ตอนที่ 248 ความขัดแย้งภายในกระโจมบัญชาการหลัก

“นี่คือแผนล่อเสือออกจากถ้ำ!” เฉาเชายืนอยู่ข้างเป้าซิ่น เอ่ยขึ้นอย่างเด็ดขาด

ณ เนินเขาเล็กๆ นอกเมืองสิงหยาง กองทัพพันธมิตรของเป้าซิ่นและเฉาเชาเพิ่งจะข้ามแม่น้ำเปี้ยนสุ่ยมา ก็ถูกสกัดกั้นโดยกองทัพของต่งจั๋ว

จากนั้นกองทัพพันธมิตรกวนตงก็บุกเข้าสู้รบอย่างสุดกำลัง โดยเฉพาะเป้าเทา น้องชายร่วมตระกูลของเป้าซิ่น ที่นำทหารประจำการชั้นยอดแห่งจี้เป่ยพุ่งทะลวงเข้าไปราวกับสิ่ว เจาะทะลวงจนกองทัพต่งจั๋วต้องถอยร่นไม่เป็นขบวน…

แต่เฉาเชากลับรู้สึกว่ากองทัพต่งจั๋วถอยร่นเร็วเกินไปสักหน่อย เมื่อเขาสังเกตรูปแบบของกองทัพต่งจั๋วอย่างละเอียด ก็พบว่านอกจากทหารราบทัพกลางที่ล่าถอยแล้ว ปีกทั้งสองข้างของกองทัพต่งจั๋วยังคงมั่นคงเป็นระเบียบ ไม่ได้มีวี่แววของความตื่นตระหนกแต่อย่างใด

เฉาเชาจึงตระหนักได้ทันทีว่า แท้จริงแล้วนี่คือกลศึกของกองทัพต่งจั๋ว แต่บัดนี้ทางเลือกได้มาวางอยู่ตรงหน้าเป้าซิ่นและเฉาเชาแล้ว ว่าจะบุกไล่ตามต่อไป หรือจะหยุดทัพแค่นี้?

เป้าซิ่นหันไปถามเฉาเชาว่า “…ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะให้ถอยทัพ หรือว่า…”

ถอยทัพงั้นหรือ?

นี่เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

หากทำเช่นนี้ ทั้งสองฝ่ายก็สามารถค่อยๆ ถอยห่างและแยกย้ายจากการปะทะกันได้ กองทัพพันธมิตรของเป้าซิ่นและเฉาเชาก็จะไม่มีความเสี่ยงอะไรมากนัก อย่างมากก็แค่ข้ามแม่น้ำเปี้ยนสุ่ยกลับไป แล้วถอยทัพกลับสู่ค่ายใหญ่ที่ซวนจ่าว

แต่นี่คือทางเลือกที่ดีจริงๆ หรือ?

ภาพเหตุการณ์ในกระโจมของหลิวไต้เมื่อวันนั้น ยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ…

××××××××××××

หลิวไต้อิงแอบอยู่บนที่นั่งประธานเบื้องบน เมื่อเห็นทุกคนเดินเรียงรายกันเข้ามา เขาก็ไม่ได้ลุกขึ้นยืน นั่งนิ่งอย่างสง่าผ่าเผย รอจนกระทั่งทุกคนทำความเคารพเสร็จ จึงเอ่ยปากเบาๆ ว่าไม่ต้องมากพิธี และให้ทุกคนเข้านั่งประจำที่

เฉาเชาในฐานะผู้ช่วยของจางเหมี่ยว ก็นั่งอยู่ด้านหลังจางเหมี่ยว เพื่อเข้าร่วมการประชุมทางทหารของหลิวไต้ด้วย

หลิวไต้หรี่ตา มือหนึ่งลูบหนวดเครา กวาดสายตามองจากซ้ายไปขวา แล้วก็จากขวาไปซ้ายอย่างช้าๆ จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่เฉียวเม่า เจ้าเมืองตงจวิ้นครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงสายตากลับมา เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “เมื่อวันก่อนข้าได้รับคำสั่งจากท่านไท่ฟู่หยวน ต้องการให้พวกเราเคลื่อนทัพไปยังเฉิงเกา วันนี้ที่เรียกทุกท่านมา ก็เพื่อจะหารือเรื่องนี้นี่แหละ”

เบื้องล่างเงียบกริบ ไม่มีใครเอ่ยปากตอบรับ

หลิวไต้ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม แล้วกล่าวว่า “บ้านเมืองกำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต ฟ้าดินพลิกผัน นี่คือช่วงเวลาที่พวกเราต้องช่วยเหลือราษฎรนับหมื่นให้พ้นจากความทุกข์ยาก กอบกู้ราชวงศ์ฮั่นที่กำลังจะล่มสลาย หวังว่าทุกท่านจะร่วมแรงร่วมใจกัน ฟันฝ่าวิกฤตของชาติไปให้ได้!”

เมื่อเอาข้ออ้างเรื่องความอยู่รอดของชาติมาอ้าง ย่อมไม่มีใครกล้าเอ่ยคำปฏิเสธแม้แต่ครึ่งคำ ทุกคนจึงได้แต่มองหน้ากันซ้ายขวา ก่อนจะประสานมือรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวไต้ก็พยักหน้า แล้วกล่าวว่า “บัดนี้กองทัพใหญ่กำลังจะเคลื่อนพล ย่อมต้องมีทัพหน้า ข้าเห็นว่าตงจั๋วมีกำลังพลแข็งแกร่งม้าศึกสมบูรณ์ อีกทั้งเหยียนเหว่ย (เฉียวเม่า) ก็เป็นผู้มีความรู้กว้างขวาง ปกครองกองทัพอย่างมีระเบียบ สมควรรับหน้าที่นี้ หวังว่าเหยียนเหว่ยจะช่วยคลี่คลายภัยคุกคามของโอรสสวรรค์ และปัดเป่าวิกฤตของบ้านเมืองได้”

ว่าแล้วเขาก็เตรียมจะออกคำสั่งทางการทหาร เพื่อแต่งตั้งให้เฉียวเม่าเป็นแม่ทัพหน้าทันที

เฉียวเม่าทั้งร้อนใจและกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะใช้สองมือขยำแขนเสื้อของตน จู่ๆ เขาก็คลำเจอสิ่งของบางอย่างในแขนเสื้อ จึงเกิดไหวพริบขึ้นมาฉับพลัน เอ่ยปากกล่าวว่า “คำสั่งของท่านผู้ว่าการหลิวนั้น สมควรที่จะต้องปฏิบัติตาม ทว่าก่อนหน้านี้ ข้าได้รับคำสั่งจากแม่ทัพทัพหลัง ให้คอยรับคำสั่งอยู่ที่ซวนจ่าว ไม่อาจละทิ้งหน้าที่ได้ ดังนั้นจึงไม่อาจรับใช้ท่านผู้ว่าการหลิวได้ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก…”

เมื่อหลิวไต้ได้ยินดังนั้น ก็แทบจะกระชากหนวดตัวเองขาดไปหลายเส้น รีบกล่าวอย่างร้อนรนว่า “เหลว… แม่ทัพอยู่แนวหน้า สามารถพลิกแพลงได้ตามสถานการณ์ ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ตรงหน้าเปลี่ยนแปลงได้ในพริบตา โอกาสในการรบผ่านไปแล้วย่อมไม่หวนกลับ จะมัวยึดติดอยู่ได้อย่างไร?” หลิวไต้เกือบจะหลุดปากด่าว่าเหลวไหลออกมาแล้ว โชคดีที่เปลี่ยนคำพูดทัน ไม่ว่าสิ่งที่เฉียวเม่าพูดจะเป็นความจริงหรือไม่ แต่นี่ก็เป็นการหาเหตุผลมารองรับเพื่อโต้แย้งข้ออ้างของเฉียวเม่าที่ต้องทำตามคำสั่งของแม่ทัพทัพหลัง

เฉียวเม่าประสานมือกล่าวว่า “สิ่งที่ท่านผู้ว่าการหลิวกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อมีคำสั่งทางการทหาร พวกเราล้วนต้องรับฟังและปฏิบัติตาม การที่แม่ทัพทัพหลังทำเช่นนี้ย่อมต้องมีความหมายแฝงอันลึกซึ้ง คนตื้นเขินอย่างข้าจะไปหยั่งรู้ได้อย่างไร?” ท่านก็เรียกตัวเองว่าแม่ทัพหรือ? แม่ทัพทัพหลังนั่นแหละคือแม่ทัพตัวจริง! หากจะว่ากันตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัดแล้ว แม้แต่คนตื้นเขินอย่างท่านก็ยังต้องฟังคำสั่งของเขา! เลิกเอาคำพูดพวกนั้นมาหลอกข้าได้แล้ว!

