บทที่ 103 ตลาดบายอน

ตามที่ไมเคิลคาดไว้ ร้านค้ามีทางเลือกอื่นมากมายสำหรับของเหลวต้นกำเนิดหากเขาต้องการ

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น

ไมเคิลไม่พบผลิตภัณฑ์ใดเลยที่มีคุณสมบัติพิเศษแบบเดียวกับของเหลวต้นกำเนิด โดยเฉพาะการผสมผสานส่วนประกอบของคริสตัลวิญญาณ

หากปราศจากวัสดุสำคัญนี้ เขาก็ไม่มั่นใจว่าทางเลือกอื่นจะช่วยเพิ่มแต้มวิวัฒนาการให้เขาได้จริงหรือไม่

อาจจะมีไอเทมที่มีผงคริสตัลวิญญาณผสมอยู่เหมือนกับของเหลวต้นกำเนิด แต่เนื่องจากรายละเอียดเหล่านั้นไม่ได้ระบุไว้ในคำอธิบายซึ่งผู้ขายน่าจะมองว่าไม่จำเป็นไมเคิลจึงทำได้แค่มองข้ามพวกมันไป

นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่การซื้อของด้วยตัวเองนั้นดีกว่า แม้ว่ามันจะมีข้อเสียในตัวมันเองก็ตาม

“ช่างเถอะ” ไมเคิลพึมพำ “ฉันพึ่งพาแค่แต้มวิวัฒนาการรายวันแล้วเก็บเงินไว้ดีกว่า ตอนนี้ฉันก็แข็งแกร่งแล้วถึงจะไม่แข็งแกร่งพอ แต่ก็แข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องดิ้นรนหาแต้มวิวัฒนาการขนาดนั้น สิ่งที่ฉันต้องการคือค่าประสบการณ์ หวังว่าดินแดนต้นกำเนิดจะสมคำร่ำลือสักทีนะ”

ความคิดและแผนการต่างๆ แวบเข้ามาในหัวของไมเคิล

ถ้าโชคเข้าข้าง เขาเริ่มเชื่อว่าการไปถึงขั้น 2 อาจจะไม่ได้ยากอย่างที่คิดไว้ตอนแรก

แน่นอนว่านั่นก็แค่คำว่า ‘ถ้า’ ตัวโตๆ

“ถึงแล้วครับ” เสียงดังขึ้นตรงหน้าไมเคิล ดึงเขาออกจากภวังค์

คนขับแท็กซี่นั่นเอง

“ขอบคุณที่มาส่งครับ” ไมเคิลพูดขณะก้าวลงจากรถ

“ด้วยความยินดีครับ”

ไมเคิลจ่ายเงินระหว่างทางไปแล้ว จึงไม่มีธุระอะไรกับคนขับอีก

เขาสังเกตเห็นด้วยว่าคนขับรถแท็กซี่ไม่ได้ดูอึดอัดเวลาอยู่ใกล้เขา ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถควบคุมกลิ่นอายของตัวเองได้สำเร็จอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง

ก่อนที่เท้าของไมเคิลจะแตะพื้น เสียงจอแจที่มีชีวิตชีวาของตลาดใจกลางเมืองก็ลอยมากระทบหู

ตลาดบายอน

มันไม่ใช่ตลาดที่ใหญ่ที่สุดในเมืองวูดสโตน แต่ก็เป็นที่รู้จักกันดี และมักถูกเรียกว่า “ตลาดเมือง” โดยผู้คนที่มาจากนอกพื้นที่

ตลาดแห่งนี้มีทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่ผู้ช่วย AI ประจำบ้านไปจนถึงของสด

ไมเคิลไม่ได้แปลกหน้าสำหรับตลาดบายอนเขาเคยมาที่นี่กับป้ามีอัสองสามครั้งดังนั้นเขาจึงรู้ทางเป็นอย่างดี

ด้วยเป้าหมายที่ชัดเจนในใจและแผนการที่จะทำต่อไป ไมเคิลไม่เสียเวลาเดินเตร็ดเตร่

เขามุ่งตรงไปยังเป้าหมายของเขา: การหาสิ่งมีชีวิตธรรมดาเพื่อเปลี่ยนเป็นซากศพคืนชีพและทดสอบพรสวรรค์ของเขา

ในออโรร่า สัตว์ต่างๆ ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักนับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติครั้งแรก

แม้ว่าความจริงสัตว์บางชนิดจะเคยกลายพันธุ์เป็นมอนสเตอร์ แต่ยุคนั้นก็ผ่านพ้นไปแล้ว

ตอนนี้ในพื้นที่อยู่อาศัย สัตว์ต่างๆ มีลักษณะเหมือนกับเมื่อสองศตวรรษก่อนไม่ผิดเพี้ยน

ไมเคิลใช้เวลาในตลาดเพียงเล็กน้อย

เขาหลีกเลี่ยงความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นและมุ่งตรงไปยังแผงลอยแรกที่เห็นว่าขายแมลงเป็นสัตว์เลี้ยง

โดยไม่มีเป้าหมายที่เจาะจงในใจ เขาเพียงแค่ซื้อสิ่งที่มีอยู่: โหลมดผีหนึ่งใบ โหลตั๊กแตนตำข้าวอีกใบ และโหลใส่จิ้งหรีด ผีเสื้อสีน้ำเงินมอร์โฟ และหนอนผีเสื้อ

เขาไม่ได้ตั้งใจเลือกพวกมันแค่ซื้อตามที่เจ้าของร้านมีอยู่ในมือเท่านั้น

สำหรับตอนนี้ อะไรก็ได้ ไมเคิลแค่อยากทดสอบว่าพรสวรรค์ของเขาส่งผลต่อสิ่งมีชีวิตธรรมดาอย่างไร และมันจะสามารถขยายขอบเขตไปไกลกว่าที่จอมเวทมรณะทั่วไปใช้กันหรือไม่

“คงจะดีมากถ้าฉันได้ซากสิงโตหรืออะไรทำนองนั้นมา” ไมเคิลพึมพำกับตัวเอง

แน่นอนว่ามันเป็นเพียงแค่ความฝัน

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ใกล้จะ 16.00 น. ในโลกแห่งความเป็นจริง

ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ไมเคิลตั้งเป้าที่จะเติมเต็มช่องทำสัญญาและกลับไปที่สมาคมเพื่อขายซากศพที่เขาใช้ไม่ได้

พื้นที่เก็บของเขามีจำกัด และแม้ว่าเขาจะเก็บศพไว้ได้ แต่มันก็จะไร้ค่าสำหรับเขาหากทักษะ {คืนชีพซากศพ} ล้มเหลว

ไม่มีประโยชน์ที่จะเก็บสิ่งของที่ไม่มีประโยชน์ใช้สอยแล้ว

แม้ว่าพื้นที่เก็บของจะเพิ่มขึ้นจากการเลื่อนขั้นของเขา แต่มันก็ยังไม่ใหญ่พอที่จะรองรับซากศพส่วนเกินได้

แผนเดิมของเขาคือการล่าสิ่งมีชีวิตด้วยตัวเองเพื่อเติมเต็มช่องในอนาคต แต่สถานการณ์ปัจจุบันไม่อำนวยให้ทำเช่นนั้น

อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเที่ยงวันของวันพรุ่งนี้ และเมื่อถึงตอนนั้น เขาก็ไม่สามารถเติมช่องว่างที่เปิดอยู่ได้เกิน 20 ช่องก่อนที่แต้มรายวันของเขาจะรีเฟรช

ไมเคิลก็ไม่ได้รีบร้อนเช่นกันเนื่องจากสภาพของซากสัตว์ประหลาดหากพวกมันอยู่นอกตู้แช่แข็งนานเกินไป

แต่เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมให้เรื่องพวกนี้กลายเป็นอุปสรรคขัดขวางไม่ให้เขาเข้าสู่อารยธรรมในดินแดนต้นกำเนิด ในเมื่อตอนนี้มันอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

ก่อนจะออกจากตลาดบายอนและมุ่งหน้ากลับโรงแรม ไมเคิลต้องแน่ใจว่าได้ซื้อเสื้อผ้ามากมายสำหรับตัวเองและซากศพรูปร่างมนุษย์ของเขา

เขาเลือกชุดที่ออกไปทางสไตล์ยุคกลางเครื่องหนัง เสื้อคลุม และอะไรทำนองนั้นโดยพิจารณาจากความประทับใจที่เขาได้รับจากผู้คนที่เขาเห็นเดินผ่านประตูในดินแดนต้นกำเนิด

แม้จะแอบกังวลว่าต่อให้พยายามแต่งตัวแล้ว รูปลักษณ์ของพวกมันก็ยังคงสะดุดตาอยู่ดี แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก

เนื่องจากเขาวางแผนที่จะเคลื่อนที่ในตอนกลางคืน เขาจึงหวังว่าความมืดจะช่วยปกปิดได้บ้าง

หลังจากซื้อเสื้อผ้าและเมินเฉยต่อสายตาสงสัยที่ได้รับขณะซื้อชุดชั้นในสตรีจำนวนมากอย่างมีพิรุธไมเคิลก็กลับมาที่โรงแรมของเขา

ที่แผนกต้อนรับ เขายังได้จองห้องพักล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

แม้จะคิดถึงบ้าน แต่ไมเคิลก็พบว่าตัวเองกำลังสนุกกับอิสระที่จะไปไหนมาไหนก็ได้เมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ โดยไม่ต้องคอยอธิบายหรือทำให้ครอบครัวเป็นห่วง

ท้ายที่สุดเขาก็ต้องกลับบ้าน แต่ตอนนี้เขามีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จเสียก่อน

กลับมาที่ห้อง ไมเคิลอาบน้ำอย่างรวดเร็ว

เมื่อเสร็จแล้ว เขาไม่ลืมที่จะส่งข้อความเสียงไปหาป้ามีอาผ่านแอปโซเชียลที่ใช้ร่วมกัน เพื่อให้เธอสบายใจ พร้อมกับสัญญาว่าจะส่งเงินไปให้ในเร็วๆ นี้

เขาทำตามสัญญาทันที โดยโอนเงิน 50,000 ดอลลาร์หลังจากส่งข้อความเสียงไป

ไมเคิลรู้ดีว่าเธอจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเห็นจำนวนเงินนั้น และหวังว่าเธอจะไม่ลืมหายใจก่อนโทรหาเขา

ขณะที่เขากำลังจะวางโทรศัพท์ลง ก็มีการแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาสองรายการ

หนึ่งมาจากแอปอีเมลของเขา และอีกหนึ่งเป็นข้อความจากผู้ติดต่อที่คุ้นเคย

“ฉันควรจะตอบตอนนี้เลยดีไหมนะ?”

[มิร่า: หวัดดี นี่มิร่าเอง ฉันส่งข้อความนี้มา… อีกแล้ว]

ไมเคิลคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดยตัดสินใจว่าคงเป็นการเสียมารยาทหากปล่อยให้เธอรอเก้อมานานขนาดนี้

[ไมเคิล: หวัดดี]

“แค่นี้คงพอมั้ง?” เขาพึมพำ

เขาใช้เวลาคิดเรื่องนี้อยู่ไม่กี่วินาที

“อืม ไม่เป็นไรหรอก”

จากนั้นไมเคิลก็หันไปสนใจอีเมล โดยเดาเนื้อหาของมันได้แล้ว

เมื่อเขาเปิดมันขึ้นมา ข้อสงสัยของเขาก็ได้รับการยืนยัน

[ขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนขั้นของคุณ ผู้ตื่นรู้ไมเคิล นอร์แมน ในฐานะอัจฉริยะและบุคคลผู้เป็นที่โปรดปรานของสหพันธ์ เราขอแสดงการสนับสนุนในทุกวิถีทางที่เราสามารถทำได้

ขอให้คุณประสบความสำเร็จในการเดินทาง และเช่นเคย ขอให้เจตจำนงแห่งออโรร่ายืนยงไปอีกนับล้านปี]

ด้านล่างข้อความนี้มีรายละเอียดต่างๆ มากมาย แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของไมเคิลมากที่สุดคือจำนวนสิทธิประโยชน์รายเดือนของเขาที่เพิ่มขึ้น

“มันเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้เลยเหรอ?”

[…100,000 ดอลลาร์]

มันเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีมาก

ในอีกสิบเอ็ดเดือนข้างหน้า เขาจะได้รับเงินจำนวนนี้ทุกเดือนรวมแล้วก็คือหนึ่งล้านดอลลาร์

เมื่อคิดแบบนั้นก็ถือว่าไม่เลวเลย “ถ้ามันได้เยอะขนาดนี้ อยากรู้จังว่าถ้าเลื่อนไปขั้น 2 จะได้เท่าไหร่”

ไมเคิลไม่สงสัยเลยว่าในท้ายที่สุดเขาจะได้เลื่อนสู่ขั้น 2

สิ่งที่เขาไม่แน่ใจคือจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่

มันอาจจะเกิดขึ้นพรุ่งนี้ถ้าโชคเข้าข้าง หรืออาจจะต้องใช้เวลานานกว่านั้นเป็นร้อยเท่าแต่เขามั่นใจว่ามันจะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

การเพิ่มขึ้นของสิทธิประโยชน์รายเดือนทำให้เขารู้สึกพึงพอใจ และก่อนที่ไมเคิลจะวางโทรศัพท์ลง เขาก็ได้รับการแจ้งเตือน

เงิน 100,000 ดอลลาร์เพิ่งถูกโอนเข้าบัญชีของเขา

เห็นได้ชัดว่ามันไม่สำคัญหรอกว่าเขาจะเลื่อนขั้นเมื่อไหร่

แม้ว่าวันนี้เขาจะรับสิทธิประโยชน์รายเดือน 15,000 ดอลลาร์ในฐานะผู้ตื่นรู้ที่ไม่มีระดับ และไปลงทะเบียนเป็นขั้น 1 ในวันพรุ่งนี้ เขาก็ยังคงได้รับสิทธิประโยชน์เต็มจำนวนสำหรับทั้งสองช่วงโดยไม่มีการหักลดใดๆ

สมกับที่เป็นสหพันธ์ มีเงินเหลือเฟือจริงๆ

ไมเคิลได้ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะใช้สิทธิประโยชน์ที่เพิ่มขึ้นอย่างไรเมื่อเขาเลื่อนขั้นอีกครั้ง

แต่ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการเลื่อนขั้นนั้น

หากเขาไม่สามารถไปถึงขั้น 2 ได้ภายในหนึ่งปี เขาก็ลืมเรื่องการได้รับอะไรเพิ่มเติมไปได้เลย

เมื่อจัดการธุระบนโทรศัพท์เสร็จ ไมเคิลก็เสียบสายชาร์จและวางมันลง

จากนั้นเขาก็คว้าถุงที่บรรจุโหลแมลงมา

ถุงไม่ได้ใหญ่มาก เพราะเขาซื้อมาแค่อย่างละโหลเท่านั้น

ไม่นาน ไมเคิลก็ค่อยๆ วางโหลลงบนโต๊ะในห้องของเขา

ตอนนี้เขาต้องเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“ฉันจะเอาพวกมันเข้าไปในดินแดนต้นกำเนิดได้ยังไงเนี่ย?”

สิ่งมีชีวิตไม่สามารถเข้าไปในพื้นที่เก็บของเขาได้ แม้ว่าจะถูกใส่ไว้ในโหลก็ตาม พวกมันจะต้องตายเสียก่อน

เมื่อพิจารณาถึงความเล็กและบอบบางของแมลง การบดขยี้พวกมันอาจทำให้ร่างกายของพวกมันพังทลายได้ง่ายๆ แม้ว่าเขาจะพยายามระมัดระวังแล้วก็ตาม

เขาเป็นเพียงแค่โกดังเก็บของสำหรับงานที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้

ไมเคิลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สงสัยว่าเขาควรจะซื้อยาฆ่าแมลงหรืออะไรทำนองนั้นมาดีไหม

แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมามานาของเขาไง

แม้ว่าไมเคิลจะยังไม่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ แต่เขาก็ไม่ใช่หน้าใหม่อีกต่อไป

เมื่อความจุมานาของคนเราเพิ่มขึ้น การนำไปประยุกต์ใช้งานก็เพิ่มขึ้น นอกเหนือจากการร่ายคาถาเพียงอย่างเดียว

ตัวอย่างเช่น มันสามารถใช้เพื่อข่มขู่สิ่งที่ไมเคิลเคยทำไปโดยไม่รู้ตัวก่อนที่เกรซจะเรียกเขาไว้หรือในรูปแบบที่รุนแรงที่สุด คือการฆ่าด้วยมานาเพียงอย่างเดียว

ไมเคิลจ้องมองที่โหลแก้วด้วยสีหน้าครุ่นคิด

ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็รวบรวมโหลเข้าด้วยกันและวางมือไว้เหนือพวกมัน

ออร่ามานาสีเขียวอมดำค่อยๆ ซึมออกมาจากมือที่ยื่นออกไป พลังงานเริ่มหนาแน่นขึ้นเมื่อมันโอบล้อมโหลเหล่านั้นไว้

แมลงที่อยู่ข้างในเริ่มตื่นตระหนก การเคลื่อนไหวของพวกมันเริ่มไม่เป็นระเบียบ

แต่สีหน้าของไมเคิลยังคงเย็นชา ราวกับว่าสิ่งที่เขาทำอยู่ไม่มีความสำคัญใดๆ

เขาเพิ่มการส่งออกมานาอย่างต่อเนื่อง โดยมุ่งเน้นไปที่ภาพของ “แรงกดดัน” ในใจของเขา

เมื่อโหลแก้วเริ่มสั่นสะเทือน เขาถึงได้ลดความรุนแรงลงเล็กน้อย เพื่อปรับแต่งการควบคุมของเขา

ไม่กี่วินาทีต่อมา…

[คุณสังหาร มดผี ระดับทั่วไป ★ เลเวล 1]

[คุณสังหาร มดผี ระดับทั่วไป ★ เลเวล 1]

[คุณสังหาร จิ้งหรีด ระดับทั่วไป ★ เลเวล 1]

[คุณสังหาร ตั๊กแตนตำข้าว ระดับทั่วไป ★ เลเวล 1]