ตอนที่ 195 แขกยามวิกาลที่บ่อน้ำพุร้อน

กลุ่มของเฟยเฉียนเดินทางไปตามชายฝั่งเหนือของแม่น้ำฮวงโห มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างต่อเนื่อง

ในวันนี้ พวกเขาได้เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับอำเภอเวินเซี่ยน สาเหตุที่อำเภอเวินเซี่ยนถูกเรียกว่า ‘เวิน’ ก็เพราะว่าภายในเขตอำเภอมีบ่อน้ำพุร้อน กระแสน้ำมีอุณหภูมิคงที่ตลอดทั้งปี เหล่าบัณฑิตต่างชื่นชมในคุณธรรม ส่วนราษฎรก็ได้ประโยชน์จากการชลประทาน

สำหรับคณะของเฟยเฉียนแล้ว การได้พบบ่อน้ำพุร้อนท่ามกลางป่าเขาในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ นับว่าเป็นประดุจของขวัญจากสวรรค์เลยทีเดียว

หวงจงเลือกหุบเขาที่ค่อนข้างหลบลมได้ดีแห่งหนึ่งใกล้กับบ่อน้ำพุร้อน แล้วตั้งค่ายพักแรมขึ้น เนื่องจากในครั้งนี้มีเพียงกองทหารส่วนตัวของเฟยเฉียนเพียงร้อยกว่านายเท่านั้น ดังนั้นค่ายจึงไม่ได้มีรูปแบบที่เข้มงวดเหมือนแต่ก่อน แต่จะพยายามสร้างให้กลมกลืนกับสภาพภูเขา เพื่อให้หลบซ่อนสายตา และไม่ถูกมองเห็นได้ง่ายจากระยะไกล

อย่างไรเสียกำลังพลในตอนนี้ก็ไม่ได้มีเกือบพันนายเหมือนแต่ก่อน ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น หลังจากที่เฟยเฉียนและอีจี๋แยกทางกันแล้ว ตลอดเส้นทางนี้ก็พยายามทำตัวให้เงียบเชียบและไม่เป็นที่สะดุดตาให้มากที่สุด

ก่อนหน้านี้ยังมีคทาอาญาสิทธิ์ของผู้ว่าการรัฐจิงโจว หลิวเปี่ยวเป็นเครื่องยืนยันสถานะ เวลาผ่านด่านตรวจอะไรอย่างน้อยก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่อง แต่ตอนนี้คณะของเฟยเฉียน หนึ่งคือไม่มีเอกสารยืนยันตัวตน สองคือไม่มีหนังสือผ่านทาง หากบังเอิญไปเจอคนที่ไม่ค่อยมีเหตุผลเข้า ดีไม่ดีอาจจะไม่มีแม้แต่โอกาสได้อธิบายด้วยซ้ำ

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เฟยเฉียนพยายามหลีกเลี่ยงเมืองใหญ่ๆ ตลอดเส้นทางนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ดวงอาทิตย์ก็ใกล้จะตกดินแล้ว เมื่อนึกถึงว่าคืนนี้จะได้อาบน้ำแร่แช่น้ำพุร้อน แม้แต่หวงจงที่มัวแต่กังวลเรื่องลูกชายมาตลอดทาง ก็ยังเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็น

แม้คำว่าเดินทัพจะมีเพียงสองพยางค์ แต่มันก็เป็นตัวแทนของฝุ่นผง คราบเหงื่อไคล สิ่งสกปรก และพวกเห็บเหา…

เฟยเฉียน หวงจง รวมถึงคนของตระกูลหวงที่หวงเฉิงพามาด้วยนั้นยังถือว่าพอใช้ได้ ยังค่อนข้างใส่ใจในเรื่องสุขอนามัยของตนเองอยู่บ้าง แต่กองทหารส่วนตัวอีกหนึ่งร้อยนายนั้น ไม่ได้ให้ความสนใจเลยว่าบนร่างกายของพวกเขาจะมีสิ่งมีชีวิตอื่นใดมาอาศัยอยู่หรือไม่