“…” ในที่สุดหลิวไต้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาหุบรอยยิ้ม ทำหน้าบึ้งตึง นัยน์ตารูปสามเหลี่ยมจ้องเขม็งไปที่เฉียวเม่า แล้วกล่าวว่า “…เหยียนเหว่ยอ้างว่ามีคำสั่งจากแม่ทัพทัพหลัง แล้วคำสั่งนั้นอยู่ที่ใดเล่า?”

เฉียวเม่าล้วงเอาจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ โชว์นามบัตรของหยวนซู่บนหน้าซองให้ดูเพียงแวบเดียว แล้วก็เก็บกลับเข้าไปในแขนเสื้อตามเดิม โดยไม่รอให้หลิวไต้สั่งให้คนนำขึ้นไปดู เขากล่าวว่า “คำสั่งลับที่แม่ทัพทัพหลังมอบให้ข้า ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยต่อหน้าผู้คนมากมาย หากท่านผู้ว่าการหลิวมีข้อสงสัย ก็สามารถส่งคนไปสอบถามแม่ทัพทัพหลังดูได้”

ท่านไม่เชื่อหรือ?

งั้นท่านก็ไปถามหยวนซู่เอาเองสิ!

ยังไม่ทันที่หลิวไต้จะแสดงปฏิกิริยาใดๆ เฉียวเม่าก็กล่าวต่อไปทันทีว่า “บัดนี้ราชวงศ์ฮั่นตกอยู่ในอันตรายราวกับไข่ที่กองซ้อนกัน ท่านผู้ว่าการหลิวในฐานะทายาทของฉีเต้าฮุ่ยอ๋อง สมควรเป็นแบบอย่างให้แก่คนทั้งใต้หล้า ด้วยการนำทัพออกศึกด้วยตนเอง หากลั่นกลองรบแล้วบุกโจมตี โจรชั่วต่งจั๋วจะต้องยอมจำนนแต่โดยดีอย่างแน่นอน และสามารถเอาชนะได้ในคราเดียว! ชื่อเสียงของท่านจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ และเป็นที่กล่าวขานไปทั่วหล้า! ดังนั้น ข้าขอร้องให้ท่านผู้ว่าการหลิวออกศึกด้วยตนเอง ข้าจะทุ่มเทกำลังกายกำลังใจ จัดหาเสบียงอาหารสนับสนุนท่านอย่างเต็มที่ เพื่อช่วยให้ท่านผู้ว่าการบรรลุอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน!”

นี่เป็นการผลักหลิวไต้ให้ไปยืนอยู่บนกองไฟอย่างไม่ต้องสงสัย ทำให้หลิวไต้กลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะตกลงก็ไม่ได้ จะไม่ตกลงก็ยิ่งไม่ได้ หากตกลง ก็เท่ากับเอาบ่วงบาศมาคล้องคอตัวเอง แต่หากไม่ตกลง คำพูดอันสวยหรูและเสียสละที่ตัวเองเพิ่งพูดไปเมื่อครู่ ก็เท่ากับตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ใช่หรือไม่?

หลิวไต้โกรธจนแทบจะกระอักเลือด เมื่อหันไปเห็นสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้งของจางเหมี่ยวที่อยู่ข้างๆ เขาก็กัดฟันกรอด แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้น ข้าจะเป็นผู้นำทัพเอง!”

ทุกคนต่างตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าหลิวไต้จะยอมตกลงจริงๆ แต่แล้วก็เห็นหลิวไต้หันไปกล่าวกับจางเหมี่ยวว่า “ข้าจะนำทัพกลางออกศึก ขอให้ท่านจางแห่งเฉินหลิวเป็นทัพหน้า! ไม่ทราบว่าท่านจางแห่งเฉินหลิวมีคำสั่งลับจากใครหรือไม่?”

