ตอนที่ 382 การตายของโลฉาง

ลมตะวันตกพัดหวีดหวิว ทหารสวมเกราะควบม้าตะบึงไป เทือกเขาหลี่เหลียงเขียวครึ้ม สายน้ำเชี่ยวกราก

อำเภอเซียงหลิงเป็นเมืองที่สร้างขึ้นบนที่ราบระหว่างแม่น้ำเฝินสุ่ยและเทือกเขาหลี่เหลียง ถือเป็นเมืองที่มีทำเลค่อนข้างอุดมคติบนที่ราบสูงดินเหลือง

เทือกเขาหลี่เหลียง เป็นเทือกเขาช่วงรอยต่อระหว่างที่ราบสูงดินเหลืองและที่ราบคิจิ๋ว ซึ่งร่วมกับเทือกเขาไท่หางทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติกั้นระหว่างคิจิ๋วและปิงโจว

เนื่องจากถูกกระแสน้ำกัดเซาะมานานนับล้านปี ทำให้เทือกเขาหลี่เหลียงถูกแบ่งออกเป็นหลายช่วงเหมือนกับเทือกเขาไท่หาง ตอนเหนือของเทือกเขาหลี่เหลียงแบ่งเป็นสองแนวขนานกัน แนวตะวันออกคือเขาอวิ๋นจง แนวตะวันตกคือเขาหลูหยาและเขาก่วนเฉิน ตรงกลางคือแอ่งจิ้งเล่อ ซึ่งเป็นสันปันน้ำของระบบแม่น้ำซางกานและแม่น้ำเฝินสุ่ย

การยึดครองเซียงหลิงไว้ได้ เท่ากับสกัดเส้นทางลงใต้ของกองทัพไป๋ปัว และปิดกั้นเส้นทางที่กองทัพไป๋ปัวจะผ่านเส้นทางภูเขาหลี่เหลียงไปสู่เขตไท่หยวนได้ ถือเป็นการจำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวของกองทัพไป๋ปัวทั้งหมด

โลฉางกำลังนำกองทหารมุ่งหน้าไปยังอำเภอเซียงหลิงด้วยความเร็วสูงสุด

องครักษ์คนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างเตือนโลฉางว่า “ท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองโล เราควรส่งทหารสอดแนมออกไปบ้างไหมขอรับ ความเร็วของเราตอนนี้มัน…”

องครักษ์ไม่ได้พูดต่อ เพราะในภูมิประเทศแบบนี้ ด้านหนึ่งเป็นแม่น้ำ อีกด้านเป็นภูเขา หากถูกซุ่มโจมตีขึ้นมา ผลที่ตามมาจะเลวร้ายมาก

โลฉางหอบหายใจ ทุกๆ ครั้งที่หายใจเข้าออกล้วนเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขา เดิมทีเขาก็มีรูปร่างค่อนข้างอ้วนอยู่แล้ว แถมยังต้องควบม้าทางไกล เพื่อให้ทันเวลา เขาถึงกับยอมทิ้งรถม้ามาขี่ม้าแทน ตอนนี้การเสียดสีเป็นเวลานานทำให้ต้นขาทั้งสองข้างเจ็บปวดเจียนตาย ไม่เพียงเท่านั้น พละกำลังก็ถดถอยลงมาก เขารู้สึกเหมือนหน้าอกกำลังจะลุกเป็นไฟ

“…ไม่เป็นไร! เหลืออีกแค่สิบลี้ก็จะถึงแล้ว!” โลฉางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “หากพวกโจรโพกผ้าเหลืองตีเซียงหลิงแตกแล้ว ระหว่างทางเราต้องเจอกับชาวบ้านที่หนีตายบ้างสิ ในเมื่อตอนนี้ยังไม่เห็นใคร ก็แสดงว่าเซียงหลิงน่าจะยังอยู่ในมือพวกเรา เร่งความเร็วเข้า พยายามไปให้ถึงเซียงหลิงก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน!”

เว้นเสียแต่ว่าพวกโจรโพกผ้าเหลืองจะข้ามแม่น้ำเฝินสุ่ยแล้วอ้อมมา แต่ความเป็นไปได้นี้แทบจะไม่มีเลย…

“ขอรับ!” องครักษ์ได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รับคำเสียงดัง ก่อนจะควบม้าขึ้นไปอยู่หัวแถว คอยตะโกนปลุกใจทหารให้รักษาความเร็วไว้

ระยะทางสิบลี้จากเซียงหลิง ก็ใช้เวลาเดินทางราวๆ ค่อนชั่วยาม แม้ว่าตอนนี้จะเป็นฤดูใบไม้ผลิ ช่วงเวลากลางวันยังไม่ยาวนานนัก แต่ด้วยความเร็วระดับนี้ หากไปถึงเซียงหลิง ท้องฟ้าก็น่าจะยังไม่มืด