แม้นับตั้งแต่สมัยชุนชิวจ้านกั๋ว จะให้ความสำคัญกับสุขอนามัยส่วนบุคคลมานานแล้ว อย่างตัวอักษรจารึกกระดูกเสี่ยงทายคำว่า “มู่” ก็คือรูปคนกำลังยื่นศีรษะเข้าไปในภาชนะเพื่อสระผม ซึ่งก็หมายถึง “การสระผม” นั่นเอง ส่วนคำว่า “อวี้” ก็หมายถึงการทำความสะอาดร่างกาย หรือก็คือ “การชำระล้างร่างกาย”

แต่นั่นก็เป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับชนชั้นสูงเสียส่วนใหญ่ ส่วนประชาชนคนธรรมดาที่ต้องตรากตรำทำงานหนัก ส่วนใหญ่ก็มักจะอาบน้ำเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญๆ เท่านั้น อย่างเช่นการเซ่นไหว้ การขอพร หรือในเทศกาลอย่างซ่างซื่อเจี๋ย ตวนอู่เจี๋ย และอื่นๆ จึงจะทำการอาบน้ำ

ส่วนเวลาอื่นๆ น่ะหรือ หึหึ…

แม้แต่ตัวเฟยเฉียนเอง นับตั้งแต่ออกจากเมืองหลู่หยางเป็นต้นมาจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายดีๆ เลยสักครั้ง ตอนนี้เมื่อได้มาพบดินแดนอันล้ำค่าอย่างบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ ก็แทบจะรู้สึกได้เลยว่ารูขุมขนทั่วทั้งร่างกำลังคันยิบๆ…

เมื่อตั้งค่ายพักแรมเสร็จเรียบร้อยแล้ว เฟยเฉียนก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะนำเสื้อผ้าสะอาดติดตัวขึ้นไปแช่น้ำพุร้อนบนภูเขา

บนภูเขามีทหารนำฉากผ้ามากั้นแบ่งพื้นที่ไว้ล่วงหน้าแล้ว พื้นที่เล็กๆ สองแห่งที่อยู่เหนือน้ำสุดและมีฉากผ้ากั้นไว้ เป็นส่วนที่จัดเตรียมไว้ให้เฟยเฉียนและหวงจง ถัดลงมาเป็นพื้นที่กว้างหน่อยสำหรับหวงเฉิงและหัวหน้าหมู่ของตระกูลหวง ส่วนกองทหารส่วนตัวทั่วไป แค่มีพื้นที่ให้อาบน้ำร้อนได้อย่างชุ่มปอดก็ถือว่าหรูหรามากแล้ว จะยังมาเรียกร้องความเป็นส่วนตัวอะไรอีก?

เฟยเฉียนเดินเข้าไปในพื้นที่เล็กๆ ที่มีฉากผ้ากั้นไว้ ปล่อยร่างกายให้จมดิ่งลงไปในบ่อน้ำพุร้อนจนมิด ความรู้สึกสบายตัวทำให้เขาแทบจะถอนหายใจออกมา หากเวลานี้มีเตาไฟเล็กๆ สักใบ อุ่นเหล้าเหลืองเก่าเก็บสักกา มันคงเป็นความเพลิดเพลินระดับเทพเซียนเลยทีเดียว…

แต่ถึงจะเป็นอย่างนี้ เฟยเฉียนก็รู้สึกแล้วว่า ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ดูเหมือนจะค่อยๆ ระเหยออกจากรูขุมขน ภายใต้การโอบกอดอันแผ่วเบาของน้ำพุร้อน และค่อยๆ จางหายไปในที่สุด

