ตอนที่ 379 เหตุผันผวนในฮอตั๋ง

เดิมทีฤดูใบไม้ผลิควรจะเต็มไปด้วยความหวัง สายลมฤดูใบไม้ผลิควรจะพัดพาความสดชื่นมาให้ผู้คน แต่บัดนี้กลับทำให้เจ้าเมืองอองและผู้ช่วยเจ้าเมืองโลแห่งเมืองอันอวี้รู้สึกผิดหวังและหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

เมื่อสองวันก่อนเพิ่งได้รับข่าวว่าสะพานลอยข้ามแม่น้ำซ่านจินถูกเผาทำลาย ตอนแรกทั้งสองยังไม่ค่อยใส่ใจนัก เพราะยังไงก็เป็นเรื่องในเขตเมืองฮองหลง ต่อให้เมืองฮองหลงจะวุ่นวายแค่ไหน ตราบใดที่ยังไม่ซ่อมแซมสะพานลอย ความวุ่นวายก็ลามมาไม่ถึงเมืองฮอตั๋ง แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นจะผิดไปจากที่พวกเขาคาดไว้มาก

กองทัพไป๋ปัวไม่ได้ไปที่คิจิ๋ว แต่กลับหันหัวกลับ บุกทะลวงลงมาจากเขาเหลยต้าซานในเทือกเขาหลี่เหลียง และเข้ายึดอำเภอหย่งอันได้อย่างรวดเร็ว…

ถ้าเป็นแค่กองกำลังโพกผ้าเหลืองธรรมดาก็แล้วไป เพราะนับตั้งแต่สามพี่น้องตระกูลเตียวถูกประหาร กองกำลังโพกผ้าเหลืองที่เหลือก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ ไร้กฎระเบียบและการจัดการ ส่วนใหญ่ก็เก่งแต่เรื่องยกพวกรุมตี หรือไม่ก็รบชนะตอนที่ได้เปรียบ พอเจอสถานการณ์ที่ไม่เป็นใจก็แตกพ่ายทันที

แต่ทว่ากองทัพไป๋ปัวกลุ่มนี้ ไม่เหมือนกันเลย

ต้องเข้าใจนะว่า นี่คือกองทัพไป๋ปัวที่เคยเอาชนะกองทัพเสเหลียงของตั๋งโต๊ะมาแล้ว…

แม้อดีตความพ่ายแพ้ของงิวฮูจะมีปัจจัยหลายอย่างประกอบกัน แต่นั่นก็ปฏิเสธไม่ได้ถึงความเหนียวแน่นและความเก่งกาจในการรบของกองทัพไป๋ปัว ซึ่งเหนือกว่ากองกำลังโพกผ้าเหลืองทั่วไปอย่างมาก

การที่สะพานลอยซ่านจินถูกตัดขาด หมายความว่าอย่างน้อยในช่วงระยะเวลาหนึ่ง พวกเขาจะไม่ได้รับการสนับสนุนจากราชสำนัก แน่นอนว่าตอนนี้เมืองฮองหลงเองก็วุ่นวายราวกับรังแตน ราชสำนักของตั๋งโต๊ะจะให้ความช่วยเหลือได้มากน้อยแค่ไหนก็ยังเป็นเรื่องที่ตอบยาก

และตอนนี้ ปัญหาที่แท้จริงก็มาวางอยู่ตรงหน้าเจ้าเมืองอองและผู้ช่วยเจ้าเมืองโลแล้ว จะอย่างไรก็ต้องสู้ ไม่สู้ไม่ได้ ในฐานะเจ้าเมืองและผู้ช่วยเจ้าเมือง การปกป้องดินแดนคือหน้าที่สำคัญ หากแสดงความขลาดกลัว ไม่ต้องรอให้ราชสำนักสั่งลงโทษหรอก แค่คำครหาจากชาวบ้านก็ถมพวกเขาสองคนตายได้แล้ว…

แต่ปัญหาคือจะสู้ยังไง?

ประเด็นหลักคือ กองทัพไป๋ปัวแค่ตั้งใจจะมาปล้นเสบียง หรือต้องการจะยึดครองเมืองฮอตั๋งกันแน่?

ถ้าแค่มาปล้นสะดมก็ง่ายหน่อย รอจนกว่ากองทัพไป๋ปัวเตรียมจะถอยทัพ ค่อยส่งทหารไปยึดอำเภอหย่งอันคืนมาก็สิ้นเรื่อง

แต่ถ้าไม่ได้มาเพื่อปล้นล่ะ…

ก็ต้องคิดทบทวนกันให้ดีๆ ว่าจะทำอย่างไร

ไม่ใช่ว่าอองอิบและโลฉางจะกลัวการทำสงคราม แต่การทำสงครามกับการชกต่อยมันไม่เหมือนกัน เงิน เสบียง อาวุธ และเสบียงบำรุงกำลังพล ต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้าทั้งหมด ไม่อย่างนั้นถ้ายกทัพไปถึงอำเภอหย่งอันแล้วเสบียงหมด แบบนั้นเขาไม่ได้เรียกว่าไปปราบกบฏ เขาเรียกว่าไปเสิร์ฟเป็นอาหารให้ศัตรูถึงที่ต่างหาก

เดิมทีอองและโลคิดจะให้ตระกูลเวยเป็นแกนนำ รวบรวมกองกำลังส่วนตัวของเศรษฐีท้องถิ่นทั้งน้อยใหญ่ มารวมกับทหารในเมืองที่ตัวเองมีอยู่ แม้จะไม่กล้ารับประกันว่าจะเอาชนะกองทัพไป๋ปัวได้ แต่ก็น่าจะพอต้านทานการโจมตีได้ ไม่ปล่อยให้พวกมันได้ใจเกินไปนัก

และอีกอย่าง ก็ถือโอกาสนี้บั่นทอนกำลังของพวกเศรษฐีท้องถิ่นไปในตัวด้วย…

แต่ใครจะไปคิดว่า ตระกูลเวยกลับมาอ้างว่าป่วยในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้!

แน่นอนว่าอองและโรรู้ดีว่าการป่วยที่ประจวบเหมาะขนาดนี้ เป็นการเอาคืนจากตระกูลเวยที่ก่อนหน้านี้อองอิบเคยอ้างว่าป่วยเช่นกัน แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ สิ่งที่ตระกูลเวยทำคือต้องการบีบให้อองอิบไปหาถึงที่ และต้องเป็นฝ่ายยอมก้มหัวให้ก่อน แต่ถ้าอองอิบทำเช่นนั้น ต่อไปในวันข้างหน้า เขาจะไม่มีวันเงยหน้าอ้าปากในเมืองฮอตั๋งได้อีกเลย และความพยายามทั้งหมดที่พวกเขาสองคนทำมาเพื่อสลัดให้หลุดจากการครอบงำของเศรษฐีท้องถิ่นในเมืองฮอตั๋ง ก็จะพังทลายลงไปในพริบตา

“นายท่าน สถานการณ์คับขันนัก มิสู้ลองเชิญท่านเจ้าเมืองเผยมาช่วยรบดีหรือไม่…” โลฉางกล่าว แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องของเมืองฮอตั๋ง และตามหลักการแล้วไม่มีเหตุผลที่จะดึงคนจากเมืองซ่างจวิ้นเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน นอกเสียจากว่าจะยอมจำนนต่อตระกูลเวย ก็เหลือเพียงทางนี้ทางเดียวเท่านั้นที่สามารถเดินหน้าต่อไปได้

อองอิบครุ่นคิดอยู่พักใหญ่แล้วพยักหน้า ถึงอย่างไรก่อนหน้านี้เขากับเผยเฉียนก็พอจะมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน อีกทั้งยังมีกาจูคอยดูแลค่ายใหญ่อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองอันอวี้ การติดต่อประสานงานอย่างน้อยก็น่าจะง่ายกว่าตระกูลเวย

“ข้าจะไปเจรจาด้วยตนเอง เพื่อแสดงความจริงใจ” ในเมื่อตกลงกันแล้วว่าจะไม่ใช้เส้นทางของตระกูลเวย สิ่งที่อองอิบควรทำก็ต้องทำให้ถึงที่สุด

“ข้าจะนำทหารไปประจำการที่อำเภอเซียงหลิงในวันพรุ่งนี้เลย” เมื่อเจ้าเมืองอองอิบคอยบัญชาการอยู่ที่อันอวี้ คนที่จะต้องออกไปควบคุมกองทัพที่แนวหน้าย่อมต้องเป็นโลฉาง

อำเภอเซียงหลิงเป็นอำเภอใหญ่ที่อยู่ใกล้กับอำเภอหย่งอัน เท่ากับว่าอยู่ภายใต้คมหอกคมดาบของกองทัพไป๋ปัว การตัดสินใจของโลฉางในครั้งนี้จึงเท่ากับเป็นการเอาตัวเองไปเสี่ยงที่แนวหน้า

“เมิ่งเหิง… เรื่องนี้คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว ขอให้ระมัดระวังให้มากที่สุด!” อองอิบลุกขึ้นยืน ประสานมือคำนับโลฉางอย่างหนักแน่น

“ขอรับ!” โลฉางยิ้ม พอมาถึงจุดนี้จริงๆ เขากลับรู้สึกผ่อนคลายลง “ปีนั้นที่พวกโพกผ้าเหลืองบุกปล้นสะดมระหว่างอิ่งชวน บ้านของข้าก็ถูกเผาทำลายในไฟสงคราม เรื่องในวันนี้ก็แค่ความเป็นความตาย ตราบใดที่ฉางผู้นี้ยังมีลมหายใจอยู่ จะไม่ยอมให้พวกกบฏก้าวล่วงลงใต้มาได้แม้แต่ก้าวเดียว!”