ขณะที่กองทหารของโลฉางกำลังเดินทัพไปตามถนนใหญ่ จู่ๆ ก็เห็นก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนร่วงหล่นลงมาจากยอดเขา ขวางทางอยู่กลางถนน ปิดกั้นเส้นทางมุ่งหน้าสู่เซียงหลิงไปกว่าแปดในสิบส่วน เต็มที่ก็ทำได้เพียงค่อยๆ ปีนข้ามก้อนหินไปทีละคน

“เกิดอะไรขึ้น?!” โลฉางรู้สึกได้ว่าความเร็วของขบวนทัพช้าลง จึงขี่ม้าจากกลางขบวนขึ้นมาดูด้านหน้า

“เรียนท่านผู้ช่วยเจ้าเมือง หินถล่มปิดทางขอรับ…”

“งัดออก!” โลฉางสั่ง

การเกิดดินถล่มหินถล่มเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ เพราะในยุคฮั่นยังไม่มีการทำโครงการป้องกันดินถล่มตามแนวเขา ดังนั้นจึงอาจมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ้างเป็นครั้งคราว

แต่ในตอนนี้ ภายในใจของโลฉางกลับรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาด เขาอดไม่ได้ที่จะนั่งอยู่บนหลังม้าแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ

ตามหลักแล้ว ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเซียงหลิง หากกองทัพไป๋ปัวจะซุ่มโจมตี จุดซุ่มโจมตีที่ดีกว่านี้มีอยู่เต็มไปหมดระหว่างทาง แต่ก่อนหน้านี้กลับไม่เห็นใครเลยสักคน

และถ้าหากบอกว่ากองทัพไป๋ปัวมาซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่ มันก็ดูจะผิดวิสัยเกินไป เพราะตลอดทางพวกเขาไม่พบชาวบ้านที่หนีตาย และไม่พบทหารของเซียงหลิงเลย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่น่าจะมีกองทัพไป๋ปัวข้ามเซียงหลิงมาถึงที่นี่ได้…

แต่ก้อนหินพวกนี้มันใหญ่เกินไป แถมร่องรอยดินโคลนบนก้อนหินก็มีอยู่มาก ดูไม่เหมือนก้อนหินที่ตากแดดตากฝนแล้วร่วงหล่นลงมาเองตามธรรมชาติ กลับดูเหมือนถูกคนจงใจงัดออกมาจากดินเสียมากกว่า…

ร่องรอยที่ขัดแย้งกันเหล่านี้ ทำให้โลฉางตัดสินใจไม่ถูกในชั่วขณะ

แม่น้ำเฝินสุ่ยไหลเอื่อยๆ อยู่ด้านหนึ่ง ส่วนบนเขาหลี่เหลียงกลับเงียบสงัด ทหารของโลฉางกำลังใช้ท่อนไม้และเครื่องมืออื่นๆ พยายามงัดก้อนหินอย่างสุดกำลัง…

จู่ๆ โลฉางก็นึกถึงเนื้อหาบางส่วนในตำราพิชัยสงครามขึ้นมาได้ จึงตะโกนลั่น “ทหารดาบโล่ยกโล่ขึ้นป้องกันฝั่งซ้าย! พลธนูเตรียมพร้อม!”

คำสั่งที่กะทันหันทำให้เหล่าทหารแตกตื่นไปบ้าง แต่ด้วยการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน พวกเขาก็เริ่มปฏิบัติตามคำสั่งของโลฉาง

สายลมหุบเขาพัดหวีดหวิว จู่ๆ ก็มีเสียงแหลมเล็กแทรกเข้ามา เงาดำหลายสายพุ่งลงมาจากสันเขามาถึงตรงหน้าในชั่วพริบตา

เสียงฉึกฉักดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดอกไม้สีเลือดเบ่งบานในกองทัพของโลฉาง เสียงร้องโหยหวนดังระงม ทหารดาบโล่เพิ่งจะหันตัว ยังไม่ทันได้ตั้งกระบวนทัพกำแพงโล่ ก็ถูกลูกศรที่พุ่งลงมาจากบนเขายิงจนล้มลุกคลุกคลานไปตามๆ กัน…

“ยกโล่! ยกโล่! พลธนูยิงสวน!” โลฉางรีบลงจากม้า หลบอยู่หลังตัวม้า แล้วตะโกนสั่งการ

บนสันเขาปรากฏเงาคนขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ พวกเขาหลบอยู่หลังต้นไม้และพุ่มไม้ อาศัยความได้เปรียบจากที่สูงยิงธนูลงมา พลธนูของโลฉางที่ยิงสวนกลับไปอย่างเบาบาง หากไม่ติดต้นไม้ ก็ยิงไปไม่ถึง แทบจะไม่ได้ผลอะไรเลย

“สลับกองหลังเป็นกองหน้า ถอย!” โลฉางเห็นท่าไม่ดี จึงไม่สนใจที่จะงัดก้อนหินอีกต่อไป สั่งให้ออกจากพื้นที่สังหารนี้ทันที…

แต่ยังไม่ทันเดินไปได้ถึงร้อยก้าว ก็ปะทะเข้ากับกองทหารข้าศึกที่เข้ามาสกัดกั้น ทำให้ขบวนทัพทั้งหมดขยับไปไหนไม่ได้

“ฆ่า! ฆ่ามัน! ทหารหอกยาวขึ้นหน้า บุกทะลวง! บุกทะลวง!” โลฉางสั่งการ ในสถานการณ์เช่นนี้ต้องรีบตีฝ่าวงล้อมออกไปให้เร็วที่สุด ยิ่งอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

แต่น่าเสียดายที่กองหลังของโลฉางซึ่งตกอยู่ในความตื่นตระหนก ไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีจากด้านหลังเลย ชั่วขณะหนึ่งการจะจัดกระบวนทัพโจมตีจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง ทหารต่างเบียดเสียดดันกันไปมา บางคนจะเดินหน้า บางคนจะถอยหลัง วุ่นวายไปหมด…

“ฆ่า!”

กองกำลังที่เข้ามาสกัดกั้นไม่ได้มีเจตนาจะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ ทหารดาบโล่สองชั้นบวกกับทหารหอกยาวหนึ่งชั้น พร้อมพลธนูที่คอยยิงสนับสนุนจากด้านหลัง ปิดกั้นถนนใหญ่ไว้จนมิด บีบวงล้อมเข้ามาทีละก้าวอย่างเป็นระเบียบและน่าเกรงขามดั่งป่าทึบ

โลฉางมองดูกองทหารข้าศึกที่บุกเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ จู่ๆ ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก “นี่ไม่ใช่พวกโจรโพกผ้าเหลืองแน่! ไม่ใช่พวกโจรโพกผ้าเหลือง!”

การจะทำให้พวกโจรโพกผ้าเหลืองยอมสู้ถวายหัวนั้นทำได้ แต่การจะให้จัดกระบวนทัพรบที่เป็นระเบียบขนาดนี้มันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา นี่มันทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีต่างหาก!

ภายใต้การโจมตีขนาบทั้งจากด้านหน้าและด้านข้าง กองทหารของโลฉางถูกสังหารจนแทบไม่เหลือหรอ เหลือเพียงองครักษ์ไม่กี่คนที่ถือโล่ใหญ่คอยคุ้มกันโลฉางไว้ตรงกลาง แต่นั่นก็ไม่อาจพลิกสถานการณ์ได้แล้ว การถูกทำลายล้างเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น…

เสียงโกรธเกรี้ยวของโลฉางดังขึ้น “ไอ้คนทรยศ! กบฏแผ่นดิน! พวกแกทุกคนคือกบฏแผ่นดิน จะต้องตายอย่างศพไร้ที่กลบฝัง!”

แม่ทัพข้าศึกในชุดคลุมสีดำยิ้มเยาะ แล้วโบกมือ

ทหารดาบโล่ที่บีบวงล้อมเข้ามาหยุดฝีเท้าห่างจากองครักษ์ของโลฉางประมาณสามสิบก้าว เสียงหนึ่งดังมาจากหลังแนวทหารดาบโล่ “ยอมจำนนซะ จะละเว้นโทษตาย!”

โลฉางที่หลบอยู่หลังองครักษ์แอบปลดตราประทับที่แขวนอยู่ข้างเอวออก แล้วหัวเราะอย่างขมขื่น “ตระกูลโลแห่งฟ่านหยาง ไม่เคยมีคนขี้ขลาดตาขาว! ตายก็คือตาย จะพูดมากทำไม! ฆ่า!”

องครักษ์ที่เหลือเพียงไม่กี่คนแตกฮือออกไป พุ่งเข้าโจมตีอย่างไม่คิดชีวิตพร้อมกับโลฉาง!

แต่น่าเสียดายที่ยังไม่ทันวิ่งไปได้กี่ก้าว ก็ถูกลูกศรยิงล้มลงทีละคน โลฉางเองก็ถูกลูกศรหลายดอกปักร่าง ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น…

ทหารระดับหัวหน้าหมู่คนหนึ่งเดินไปที่ศพของโลฉาง ก้มลงคลำหาของบางอย่าง “มะ… ไม่มีตราประทับ! บนตัวเขาไม่มีตราประทับ!”

“อะไรนะ?!” แม่ทัพในชุดคลุมสีดำแหวกแนวทหารเดินออกมา ขมวดคิ้วมองศพโลฉางที่นอนหงายหน้าอยู่ ตรงเข็มขัดที่ควรจะมีตราประทับแขวนอยู่กลับว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย…

“หา! ค้นดูให้ทั่ว!” แม่ทัพชุดดำตวาดลั่น

จู่ๆ ทหารคนหนึ่งก็พูดขึ้น “เมื่อกี้… ข้าเหมือนจะเห็นของบางอย่าง… ลอยตกลงไปในแม่น้ำ…”

“อะไรนะ?!” แม่ทัพชุดดำวิ่งไปที่ริมถนน มองลงไปใต้หน้าผา แม่น้ำเฝินสุ่ยไหลเชี่ยวกราก จะไปหาร่องรอยของตราประทับเจอได้อย่างไร…