ตอนที่ 333 ฝนใบไม้ผลิ

รุ่งอรุณแห่งเมืองอันอี้นั้นงดงามยิ่งนัก อาจเป็นเพราะอยู่ใกล้แม่น้ำฮวงโห ต้นไม้และภูเขาที่อยู่ไกลออกไปล้วนถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ ชุ่มฉ่ำไปด้วยหยาดน้ำค้าง ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ทว่าเผยเฉียนในเวลานี้กลับไม่มีกะจิตกะใจจะมาชื่นชมความงามนี้เลย

ประมาณช่วงเช้ามืด ความชุ่มชื้นนั้นก็ทวีความรุนแรงกลายเป็นหยดฝน หยาดร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าทีละหยดๆ อย่างรวดเร็ว ช่วยหล่อเลี้ยงผืนดินที่แห้งแล้งมานาน ดินสีเหลืองที่เคยแตกระแหงเมื่อได้รับน้ำฝนก็กลืนกินมันอย่างตะกละตะกลาม ผุดฟองอากาศออกมาเล็กน้อย แล้วรอยแยกก็สมานเข้าหากัน

เมื่อดินสีเหลืองอุ้มน้ำจนอิ่มตัว ก็ย่อมจะกลายเป็นโคลนเละๆ แอ่งโคลนเป็นหย่อมๆ คือหลักฐานชั้นดี ฝนตกลงมาแบบนี้ สำหรับพืชพรรณที่แห้งแล้งมานานย่อมเป็นฝนที่รอคอยมาแสนนาน แต่สำหรับเผยเฉียนแล้ว มันไม่ใช่เรื่องน่ายินดีเลย

ฝนตก ก็ฝึกทหารไม่ได้แล้ว…

ไม่ใช่ว่าเผยเฉียนจะมีนิสัยชอบกดขี่ข่มเหงเหมือนนายหน้าเลือด แต่เพราะความจำเป็นบังคับ หากจะให้ทหารใหม่มีประสิทธิภาพในการรบ ก็ต้องผ่านการฝึกฝน ต้องให้พวกเขาทำซ้ำๆ จนกลายเป็นสัญชาตญาณ ถึงเวลาต้องลงสนามรบจริงๆ จะได้ตอบสนองต่อคำสั่งของนายทหารระดับกลางได้อย่างอัตโนมัติ

สัญชาตญาณเหล่านี้ไม่อาจสร้างขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน แต่ต้องอาศัยการทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้คนที่แยกซ้ายขวายังไม่ออก สามารถปฏิบัติตามคำสั่งได้อย่างถูกต้อง

แต่ตอนนี้ฝนตก ก็ต้องหยุดชะงักไป

เผยเฉียนไม่ได้โง่ถึงขนาดจะสั่งให้ทหารออกไปยืนเข้าแถวตากฝนอันหนาวเหน็บในฤดูใบไม้ผลิเพียงเพื่อจะแสดงความเข้มงวดของกฎระเบียบกองทัพ ในยุคที่ขาดแคลนยารักษาโรคเช่นนี้ แค่ไข้หวัดธรรมดาก็อาจลุกลามกลายเป็นโรคระบาดใหญ่ได้ ต่อให้มีน้ำขิงก็ใช่ว่าจะครอบจักรวาล ใครจะรับประกันได้ว่าแค่ดื่มน้ำขิงไปสักถ้วยสองถ้วย ทหารทั้งค่ายจะไม่ป่วยเลยสักคน?

และฝนตกครั้งนี้ ก็ทำให้แผนการป่วนตระกูลเว่ยของเผยเฉียนต้องล้มเหลวไปด้วย

ฝนตก ย่อมไม่สามารถคัดลอกตำราที่ลานบ้านหรือนอกบ้านได้ และตระกูลเว่ยก็ย่อมไม่เปิดบ้านทุกหลังให้บัณฑิตจำนวนมากเข้าไปข้างใน

ดังนั้น จึงเปิดเพียงห้องหนังสือ และจัดเตรียมโต๊ะไว้แค่ยี่สิบตัว หมายความว่าวันนี้จะมีเพียงบัณฑิตที่มาถึงก่อนยี่สิบคนเท่านั้นที่มีสิทธิ์คัดลอกตำรา

ใครมาก่อนได้ก่อน ไม่มีใครโต้แย้งได้ แม้แต่โอกาสจะฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวายก็ไม่มี

