ตอนที่ 60 ข้ามีเพื่อนที่ทำนายอนาคตได้

หญิงขายดอกไม้’ ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแค่นยิ้มเย็นชา แล้วชักดาบออกมาจากเอวเช่นกัน: “ข้า ออนอเร-รอเฌ เดอ วิลลาร์ด (Honoré-Roger de Villars) จะทำให้เจ้าได้จดจำบทเรียนในวันนี้ไปจนวันตาย”

สมาชิกตระกูลวิลลาร์ดแทบทุกคนล้วนเติบโตมาจากสายทหาร รอเฌผู้นี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น เขาเป็นถึงพันตรีในกองพันบูร์ก (Bourges) จึงมีความกล้าหาญอยู่ไม่น้อย

“อย่าทำแบบนี้เลย!” เอมิลีรีบร้องห้าม “พวกท่านหยุดเถอะ!”

ทว่า เมื่อชายหนุ่มสองคนชักดาบออกมาแล้ว สิ่งที่พวกเขาปรารถนาก็มีเพียงเลือดของอีกฝ่ายเท่านั้น

อองเดรเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน เขาใช้ดาบเรเปียร์ (Rapier) พุ่งแทงไปที่สีข้างของคู่ต่อสู้

รอเฌใช้ดาบฟาดลงมาอย่างแรง เพื่อกดปลายดาบของอองเดรให้ทิ่มลงพื้น แล้วอาศัยจังหวะนั้นแทงสวนกลับไปที่น่องของอีกฝ่าย

อองเดรเป็นทหารที่เคยผ่านสมรภูมิรบและเคยเห็นเลือดมาแล้วจริงๆ ปฏิกิริยาตอบสนองในยามหน้าสิ่วหน้าขวานของเขานั้นว่องไวมาก เขารีบก้าวถอยหลังทันที พร้อมกับตวัดดาบฟันสวนกลับขึ้นไป

รอเฌรีบเบี่ยงตัวหลบ ดูเหมือนเขาจะคาดไม่ถึงว่านายทหารชั้นผู้น้อยคนนี้จะมีฝีมือดาบที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ เขาจึงเริ่มเอาจริงเอาจังขึ้นมาบ้าง แล้วเร่งจังหวะการโจมตีให้เร็วขึ้น

ณ แปลงดอกไม้ในสวนหย่อม “ขุนนางหญิงชุดแดง” และ “หญิงขายดอกไม้” ต่างก็แลกดาบกันอย่างดุเดือดท่ามกลางเงาดาบที่สะท้อนวูบวาบ ชนิดที่ไม่มีใครยอมเพลี่ยงพล้ำให้ใครเลย

โจเซฟชะโงกหน้าออกมาจากหลังต้นไม้ เขาพอจะมองออกว่าอองเดรเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่ในยามนี้แสงสว่างมีน้อยมาก หากพลาดพลั้งขึ้นมา…

ความคิดมากมายแล่นปลาบเข้ามาในหัวของเขา

ประการแรก เขาจะปล่อยให้พี่ชายของว่าที่จอมพลดาวูต้องมาตายอยู่ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด

ประการที่สอง สองแม่ลูกเอมิลีกำลังถูกรังแกอย่างเห็นได้ชัด แถมสมบัติของตระกูลก็กำลังจะถูกปล้นไปจนหมด และที่สำคัญ เอมิลีคือหญิงสาวที่อองเดรรัก หากเขาไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือคู่รักคู่นี้ ก็คงจะดูใจจืดใจดำเกินไปหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น หากเอมิลีได้แต่งงานกับอองเดร ภายใต้ความช่วยเหลือของเขา ทั้งสองคนก็จะสามารถแย่งชิงอำนาจของดัชเชสเดอวิลลาร์ดกลับคืนมาได้อย่างแน่นอน ตระกูลวิลลาร์ดนั้นมีอิทธิพลอย่างมากในกองทัพเขตมูแล็ง ซึ่งในอนาคต พวกเขาอาจจะกลายมาเป็นกำลังสำคัญของเขาในระดับภูมิภาคได้

“หยุดเถอะ… อองเดร ระวังตัวด้วย” เอมิลีร้องไห้พลางมองดูทั้งสองคนดวลดาบกัน จู่ๆ นางก็วิ่งพุ่งตัวเข้าไป หมายจะใช้ตัวเองขวางกั้นระหว่างคนทั้งสอง

ชายทั้งสองคนต่างก็ตกใจ และรีบชักดาบกลับทันที

ทว่า ปฏิกิริยาของรอเฌกลับช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ปลายดาบของเขาจึงเฉือนเข้าที่แขนของหญิงสาว

“โอ๊ย!” เอมิลีร้องอุทานด้วยความเจ็บปวด นางก้มลงมอง ก็พบว่ามีรอยแผลกว้างเท่านิ้วมือปรากฏขึ้นบนท่อนแขนของตน

รอเฌชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบทำทีเป็นเอามือทาบอกโค้งคำนับนาง: “โอ้ เอมิลีที่รัก! ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ!”