เฟยเฉียนเป็นฝ่ายเริ่มเพลิดเพลินไปก่อน ส่วนหวงจงนั้นได้จัดแจงเรื่องเวรยามและหน่วยลาดตระเวนต่างๆ อย่างละเอียดรอบคอบเสียก่อน จากนั้นจึงเข้าไปในพื้นที่เล็กๆ ของตนหลังฉากผ้า เขาค่อยๆ นำบันทึกอาการป่วยของลูกชายที่เก็บไว้ในอกเสื้อมาตลอดออกมาวางไว้อย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เปียกน้ำ ก่อนจะลงไปแช่ในบ่อน้ำพุร้อน

“ฮั่นเซิง ตลอดการเดินทางนี้ ต้องขอบคุณที่ท่านคอยช่วยเหลือ… จากที่นี่ไปทางตะวันตกไม่ไกลก็คือท่าข้ามเมิ่งจิน เมื่อข้ามเมิ่งจินไปแล้ว เดินทางต่อไปทางตะวันตกอีกประมาณหนึ่งวันก็จะถึงลั่วหยางแล้ว…”

บางทีอาจจะเป็นเพราะน้ำพุร้อน หรืออาจจะเป็นเพราะได้วางบันทึกอาการป่วยของลูกชายลงแล้ว น้ำเสียงของหวงจงจึงฟังดูผ่อนคลายและเป็นกันเองขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “จื่อเยวียนอย่าได้กล่าวเช่นนี้เลย หากไม่ใช่เพราะวิธีของท่าน ข้าก็คงยังต้องนั่งกลุ้มใจอยู่ที่บ้านอย่างไม่มีทางออกเป็นแน่…”

สำหรับเรื่องนี้ แม้ว่าอารมณ์ของหวงจงจะดีขึ้นมาบ้างแล้ว แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้มากนัก จึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา “จริงสิ จื่อเยวียน เมื่อหลายวันก่อนที่ท่านบอกให้อีจีปั๋วรีบเร่งเดินทาง หรือว่าจะมีอันตรายอันใดงั้นหรือ?”

“เรื่องนั้นน่ะหรือ… หากราชโองการนี้เห็นได้ชัดว่าจะเป็นผลเสียต่อตนเอง ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ก็ไม่แน่ว่าจะมีใครยอมรับมันใช่ไหมล่ะ? หากไม่ให้อีจีปั๋วออกเดินทางไปก่อน หากบังเอิญโดนลูกหลงไปด้วย…”

เมื่อเฟยเฉียนพูดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้ ในวันนั้นโจโฉก็ตั้งใจจะให้เฟยเฉียนร่วมเดินทางขึ้นเหนือไปพร้อมกับคณะทูตของราชสำนักเช่นกัน หรือว่าด้วยความฉลาดหลักแหลมของโจโฉ จะไม่เข้าใจว่าหยวนเซ่าย่อมไม่เต็มใจที่จะรับราชโองการของฮ่องเต้ที่ส่งมาจากเมืองลั่วหยางในช่วงเวลานี้อย่างเด็ดขาด?

อีกทั้งตามการคาดเดาของเฟยเฉียน หยวนเซ่าส่วนใหญ่น่าจะสั่งการให้คนไปสกัดกั้นทูตจากลั่วหยางเหล่านี้เอาไว้ หรือแม้กระทั่งอาจจะหาข้ออ้างว่าเป็นฝีมือของพวกโจรโพกผ้าเหลืองหรืออะไรทำนองนั้น…

ราชโองการที่ถูกส่งมาในเวลานี้ หากไม่ใช่ให้ถอนกำลังทหาร ก็ต้องเป็นการริบอำนาจคืน ดังนั้นราชโองการเช่นนี้ ย่อมไม่อาจยอมรับได้อย่างเห็นได้ชัด มิเช่นนั้นแล้ว การที่หยวนเซ่าอ้างสิทธิ์รับสนองพระราชโองการอยู่ที่อำเภอเย่จะไม่กลายเป็นเรื่องตลกหรอกหรือ?

แต่ทว่า แม้แต่เฟยเฉียนยังสามารถนึกถึงปัญหานี้ได้ แล้วโจโฉจะนึกไม่ถึงเชียวหรือ?