การจะให้พวกจอมยุทธ์พเนจรแฝงตัวไปในฝูงชนเพื่อสร้างความวุ่นวายนั้น พวกเขาถนัดนัก ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แต่ถ้าจะให้พวกเขาออกหน้าไปท้าทายตระกูลเว่ยตรงๆ ต่อให้กินดีหมีหัวเสือมากี่ร้อยกี่พันตัวก็ไม่กล้าหรอก

ที่สำคัญที่สุดคือ คาดว่าตระกูลเว่ยคงจะยึดรูปแบบนี้ไปใช้เปิดหอสมุดในครั้งต่อๆ ไป คือให้โควตาแค่ยี่สิบคน ไม่ขาดไม่เกิน ใครมาก่อนได้ก่อน

จากนั้นสายตาของบัณฑิตยากจนเหล่านี้ก็จะพุ่งเป้าไปที่โควตายี่สิบคนนี้ ส่วนจะได้คัดลอกคัมภีร์กุยจางหรือไม่นั้น หึหึ ก็ต้องหาทางชิงโควตาหนึ่งในยี่สิบคนนั้นมาให้ได้ก่อนเถอะ…

จะถือว่าสวรรค์เข้าข้างตระกูลเว่ยในครั้งนี้ได้ไหมนะ?

เจี่ยฉวีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะคำแนะนำทั้งสองข้อที่เขาให้เผยเฉียนไปนั้น ไม่ได้ผลเป็นรูปธรรมเลยสักข้อ แม้ว่าทั้งสองคำแนะนำจะดูเข้าท่าก็ตาม

เผยเฉียนมองดูสายฝนที่ตกกระทบลงมาเป็นสาย ฟังเสียงฝนตกกระทบหลังคากระโจมดังเปาะแปะ แล้วเอ่ยขึ้นว่า “เหลียงเต้า ท่านเคยเห็นอินทรีโฉบเหยื่อหรือไม่?”

เจี่ยฉวีตอบอย่างจริงจังว่า “ไม่เคยขอรับ ข้าเคยเห็นในหนังสือ เคยเห็นนกอินทรีบินอยู่บนฟ้า แต่ไม่เคยเห็นมันโฉบเหยื่อจริงๆ เลย…”

อะแฮ่ม…

เอาล่ะ ท่านชนะ

เผยเฉียนหันไปมองเจี่ยฉวี แล้วกล่าวว่า “อินทรีบินวนอยู่บนฟ้า คอยจ้องหาจังหวะโฉบเหยื่อ แต่ก็ไม่ใช่ทุกครั้งที่จะจับเหยื่อได้เสมอไป…”

เจี่ยฉวีกะพริบตา เริ่มเข้าใจความหมายที่เผยเฉียนต้องการจะสื่อแล้ว เขาประสานมือคารวะเผยเฉียน แล้วกล่าวว่า “ขอน้อมรับคำสอนขอรับ”

การพูดคุยกับคนฉลาดนี่มันง่ายจริงๆ

เผยเฉียนพยักหน้า แล้วหันไปถามหวงเฉิงว่า “ซูเย่ การฝึกทหารของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ทุกอย่างราบรื่นดีขอรับ เพียงแต่ว่า…” หวงเฉิงเกาหลังคอ แล้วกล่าวต่อ “…คือว่า… หัวหน้ากองร้อยและนายพันในกองทัพยังมีไม่พอขอรับ…”

เรื่องนี้รับมือยากจริงๆ

การจัดระเบียบกองทัพในสมัยราชวงศ์ฮั่น หน่วยพื้นฐานที่สุดคือ “อู่” หมายถึงทหารห้านายจะมีอู่จ่าง (หัวหน้าหมู่ห้าคน) หนึ่งคน สองอู่คือ “สือ” ทหารสิบนายมีสือจ่าง (หัวหน้าหมู่สิบคน) หนึ่งคน ห้าสือคือ “ตุ้ย” ทหารห้าสิบนายมีตุ้ยซ่วย (หัวหน้าหมวด) หนึ่งคน สองตุ้ยคือ “ถุน” ทหารร้อยนายมีถุนจ่าง (หัวหน้ากองร้อย) หนึ่งคน และสองถุนคือ “ชวี” ทหารสองร้อยนายมีจวินโหว (นายพัน) หนึ่งคน

ตำแหน่งถุนจ่างและจวินโหวเป็นตำแหน่งที่อยู่ตรงกลาง ทำหน้าที่เชื่อมโยงผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา ซึ่งสำคัญมาก แต่ปัญหาคือ ตำแหน่งสำคัญเช่นนี้ไม่ใช่ว่าใครก็ทำได้

อู่จ่างฝีมือดีอาจจะเลื่อนขั้นเป็นสือจ่างฝีมือดีได้ง่ายๆ เพราะแม้จำนวนคนจะเพิ่มขึ้นเท่าตัว แต่ก็เพิ่มมาแค่ห้าคนเท่านั้น

แต่การจะเป็นตุ้ยซ่วยนั้นไม่ง่ายเลย เพราะถ้าถือว่าอู่จ่างคือหน่วยรบที่พื้นฐานที่สุด ตุ้ยซ่วยก็คือผู้บัญชาการระดับล่างที่พื้นฐานที่สุดแล้ว

หนึ่งตุ้ยมีห้าสือ โดยปกติจะแบ่งเป็น หน้า หลัง ซ้าย ขวา และกลาง ซึ่งก็คือค่ายกลขนาดย่อมๆ จะจัดทัพอย่างไร จะเข้าปะทะข้าศึกอย่างไร จะสับเปลี่ยนกำลังอย่างไร ล้วนเป็นสิ่งที่ตุ้ยซ่วยต้องเริ่มพิจารณา

และเมื่อถึงระดับถุนจ่างและจวินโหว จำนวนทหารที่ต้องบังคับบัญชาก็เพิ่มขึ้น สิ่งที่ต้องพิจารณาก็ยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย

ทหารตระกูลหวงสิบห้านายที่เผยเฉียนพามาด้วย ตายไปสามนายที่ด่านหานกู่กวน เหลือเพียงสิบสองนาย ตอนนี้ส่วนใหญ่ก็ดำรงตำแหน่งเป็นนายทหารระดับล่างกันหมดแล้ว แต่จำนวนแค่นี้ก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

ตอนนี้มีทหารใหม่เพิ่มเข้ามามากมาย แต่กลับไม่มีทหารผ่านศึกมากพอที่จะมาเป็นผู้นำ ย่อมเป็นปัญหาที่ยุ่งยากมาก แต่ในตอนนี้ก็ยังไม่มีวิธีแก้ไขที่ดีนัก

แม้ว่าเผยเฉียนจะมีความคิดที่จะเปิดคอร์สติวเข้มให้หัวหน้าทหารระดับล่างพวกนี้อยู่แล้ว แต่การทำเช่นนี้ก็ไม่อาจเห็นผลได้ในทันที อย่างน้อยก็ไม่สามารถแก้ปัญหาเฉพาะหน้าจากการเพิ่มจำนวนทหารใหม่อย่างรวดเร็วได้

กองทัพจะมีประสิทธิภาพในการรบหรือไม่ ไม่ได้อยู่ที่ว่าทหารใหม่แข็งแกร่งแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่าทหารผ่านศึกมีความทรหดอดทนเพียงใด และมีสัดส่วนมากน้อยแค่ไหน ในสภาพอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เท่าเทียมกัน กองทัพที่มีแต่ทหารผ่านศึกล้วนๆ ย่อมสามารถบดขยี้กองทัพที่มีทหารใหม่มากกว่าสองสามเท่าได้อย่างง่ายดายจนไร้ทางสู้

ตอนนี้สัดส่วนทหารใหม่ต่อทหารผ่านศึกของเผยเฉียนเกือบจะถึง 2:1 แล้ว และหลังจากนี้ก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก ดังนั้นปัญหาที่หวงเฉิงเสนอมาจึงเป็นปัญหาที่ต้องรีบแก้ไข

ขณะนั้นเอง มีทหารนายหนึ่งวิ่งตากฝนเข้ามารายงานว่า มีคนกว่าสามสิบคนมารออยู่ที่หน้าค่าย บอกว่าเป็นชาวเมืองซ่างจวิ้นที่รอดชีวิตมาได้ ตระกูลม้าขอเข้าพบ

“ชาวเมืองซ่างจวิ้นที่รอดชีวิต? ตระกูลม้า?” เผยเฉียนทวนคำเบาๆ ด้วยความสงสัย แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นความดีใจ

เผยเฉียนลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้ากระโจม หยิบร่มขึ้นมา แต่แล้วก็ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะวางมันลง แล้วเดินฝ่าม่านฝนออกไปเลย…

หวงเฉิงกับเจี่ยฉวีมองหน้ากัน แล้วรีบเดินตามออกไป

ฝนฤดูใบไม้ผลิไม่ได้ตกหนักมากนัก แต่ก็เย็นเยียบ เพียงไม่นานก็ทำให้เสื้อผ้าเปียกชุ่ม…

เผยเฉียนเดินไปถึงประตูค่าย มองผ่านม่านฝนก็เห็นเงาร่างสูงใหญ่ที่ดูคุ้นตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาบางๆ…