ตอนที่ 79 ประกาศสงคราม

ซูเมียลและแวร์แชนส์รีบหันไปสบตากับดุ๊กแห่งออร์เลอ็องทันที พวกเขาวางแผนมาอย่างรอบคอบ แต่กลับไม่ทันตั้งตัวว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

ตามรูปแบบของการต่อสู้ทางการเมืองแบบเดิม เมื่อพวกเขาเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน บรีแอนน์ที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจมาก่อนก็คงจะมีทางเลือกแค่สองทาง:

ทางแรกคือ การยอมรับความพ่ายแพ้ และประกาศลาออกจากตำแหน่งไปเลย

ทางที่สองคือ การพยายามแก้ตัวและผัดผ่อนไปก่อน รอให้การประชุมคณะรัฐมนตรีสิ้นสุดลง แล้วค่อยไปหาคนมาช่วยแก้ต่างให้

แต่ฝั่งพวกเขาเองก็ได้เตรียมการมาพร้อมแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็จะระดมกำลังจากพวกขุนนางใหญ่ และร่วมมือกับพวกธนาคารเพื่อกดดันพระราชินีอย่างหนัก สุดท้ายชะตากรรมของบรีแอนน์ก็คือการถูกปลดออกจากตำแหน่งอยู่ดี

ทว่า ใครจะไปรู้ล่ะว่าบรีแอนน์จะกล้าโต้กลับซึ่งๆ หน้าแบบนี้!

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องขมวดคิ้วแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “บิชอปบรีแอนน์ ก่อนหน้านี้ท่านยังดูจนปัญญาที่จะผลักดันร่างกฎหมายภาษีอยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงได้มีความมั่นใจขึ้นมาล่ะ?

“สถานการณ์การคลังของฝรั่งเศสในตอนนี้เข้าขั้นวิกฤตมากแล้ว หากอีกสองเดือนผ่านไป ท่านก็ยังไม่สามารถทำให้ร่างกฎหมาย…”

บรีแอนน์ปรายตามองโจเซฟ เมื่อเห็นอีกฝ่ายส่งสายตาให้ความมั่นใจมา เขาก็ตัดสินใจเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี เอ่ยเสียงดังฟังชัด: “ท่านดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง ท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าเรื่องก่อนหน้านี้ ไม่ใช่การที่ข้าพยายามจะหยั่งเชิงศาลสูงสุดดู? และการที่ร่างกฎหมายถูกปัดตก ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการทั้งหมดของข้าเช่นกัน”

เขาเป็นนักการเมืองผู้มากประสบการณ์อยู่แล้ว การปั้นน้ำเป็นตัวก็เป็นเรื่องที่ถนัดนัก

เขาหันไปมองพระนางมารี อ็องตัวเน็ต ด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว: “ฝ่าบาทเพคะ หากอีกสองเดือนผ่านไป ร่างกฎหมายภาษียังคงไม่ผ่านการจดทะเบียน ก็ขอให้พระองค์ทรงเนรเทศหม่อมฉันไปที่เกาะคอร์ซิกาเลยพ่ะย่ะค่ะ!”

ในฝรั่งเศสมีธรรมเนียมการเนรเทศขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่ทำความผิดอยู่แล้ว แต่โดยปกติมักจะถูกเนรเทศไปอยู่ที่เมืองห่างไกลอย่างเช่น ลอแรน (Lorraine) หรือแปร์ปิญอง (Perpignan) เท่านั้น การถูกเนรเทศไปยังเกาะที่อยู่นอกแผ่นดินใหญ่อย่างคอร์ซิกา ถือเป็นบทลงโทษที่รุนแรงอย่างมาก

ความจริงแล้ว บรีแอนน์ก็รู้ตัวดีว่า ไม่ช้าก็เร็วเขาก็คงจะต้องถูกปลดออกจากตำแหน่งอยู่ดี และเดิมทีเขาก็เตรียมใจยอมรับชะตากรรมนั้นแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม ในชั่ววินาทีนั้น เขากลับรู้สึกเชื่อมั่นขึ้นมาว่า มกุฎราชกุมารจะสามารถทำให้ร่างกฎหมายผ่านมติได้อย่างแน่นอน!

เขาไม่อยากจะให้ชีวิตทางการเมืองของตัวเองต้องจบสิ้นลงเช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจเลือก ที่จะเชื่อมั่นในตัวมกุฎราชกุมาร และเดิมพันสุดตัวไปเลย!

เมื่อดุ๊กแห่งออร์เลอ็องเห็นว่าพระราชินีเริ่มมีท่าทีลังเล เขาก็รีบตะโกนเสียงดังทันที: “ไม่เห็นจะต้องมาเสียเวลาอีกตั้งสองเดือนเลย! เราควรจะรีบให้คุณเนกแกร์มากอบกู้การคลังของฝรั่งเศสโดยด่วน!”

โจเซฟยิ้มตอบอย่างใจเย็น: “ขอถามท่านดุ๊กแห่งออร์เลอ็องหน่อยเถอะ ว่าคุณเนกแกร์จะสามารถทำให้ร่างกฎหมายภาษีผ่านการพิจารณาได้ภายในเวลาสองเดือนหรือไม่?”

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องถึงกับพูดไม่ออก ในเมื่อเขาเป็นหนึ่งในผู้อยู่เบื้องหลังที่คอยขัดขวางร่างกฎหมายนี้ เขาก็ทำได้เพียงส่ายหน้า: “ก็คงจะไม่…”

โจเซฟรีบหันไปกราบทูลพระราชินี: “ฝ่าบาท ในเมื่อคุณเนกแกร์ก็ทำไม่ได้ แล้วเราจะมีเหตุผลอะไรที่จะไม่ให้โอกาสบิชอปบรีแอนน์ ผู้มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมได้ลองทำดูล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องรีบแย้ง: “ฝ่าบาทเพคะ บิชอปบรีแอนน์มีแต่จะทำให้สถานการณ์ทางการคลังย่ำแย่ลงไปอีกนะพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟสวนกลับทันที: “มีเพียงการที่ร่างกฎหมายภาษีผ่านการพิจารณาเท่านั้น จึงจะสามารถปรับปรุงสถานะทางการคลังได้ และในเรื่องนี้ คุณเนกแกร์ก็ไม่ได้มีความสามารถไปมากกว่าบิชอปบรีแอนน์เลย”

อันที่จริง เขาก็รู้ดีว่าการเก็บภาษีจากพวกขุนนางเพิ่มขึ้นมานิดหน่อยนั้น มันก็ไม่ได้ช่วยให้การคลังของประเทศดีขึ้นมาได้มากนักหรอก แต่มันกลับเป็นสัญลักษณ์สำคัญที่แสดงให้เห็นถึงการต่อสู้ระหว่างพระราชอำนาจและกลุ่มขุนนางใหญ่! หากใครแพ้ คนนั้นก็จะต้องสูญเสียความได้เปรียบทางการเมืองไปอย่างมหาศาล

ดังนั้น ร่างกฎหมายฉบับนี้จะต้องผ่านให้ได้!

พระนางมารี อ็องตัวเน็ตเมื่อเห็นทั้งสองฝ่ายโต้เถียงกันอย่างดุเดือด ก็อดไม่ได้ที่จะนวดคลึงระหว่างคิ้วด้วยความเหนื่อยล้า ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งของประเทศชาตินี้ มันดูจะหนักหนาสาหัสเกินไปสำหรับผู้หญิงอย่างนาง

สายตาของนางสลับมองไปมาระหว่างโจเซฟและดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง แม้ว่าเหตุผลของโจเซฟจะฟังดูมีน้ำหนักกว่า แต่ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องก็เป็นเสนาบดีที่มีประสบการณ์ทางการเมืองอย่างโชกโชน ความคิดเห็นของเขาก็น่าจะควรค่าแก่การรับฟังเช่นกัน

นางยังนึกถึงท่าทีที่มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมของบรีแอนน์ ที่ดูเหมือนจะสามารถทำได้จริงๆ แต่ในขณะเดียวกัน ท่าทีของ “สภาชนชั้นสูง” ที่เป็นตัวแทนของกลุ่มขุนนางใหญ่ และแวดวงธนาคาร ก็เป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้…

นางรู้สึกราวกับว่าในหัวมีเหตุผลสารพัดอย่างตีกันยุ่งเหยิงไปหมด จนไม่รู้ว่าควรจะเชื่อใครดี

ผ่านไปเนิ่นนาน พระนางมารี อ็องตัวเน็ตจึงมองไปที่เสนาบดีคนอื่นๆ ราวกับต้องการขอความช่วยเหลือ: “แล้วพวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง?”

เหล่าเสนาบดีที่วางตัวเป็นกลางต่างก็ไม่อยากจะเลือกข้างอย่างผลีผลาม พวกเขาจึงพากันก้มหน้าเงียบ โมโน เสนาบดีมหาดไทยขยับปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบไว้

เมื่อพระราชินีเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปาก นางก็มองไปที่ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องและบรีแอนน์สลับกันไปมา สุดท้ายนางก็วางมือประสานกันบนโต๊ะอย่างหมดเรี่ยวแรง แล้วตรัสเสียงเบาว่า: “ถ้าเช่นนั้น เกี่ยวกับประเด็นที่ว่าบิชอปบรีแอนน์จะยังคงดำรงตำแหน่งผู้ดูแลกิจการด้านการคลังต่อไปจนครบสองเดือนหรือไม่นั้น ขอให้ทุกท่านจงตัดสินใจอย่างเป็นธรรม โดยคำนึงถึงผลประโยชน์ของฝรั่งเศสเป็นหลักเถิด

“ข้าขอตัดสินใจว่า จะพักการประชุมไว้ก่อน และในวันพรุ่งนี้เราจะมาเปิดการประชุมคณะรัฐมนตรีกันอีกครั้ง เพื่อทำการลงมติในเรื่องนี้”

สิ่งที่นางเรียกว่า “การลงมติ” ก็คือ เมื่อมีข้อราชการที่ตัดสินใจได้ยาก ก็จะใช้วิธีการโหวตเสียงจากเหล่าเสนาบดีในคณะรัฐมนตรีนั่นเอง

เมื่อประกาศเสร็จ นางก็ทำท่าราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงไปจนหมด ก่อนจะส่งสัญญาณให้ปิดการประชุม แล้วเสด็จนำออกไปทางประตูสีทองภายใต้การประคองของเหล่านางกำนัล

โจเซฟแอบขมวดคิ้ว เขาไม่คิดเลยว่าพระราชินีจะขาดความเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ถึงขนาดยอมโยนปัญหาไปให้เหล่าเสนาบดีเป็นคนตัดสินใจ

ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องปรายตามองบรีแอนน์ด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะเดินนำกลุ่มของตนออกจากห้องประชุมไปโดยไม่พูดอะไร

ในเมื่อทั้งสองฝ่ายประกาศสงครามกันแล้ว ก็ย่อมไม่มีพื้นที่ให้ประนีประนอมกันอีก สิ่งที่เหลือก็คือการใช้เล่ห์เหลี่ยมและกลยุทธ์ทางการเมืองมาหักล้างกันเท่านั้น

…

โจเซฟและบรีแอนน์เดินเข้ามาในห้องทำงานของเสนาบดีคลังด้วยกัน

เมื่อประตูปิดลง บรีแอนน์ก็รีบโค้งคำนับทันที: “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพระเจ้าข้า พระองค์ทรงช่วยชีวิตหม่อมฉันไว้ และยังทรงช่วยกอบกู้การคลังของฝรั่งเศสด้วย”

จากนั้น เขาก็รีบถามสิ่งที่ค้างคาใจมากที่สุด: “ได้โปรดทรงบอกหม่อมฉันตามตรงเถิดพ่ะย่ะค่ะ ว่าพระองค์ทรงมีความมั่นใจที่จะทำให้ร่างกฎหมายผ่านการพิจารณาได้จริงๆ หรือ?”

โจเซฟรู้ดีว่า ในเวลานี้ผลประโยชน์ของพวกเขาทั้งสองได้ผูกมัดเข้าด้วยกันแล้ว จึงไม่ต้องกังวลว่าเขาจะเอาความลับไปแพร่งพราย เขาจึงพยักหน้าตอบ: “ท่านวางใจเถิด ข้ามีความมั่นใจจริงๆ

“แม้ว่า ‘สภาชนชั้นสูง’ จะดูเป็นปีศาจทางการเมืองที่รับมือยาก แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันมีจุดอ่อนที่ร้ายแรงอยู่สองข้อ

“ข้อแรกคือ ภายในของพวกเขาไม่ได้มีความสามัคคีกันเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน แต่เกิดจากการรวมตัวกันของขุนนางใหญ่และขุนนางนายทุน… หรือก็คือพวกเศรษฐีใหม่ที่กอบโกยความมั่งคั่งได้อย่างรวดเร็วนั่นแหละ ซึ่งเราสามารถใช้ประโยชน์จากการแบ่งแยกและยุยงพวกเขาได้

“ข้อที่สองคือ พวกเขาพึ่งพาศาลสูงสุดมากเกินไป หากปราศจากการสนับสนุนจากศาลสูงสุด พวกเขาก็เป็นเพียงแค่กลุ่มขุนนางธรรมดาๆ ที่ไม่มีอำนาจอะไรเลย และศาลสูงสุดนั้นก็เต็มไปด้วยการทุจริตคอร์รัปชัน มีจุดอ่อนมากมายให้เราสามารถนำมาใช้โจมตีได้”

เมื่อบรีแอนน์ได้ยินดังนั้น เขาก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วย: “ฝ่าบาททรงวิเคราะห์ได้อย่างทะลุปรุโปร่งมากพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่… เรามีเวลาแค่สองเดือนเท่านั้น…”

โจเซฟรีบยิ้มและกล่าวเสริม: “ท่านไม่ต้องเป็นห่วงไป ตอนนี้ข้ามีทั้งผลประโยชน์และกลยุทธ์ที่สามารถทำให้ ‘สภาชนชั้นสูง’ แตกคอกันเองได้แล้ว และข้ายังมีเครื่องมือด้านสื่อมวลชนที่สามารถทำให้ศาลสูงสุดต้องยอมจำนนได้อีกด้วย ผนวกกับอำนาจทางการเมืองของท่านแล้วล่ะก็ หากดำเนินการอย่างถูกวิธี การจะทำให้ร่างกฎหมายผ่านการพิจารณาได้ ก็คงจะใช้เวลาไม่ถึงสองเดือนหรอก”

ดวงตาของบรีแอนน์ทอประกายวาบขึ้นมาทันที และในที่สุดเขาก็มั่นใจแล้วว่า ตัวเองเดิมพันถูกคน!

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสียงของเอมงก็ดังขึ้น: “ฝ่าบาท เคานต์โมโนมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”

บรีแอนน์และโจเซฟสบตากัน ก่อนจะเอ่ยเสียงดัง: “เชิญเข้ามา ประตูไม่ได้ล็อก”

ประตูถูกผลักออก โมโน เสนาบดีมหาดไทยก้าวเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด