ตอนที่ 169 สายลมวสันต์ยังคงแย้มสรวลให้ดอกท้อ

“ปีนี้ดอกท้อใกล้จะบานแล้วสินะ…” ติงฟูเหรินยืนอยู่กลางสวนหลังบ้าน แหงนหน้ามองต้นท้อ

“ท่านแม่…” ชายหนุ่มร่างใหญ่คนหนึ่งวิ่งเข้ามาจากโถงด้านหน้า เมื่อเห็นติงฟูเหรินยืนเหม่อมองต้นท้ออยู่ใต้ต้นไม้ ก็ชะงักคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกไปครึ่งหนึ่ง เดินเข้าไปใกล้ติงฟูเหริน และมองตามสายตาของนางขึ้นไปบนต้นท้อ แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดนอกจากตาไม้เล็กๆ ที่เพิ่งจะแตกยอดออกมา…

“อืม ท่านแม่ ท่านกำลังมองอะไรอยู่หรือ?” ชายหนุ่มถามด้วยความสงสัย

ติงฟูเหรินเพิ่งจะได้สติ ก้มหน้าลงแล้วกล่าวว่า “ไม่ได้มองอะไรหรอก… จริงสิ จื่อซิว ท่านลุงตระกูลเซี่ยโหวของเจ้ามากันครบหรือไม่?”

“มากันหมดแล้วขอรับ! ท่านอาจื่อเซี่ยวก็มาด้วย!” เฉาอ๋างรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง บิดาของเขากำลังจะทำการใหญ่ ในฐานะลูกชายแม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็มีความรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

เฉาจื่อเซี่ยวผู้นี้ ชอบการขี่ม้ายิงธนูและล่าสัตว์มาตั้งแต่เด็ก หากเรื่องแบบนี้เขาไม่มาสิถึงจะแปลก ติงฟูเหรินพยักหน้า หันกลับมาลูบศีรษะเฉาอ๋าง แล้วกล่าวว่า “เจ้าไปอยู่เป็นเพื่อนท่านลุงท่านอาเถิด ข้าจะไปดูที่ห้องครัวสักหน่อย เนื้อแกะตุ๋นน่าจะได้ที่แล้ว…”

เฉาอ๋างรับคำก่อน แล้วจึงกล่าวว่า “ท่านแม่ ท่านอย่าลูบหัวข้าบ่อยนักสิ คราวก่อนข้าเพิ่งบอกไปมิใช่หรือว่าข้าโตแล้ว!”

ติงฟูเหรินอดหัวเราะไม่ได้ จึงกล่าวว่า “ได้ๆ โตเป็นหนุ่มแล้ว ไปเถิด ไปเถิด…”

เฉาอ๋างจึงยิ้มแฉ่งแล้ววิ่งกลับไปที่โถงด้านหน้า

ติงฟูเหรินมองดูแผ่นหลังอันร่าเริงของเฉาอ๋าง รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็ค่อยๆ แข็งค้าง และกลายเป็นเสียงถอนหายใจในที่สุด นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบทกวีในคัมภีร์ซือจิง บทถังเฟิง ที่เคยอ่านผ่านตา

“รถศึกคันน้อยเก็บอย่างมิดชิด คานรถประดับลวดลายงดงาม ห่วงโลหะคล้องเกี่ยวสายบังเหียน สายรัดอกทำจากโลหะแวววาว เบาะรองนั่งทำจากหนังสัตว์ป่า ขับขี่ม้าพันธุ์ดีควบตะบึงไป คิดถึงวิญญูชนผู้นั้น อ่อนโยนดั่งหยกเนื้อดี ทว่าเขาต้องอยู่ในค่ายทหาร ทำให้ใจข้าสับสนวุ่นวาย”

“ม้าสี่ตัวอ้วนพีแข็งแรง กุมบังเหียนทั้งหกไว้ในมือ ม้าตัวกลางคือม้าลายดำ ม้าด้านข้างคือม้าลายเหลือง โล่ลวดลายมังกรประกบกัน ห่วงโลหะคล้องสายบังเหียน คิดถึงวิญญูชนผู้นั้น อ่อนโยนอยู่ในเมือง จะกลับมาเมื่อใดหนอ? ไยข้าจึงคิดถึงเพียงนี้”