แม้จางเหมี่ยวจะอยากบอกว่ามีเหมือนกับที่เฉียวเม่าทำ แต่เขาจะไปหาคำสั่งลับจากที่ไหนมาได้กะทันหันขนาดนี้ จึงจำใจต้องรับปาก แต่จางเหมี่ยวก็ไม่ใช่คนที่จะยอมถูกเล่นงานง่ายๆ เขาตอบโต้กลับทันทีว่า “กองทัพจะออกศึก เสบียงต้องไปก่อน ข้าเป็นทัพหน้า ขอให้ท่านผู้ว่าการหลิวจัดสรรเสบียงให้ด้วย มิเช่นนั้นจะทำการรบได้อย่างไร?”

ความหมายแฝงก็คือ หากท่านหลิวไต้หาเสบียงมาให้ข้าไม่ได้ ข้าก็เป็นทัพหน้าให้ไม่ได้เหมือนกัน…

แต่การจะให้กองทัพเคลื่อนพล ตามธรรมเนียมก็ต้องมีการจัดสรรเสบียงให้ล่วงหน้าอยู่แล้ว ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติที่หาข้อตำหนิไม่ได้ ดังนั้นหลิวไต้จึงจำต้องพยักหน้าตกลง ให้จางเหมี่ยวคำนวณจำนวนมาแล้วค่อยมารายงาน จากนั้นก็หันไปจ้องเฉียวเม่า แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อท่านเฉียวแห่งตงจวิ้นอยู่ที่ซวนจ่าว ก็ให้ทำหน้าที่ดูแลเรื่องเสบียง หากมีสิ่งใดขาดตกบกพร่อง จะต้องถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก!”

เฉียวเม่าก้มหน้าตอบรับ จากนั้นก็กล่าวว่า “เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน เสบียงอาหารไม่อาจจัดเตรียมได้ภายในวันเดียว ขอให้ท่านผู้ว่าการหลิวเบิกจ่ายเสบียงล่วงหน้าสำหรับการเคลื่อนทัพของท่านจางแห่งเฉินหลิวไปก่อน ส่วนเสบียงที่เหลือข้าจะค่อยๆ จัดหาตามไปให้” พูดจบ ก็ลอบสบตากับจางเหมี่ยวอย่างลับๆ จางเหมี่ยวเข้าใจความหมาย จึงพยักหน้าตอบรับเบาๆ

“นี่…” หลิวไต้จ้องมองเฉียวเม่า แต่ก็หาเหตุผลมาหักล้างไม่ได้ เสบียงอาหารไม่ได้ตกลงมาจากฟ้า ต่อให้จะกะเกณฑ์เอา ก็ยังต้องใช้เวลา ทางเลือกว่าจะเบิกเสบียงให้จางเหมี่ยวเอง หรือจะให้เวลาเฉียวเม่าไปรวบรวม หากปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปก็เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีก จึงหันไปถามจางเหมี่ยวว่า “ไม่ทราบว่าท่านจางแห่งเฉินหลิวต้องการเสบียงจำนวนเท่าใด?”

จางเหมี่ยวกล่าวอย่างฉะฉานว่า “ในการเดินทัพ ทหารหลักกินอาหารวันละหกเซิง (หน่วยตวง) ทหารสนับสนุนลดลงเล็กน้อย เมื่อทำการรบ ทหารหลักแปดเซิง ทหารสนับสนุนหกเซิง อีกทั้งม้าศึกยังกินมากกว่าทหารหลักถึงสามเท่า บัดนี้ทัพของข้ามีทหารหลักสองหมื่นนาย ทหารสนับสนุนสี่หมื่นนาย ม้าศึกสามพันตัว รวมกับความสูญเสียระหว่างทาง หากจะให้เคลื่อนทัพ ก็ต้องการจำนวนรวมทั้งสิ้น…”

จางเหมี่ยวคำนวณครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อว่า “…ขอท่านผู้ว่าการหลิวเบิกจ่ายเสบียงสิบห้าหมื่นสือ (หน่วยตวงน้ำหนัก) เพื่อเตรียมพร้อมด้วย!”

หลิวไต้แทบจะสำลักน้ำลายตัวเอง สิบห้าหมื่นสือ! ท่านคิดว่าเสบียงอาหารมันตกลงมาจากฟ้าจริงๆ หรือไง!