บทที่ 114 การเตรียมการ

เมื่อไบรอันพูดถึงการกล่าวโทษสหพันธ์ เขาหมายถึงความล้มเหลวของสหพันธ์ในการหยุดยั้งและจับกุมผู้กระทำผิดก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายมาถึงจุดนี้

ในฐานะที่เป็นคนพูดน้อย เขาจึงไม่สนใจที่จะอธิบายอะไรเพิ่มเติม ปล่อยให้ไมเคิลตีความความหมายเอาเอง

ทางด้านไมเคิล อารมณ์ของเขายิ่งสับสนวุ่นวายมากขึ้นเมื่อสังเกตเห็นฝูงชนที่เพิ่มขึ้นบนท้องถนน

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดที่สุดคือการที่ผู้คนดูเหมือนจะให้ความสนใจกับการบันทึกภาพเหตุการณ์และโพสต์ลงอินเทอร์เน็ตมากกว่า แม้จะมีความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ไม่เข้าใจถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น เนื่องจากได้รับการปกป้องจากสหพันธ์มาอย่างดี

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของพวกเขานั้นแทบจะไม่มีเลย—แย่ยิ่งกว่าไก่เสียอีก ไมเคิลคิดอย่างเคร่งเครียด

ไม่นานมานี้ เขาก็เคยเป็นเหมือนพวกเขานี่แหละ

หลังจากกลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเท่านั้น เขาถึงได้เห็นรอยแยกด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก

น่าขันนักที่แม้รอยแยกจะเป็นส่วนสำคัญและเป็นประวัติศาสตร์ของโลก แต่อันตรายของพวกมันกลับไม่เคยถูกเน้นย้ำอย่างแท้จริง—แม้แต่ในหนังสือเรียนก็ตาม

สัตว์ประหลาดถูกวาดไว้ในหนังสือเรียนเท่านั้น และถึงอย่างนั้น ภาพเหล่านั้นก็ไม่ได้มีรายละเอียดหรือดูน่ากลัวเลย

พวกมันมักจะถูกนำเสนอเป็นเพียงแผนภาพขาวดำธรรมดาๆ ใช้เป็นเพียงตัวอย่างมากกว่าจะเป็นตัวแทนที่แท้จริงของความน่าสะพรึงกลัวที่พวกมันก่อขึ้น

หากคนเหล่านี้เข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรอยแยก บางทีพวกเขาอาจจะรีบอพยพแทนที่จะมาสร้างสิ่งที่น่าจะเป็นความทรงจำสุดท้ายของพวกเขาบนโลกใบนี้

ไมเคิลมีความกังวลของตัวเองที่ต้องจดจ่ออยู่

ครอบครัวของเขา

เสียงของไบรอันดังขึ้นอีกครั้งและทะลุผ่านความคิดของเขา

“รอยแยกจะไม่เปิดเต็มที่ไปอีกประมาณยี่สิบนาที นั่นเป็นเวลามากพอที่จะชื่นชมการมีชีวิตอยู่ เตรียมตัวให้พร้อมเถอะไอ้หนู นี่จะเป็นบททดสอบสำคัญครั้งแรกของแกในฐานะนักรบของสหพันธ์”

ไมเคิลสังเกตเห็นว่าความโหยหาในน้ำเสียงของไบรอันหายไป ถูกแทนที่ด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งตามปกติของเขา

“แล้วก็ไม่ต้องห่วงเรื่องสองคนนั้นหรอก ฉันจะจัดการเอง รู้จักพวกนั้นดี พวกมันจะต้องพยายามทำอะไรสักอย่างให้ความโกลาหลมันแย่ลงแน่ๆ ทำเต็มที่เพื่อเอาชีวิตรอดล่ะ แกจะหนีก็ได้นะ แต่ถ้าทำแบบนั้น แกจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศต่อสหพันธ์—คนที่ละทิ้งหน้าที่ความรับผิดชอบของตัวเอง เชื่อฉันเถอะ แกคงไม่ชอบผลที่ตามมาหรอก”

ไบรอันหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมด้วยความเด็ดขาดที่แปลกประหลาด “ดูเหมือนยุคใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว…”

เมื่อพูดจบ ไบรอันก็หายตัวไป ทิ้งไมเคิลไว้กับความคิดที่หมุนวนของเขา

เมื่อสลัดความมึนงงทิ้งไป ไมเคิลก็รีบเชื่อมต่อการมองเห็นของเขากับซากศพคืนชีพของเขาอย่างรวดเร็ว โดยต้องการดูคู่หูต้องสงสัยที่เชื่อมโยงกับความบ้าคลั่งนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาเห็นคือวงเวทที่กำลังจางหายไป

ไม่มีวี่แววของผู้กระทำผิดเลย

ครูไบรอันคงจะพาพวกมันไปแล้ว ไมเคิลตระหนักได้ และเขาก็ทำได้อย่างง่ายดายเสียด้วย

ไมเคิลเลิกสนใจเรื่องนั้น

โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ไมเคิลออกจากตรอกและปรากฏตัวอีกครั้งใกล้กับตำแหน่งสุดท้ายที่รู้ของคู่หูต้องสงสัย

จากนั้นเขาก็รีบเก็บซากศพคืนชีพเข้าไปในพื้นที่จัดเก็บของเขา

เมื่อไม่มีอะไรต้องทำที่นี่แล้วและภัยคุกคามจากรอยแยกที่กำลังจะแตกออกบนท้องฟ้า ไมเคิลก็เหลือเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ:

กลับไปหาครอบครัวของเขา

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องรีบกลับบ้านเพราะเรื่องแบบนี้

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ โทรศัพท์ในกระเป๋าของเขาก็สั่น

เสียงสั่นอย่างต่อเนื่องทำให้ชัดเจนว่าไม่ใช่แค่ข้อความ

ไมเคิลรู้สึกถึงความหงุดหงิดที่วาบขึ้นมา อยากจะเพิกเฉยต่อสายนั้น แต่สุดท้าย เขาก็หยิบโทรศัพท์ออกมา

หมายเลขผู้โทรเข้าทำให้เขาประหลาดใจ มันคือป้าของเขา

มือของไมเคิลสั่นเทาขณะที่เขารับสายทันที “ป้ามีอาครับ?”

“ไมเคิล? หลานปลอดภัยดีไหม? กลับบ้านเดี๋ยวนี้เลยได้ไหม? ข้างนอกมันไม่ปลอดภัยนะ ไมเคิล ได้โปรด กลับบ้านเถอะ-“

เขาสามารถได้ยินความสิ้นหวังในน้ำเสียงของเธอ เป็นน้ำเสียงที่ทิ่มแทงหัวใจของเขา

ป้ามีอาไม่ใช่แค่ป้าของเขา เธอเป็นเสมือนแม่เพียงคนเดียวที่เขาเคยรู้จัก

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมากว่าทศวรรษ ตั้งแต่วัยเด็กจนถึงตอนนี้ เธอเป็นเหมือนแม่มากกว่า และลิลลี่ ลูกสาวของเธอ ก็เป็นเหมือนน้องสาวสำหรับเขา

ความผูกพันของพวกเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้นตลอดหลายปีของการเป็นครอบครัวเดียวกันที่มีกันสามคน

เห็นได้ชัดว่าความกังวลของเขาที่มีต่อพวกเธอไม่ได้มีเพียงฝ่ายเดียว

“ไม่ต้องห่วงครับป้ามีอา ผมกำลังไป รอผมก่อนนะครับ” ไมเคิลพูดเบาๆ น้ำเสียงของเขามั่นคงขณะพยายามปลอบให้เธอใจเย็นลง

“ตกลงจ้ะ แต่รีบๆ หน่อยนะ เข้าใจไหม?” เธอร้องขอ

“ครับ” ไมเคิลทำให้เธอมั่นใจก่อนจะวางสาย

การได้ยินเสียงของเธอช่วยคลายความตึงเครียดและฟื้นฟูความมุ่งมั่นของเขา

ขณะที่เขากำลังจะเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า ก็มีอีกสายโทรเข้ามา

คราวนี้ ชื่อบนหน้าจอทำให้เขาแทบหยุดหายใจ

เป็นอีกคนที่คุ้นเคย

มิร่า ไมเคิลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่รอยแยกบนท้องฟ้า

แสงสีแดงอันเป็นลางร้ายรอบๆ ตัวพวกมันทวีความรุนแรงขึ้น ค่อยๆ ย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีเลือด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วรับสาย

“นายเห็นนี่เหมือนกันใช่ไหม?” เสียงแหลมของมิร่าตัดเข้าประเด็นทันที

“ฉันอยู่ใต้รอยแยกนี่เลยล่ะ” ไมเคิลตอบ น้ำเสียงเคร่งเครียด

“นายรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?” เธอซักไซ้ แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะบ่งบอกชัดเจนว่าเธอไม่ได้คาดหวังคำตอบอะไรมากนัก

เกินความคาดหมาย เธอได้รับคำตอบ

“อืม ฝีมือพวกผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารน่ะ” ไมเคิลพูดอย่างขวานผ่าซาก ทิ้งระเบิดโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม “ปลอดภัยไว้ก่อนนะ สถานการณ์กำลังจะเละเทะแล้ว เดี๋ยวเราค่อยคุยกันถ้าทุกอย่างเรียบร้อย ฉันต้องไปอยู่กับครอบครัวแล้ว”

โดยไม่รอคำตอบ ไมเคิลก็ตัดสายไป

ในเวลาอื่น การกระทำนี้ถือเป็นการเสียมารยาท และอาจถึงขั้นไม่เคารพ แต่ตอนนี้ เขาไม่สนอะไรทั้งนั้น

ด้วยการสูดหายใจเข้าลึกๆ และใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ไมเคิลก็หายตัวไปจากจุดนั้น

________________________________________

หลังจากนั้นไม่นาน

ก๊อก ก๊อก

“ใครคะ?” เสียงระแวดระวังดังมาจากหลังประตู

“ผมเองครับ ป้ามีอา ไมเคิลเอง”

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบเดินเข้ามาใกล้ และไม่นานประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าของป้ามีอา

ข้างหลังเธอ ลิลลี่ชะโงกหน้าออกมา ความอยากรู้อยากเห็นและความกังวลฉายชัดบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอ

“ผมกลับมาแล้วครับ” ไมเคิลพูด พลางฝืนยิ้ม

________________________________________

ทางด้านมิร่า ใบหน้าของเธอกระตุกเมื่อสายของไมเคิลถูกตัดไปอย่างกะทันหัน

หมอนั่น เธอคิดอย่างขมขื่น

มือของเธอกำแน่นอยู่ข้างลำตัวขณะที่เธอพยายามกลั้นความรู้สึกอยากจะสบถออกมาดังๆ

ถึงกระนั้น เธอก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อสิ่งที่ไมเคิลพูดก่อนจะตัดสายไปได้

ครอบครัวของเขา

มิร่าหันไปมองแม่ของเธอ ซึ่งกำลังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาของเธอจับจ้องไปที่รอยแยกอันเป็นลางร้ายบนท้องฟ้า

มิร่าไม่สามารถอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ แต่ตั้งแต่ที่เธอตื่นรู้ เธอได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในตัวแม่ของเธอ

เธอดูเหมือนจะได้ความร่าเริงที่สูญเสียไปหลังจากพ่อของมิร่าเสียชีวิตกลับคืนมา ราวกับว่าการตื่นรู้ได้นำพาความหวังกลับมาสู่ชีวิตของพวกเธออีกครั้ง

มิร่าไม่อยากให้สิ่งนั้นหยุดลง

สีหน้ามุ่งมั่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและกดโทรออก

สายถูกเชื่อมต่อในทันที

“ลิเลียน—”