“ม้าสี่ตัวที่สวมเกราะเบาเรียงราย หอกยาวด้ามประดับด้วยโลหะ โล่หุ้มด้วยหนังสัตว์มีลวดลาย ซองธนูหนังเสือลวดลายงดงาม ซองธนูใส่ธนูสองคัน พันรัดด้วยเชือกผ้าไหมอย่างแน่นหนา คิดถึงวิญญูชนผู้นั้น ยามหลับยามตื่นล้วนหวนนึกถึง วิญญูชนผู้เปี่ยมล้นด้วยความดีงาม ชื่อเสียงเลื่องลือขจรขจาย”

ติงฟูเหรินนิ่งเงียบ เฉาเชาคือวิญญูชนของนาง บัดนี้เขากำลังจะก้าวขึ้นรถศึก และมุ่งหน้าสู่สนามรบ แต่ทว่า…

สงคราม สงคราม!

สงคราม สงคราม…

ติงฟูเหรินเดินเข้าไปในห้องครัวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขณะนั้นเปี้ยนซื่อที่กำลังง่วนอยู่ในห้องครัว เมื่อเห็นติงฟูเหรินเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพอย่างลุกลี้ลุกลน

เปี้ยนซื่อคืออนุภรรยาที่เฉาเชารับเข้ามาเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เดิมทีเปี้ยนซื่อเป็นนางรำ รูปร่างหน้าตาย่อมงดงามเป็นเลิศ แม้ว่าสามปีที่แล้วนางจะให้กำเนิดบุตรชายแก่เฉาเชาหนึ่งคน แต่เนื่องจากชาติกำเนิดของนางต่ำต้อย ติงฟูเหรินจึงไม่เคยชายตาแลนางเลย

ติงฟูเหรินมองดูเนื้อไก่ที่จัดวางไว้ด้านข้าง ขนาดชิ้นเท่ากันอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นก็มองไปที่เนื้อแกะตุ๋นบนเตา ตักน้ำแกงขึ้นมาชิมรสชาติความเค็ม แล้วกล่าวว่า “ใช้ได้แล้ว รีบนำไปเสิร์ฟเถิด” จากนั้นนางก็เดินไปที่หม้ออีกใบหนึ่ง เปิดฝาหม้อ หยิบตะเกียบไม้ไผ่ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาคีบถั่วลันเตาที่กำลังต้มอยู่ในหม้อ ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เปื่อยเกินไปแล้ว!”

เมื่อเปี้ยนซื่อได้ยินดังนั้นก็ตัวสั่นเล็กน้อย กล่าวเสียงเบาว่า “เรียนฮูหยิน เมื่อวานนายท่านบ่นว่าถั่วแข็งเกินไป ข้าน้อยจึง…”

มือของติงฟูเหรินชะงักไปครู่หนึ่ง นางวางตะเกียบไม้ไผ่ลง ปรายตามองเปี้ยนซื่อที่ยืนก้มหน้าห้อยมืออยู่ข้างๆ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เททิ้งซะ แล้วต้มใหม่หนึ่งหม้อ”

“…เจ้าค่ะ”

มีหรือที่ติงฟูเหรินจะไม่รู้ว่า หากจะทำให้เฉาเชากิน ต้มถั่วลันเตาให้เปื่อยสักหน่อยย่อมดีกว่า เพราะช่วงนี้เฉาเชาร้อนในจนมีอาการปวดฟันบวม การเคี้ยวของแข็งจึงทำได้ยาก

