บทที่ 2 การบำเพ็ญเพียร

ไมเคิลพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเพิกเฉยต่อเสียงร้องไห้ของเพื่อนร่วมชั้นรอบตัวเขา

การล้มเหลวในการปลุกพลังในโลกนี้ ไม่เหมือนกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ผ่านบนโลก

ในกรณีหลัง คุณสามารถพยายามต่อไปได้ และมีทางเลือกอื่นอีกมากมายที่ไม่ได้แย่ไปกว่าการเรียนมหาวิทยาลัย

แต่ที่นี่ การล้มเหลวในการปลุกพลังไม่มีทางเลือกอื่นใดมาทดแทนได้เลย

มันเหมือนกับคนจนๆ คนหนึ่ง ที่ต้องแบกรับภาระดูแลพ่อแม่ที่ป่วยเรื้อรังสองคน พร้อมกับส่งเสียน้องให้เรียนหนังสือ โดยเดิมพันกับเกมสามเกมที่มีโอกาสชนะเงินล้านดอลลาร์ในแต่ละเกมและสุดท้ายก็สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การพังทลายและร้องไห้ออกมาจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

บรรยากาศรอบตัวไมเคิลในตอนนี้ช่างคล้ายคลึงกันอย่างน่าขนลุก

นักเรียนส่วนใหญ่ที่โรงเรียนรัฐบาลวูดสโตนแห่งที่สามมาจากครอบครัวที่อาศัยอยู่ใกล้หรือต่ำกว่าเส้นความยากจน

สำหรับพวกเขา การปลุกพลังสำเร็จเปรียบเสมือนการมีเงินร้อยล้านดอลลาร์หล่นทับ

แต่สำหรับนักเรียนที่กำลังสะอื้นไห้เหล่านี้ ความหวังอันเลือนรางที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตไปอย่างสิ้นเชิงนั้นได้หลุดลอยไปจากมือของพวกเขาถึงสามครั้งซ้อน

จึงไม่แปลกใจเลยที่บางคนจะปล่อยโฮออกมาทันที

ไมเคิลพยายามไม่ปล่อยให้บรรยากาศอันมืดมนรอบตัวส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขา และพยายามคิดในแง่บวกเข้าไว้

สถานการณ์ของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่าคนรอบข้างเลยเผลอๆ อาจจะแย่กว่าด้วยซ้ำ

ในโลกนี้ เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กกำพร้าที่อาศัยอยู่กับป้า ซึ่งเป็นแม่ม่ายที่มีลูกต้องดูแลหนึ่งคน

ครอบครัวสามคนนี้ใช้ชีวิตรอดมาได้อย่างยากลำบากด้วยเงินทุนอันจำกัดที่ป้าของเขาหามาได้

สำหรับไมเคิล การปลุกพลังสำเร็จเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของครอบครัว แต่โอกาสในการปลุกพลังของเขานั้นมีไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่นเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสที่จะได้มีชีวิตอีกครั้ง โดยเฉพาะในร่างกายที่แข็งแรง แต่มันคงจะเจ็บปวดหากต้องใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญ

ถึงกระนั้น เขาก็ทำอะไรกับโอกาสอันริบหรี่ในการปลุกพลังไม่ได้เลย

สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่หวังให้ผลลัพธ์ออกมาดีที่สุด

ไมเคิลยังคงเฝ้าดูนักเรียนคนแล้วคนเล่าก้าวขึ้นไปบนโพเดียม เพียงเพื่อจะพบกับความล้มเหลวในความพยายามปลุกพลังของพวกเขา

ในโถงนี้มีนักเรียนทั้งหมด 86 คน ดังนั้นคิวของไมเคิลจึงใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากครูไม่ได้จัดลำดับคิวและเรียกชื่อแบบสุ่ม ไมเคิลจึงทำได้เพียงรอคิวของตนเอง

ในตอนที่ครูผู้รับผิดชอบการปลุกพลังคิดว่านักเรียนรุ่นนี้คงจะสร้างผู้ตื่นรู้ได้เพียงคนเดียว จู่ๆ ลูกแก้วปลุกพลังตรงหน้าเขาก็เปล่งแสงออกมา

ต้นเหตุของปฏิกิริยานั้นมาจากนักเรียนชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

เช่นเดียวกับนักเรียนหญิงที่ปลุกพลังได้เป็นคนแรก รูปลักษณ์บางอย่างได้ปรากฏขึ้นซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้ตื่นรู้หน้าใหม่

ร่างกายของนักเรียนชายเปล่งแสงสีแดง และคทาที่ทำจากไฟก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

“ไบรอัน เลียน ปลุกอาชีพสำเร็จ อาชีพจอมเวทอัคคี!” ครูประกาศ

เช่นเดียวกับการปลุกพลังครั้งแรก เสียงอื้ออึงดังสนั่นไปทั่วโถง แต่ครั้งนี้มันรุนแรงยิ่งกว่า

“ให้ตายเถอะ! ไบรอันปลุกพลังได้จริงๆ เหรอเนี่ย?! สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาซะเลย!”

“จริงด้วยใช่ไหม? เขาก็เป็นหนึ่งในนักเรียนไม่กี่คนที่สามารถจุดประกายเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัยซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากแม้แต่ในเมืองใหญ่ๆแล้วตอนนี้เขายังโชคดีพอที่จะปลุกพลังได้อีกเนี่ยนะ?!”

“นั่นยังไม่หมด เทคนิคการหายใจแบบอัศวินของเขาบังเอิญสอดคล้องกับธาตุไฟพอดี และตอนนี้เขาได้ปลุกอาชีพจอมเวทอัคคีขึ้นมา ทั้งสองอย่างนี้จะเกื้อหนุนกันได้อย่างสมบูรณ์แบบเลย!”

“บัดซบเอ๊ย!”

เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมชั้นของเขา ไมเคิลเองก็มีความประทับใจเกี่ยวกับไบรอันเช่นกัน

ที่โรงเรียนรัฐบาลวูดสโตนแห่งที่สาม ไบรอัน เลียน เป็นหนึ่งในนักเรียนหัวกะทิไม่กี่คนที่สามารถต่อกรกับพวกที่มาจากโรงเรียนเอกชนที่มีทรัพยากรดีกว่าได้ แม้ว่าเขาจะมาจากครอบครัวที่ยากจนก็ตาม

ชื่อเสียงของเขาขจรขจายไปไกลกว่าในโรงเรียนเขายังเป็นที่รู้จักในระดับหนึ่งทั่วทั้งเมืองวูดสโตนอีกด้วย

ชื่อเสียงนี้ไม่ได้มาจากความสำเร็จทางวิชาการของเขา แต่มาจากพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในการบำเพ็ญเพียร

ลูกแก้วปลุกพลังไม่ใช่เทคโนโลยีเพียงชิ้นเดียวที่เหล่าผู้ตื่นรู้นำกลับมาจากดินแดนลึกลับที่รู้จักกันในชื่อ ดินแดนแห่งต้นกำเนิด

พวกเขายังนำเทคโนโลยีอื่นๆ ที่ช่วยผลักดันความก้าวหน้าของโลกแห่งความเป็นจริงอย่างมีนัยสำคัญเข้ามาด้วย

ดินแดนแห่งต้นกำเนิดไม่ได้มีไว้สำหรับมนุษย์เพียงเผ่าพันธุ์เดียวยังมีอารยธรรมอื่นๆ จากหลากหลายเผ่าพันธุ์ดำรงอยู่ที่นั่น

อันที่จริง มนุษย์ที่นี่อาจถือว่าเป็นเพียงผู้มาใหม่ในโลกใบนั้นเท่านั้น

อารยธรรมเหล่านี้ได้ใช้ดินแดนแห่งต้นกำเนิดเพื่อพัฒนาสังคมของตนเองอย่างก้าวกระโดดไปก่อนแล้ว

ด้วยการใช้วิธีการของพวกเขา เหล่าผู้ตื่นรู้จึงสามารถนำบางสิ่งกลับมายังโลกใบนี้ได้ นั่นคือ การบำเพ็ญเพียร

การบำเพ็ญเพียรมอบวิธีการสำหรับคนธรรมดาในการได้รับพลังเหนือธรรมชาติ แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถก้าวหน้าได้เร็วเท่ากับผู้ตื่นรู้ แข็งแกร่งเท่าพวกเขา หรือเข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิดได้ก็ตาม

ไบรอันฝึกฝนเทคนิคการหายใจของระบบการบำเพ็ญเพียรแบบอัศวินและมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรอย่างมาก ดังนั้นแม้ว่าเขาจะล้มเหลวในการปลุกพลัง เขาก็ยังมีอนาคตที่สดใสรออยู่

เช่นเดียวกับที่ผู้ตื่นรู้ได้รับการเคารพและเป็นที่ต้องการในโลกนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรเองก็เช่นกัน

เพียงแต่อย่างแรกนั้นอยู่บนจุดสูงสุดเกินกว่าจะนำมาเปรียบเทียบได้ แต่ความต้องการของทั้งสองกลุ่มนั้นเท่าเทียมกัน

เอาเป็นว่า นั่นคือสิ่งที่ไมเคิลได้รับฟังมา

โลกเปลี่ยนไปเมื่อวันสิ้นโลกจุติลงมา มันไม่ใช่แค่ดาวเคราะห์อีกต่อไป แต่กลายเป็นดินแดนแห่งหนึ่ง

ดาวเคราะห์ออโรร่าได้กลายเป็น ดินแดนออโรร่า

รอยแยกบางส่วนที่นำพาสัตว์ประหลาดเข้ามาในโลกยังคงอยู่ และมีรอยแยกใหม่ๆ ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว

บางแห่งเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด ในขณะที่บางแห่งทำหน้าที่เป็นทางผ่านไปยังดินแดนอื่นๆ

ผู้ตื่นรู้มีจำนวนน้อย ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจึงเป็นที่ต้องการในการจัดการกับดินแดนเหล่านี้

ผู้ตื่นรู้พัฒนาสังคมให้ก้าวหน้า ในขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรคอยรักษาความปลอดภัยให้ นี่คือสิ่งที่ไมเคิลและเด็กคนอื่นๆ ได้รับการพร่ำสอนมาตั้งแต่ยังเล็ก

ถึงกระนั้น การได้เป็นผู้ตื่นรู้ก็ยังเป็นที่ปรารถนามากกว่า การบำเพ็ญเพียรต้องใช้ทรัพยากร และมันก็ไม่ได้ราคาถูกเลยแถมค่าใช้จ่ายยังมีแต่จะเพิ่มขึ้นเมื่อก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแค่นี้ก็ตัดโอกาสของประชากรมากกว่าครึ่งที่จะเดินบนเส้นทางนี้ไปแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์หรือผู้ที่มีฐานะร่ำรวยเท่านั้นที่มีโอกาสประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในการบำเพ็ญเพียร

ครูที่แทบจะไม่ยิ้มเลยตอนที่ลิเลียน สโตน ปลุกพลังได้ บัดนี้กลับฉีกยิ้มกว้างขณะพูดกับไบรอัน

“มายืนรอตรงนี้สิ” เขาพูดพลางชี้ไปที่จุดข้างๆ เขา ซึ่งลิเลียน สโตน ก็ยืนอยู่ตรงนั้นเช่นกัน

เขาตื่นเต้นมากที่อัจฉริยะของโรงเรียนเพิ่งจะกลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นไปอีกสุดยอดอัจฉริยะเลยล่ะ!

หลังจากจัดการเรื่องนั้นเสร็จ ครูดำเนินพิธีปลุกพลังต่อไป แต่เขาก็ต้องพบกับความผิดหวังเมื่อไม่มีนักเรียนคนไหนปลุกพลังได้อีกเลย แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรก็ตาม

นี่ไม่ใช่เรื่องเกินความคาดหมาย

เพียงเพราะนักเรียนมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะปลุกอาชีพได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวัย 18 ปี

อย่างไรก็ตาม ครูยังคงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากตอนนี้โรงเรียนมีผู้ตื่นรู้ในนามของโรงเรียนเพิ่มขึ้นอีกสองคนแล้ว

พิธีปลุกพลังดำเนินต่อไป และในไม่ช้าก็ถึงเวลาที่นักเรียนคนที่แปดสิบต้องก้าวขึ้นไปบนโพเดียมไมเคิล นั่นเอง

“ไมเคิล นอร์แมน!”

“ครับอาจารย์!”

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง ไมเคิลก็เดินขึ้นไปบนโพเดียมด้วยความประหม่า

เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมไม่มีตัวตนในโรงเรียนมากนัก จึงไม่มีใครส่งเสียงเชียร์เขาเลย

ในไม่ช้า ไมเคิลก็มาถึงโพเดียม และภายใต้การแนะนำของครู เขาวางมือซึ่งตอนนี้เหงื่อออกโดยไม่รู้ตัวลงบนลูกแก้วปลุกพลังด้วยความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม