกำลังทหารไปรักษาการณ์ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

วันรุ่งขึ้น มีการจัดงานเลี้ยงฉลองชัยให้แก่ทหารที่ศาลาว่าการ

เล่าปี่ดื่มจนเมามาย หันไปถามบังทองว่า “งานเลี้ยงวันนี้ สนุกสนานดีหรือไม่?”

บังทองตอบว่า “การไปตีบ้านเมืองผู้อื่นแล้วถือเอาเป็นเรื่องสนุก ไม่ใช่การกระทำของกองทัพที่มีเมตตาธรรมเลย”

เล่าปี่สวนกลับ “ข้าได้ยินมาว่า สมัยก่อนเมื่อพระเจ้าอู่หวังปราบพระเจ้าโจ้วหวัง ก็มีการจัดงานรื่นเริงฉลองความสำเร็จ เช่นนี้ก็ไม่ใช่กองทัพที่มีเมตตาธรรมงั้นหรือ? คำพูดของเจ้าช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! รีบออกไปซะ!”

บังทองหัวเราะเสียงดังแล้วลุกออกไป ทหารคนสนิทก็ประคองเล่าปี่เข้าไปพักผ่อนด้านหลัง

พอตกดึก เล่าปี่สร่างเมา

ทหารคนสนิทจึงเล่าเรื่องที่ขับไล่บังทองออกไปให้ฟัง เล่าปี่รู้สึกเสียใจอย่างมาก รุ่งเช้าจึงรีบแต่งตัวออกมาที่โถง เชิญบังทองมาเพื่อขอขมา “เมื่อวานข้าเมาเหล้า เผลอพูดจาล่วงเกินไป หวังว่าท่านจะไม่ถือสา”

บังทองยังคงพูดคุยหัวเราะอย่างเป็นธรรมชาติ

เล่าปี่กล่าวต่อ “คำพูดเมื่อวานนี้ เป็นความผิดของข้าแต่เพียงผู้เดียว”

บังทองตอบว่า “เราทั้งนายบ่าวล้วนทำผิดด้วยกันทั้งคู่ จะเป็นความผิดของนายท่านคนเดียวได้อย่างไร?”

เล่าปี่จึงหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ทั้งสองกลับมาชื่นมื่นกันดังเดิม

…

แต่หลังจากนั้น ก็เกิดเหตุการณ์ม้าเต๊กเลาขึ้น…