…

“กองทัพไป๋ปัวตียึดอำเภอหย่งอันแห่งเมืองฮอตั๋งได้แล้ว” เผยเฉียนส่งจดหมายของกาจูให้ทุกคน 돌려ดู “อีกอย่าง สะพานข้ามแม่น้ำซ่านจินถูกเผาทำลาย เส้นทางการค้าของเรากับเขตซือลี่ถูกตัดขาด เสบียงทหารจากเมืองฮอตั๋งก็เก็บรวบรวมไม่ได้แล้ว เพราะตอนนี้เมืองฮอตั๋งเองก็เจอกับพวกโพกผ้าเหลือง เศรษฐีท้องถิ่นทั้งน้อยใหญ่ต่างก็พากันกักตุนเสบียงกันหมด…”

ในจดหมายของกาจู ไม่มีข่าวดีเลยสักนิด มีแต่ข่าวร้ายล้วนๆ

ฮองเหียนเหลียงที่ดูแลค่ายซ่านจินทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม ไม่ปล่อยให้ข้าศึกฝั่งฮองหลงมาทำลายสินค้าในค่ายได้ ถือเป็นโชคดีในความโชคร้าย ตอนนี้ชุยโฮ่วกับฮองเหียนเหลียงกำลังเร่งขนย้ายเสบียงทั้งหมดมาที่เป่ยชวี

เดิมทีเผยเฉียนก็ไม่ได้กะจะค้าขายกับเขตซือลี่ไปตลอดอยู่แล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาจบลงกะทันหันขนาดนี้ แม้ช่วงเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา เขาจะได้กำไรจากส่วนต่างราคามากมาย แต่ถ้าสามารถลากยาวไปได้สักสามเดือนตามแผนที่วางไว้ เขาก็คงจะสะสมความมั่งคั่งได้มากพอดู…

แต่ตอนนี้เพิ่งดำเนินไปได้แค่หนึ่งในสาม ก็ถูกบีบให้ต้องยุติกลางคัน สำหรับเผยเฉียนแล้ว นี่ถือเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวทีเดียว

อย่าเห็นว่าตอนนี้กองทัพของเผยเฉียนกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว จากตอนแรกที่เข้าเมืองฮอตั๋งมีทหารราบไม่ถึงพัน ทหารม้าไม่ถึงร้อย ตอนนี้มีค่ายทหารอยู่ถึงสามแห่งอืม เหลือแค่สองแล้ว เพราะค่ายซ่านจินถูกถอนกลับมาแล้ว ทหารราบก็เพิ่มขึ้นเป็นห้าพันกว่านาย ทหารม้าก็เพิ่มขึ้นเกือบพัน หากรวมทหารม้าชาวหูที่เพิ่งเกณฑ์มาด้วย จำนวนทหารม้าทั้งหมดก็ปาเข้าไปพันห้าร้อยนายแล้ว…

แต่ทหารพวกนี้ไม่มีรากฐาน ขาดความมั่นคง

ที่เป่ยชวีเป็นเพียงแค่ค่ายทหาร ไม่ใช่เมือง จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีประชากรจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อบุกเบิกที่นา ย่อมไม่สามารถคาดหวังผลผลิตในปีนี้ได้เลย…

ขาดการค้ากับเขตซือลี่ ขาดเสบียงจากเมืองฮอตั๋ง แม้ตอนนี้จะมีเสบียงสำรองอยู่ไม่น้อย แถมยังมีวัวและแกะที่แลกเปลี่ยนมาจากชาวหู แต่ของพวกนี้ก็ไม่สามารถแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้

และตอนนี้ ก็ยังมีอีกปัญหาหนึ่งมาวางอยู่ตรงหน้าเผยเฉียน

เผยเฉียนกวาดสายตามองทุกคนช้าๆ แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้เมืองฮอตั๋งมาขอความช่วยเหลือจากเรา พวกเราจะตกลงหรือไม่?”