ตอนที่ 18 ก้าวไปข้างหน้าก็คือหนทาง

จะทำอย่างไรดี? เผยเฉียนรีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ในยุคที่ให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดและสถานะ หากถูกประทับตราอันใดลงไปแล้ว จะลบล้างได้ยากยิ่ง ลองคิดดูสิ ลิโป้ผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศเป็นอันดับหนึ่งในแผ่นดิน แต่กลับถูกเตียวหุยด่าทอด้วยคำว่า “ไอ้ลูกสามพ่อ” จนฉายานี้ติดตัวเขาไปจนวันตาย ลบยังไงก็ลบไม่ออก

เข้าร่วมกองทัพตั๋งโต๊ะงั้นหรือ?

เผยเฉียนพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว มันไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลยจริงๆ

แต่จะปฏิเสธตรงๆ ก็เป็นเรื่องยากเหมือนกัน หากทำให้เขาโกรธขึ้นมา อาจจะถึงขั้นถูกบั่นคอก็เป็นได้!

เผยเฉียนประสานมือคารวะ แล้วกล่าวว่า “ผู้น้อยมีเรื่องสงสัย หวังว่าท่านหัวหน้าเลขาธิการจะช่วยไขข้อข้องใจให้”

“เจ้าอยากรู้ว่าเหตุใดจึงมอบตำแหน่งนี้ให้เจ้างั้นหรือ?” ลิยูพูดขึ้น “ยี่สิบปีก่อน บิดาของเจ้าเคยมีบุญคุณต่อข้า ตอนนั้นข้าเคยลั่นวาจาไว้ว่า วันหน้าจะต้องตอบแทนบุญคุณให้จงได้ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้บิดาของเจ้าได้จากไปแล้ว สวรรค์ช่างเล่นตลกนัก”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของลิยู ความกังวลในใจของเผยเฉียนก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ตอนแรกเขาคิดว่าตามแนวคิดของคนยุคหลัง การที่มีลาภลอยมาหาแบบไม่มีเหตุผล มักจะเป็นเรื่องหลอกลวงไม่ก็มีเจตนาร้าย แต่ตอนนี้พอรู้ว่าลิยูมาเพื่อตอบแทนบุญคุณ แม้เขาจะไม่รู้ว่าบิดาบังเกิดเกล้าของเขาไปทำความดีอะไรไว้ แต่ก็ถือว่ามีเหตุผลรองรับแล้ว

“ผู้น้อยขอขอบคุณท่านหัวหน้าเลขาธิการที่เมตตา บิดาของข้าเคยพร่ำสอนมาตั้งแต่เด็กว่า ทำสิ่งใดขอเพียงไม่ละอายใจ ไม่หวังผลตอบแทน หากบิดาของข้ายังมีชีวิตอยู่ ก็คงมิกล้ารับตำแหน่งนี้ ขออภัยที่ผู้น้อยบังอาจ ขอให้ท่านหัวหน้าเลขาธิการโปรดถอนคำสั่งด้วยเถิด” พูดจบเผยเฉียนก็คุกเข่ากราบลงบนพื้น

ลิยูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงให้เผยเฉียนลุกขึ้น “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ช่างเถอะ เจ้ามีปรารถนาสิ่งใด จงพูดมาตามตรงเถิด มิฉะนั้นข้าคงรู้สึกไม่สบายใจ” ตำแหน่งนี้เจ้าจะไม่รับก็ได้ แต่เจ้าต้องให้โอกาสข้าได้ตอบแทนบุญคุณ ไม่อย่างนั้นข้าคงติดค้างความรู้สึกนี้ไปตลอด

