ตอนที่ 117 ทางเลือกที่สอง

เฟยเฉียนและผางถ่งยืนอยู่หน้าเรือนลี้ลับของตระกูลหวง

มาหาตระกูลหวง นี่แหละคือทางเลือกที่สองของผางถ่ง

แม้ตัวจะมาถึงที่นี่แล้ว แต่เฟยเฉียนก็ยังรู้สึกลังเล จึงหันไปถามผางถ่งอีกครั้งว่า “เจ้าแน่ใจนะว่ามาหาตระกูลหวงแล้วจะไม่เป็นไร? จะไม่ติดค้างน้ำใจพวกเขาใช่ไหม?”

ผางถ่งถอนหายใจอย่างหน่ายๆ คำถามนี้ท่านถามมาสามรอบแล้วนะ! แต่ก็ยังตอบกลับไปว่า “ไม่ติดค้าง! แน่ใจว่าไม่ติดค้าง!”

ตอนแรกวิธีที่ผางถ่งเสนอคือให้ทำตามแผนของตระกูลช่ายไปเลย ง่ายและรวดเร็ว อย่างมากก็แค่ติดค้างน้ำใจกัน แต่นึกไม่ถึงว่าเฟยเฉียนที่ผ่านการใช้ชีวิตในยุคหลังมาแล้ว จะไม่ชอบการติดหนี้บุญคุณใคร และดึงดันจะให้ผางถ่งคิดหาวิธีอื่นให้ได้ ประจวบเหมาะกับที่ผางถ่งนึกถึงเรื่องราวในงานแต่งงานของหลิวเปี่ยวกับตระกูลช่ายขึ้นมาได้ จึงลากเฟยเฉียนมาที่ตระกูลหวง

ก็ไม่แปลกที่เฟยเฉียนจะระแวง เพราะเรื่องหนี้บุญคุณมันจัดการยากมาก ในโลกยุคหลัง บางครั้งแค่หนี้บุญคุณเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจส่งผลชี้ชะตาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในยุคราชวงศ์ฮั่นที่ให้ความสำคัญกับหน้าตาและศักดิ์ศรีเอามากๆ

หนี้บุญคุณ จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก แต่ถ้าถึงคราวคับขันแล้วโดนทวงบุญคุณขึ้นมาล่ะ จะทำยังไง? ตระกูลช่ายแม้ตอนนี้จะครอบครองพื้นที่ทางการเมืองกว่าครึ่งในจิงเซียง แต่หากวันหน้าเฉาเชายกทัพมา แล้วตระกูลช่ายเกิดพลาดท่าขึ้นมา ถึงตอนนั้นถ้ามาทวงบุญคุณจากเฟยเฉียน เฟยเฉียนจะตอบแทนให้หรือไม่?

ดังนั้น เฟยเฉียนจึงพยายามหลีกเลี่ยงการติดค้างน้ำใจตระกูลช่ายให้มากที่สุด แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมการมาหาตระกูลหวงถึงจะไม่เป็นการติดค้างน้ำใจ ผางถ่งก็ไม่ยอมอธิบายให้ชัดเจน แต่ในเมื่อผางถ่งยืนยันหนักแน่นขนาดนี้ ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรกระมัง…

ผางถ่งค่อนข้างคุ้นเคยกับคนในตระกูลหวงดี หากเขามาคนเดียว ก็คงเดินเข้าไปได้เลยโดยไม่ต้องรอให้คนไปรายงาน แต่ในเมื่อพาเฟยเฉียนมาด้วย ก็ต้องทำตามธรรมเนียม โดยให้คนเฝ้าประตูเข้าไปรายงานก่อน

ไม่นานนัก ก็มีคนสองคนเดินออกมาจากในจวน คนหนึ่งคือหวงเฉิงเยี่ยน ผู้นำตระกูลหวง ส่วนอีกคนเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ซึ่งเฟยเฉียนไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน

ชายผู้นั้นมีใบหน้ารูปสี่เหลี่ยม โหนกแก้มสูง คิ้วสั้นหนา แม้หน้าตาจะดูธรรมดา แต่แววตากลับดุดันคมกริบ แม้เฟยเฉียนจะแค่ปรายตามอง แต่ชายผู้นั้นก็รับรู้ได้ทันที เขาตวัดสายตามองกลับมาทางเฟยเฉียน จนเฟยเฉียนรู้สึกเหมือนถูกทิ่มแทง…

ชายวัยกลางคนผู้นั้นประสานมือคำนับหวงเฉิงเยี่ยน แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็รบกวนท่านผู้นำตระกูลด้วย! ข้าขอตัวก่อน!”

หวงเฉิงเยี่ยนพยักหน้ารับ เมื่อส่งชายผู้นั้นเสร็จ ก็หันมาทักทายผางถ่งว่า “โอ้ วันนี้มาแปลกนะ ถึงกับรออยู่ข้างนอกเชียว? หรือว่าโดนท่านผางดุมา เลยจะมาหลบภัยที่บ้านข้า? ขอบอกไว้ก่อนนะ ตาชั่งนั่นไม่ได้อยู่กับข้าแล้ว อย่ามาทวงซะให้ยาก…” เขาเอ่ยหยอกล้อผางถ่ง พลางพยักหน้าทักทายเฟยเฉียน

“ไม่ใช่ซะหน่อย! อ้อ เรื่องตาชั่ง… ช่างมันเถอะ วันนี้มีธุระสำคัญ…” ผางถ่งเดินเข้าไปหาหวงเฉิงเยี่ยน ผู้นำตระกูลหวง แล้วกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง คล้ายกับกำลังอธิบายเหตุผลที่พาเฟยเฉียนมาด้วย

“อะไรนะ? อ้อ… อ้อ…” หวงเฉิงเยี่ยนรับฟังคำอธิบายของผางถ่ง พลางปรายตามองเฟยเฉียนด้วยความประหลาดใจ

ในเมื่อเป็นฝ่ายมาขอความช่วยเหลือ เฟยเฉียนจึงส่งยิ้มและประสานมือคำนับหวงเฉิงเยี่ยนอย่างนอบน้อม

“…ถ้าเช่นนั้น เฮ้อ ที่นี่คงไม่เหมาะจะคุยกันนัก เข้าไปข้างในก่อนเถอะ… ซื่อหยวน เจ้าพาจื่อเยวียนไปที่ห้องรับรองก่อน… อืม ข้ามีของต้องเก็บกวาดนิดหน่อย เดี๋ยวตามไป…” หวงเฉิงเยี่ยนสั่งความ แล้วให้ผางถ่งช่วยรับรองเฟยเฉียนแทน ส่วนตัวเองก็เดินเข้าไปทางหลังบ้าน

ผางถ่งซึ่งคุ้นเคยกับที่นี่ดี ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขานำทางเฟยเฉียนไปนั่งรอที่ห้องรับรอง

หลังจากคนรับใช้ยกผลไม้แห้งและน้ำชามาเสิร์ฟได้ไม่นาน หวงเฉิงเยี่ยนก็กลับมาจากหลังบ้านด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม เอ่ยว่า “รอนานเลย รอนานเลย!”

เมื่อหวงเฉิงเยี่ยนนั่งลง เขาก็ไม่อ้อมค้อมให้เสียเวลา หันไปกล่าวกับเฟยเฉียนทันทีว่า “จื่อเยวียนไม่ต้องกังวลไป เรื่องนี้ตระกูลหวงของข้าจัดการให้เอง!”

ง่ายขนาดนี้เลยหรือ?

เฟยเฉียนแทบไม่อยากจะเชื่อ แต่ในเมื่อหวงเฉิงเยี่ยน ผู้นำตระกูลหวง เป็นคนเอ่ยปากเอง ย่อมต้องรักษาคำพูด เฟยเฉียนจึงลุกขึ้นเตรียมจะกราบขอบคุณ แต่กลับถูกหวงเฉิงเยี่ยนห้ามไว้…

“ก็แค่เรื่องเล็กน้อย จื่อเยวียนอย่าได้มากพิธีไปเลย” หวงเฉิงเยี่ยนหัวเราะร่วน แล้วพูดต่อว่า “ถือเป็นโชคดีของจื่อเยวียนด้วยล่ะนะ หากเป็นช่วงเวลาปกติ การจะสร้างลูกธนูสี่หมื่นดอกในหนึ่งเดือนก็คงยากเอาการ แต่ตอนนี้บังเอิญช่างฝีมือของเรากำลังว่างพอดี จึงไม่ต้องกังวลอะไร…”

ผางถ่งกะพริบตาปริบๆ ร้อง “อ้อ” ออกมา แล้วพูดว่า “หรือว่าประจวบเหมาะกับการทดสอบใหญ่ของตระกูลหวงพอดี? ฮ่าฮ่า ช่างบังเอิญจริงๆ… จริงสิ ปีนี้มีของเล่นอะไรใหม่ๆ มาให้ข้าเปิดหูเปิดตาบ้างไหม?”

หวงเฉิงเยี่ยนหัวเราะร่วน ไม่ได้ปิดบังอะไร เขาหยิบกระบอกทองเหลืองขนาดเล็กใบหนึ่งจากชั้นไม้ด้านหลัง ส่งให้ผางถ่ง แล้วพูดว่า “นี่คือผลงานของนายช่างใหญ่คนใหม่ที่เพิ่งเลื่อนขั้นในปีนี้ ซื่อหยวนลองวิจารณ์ดูสิ…”

ผางถ่งรับมาพลางหัวเราะ “ท่านปู่หวงล้อข้าเล่นอีกแล้ว ข้าก็แค่ขอดูเป็นบุญตา จะไปวิจารณ์อะไรได้… อืม ดูจากรูปลักษณ์แล้ว คงจะเป็นนาฬิกาน้ำใช่ไหม? เอ๊ะ ตรงนี้มีกลไกด้วย…”

ด้วยความเฉลียวฉลาด ผางถ่งเพียงแค่มองปราดเดียวก็เข้าใจกลไกของนาฬิกาน้ำนี้ทันที เขาเอ่ยชมว่า “ช่างคิดค้นได้ยอดเยี่ยมจริงๆ ทำให้นาฬิกาน้ำเพียงอันเดียวสามารถคำนวณเวลาได้ถึงสามระดับ สะดวกและใช้งานง่ายมาก ของดี! ของแปลกใหม่จริงๆ!” เมื่อเห็นเฟยเฉียนชะเง้อคอมองอยู่ ผางถ่งก็หันไปขออนุญาตหวงเฉิงเยี่ยน ก่อนจะส่งนาฬิกาน้ำให้เฟยเฉียนดู

นี่เป็นครั้งแรกที่เฟยเฉียนได้เห็นเครื่องบอกเวลาโบราณที่ประณีตงดงามขนาดนี้

กระบอกทองเหลืองนี้มีขนาดเล็ก แต่รูปทรงงดงามมาก มีขาสามขาสลักลวดลายเมฆบางๆ รอบกระบอก แม้แต่ที่หูหิ้วก็ยังมีลวดลายประดับ สวยงามจริงๆ

ด้านล่างสุดของกระบอกมีช่องปล่อยน้ำเล็กๆ และมีแผ่นไมกาบางๆ สลักขีดระดับน้ำติดตั้งอยู่ สามารถหมุนเพื่อควบคุมปริมาณน้ำที่ไหลออกมาได้ คงเป็นกลไกสำหรับคำนวณเวลาสามระดับที่ผางถ่งพูดถึงเมื่อครู่แน่ๆ

บนหูหิ้วยังมีรูเล็กๆ รูหนึ่ง เสียบไม้บรรทัดยาวที่มีขีดบอกเวลาสามแบบ คงมีไว้เพื่ออ่านค่าเวลาที่ผ่านไปได้อย่างชัดเจน…

กระบอกน้ำเพียงใบเดียว ก็สามารถคำนวณเวลาสั้นยาวได้ถึงสามแบบ แถมยังมีไม้บรรทัดบนหูหิ้วที่บอกเวลาได้อย่างแม่นยำ…

แต่เดี๋ยวก่อน ขีดบนไม้บรรทัดนี่มัน…

เฟยเฉียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

หวงเฉิงเยี่ยนที่ลอบสังเกตเฟยเฉียนอยู่ เห็นสีหน้าของเขาก็เอ่ยถามขึ้น “จื่อเยวียนเห็นว่ามีอะไรผิดปกติหรือ? บอกมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ”

เฟยเฉียนคิดทบทวนดูแล้ว ในเมื่อหวงเฉิงเยี่ยนรับปากจะช่วยอย่างเต็มที่ เขาจะมามัวอมพะนำอยู่ก็ใช่ที่ อีกอย่างเรื่องนี้ก็เป็นแค่จุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ บอกไปก็คงไม่มีปัญหาอะไร เขาจึงตอบว่า “ท่านปู่หวง ขีดบนไม้บรรทัดนี้ ระยะห่างระหว่างขีดมันเท่ากันหมดเลย…”

มันก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? นี่เป็นปัญหาตรงไหน? หวงเฉิงเยี่ยนมองเฟยเฉียนด้วยความงุนงง…