สิ่งนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้

ถ้าเช่นนั้น ในตอนนั้นโจโฉกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

ทั้งๆ ที่รู้ดีว่าการให้เฟยเฉียนเดินทางไปพร้อมกับคณะทูตจะมีความเสี่ยงสูงกว่าการเดินทางเพียงลำพัง แต่ก็ยังคงแนะนำให้เดินทางขึ้นเหนือพร้อมกับคณะทูต ความหมายแฝงที่ซ่อนอยู่ในเรื่องนี้ ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกแคลงใจอยู่บ้าง

ในขณะที่เฟยเฉียนกำลังครุ่นคิดว่าแท้จริงแล้วคำพูดของโจโฉในตอนนั้นหมายความว่าอย่างไร เขากลับไม่ได้ตระหนักเลยว่าคำพูดที่ตนเองเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ ได้สร้างความตกตะลึงอย่างหนักต่อกรอบความคิดของหวงจง…

ตลอดเวลาที่ผ่านมา หวงจงก็เหมือนกับราษฎรส่วนใหญ่ในราชวงศ์ฮั่น ที่เชื่อว่าฮ่องเต้นั้นศักดิ์สิทธิ์หาเปรียบมิได้ และกลุ่มตระกูลใหญ่ก็อยู่สูงส่งเหนือผู้คน ทั้งสองชนชั้นนี้คือผู้ที่มีความชอบธรรมในการกุมอำนาจปกครองใต้หล้า

ฮ่องเต้นั้นไม่ต้องพูดถึง ผ่านการถูกยกย่องให้เป็นดั่งเทพเจ้ามาหลายร้อยปี ตระกูลหลิวได้กลายเป็นตัวแทนของเทพยดาระหว่างฟ้าและดินไปแล้ว

ส่วนกลุ่มตระกูลใหญ่นั้น ภายใต้การนำอันชาญฉลาดของฮ่องเต้ พวกเขาทำหน้าที่ดูแลปกครองทุกทิศ คอยดูแลราษฎรแทนโอรสสวรรค์ และคอยเป็นตัวแทนเรียกร้องความเป็นธรรมให้แก่ราษฎร ในฐานะกลุ่มตระกูลใหญ่ที่มักจะยกย่องตนเองว่าเป็นผู้มีความรู้และมีเหตุผล ต่อให้เป็นราชโองการของฮ่องเต้ที่ไม่เต็มใจจะรับเพียงใด ก็ต้องรับมาเสียก่อน จากนั้นค่อยหาทางอธิบาย หรือถวายฎีกาเพื่อชี้แจงเหตุผล นั่นจึงจะเป็นสิ่งที่ถูกต้อง

จะมาทำตัวเป็นเลือกว่าราชโองการไหนอยากรับก็รับ ไม่อยากรับก็ไม่รับ ซ้ำยังกล้าถึงขั้นลงมือกับทูตของราชสำนักได้อย่างไร?!

หากเป็นเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกโจรป่าที่ตั้งตนเป็นใหญ่บนภูเขาเลยมิใช่หรือ? กลุ่มตระกูลใหญ่เช่นนี้ จะดูเหมือนตระกูลระดับมงกุฎอันดับหนึ่งของใต้หล้าได้อย่างไร?

หวงจงเงียบไปชั่วขณะ…

ในขณะนั้นเอง ทหารยามก็ส่งสัญญาณมา ทหารนายหนึ่งเดินเข้ามารายงานว่า จับตัวผู้ที่แอบซุ่มดูอยู่ได้สามคน และยังพกอาวุธมาด้วย!

ในเวลานี้ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ผู้คนที่ยังออกมาเคลื่อนไหวในช่วงเวลานี้ หากไม่มีธงของทางการ ก็แสดงว่าหากไม่ใช่พวกโจร ก็ต้องเป็นพวกหัวขโมย ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกคนนอกกฎหมายทั้งสิ้น

แขกผู้ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?