เผยเฉียนกราบอีกครั้ง “ผู้น้อยตระหนักดีว่าตนเองยังอ่อนห้อยนัก มีเพียงความปรารถนาที่จะเดินทางไปศึกษาหาความรู้ที่เกงจิ๋ว (จิงเซียง) ซึ่งข้าได้รับอนุญาตจากผู้นำตระกูลเมื่อหลายวันก่อนแล้ว” ในยุคสมัยใดก็ตาม การใฝ่รู้ย่อมไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจ เหตุผลนี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว

“ดีมาก” ลิยูพยักหน้า ในเมื่อไม่อยากเป็นขุนนางแต่อยากไปศึกษาหาความรู้ เขาก็จะช่วยเหลือในเรื่องนี้ แต่ลิยูไม่ได้บอกตรงๆ ว่าจะช่วยเหลืออย่างไร เขาเพียงแต่ส่งสัญญาณว่าการสนทนาสิ้นสุดลงแล้ว และให้เผยเฉียน 물러 가기 (ถอยออกไป) ได้

เผยเฉียนเข้าใจความหมาย จึงประสานมือคารวะและขอตัวลากลับ พอเดินออกไปได้เพียงสองก้าว ลิยูก็เรียกเขาไว้

จู่ๆ ลิยูก็อยากฟังความคิดเห็นของบุคคลภายนอกอย่างเผยเฉียนเกี่ยวกับเส้นทางที่จะเดิน เขาจึงถามขึ้นว่า “มีเส้นทางอยู่สองสาย ทั้งสองสายเต็มไปด้วยขวากหนามและง่ายต่อการหลงทาง สายหนึ่งง่ายก่อนแล้วค่อยยาก อีกสายหนึ่งยากก่อนแล้วค่อยง่าย หากเจ้าต้องเดิน เจ้าจะเลือกทางใด?”

เผยเฉียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล มีเพียงการก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสุดกำลังเท่านั้น จึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง” มันเป็นคำถามที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างเห็นได้ชัด เลือกข้อไหนก็ผิดทั้งนั้น งั้นก็ไม่ต้องเลือกมันทั้งคู่เลยก็แล้วกัน

ลิยูพยักหน้าอย่างเรียบเฉย ไม่พูดอะไรอีก แล้วก็ให้เผยเฉียนถอยออกไป

กาเซี่ยงเดินออกมาจากหลังฉากกั้น แล้วพูดขึ้นว่า “เด็กคนนี้คือลูกชายของครอบครัวที่ช่วยเหลือท่านในคืนหิมะตกเมื่อยี่สิบปีก่อนงั้นหรือ?”

ลิยูแหงนหน้าขึ้นราวกับจมอยู่ในความทรงจำ เขาส่งเสียงรับในลำคอเบาๆ เป็นการยอมรับ ผ่านไปพักใหญ่จึงพูดขึ้นว่า “ยี่สิบปีก่อน เป็นช่วงที่เด็กคนนี้อายุครบหนึ่งร้อยวัน บิดาของเขาจัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อนบ้าน เห็นบิดาของข้าและตัวข้ากำลังตกที่นั่งลำบาก…”

ลิยูส่ายหน้า ไม่อยากพูดต่อ เห็นได้ชัดว่าความทรงจำนี้ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

กาเซี่ยงส่งเสียง “อ้อ” เมื่อเห็นลิยูตกอยู่ในความเศร้า เขาจึงเปลี่ยนเรื่องพูด “เอาล่ะๆ มีแค่เราสองคนแล้ว ไม่ต้องใช้คำพูดแบบขุนนางหรอก เหนื่อยเปล่าๆ อ้อ จริงสิ ท่านให้เขาเป็นขุนนางเขายังไม่ยอม หรือว่าเขาไม่เชื่อมั่นในตัวพวกเรากันแน่?” ในเรื่องของการสังเกตสีหน้าท่าทางและจับความรู้สึก หากกาเซี่ยงเป็นที่สอง ก็คงไม่มีใครกล้าอ้างตัวเป็นที่หนึ่ง ลองคิดดูสิ บุคคลในประวัติศาสตร์ที่กาเซี่ยงเคยไปพึ่งพิง ล้วนมีจุดจบที่ไม่ตายก็บาดเจ็บ หรือไม่ก็พ่ายแพ้จนหมดรูป แต่กาเซี่ยงกลับเอาตัวรอดมาได้ทุกครั้งโดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ แถมยังปลีกตัวออกมาได้อย่างง่ายดายอีกต่างหาก นี่ก็ต้องขอบคุณความสามารถที่เหนือกว่าคนทั่วไปของเขานี่แหละ

ดังนั้น แม้เผยเฉียนจะคิดว่าตัวเองซ่อนเร้นได้ดีแล้ว แต่ในสายตาของกาเซี่ยงก็ยังเห็นร่องรอยบางอย่างอยู่ดี

ลิยูไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ยอมรับ เขาเพียงแต่พูดว่า “คงจะครึ่งๆ กระมัง ชาติกำเนิดของนายท่านนั้นค่อนข้างต่ำต้อย การที่ไม่ได้รับความเชื่อมั่นก็ถือเป็นเรื่องปกติ ทว่า ข้าจำได้ว่าบิดาของเขาเป็นผู้ใฝ่รู้ หากเด็กคนนี้ได้รับการสั่งสอนจากบิดา การที่เขาอยากไปศึกษาหาความรู้ก็คงไม่ใช่แค่ข้ออ้างเสียทีเดียว อืม ในตอนนี้ผู้ที่เรียกได้ว่าเป็นปราชญ์ผู้รอบรู้ก็มี…”

ลิยูเริ่มนึกถึงนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงหลายคน แม้ซือถูอ้องอุ้นจะเป็นผู้นำระดับชาติในด้านการศึกษา แต่ในด้านวิชาความรู้ก็อาจจะไม่ใช่อันดับหนึ่ง ส่วนตระกูลที่สืบทอดวิชาความรู้อย่างตระกูลซุนหรือตระกูลเฉิน ก็มักจะสอนเฉพาะลูกหลานในตระกูลเท่านั้น ไม่ค่อยถ่ายทอดให้คนนอก แล้วก็นักปราชญ์ที่ไม่ได้ดำรงตำแหน่งขุนนางอีกสองสามคน… จริงสิ อาจจะมีอยู่คนหนึ่ง แม้จะดูหัวโบราณไปบ้าง แต่ก็ถือว่าเป็นวิญญูชน อีกทั้งยังมีความรู้อย่างลึกซึ้ง ให้เป็นเขาผู้นี้ก็แล้วกัน…

เมื่อเห็นท่าทางครุ่นคิดของลิยู กาเซี่ยงก็โพล่งขึ้นมาตรงๆ “ในตอนนี้ ผู้ที่โดดเด่นมักจะเป็นพวกนักปราชญ์ลัทธิขงจื๊อ ซึ่งข้าเห็นว่าก็ไม่ได้มีดีอะไรนัก ข้าว่าเด็กคนนี้ก็ดูฉลาดเฉลียวอยู่ ทำไมท่านไม่รับเขาเป็นศิษย์เสียเลยล่ะ? วิชาลับของพวกเราก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกขงจื๊อนั่นเลย”

ลิยูกลับส่ายหน้า “ตอนนี้ข้าไม่มีอารมณ์จะรับศิษย์หรอก แค่แนะนำเขาให้ใครสักคนก็พอ ถือเป็นการตอบแทนความตั้งใจก็แล้วกัน อ้อ จริงสิ เหวินเหอ ข้ามีเรื่องอยากรบกวนท่านสักเรื่องจะได้หรือไม่?”

กาเซี่ยงชะงักไป ถามว่า “ท่านจะให้ข้าช่วยเรื่องอะไรหรือ?”

“ก่อนที่ข้าจะมาลั่วหยาง ข้าได้เก็บซ่อนวิชาลับประจำตระกูลไว้ในห้องใต้ดินที่บ้าน ตอนนี้ข้ากลัวว่ามันจะชื้นและเสียหาย จึงอยากรบกวนท่านให้กลับไปช่วยจัดการและเก็บรักษาให้ที จะได้หรือไม่?”

เมื่อได้ยินดังนั้น กาเซี่ยงก็ทำหน้าขึงขัง “อย่ามาล้อเล่นนะ เก็บไว้ดีๆ แบบนั้นมันจะไปชื้นง่ายๆ ได้อย่างไร ท่านกำลังจะไล่ข้าไปใช่หรือไม่… หรือว่าท่านตัดสินใจได้แล้ว?”

ลิยูพยักหน้าเล็กน้อย แล้วทวนคำพูดของเผยเฉียนเมื่อครู่ “หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล มีเพียงการก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสุดกำลังเท่านั้น จึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง ต้องทำหน้าที่ของตนให้เต็มที่ จึงจะคู่ควรกับการรอรับชะตากรรมจากฟ้า!”

“ถ้าเช่นนั้นท่านก็ยิ่งไล่ข้าไปไม่ได้สิ เรื่องสนุกขนาดนี้จะให้ข้าทนดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร?”

“ไม่ได้ไล่ท่านไปหรอก หากเราทั้งคู่อยู่ที่นี่ แล้วบังเอิญพลาดพลั้งจนตัวตาย วิชาของพวกเราก็ต้องสูญหายไปน่ะสิ จะทำอย่างไรเล่า? หรือท่านมีวิธีที่ดีกว่านี้ ลองว่ามาสิ”

“ก็หาคนอื่นมาสืบทอดวิชาของพวกเราแทนสิ อย่างเช่น… อย่างเช่น… คนนั้น… อืม…” กาเซี่ยงนับนิ้วไปมา พยายามนึกอยู่ตั้งนานก็ยังพูดชื่อใครออกมาไม่ได้ นี่แหละข้อเสียของวิชาเร้นลับ ไม่เหมือนกับวิชากระแสหลักที่มีผู้สืบทอดมากมาย

“ความตายเป็นเรื่องเล็ก การสืบทอดวิชาเป็นเรื่องใหญ่ ท่านและข้าต่างก็มีหน้าที่ของตน ไปสู้กับสวรรค์ดูสักตั้งเถิด!” จู่ๆ ลิยูก็เหมือนได้ปลดเปลื้องภาระทั้งหมด เขาตบไหล่กาเซี่ยงแล้วยิ้มกว้าง “เหวินเหอ อย่ารอช้า ท่านจงรีบออกเดินทางเถิด ข้าจะไม่ไปส่งท่านนะ หากทุกอย่างราบรื่น ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานพวกเราคงได้พบกันอีก”

“…ศิษย์พี่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ท่านต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองเสมอนะ ท่านก็รู้ว่าหนังสือที่บ้านท่านมีเยอะแยะ ข้าคนเดียวขนไปไม่หมดหรอกนะ ถ้าเกิดทำตกหายไปสักสองสามม้วน ท่านอย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน แล้วก็ ห้ามทำให้ข้าไม่มีเนื้อกินในอนาคตเด็ดขาด เนื้อที่บ้านท่านอร่อยที่สุด เนื้อบ้านอื่นข้ากินไม่ลงหรอก…”

“พอแล้ว ข้ารู้แล้ว” ลิยูโบกมือ แล้วเดินกลับเข้าไปในห้องด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ตั้งใจจะไปส่งกาเซี่ยง

กาเซี่ยงยืนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ประสานมือคารวะไปทางที่ลิยูเดินจากไป ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ที่หน้าต่างด้านหลังห้อง ลิยูก็ได้ประสานมือคารวะกาเซี่ยงด้วยความเคารพเช่นกัน เขายืนนิ่งอยู่เป็นเวลานานก่อนจะยืดตัวขึ้น