บทที่ 10 การเตรียมพร้อม

ไมเคิลยังได้อ่านเรื่องราวสองสามอย่างเกี่ยวกับอาชีพและเผ่าพันธุ์ และเขาก็มีบางอย่างอยากจะบอกครูที่เคยอ้างว่า ‘ไม่มีการเลือกปฏิบัติระหว่างอาชีพ’

‘ตอแหลชัดๆ!’

ในความเป็นจริง ไม่มีการเลือกปฏิบัติอย่างเปิดเผยต่ออาชีพต่างๆ จากสิ่งที่ไมเคิลเห็น

อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับที่ครูของเขาได้วาดภาพไว้ มันมีการแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่างอาชีพอย่างแท้จริง

‘ไม่มีอาชีพที่อ่อนแอ มีแต่ผู้ตื่นรู้ที่อ่อนแอ’ คือประโยคที่ไมเคิลพบบ่อยครั้งในเว็บบอร์ดระหว่างที่เขาค้นหา

แต่จากสิ่งที่เขาเพิ่งอ่านไป ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าบางอาชีพก็มีความได้เปรียบเหนืออาชีพอื่นๆ

อย่างน้อยโรงเรียนก็เข้าใจถูกเรื่องหนึ่ง: คือการแบ่งประเภทอาชีพออกเป็นสายต่อสู้ สายสนับสนุน และสายการดำรงชีวิต

ตอนนี้ต้องขอบคุณเว็บบอร์ดของสมาคมผู้มีพลังพิเศษ ไมเคิลยังค้นพบอีกว่าแท้จริงแล้วมีอาชีพอยู่ห้าประเภท: อาชีพทั่วไป, อาชีพหายาก, อาชีพพิเศษ, อาชีพลับ, และอาชีพเฉพาะตัว

อาชีพทั่วไป คืออาชีพที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่ผู้ตื่นรู้

ผู้ตื่นรู้จำนวนมากครอบครองอาชีพเหล่านี้ นี่คือเหตุผลที่พวกมันถูกมองว่า “ทั่วไป”

อาชีพเหล่านี้ยังเป็นที่จดจำได้ง่าย เนื่องจากจะให้แต้มคุณลักษณะเพียง 2 แต้มต่อการเลเวลอัปหนึ่งครั้ง

อาชีพหายาก ก้าวข้ามอาชีพทั่วไปขึ้นมาหนึ่งขั้น โดยให้แต้มคุณลักษณะ 4 แต้มต่อการเลเวลอัปหนึ่งครั้ง

อาชีพเหล่านี้สามารถใช้เวทมนตร์หรือความสามารถพิเศษอื่นๆ ได้ อย่างไรก็ตาม อาชีพไม่จำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่เวทมนตร์ถึงจะถูกจัดว่าเป็นอาชีพหายากเช่น อาชีพนักรบคลั่ง เป็นต้น

อาชีพพิเศษ มีความโดดเด่นและไม่เป็นไปตามแบบแผน ทำให้ยากที่จะจัดประเภทพวกมันอย่างเคร่งครัดว่าเป็นสายทั่วไปหรือสายหายาก

ตัวอย่างเช่น อาชีพพ่อครัว ให้แต้มคุณลักษณะ 3 แต้มต่อเลเวล ในขณะที่อาชีพกวีอาจให้แต้มคุณลักษณะเพียง 2 แต้ม แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นอาชีพพิเศษก็ตาม

คำว่า “พิเศษ” หมายถึงลักษณะที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนและจุดเด่นเฉพาะตัวของพวกมัน

อาชีพเหล่านี้อาจถือได้ว่าหายากยิ่งกว่าอาชีพหายาก แต่ธรรมชาติที่เป็นเอกลักษณ์ทำให้พวกมันมีความหลากหลายในการจัดกลุ่ม

อาชีพลับ เป็นอาชีพประเภทสืบทอดซึ่งมีผู้คนเพียงไม่กี่คนที่จะสามารถครอบครองได้ในเวลาเดียวกัน

คล้ายกับอาชีพพิเศษ พวกมันหายาก แต่พวกมันมีระดับของความพิเศษเพิ่มเข้ามาอีกชั้นหนึ่ง

อาชีพลับไม่สามารถปลุกขึ้นมาได้ตามธรรมชาติ แต่จะได้รับมาผ่านวิธีการพิเศษเท่านั้น ซึ่งทำให้พวกมันยากที่จะเข้าถึงเป็นพิเศษ

อาชีพเฉพาะตัว เป็นอาชีพที่หายากที่สุด โดยมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะสามารถครอบครองอาชีพเฉพาะตัวนั้นๆ ได้ในเวลาใดเวลาหนึ่ง

ไม่มีข้อมูลมากนักเกี่ยวกับอาชีพเฉพาะตัวบนเว็บบอร์ด แต่ไมเคิลไม่คิดว่ามันจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ หรอก

เขาอ่านเจอที่ไหนสักแห่งว่าจำนวนผู้ตื่นรู้ในออโรร่ามีมากกว่า 70,000 คนนิดหน่อย และเขาก็แทบไม่เชื่อเลยว่าจะไม่มีใครรู้ข้อมูลเกี่ยวกับอาชีพเฉพาะตัวเลย

หากพวกเขาไม่รู้อะไรเลยจริงๆ มันคงไม่ได้รับการยอมรับให้เป็นประเภทอาชีพที่ถูกต้องหรอก

ไมเคิลเชื่อว่าไม่ใช่ว่าไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับอาชีพเฉพาะตัวอยู่บนเว็บบอร์ด

แต่น่าจะเป็นเพราะระดับสิทธิ์ของเขายังไม่สูงพอที่จะเข้าถึงข้อมูลดังกล่าวต่างหาก

‘ดูเหมือนระดับสิทธิ์จะไม่ได้มีไว้โชว์เฉยๆ แฮะ ฉันควรจะพยายามเพิ่มระดับสิทธิ์ให้ได้’ ไมเคิลคิดด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า

แม้จะรู้สึกเหมือนหัวจะระเบิดจากข้อมูลใหม่ๆ ทั้งหมดนี้ แต่มันก็เหมือนกับมีโลกใบใหม่ที่น่าหลงใหลเปิดกว้างออกต่อหน้าเขา และเขาก็ไม่รู้สึกเบื่อเลย

‘โลกใบนี้… โลกเหล่านี้ช่างน่าสนใจและมีอะไรให้ค้นหาอีกมากมายจริงๆ’

อีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้ไมเคิลประหลาดใจคือ แม้แต่เผ่าพันธุ์ของคนๆ หนึ่งก็ยังส่งผลต่อสิทธิประโยชน์ที่พวกเขาได้รับเมื่อเลเวลอัป

การเปิดเผยนี้ได้เปิดโลกอีกใบให้ไมเคิล

จากที่เขาอ่าน ทุกๆ การเลเวลอัปของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะเพิ่มค่าสถานะทั้งหมด 0.2 แต้ม, สติปัญญา 0.5 แต้ม, และให้แต้มคุณลักษณะ 2 แต้ม

ไมเคิลไม่แน่ใจว่าตัวเลขนี้ต่ำหรือเปล่า แต่มันก็ดูสำคัญไม่น้อย

‘ในเมื่อเขาบอกว่าดินแดนแห่งต้นกำเนิดเหมือนกับโลกของเกม ฉันอยากรู้จังว่ามันเป็นไปได้ไหมที่จะเปลี่ยนเผ่าพันธุ์’ ไมเคิลรำพึง

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลองค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้ในเว็บบอร์ด แต่เช่นเดียวกับกรณีของของขวัญพิเศษและอาชีพเฉพาะตัว เขาไม่พบอะไรเลย

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ สิ่งนี้หมายความว่าข้อมูลนั้นไม่มีอยู่ หรือไม่ก็สิทธิ์ของเขายังไม่สูงพอ

ไมเคิลเริ่มชินกับเรื่องนี้แล้ว จึงตัดสินใจปล่อยผ่าน

เขายังได้อ่านเกี่ยวกับอาชีพของเขา อาชีพจอมเวทมรณะ ซึ่งน่าประหลาดใจในทางที่ดีกลายเป็นว่าเป็นอาชีพหายาก

เผ่าพันธุ์ไม่ใช่สิ่งเดียวที่มอบสิทธิประโยชน์เมื่อเลเวลอัปอาชีพก็เช่นกัน

นอกเหนือจากแต้มคุณลักษณะที่พวกมันให้ตามระดับแล้ว สถานะบางอย่างก็จะได้รับการส่งเสริมโดยขึ้นอยู่กับความถนัดของอาชีพด้วย

ตัวอย่างเช่น อาชีพจอมเวทมรณะ จะมอบค่าพละกำลังและความทนทาน 0.1 แต้ม, ความคล่องตัว 0.3 แต้ม, และสติปัญญา 0.5 แต้ม พร้อมกับแต้มคุณลักษณะ 4 แต้ม

‘จอมเวทมรณะก็คือพวกตัวบางดีๆ นี่เอง หมัดเดียวจากสายนักรบที่เลเวลใกล้เคียงกันคงเอาพลังชีวิตฉันไปเกินครึ่งแน่ๆ’ ไมเคิลคิดทันที

เขายังเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้คนในเว็บบอร์ดถึงได้ย้ำนักย้ำหนาว่าพลังนั้นท้ายที่สุดแล้วก็ขึ้นอยู่กับตัวผู้ตื่นรู้เอง

อาชีพ, เผ่าพันธุ์, การบำเพ็ญเพียร, ทรัพยากรที่สามารถเพิ่มค่าสถานะ, ตัวค่าสถานะเอง, และแต้มคุณลักษณะหากใครใช้สิ่งเหล่านี้อย่างชาญฉลาด แม้แต่ผู้ตื่นรู้ที่มีอาชีพช่างตัดเสื้อก็สามารถกลายเป็นผู้ที่อันตรายได้

ยิ่งไมเคิลอ่านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตื่นเต้นกับอนาคตมากขึ้นเท่านั้น

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิด แต่เขารู้ว่าเขาไม่สามารถรีบร้อนเข้าไปโดยไม่เตรียมการให้พร้อมเสียก่อน

ใช่ การเตรียมพร้อม

ในฐานะผู้ตื่นรู้ ตามธรรมชาติแล้วเขาย่อมต้องเข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิด แต่ตามที่บอกไว้ในเว็บบอร์ด ที่นั่นไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไปโดยเฉพาะสำหรับผู้ตื่นรู้หน้าใหม่

ในโพสต์เว็บบอร์ดหัวข้อ “เคล็ดลับสำหรับมือใหม่” ซึ่งเป็นโพสต์ที่ได้รับการติดดาวโดยสมาคมผู้มีพลังพิเศษด้วย ไมเคิลได้เรียนรู้ว่าเมื่อผู้ตื่นรู้เข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิดเป็นครั้งแรก สถานที่เริ่มต้นของพวกเขาจะเป็นแบบสุ่ม

อาจจะเป็นใกล้ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ ดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บ หรือแม้กระทั่งในรังของสัตว์ประหลาด

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังมีความสมดุลอยู่: ตามโพสต์ระบุว่า มันจะเป็นสิ่งที่ผู้ตื่นรู้หน้าใหม่น่าจะสามารถรับมือได้ตามทฤษฎี และไมเคิลก็ไม่ชอบใจคำนั้นเอาเสียเลยจึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องเตรียมพร้อม

แม้แต่ผู้แสดงความคิดเห็นที่มีประสบการณ์ในโพสต์นั้น ก็ยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเตรียมพร้อม

ต้องขอบคุณโพสต์นี้ ไมเคิลยังเข้าใจด้วยว่าทำไมสมาคมผู้มีพลังพิเศษจึงให้เงินทุนที่มากมายขนาดนี้

มันตั้งใจจะให้เป็นค่าทรัพยากรจริงๆ ด้วย!

ในแพลตฟอร์มสมาคมผู้มีพลังพิเศษ นอกเหนือจากเว็บบอร์ดหลักแล้ว ยังมีส่วนของร้านค้าด้วย

ไมเคิลเห็นสินค้ามากมายที่นั่นจนทำเอาเขาตื่นตาตื่นใจ

________________________________________

[มีดสั้นเหล็กกล้าสกัด…]

[ราคา: 230 ดอลลาร์]

…

[หอกเหล็กกล้าสกัด…]

[ราคา: 285 ดอลลาร์]

…

[น้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิต…]

[ราคา: 500 ดอลลาร์]

…

[กางเกงหนัง…]

…

[รองเท้าหนัง…]

…

[เกราะหนังท่อนบน…]

…

ไมเคิลค้นหาสินค้าที่แนะนำสำหรับมือใหม่และเลือกสิ่งที่เขาชอบ

ร้านค้ามีวิธีการจัดส่งสองวิธี: ไปรับสินค้าที่สมาคมผู้มีพลังพิเศษ หรือเลือกจัดส่งถึงบ้าน

ไมเคิลเลือกอย่างหลังอย่างเด็ดขาด ถ้าเขาสามารถหลีกเลี่ยงการออกจากบ้านได้ ทำไมเขาต้องออกไปด้วยล่ะ?

แถมเมื่อเทียบกับราคารวมของสินค้าที่เขาซื้อ ค่าจัดส่งก็ถือว่า ‘ถูกกว่า’

รวมค่าจัดส่งแล้ว ไมเคิลใช้เงินไปทั้งหมด 4,328 ดอลลาร์

แค่พริบตาเดียว เงินหนึ่งในสามของ 15,000 ดอลลาร์ที่สมาคมผู้มีพลังพิเศษมอบให้ก็หายวับไป

‘สมาคมผู้มีพลังพิเศษนี่มันหน้าเลือดจริงๆ!’ ไมเคิลบ่นอุบด้วยความเจ็บปวดขณะเชื่อมต่อบัญชีของเขากับแพลตฟอร์มสมาคมผู้มีพลังพิเศษและเฝ้าดูเงินของเขาหายไป

ไมเคิลไม่ได้เสียใจที่ซื้อของเหล่านั้นหรอก

ถึงแม้ความตายในดินแดนแห่งต้นกำเนิดจะไม่ใช่ความตายจริงๆ แต่ถ้าเขาสามารถป้องกันมันได้ ทำไมเขาจะไม่ทำล่ะ?

บทลงโทษสำหรับความตายนั้นรุนแรง: นั่นคือการสูญเสียค่าสถานะทั้งหมด 10 เปอร์เซ็นต์เป็นการถาวรต่อการตายหนึ่งครั้ง

ผู้ตื่นรู้ที่ ‘ตาย’ จะไม่สามารถเข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิดได้ชั่วระยะเวลาหนึ่งด้วย

บางทีบทลงโทษนี้อาจจะไม่รุนแรงเท่าไหร่นักสำหรับผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ แต่มันเป็นเรื่องใหญ่สำหรับผู้แข็งแกร่งตัวจริง

ลองนึกภาพการมีค่าสถานะทั้งหมด 100 แต้ม แล้วต้องมองดูแต้ม 10 แต้มหายไปตลอดกาลสิ

มันเป็นบทลงโทษที่รุนแรงมากสำหรับผู้ตื่นรู้ระดับสูง

ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ การจะเพิ่มค่าสถานะก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

มันไม่ใช่แค่ตัวเลขอีกต่อไปแล้วในจุดนั้นการเพิ่มค่าสถานะ 1 แต้มสำหรับผู้ตื่นรู้เลเวล 100 อาจเทียบเท่าได้กับ 10 แต้มสำหรับไมเคิลเลยทีเดียว

หลังจากทำการสั่งซื้อ แพลตฟอร์มสมาคมผู้มีพลังพิเศษก็ยืนยันว่าสินค้าของเขาจะถูกจัดส่งก่อนเที่ยงในวันรุ่งขึ้น ซึ่งทำให้ไมเคิลค่อนข้างพอใจ

‘ถึงพรุ่งนี้ค่อยเข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิดก็ยังไม่สายเกินไป แถมยังดีซะอีก

ตอนนี้ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะทำอะไรแล้ว’

ไมเคิลยังหิวมากด้วย เขาได้รับข้อมูลมามากมาย ซึ่งช่วยเติมเต็มช่องโหว่ในความเข้าใจของเขาไปได้มาก

สิ่งอื่นใดที่เขาจำเป็นต้องรู้ก็สามารถค่อยๆ ค้นหาได้ในอนาคต

สำหรับตอนนี้ ไมเคิลแค่อยากจะนอนและรอให้วันใหม่มาถึงก่อนจะเข้าไปในดินแดนแห่งต้นกำเนิด

เขาตื่นเต้น แต่เขาก็จัดลำดับความสำคัญได้ถูกต้อง

ไมเคิลวางโทรศัพท์ลงและกำลังจะยกจานที่เขาใช้กินเมื่อครู่ไปเก็บตอนที่มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“เข้ามาสิ” เขาพูดไปตามสัญชาตญาณ

เมื่อเขาเห็นว่าเป็นใครอยู่อีกด้าน เขาก็ประหลาดใจ

“คุณป้า?”

ใช่แล้ว เป็นป้ามีอาจริงๆ ไมเคิลมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเว็บบอร์ดของสมาคมผู้มีพลังพิเศษจนไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนเข้ามาในบ้าน

“ดูเหมือนผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ของเราจะยุ่งน่าดูเลยนะ” ป้ามีอาแซวขณะเดินไปที่เตียงของไมเคิลและนั่งลงอย่างสบายๆ

“ป้ามีอาครับ” ไมเคิลเรียก รู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับคำเรียกขานนั้น แต่รอยยิ้มแห่งความสุขก็เบ่งบานบนใบหน้าของเขา

เขาสามารถมองเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของป้ามีอาได้เช่นกัน เป็นรอยยิ้มที่กำลังจะกว้างขึ้นและลึกๆ ลงไป เขาก็เห็นได้ว่าเธอภูมิใจในตัวเขามาก

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ไมเคิลทั้งคู่ ทั้งจากโลกเดิมและออโรร่า ล้วนเคยได้รับความรักจากพ่อแม่อย่างแท้จริงจากคนเพียงคนเดียว และนั่นก็คือป้ามีอา

ทั้งคู่กลายเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่ยังเล็ก และป้ามีอาก็เปรียบเสมือนแม่ของพวกเขาโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับไมเคิลที่เป็นคนของโลกใบนี้แต่ดั้งเดิม

แม้ป้ามีอาจะตัวเล็ก แต่ดวงตาสีฟ้าของเธอก็เต็มไปด้วยแววตาของคนเป็นแม่ที่มองลูก

ไมเคิลทักทายเธอด้วยความเคารพ และเขาก็ดีใจที่เธอมีความสุข

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ป้ามีอาก็ชิงพูดขึ้นก่อน

“ลิลลี่เล่าเรื่องการผจญภัยเล็กๆ ของหลานวันนี้ให้ป้าฟังแล้วนะ”

ไมเคิลเดาะลิ้นในใจด้วยความหงุดหงิด บางทีเขาไม่น่าจะเล่าอะไรให้ลิลลี่ฟังเลย

ตอนนี้ข่าวที่เขาควรจะเป็นคนแจ้งด้วยตัวเองกลับถูกส่งผ่านคนอื่นไปซะได้

แต่เนื่องจากทุกคนก็เป็นครอบครัวเดียวกัน มันจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

“จำนวนเงินที่สมาคมให้หลานมามันเยอะมากเลยนะ แต่ใช้จ่ายอย่างระมัดระวังด้วยล่ะไมเคิล” ป้ามีอาพูดอย่างกังวล

ในสายตาของเธอ ไมเคิลยังเป็นแค่เด็กผู้ชายคนหนึ่ง เธอไม่ได้สนใจเงินของเขา แต่เธอเป็นห่วงเรื่องนิสัยการใช้จ่ายของเขา

แม้ประวัติการจัดการเงินที่ผ่านมาของไมเคิลจะทำให้เธอเบาใจ แต่คราวนี้จำนวนเงินมันมากกว่าเดิมมาก และเธออดกังวลไม่ได้ว่าเขาอาจจะผลาญมันไปเปล่าๆ

“แล้วก็อย่าไปใส่ใจลูกพี่ลูกน้องจอมงี่เง่าของหลานให้มากนัก ไม่จำเป็นต้อง…”

“คุณป้ามีอาครับ” ไมเคิลเรียก น้ำเสียงของเขาจริงจัง ขัดจังหวะก่อนที่เธอจะพูดต่อ

เขารู้แล้วว่าเธอต้องการจะพูดอะไร แต่เขาไม่อยากฟัง

ครอบครัวคือแรงผลักดันและแรงบันดาลใจของเขา ตอนนี้ที่เขาสามารถดูแลพวกเขาได้แล้ว เธอจะปฏิเสธได้อย่างไร?

ไมเคิลรู้สึกไม่พอใจ

“คุณป้ามีอาครับ เงินที่สมาคมให้ผมมาเอ่อ ส่วนใหญ่ก็เพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของผมนี่แหละครับ เพราะงั้นคุณป้าไม่ต้องกังวลอะไรเลย”

ขณะที่พูด ไมเคิลก็หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้ว พร้อมที่จะโอนเงินส่วนหนึ่งไปให้เธอ

“ไมเคิล!” ป้ามีอาร้องอย่างร้อนรน เธอไม่เชื่อคำพูดของเขาอย่างเต็มที่ และกลัวว่าเขาจะทำให้ตัวเองลำบากเพื่อเธอ

ความจริงแล้วเธอคิดถูก แต่ไมเคิลสนเหรอ? ไม่ เขาไม่สน

นี่อาจจะเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา แต่สำหรับครั้งนี้ อย่างน้อยก็ครั้งหนึ่ง ไมเคิลอยากจะตอบสนองความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของตนเอง

และอีกอย่าง ถ้าสุดท้ายแล้วเขาถังแตก เขาก็แค่รอให้เงินก้อนใหม่เข้ามาในเดือนหน้า โดยในระหว่างนี้ก็ตั้งใจทำงานหนักในด้านอื่นๆ ไปพลางๆ

ไมเคิลไม่กลัวงานหนัก แดกดันดีนะที่งานหนักคือสิ่งที่ฆ่าไมเคิลในโลกนี้ไป

คนโง่ผู้เปี่ยมไปด้วยความหวังคนนั้นได้ยินข่าวลือในโลกออนไลน์ว่า หากฝึกฝนอย่างหนักจนใกล้จะกลายเป็นอัศวิน โอกาสในการปลุกพลังก็จะสูงขึ้น

ไมเคิลคนเดิมรู้ว่านี่เป็นเรื่องไร้สาระ แต่ด้วยความที่รู้สึกโชคร้ายและมี “ภาระความรับผิดชอบ” มากมายบนบ่า เขาจึงกดดันตัวเองมากเกินไป

ท้ายที่สุดเขาก็ตาย ปล่อยให้ไมเคิลจากโลกเดิมเข้ามาสวมรอยแทน

“ไม่เป็นไรครับคุณป้ามีอา คุณป้าไม่รู้เรื่องนี้ แต่เดี๋ยวสมาคมผู้มีพลังพิเศษก็จะให้ทรัพยากรแก่ผมเพิ่มอีกในเร็วๆ นี้ครับ” ไมเคิลพูดโกหกหน้าตาย

แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ สมาคมจะไม่ทำอะไรให้เขามากกว่านี้หรอก

พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวของเขา และแม้แต่บางครอบครัวก็ไม่สามารถให้ได้มากขนาดนั้นเสมอไป

“หล-หลานโกหกป้าหรือเปล่าเนี่ย?” ป้ามีอาถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

“คุณป้าก็รู้ว่าผมไม่มีวันโกหกคุณป้าหรอกครับ” เขาพูดพร้อมกับโกหกหน้าซื่ออีกครั้ง

คราวนี้เขารู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้แสดงออกให้เห็น

ป้ามีอามีสีหน้าขัดแย้งกันอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของเธอสะท้อนให้เห็นถึงความรู้สึกที่ปะปนกันไป

ไมเคิลสังเกตเห็นความลังเลของเธอ และรู้ว่าเขาต้องตีเหล็กตอนกำลังร้อน

“อีกอย่าง ตั้งแต่กลายเป็นผู้ตื่นรู้ ผมรู้สึกว่าผมกินเก่งขึ้นเรื่อยๆ เราต้องเตรียมอาหารไว้ที่บ้านให้มากขึ้นนะครับคุณป้ามีอา”

ไมเคิลพูดด้วยสีหน้าจริงจังที่แสร้งทำขึ้น แต่พอดีกับที่ท้องของเขาร้องครวญครางออกมา ช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคำพูดของเขา

สิ่งนี้ทำให้ป้ามีอาคล้อยตามเล็กน้อย สิ่งที่ทำให้เธอเชื่อคำพูดของเขามากขึ้นคือสถานะผู้ตื่นรู้ของเขา

ในฐานะผู้ตื่นรู้ เขาน่าจะได้รับความสำคัญจากสหพันธ์ใช่ไหม? เธอคิด

เช่นเดียวกับผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ เธอรู้เรื่องที่สหพันธ์ยกย่องผู้ตื่นรู้ แม้เธอจะไม่รู้ว่าถึงแม้สหพันธ์จะให้คุณค่ากับผู้ตื่นรู้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดจะตามใจผู้ตื่นรู้สักเท่าไหร่

ในที่สุด ป้ามีอาก็เลือกที่จะเชื่อไมเคิล

“ตกลงจ้ะ” เธอตอบตกลง

ด้วยความดีใจ ไมเคิลรีบโอนเงินไปให้เธอทันที

“ใช้ได้ตามสบายเลยนะครับคุณป้ามีอา แล้วก็รบกวนซื้อของที่ลิลลี่ชอบมาให้ด้วยนะครับ” เขาพูดเสริมด้วยความมั่นใจ ราวกับคนรวย

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของป้ามีอาก็สั่น มีแจ้งเตือนจากธนาคารว่ามีเงินเข้า 5,000 ดอลลาร์

ป้ามีอาถึงกับพูดไม่ออกและกำลังจะดุไมเคิลตอนที่เขาพูดขึ้นอีกครั้ง

“เชื่อผมเถอะครับคุณป้ามีอา เงินแค่นี้มันไม่มีความหมายอะไรกับผมแล้ว ลิลลี่ไม่ได้บอกคุณป้าเหรอครับว่าผมจะได้เงินทุกเดือน?”

ป้ามีอาพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก หากเขาพูดความจริง ไมเคิลตัวน้อยของเธอก็สามารถใช้จ่ายเงินแบบนี้ได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม เธอตัดสินใจว่าแม้เธอจะใช้เงินบางส่วนเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของครอบครัว แต่เธอจะเก็บเงินส่วนที่เหลือไว้จนกว่าจะสามารถยืนยันคำพูดของเขาได้

เมื่อเห็นว่าเขาโน้มน้าวป้าของตนได้สำเร็จ ไมเคิลก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะที่รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“หลานหิวแล้วใช่ไหม? ป้าซื้อเค้กกับขนมมาตอนขากลับด้วย อยากกินไหม?”

ป้ามีอาถาม นึกถึงเสียง “ฟ้าร้อง” ที่ดังมาจากท้องของเขาเมื่อครู่นี้

“ครับ ผมอยากกินครับคุณป้ามีอา”

หลังจากยืนยัน ป้ามีอาก็ยกจานที่ไมเคิลตั้งใจจะนำออกไปก่อนหน้านี้แล้วออกจากห้องไป ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับขนม

พวกเขาคุยกันอีกสองสามคำก่อนที่ป้ามีอาจะออกไป และในที่สุดห้องของไมเคิลก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ไม่นาน เสียงกรนเบาๆ ของเขาก็ดังก้องไปทั่วห้อง

ไมเคิลหลับไปพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าในคืนนั้น

วันนี้เป็นวันที่ดีที่สุดในชีวิตของเขา แม้ว่ามันจะเต็มไปด้วยความเครียดมากพอๆ กันก็ตาม