เปี้ยนซื่อกำลังคิดถึงสามีของนาง แต่ติงฟูเหรินไม่เพียงแต่ต้องคิดถึงสามีเท่านั้น แต่ยังต้องคำนึงถึงแขกที่มาเยือนด้วย การต้มถั่วลันเตาจนเปื่อยเละเช่นนี้ แม้จะถูกปากเฉาเชา แต่วันนี้ไม่ได้มีแค่เฉาเชาคนเดียว ยังมีพี่น้องตระกูลเซี่ยโหวและเฉาจื่อเซี่ยว ชายชาตรีวัยฉกรรจ์เหล่านี้ มีหรือจะชอบกินถั่วที่เปื่อยเละเช่นนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น มาตรฐานแฝงอย่างหนึ่งในการประเมินความแข็งแกร่งของบุรุษ ก็คือการดูว่าเขากินได้มากน้อยเพียงใด และกินอะไรบ้าง

ในยามที่กำลังจะเคลื่อนทัพออกศึก หากมีคนรู้ว่าเฉาเชาในยามนี้ทำได้เพียงกินถั่วต้มเปื่อยๆ หากผู้ไม่หวังดีล่วงรู้เข้า เกรงว่าจะเกิดความคิดที่ไม่ดีตามมา…

ดังนั้นติงฟูเหรินจึงสั่งให้เปี้ยนซื่อต้มใหม่โดยไม่อธิบาย และไม่จำเป็นต้องอธิบายให้เปี้ยนซื่อฟังด้วย

ต่อให้เฉาเชามาเอง นางก็จะตัดสินใจเช่นนี้ หากพูดถึงความเข้าใจในตัวเฉาเชาแล้ว ไม่มีใครเทียบติงฟูเหรินได้อย่างแน่นอน

ติงฟูเหรินเดินออกจากห้องครัว สายตาก็มองไปเห็นต้นท้อในสวนหลังบ้านอีกครั้ง ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปอีกหน

ฤดูใบไม้ผลิในปีนั้น เป็นช่วงที่ดอกท้อกำลังเบ่งบาน ติงฟูเหรินแต่งงานกับเฉาเชา

สายลมวสันต์แห่งเมืองเฉียวเซี่ยนในปีนั้น พัดพาดอกท้อไปทั่วสารทิศ

กลีบดอกท้อปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ราวกับสีชาดบนพวงแก้มของดรุณีแรกรุ่น…

เฉาเชาในตอนนั้น ยังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น ส่วนติงซื่อในตอนนั้น ก็งดงามดั่งดอกไม้แรกแย้ม

ติงฟูเหรินเป็นลูกพี่ลูกน้องของเฉาเชา และเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ในปีนั้น นางแต่งงานกับวีรบุรุษในดวงใจด้วยความปีติยินดีอย่างยิ่ง

ใครๆ ต่างก็บอกว่าเฉาเชาในวัยหนุ่มนั้นเสเพล ไร้กฎเกณฑ์ เอาแต่ใจ ดื้อรั้น ยากจะประสบความสำเร็จ แต่นางกลับรู้ดีว่าภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกนั้น ซ่อนหัวใจอันร้อนแรงเอาไว้

นางเทิดทูนเขา

ในปีนั้น ใต้ต้นท้อ เขานำดอกท้อสีสดใสมาปักไว้บนเรือนผมของนาง เอ่ยคำรัก และบอกเล่าถึงปณิธานของเขา “ปรารถนาจะเป็นเจ้าเมืองสักเมืองหนึ่ง เพื่อสร้างผลงานด้านการปกครอง สร้างชื่อเสียงเกียรติยศ ให้บัณฑิตทั่วหล้าได้รับรู้”

นางเชื่อมั่นในตัวเขา

ในปีนั้น เขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็นเซี่ยวเหลียน ได้เข้าวังหลวงเป็นขุนนางที่ลั่วหยาง ไม่นานก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ประตูด้านเหนือของลั่วหยาง ในขณะที่ทุกคนต่างประจบประแจงผู้มีอำนาจ เขากลับตั้งกระบองห้าสีไว้ สั่งโบยท่านอาของเจี่ยนซั่วจนตาย ในขณะที่ทุกคนต่างปรบมือโห่ร้องด้วยความสะใจ เขากลับถูกลดขั้นและถูกส่งไปเป็นนายอำเภอตุ้นชิว ต่อมาก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งอีกครั้ง ต้องกลับมาอยู่บ้านเกิดด้วยความพ่ายแพ้

นางปลอบโยนเขา

ในปีนั้น เขาถูกราชสำนักเรียกตัวกลับไปอีกครั้ง ในคืนนั้นเขาดื่มสุราและร้องเพลง บอกว่าเขามีโอกาสกลับไปรับใช้ราชสำนักอีกครั้ง คราวนี้เขาจะขอถวายฎีกาเปิดโปงความชั่วร้ายของกลุ่มกบฏ เพื่อปกป้องขุนนางผู้จงรักภักดี และกำจัดพวกกังฉิน น่าเสียดายที่แม้เขาจะถวายฎีกาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับไม่มีใครสนใจ

นางให้กำลังใจเขา

ในปีนั้น กบฏโพกผ้าเหลืองออกอาละวาดไปทั่ว ขุนพลทหารมากมายต่างพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน แต่เขากลับร่วมมือกับแม่ทัพหวงฝู่ไม่เกรงกลัวความตาย ตีกบฏโพกผ้าเหลืองที่อิ่งชวนจนแตกพ่าย ด้วยความดีความชอบ เขาจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นสมุหเทศาภิบาลเมืองจี้หนาน ในตอนนั้นเขาส่งจดหมายมาบอกว่า ในที่สุดก็มีเมืองเป็นของตัวเอง จะได้สานต่อปณิธานเสียที ความดีใจนั้นเปี่ยมล้นออกมาจากตัวอักษร น่าเสียดายที่แม้เขาจะทำให้ “การปกครองเป็นไปอย่างราบรื่น บ้านเมืองสงบสุข” แต่เขาก็ยังคงไม่เป็นที่ยอมรับของผู้มีอำนาจ สุดท้ายก็จำต้องอ้างว่าป่วยและกลับมาอยู่บ้านเกิดอีกครั้ง

นางคอยอยู่เคียงข้างเขา

ในปีนั้น ฮ่องเต้ฮั่นหลิงตี้ทรงจัดตั้งกองทัพใหม่ขึ้นมา ชื่อว่า กองกำลังแปดเซี่ยวเว่ยแห่งซีหยวน และเรียกตัวเขาให้ไปดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารแห่งกองทัพใหม่ เขาลังเลอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจไป ไม่ใช่เพื่อสิ่งอื่นใด แต่เพื่อคำว่า “ใหม่” คำเดียว…

ทว่านึกไม่ถึงว่า เวลาผ่านไปไม่นาน เขากลับต้องตกเป็นผู้ต้องหาหลบหนีคดี หนีกลับมาด้วยสภาพซอมซ่อราวกับสุนัขข้างถนนที่ถูกทอดทิ้ง

เดิมทีนางคิดว่าจากนี้ไปคงจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขที่บ้าน แต่ใครจะคิดว่า เขากลับต้องวิ่งเต้นไปทั่วเพื่อรวบรวมกำลังทหาร เขาบอกว่าในครั้งนี้ “ปรารถนาจะได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหว และได้เป็นแม่ทัพทัพตะวันตก จากนั้นให้สลักไว้ที่หน้าหลุมศพว่า ‘สุสานของท่านเฉาโหว แม่ทัพทัพตะวันตกแห่งราชวงศ์ฮั่น’ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับชีวิตนี้…”

เฮ้อ…

ติงฟูเหรินมองดูต้นท้อ แล้วทอดถอนใจยาว

บัดนี้ สายลมวสันต์กำลังจะมาเยือนอีกครา ดอกท้อก็กำลังจะผลิบานอีกหน…

อาหมานเอ๋ย ท่านไม่ได้อยู่ดูดอกท้อกับข้ามานานเท่าใดแล้วนะ?

อาหมานเอ๋ย ในใจท่านมีใต้หล้าของราชวงศ์ฮั่นอยู่เต็มเปี่ยม เคยเหลือพื้นที่เล็กๆ ในใจให้ข้าบ้างหรือไม่…