ทางด้านอองเดรกลับตกใจจนแทบจะทำอะไรไม่ถูก เขารีบคว้ามือของหญิงคนรักมาจับไว้ น้ำเสียงร้อนรนจนพูดตะกุกตะกัก: “ปะ… เป็นยังไงบ้าง? เจ็บมากไหม? ทำไมเจ้าถึงพุ่งเข้ามาแบบนี้ล่ะ…”

โจเซฟเห็นดังนั้น จึงเดินออกจากหลังต้นไม้ โดยมีเอมงเดินมาบังหน้าเขาไว้ เอมงเอ่ยกับชายถือดาบทั้งสองคนว่า: “กรุณาเก็บอาวุธของพวกท่านด้วย!”

เปรินรีบเปิดกระเป๋าหนังใบเล็กที่พกติดตัวมา หยิบอุปกรณ์ออกมาช่วยปฐมพยาบาลบาดแผลให้เอมิลี เมื่อเห็นว่าแผลไม่ลึกมาก นางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อรอเฌเห็นว่ามีคนนอกเข้ามาสอดแทรก ประกอบกับเอมิลีก็ได้รับบาดเจ็บ เขาจึงรู้ตัวว่าคงไม่สามารถดวลดาบต่อไปได้แล้ว เขาปาดเหงื่อบนใบหน้า เก็บดาบเข้าฝัก แล้วเอื้อมมือไปดึงเอมิลี: “หึ ถือว่าแกโชคดีไป เอมิลี เรากลับไปเต้นรำกันต่อเถอะ”

โจเซฟจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “คุณผู้ชายท่านนี้ เหตุใดท่านถึงไปดึงตัวคู่หมั้นของคุณดาวูล่ะ?”

“ท่านว่ายังไงนะ? คู่หมั้นของดาวูงั้นหรือ? ฮ่าๆ!” รอเฌจำมกุฎราชกุมารในชุดผู้หญิงไม่ได้ เขาจึงส่งเสียงหัวเราะเยาะออกมา “ข้าไม่รู้หรอกนะว่าท่านเป็นใคร แต่คนอย่างเขาน่ะ ไม่มีวันได้แต่งเข้าตระกูลดัชเชสเดอวิลลาร์ดหรอก”

“งั้นหรือ?” โจเซฟยิ้ม “ถ้าอย่างนั้นเรามาพนันกันไหมล่ะ?”

รอเฌหยุดชะงักฝีเท้า: “โอ้? พนันอะไรล่ะ?”

“หากพรุ่งนี้คุณดาวูได้หมั้นหมายกับดัชเชสเดอวิลลาร์ด ท่านก็ต้องจูบรองเท้าบูตของเขาต่อหน้าผู้คน” โจเซฟกล่าว “แต่หากพรุ่งนี้พวกเขาไม่ได้หมั้นหมายกัน คุณดาวูก็จะเป็นคนจูบรองเท้าบูตของท่านเอง”

“จะทำแบบนั้นได้ยังไง…” อองเดรตกใจ เขารีบเอ่ยปากห้าม แต่กลับเห็นเด็กหนุ่มคนนั้นส่งซิกให้เขาเสียก่อน

โจเซฟชี้ไปที่เอมงแล้วเอ่ยว่า: “คุณดาวู โปรดเชื่อใจเพื่อนของข้าเถอะ เขาถนัดเรื่องการทำนายอนาคต เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งจะทำนายได้อย่างแม่นยำเลยว่า พรุ่งนี้ท่านจะได้หมั้นหมายกับคุณหนูท่านนี้”

เอมง: “…”

อองเดรรู้สึกคุ้นหูกับเสียงนี้มาก จู่ๆ เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง: “ฝะ… ฝ่า…”

โจเซฟรีบกระแอมไอเสียงดังเพื่อขัดจังหวะเขาทันที: “อะแฮ่ม! สำหรับคำท้าพนันนี้ พวกท่านทั้งสองมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?”

แม้อองเดรจะไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย แต่ในเมื่อมกุฎราชกุมารตรัสมาเช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันพยักหน้ารับ: “ข้าตกลง”

รอเฌยิ้มหยัน: “ได้ ข้ารับคำท้า”

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้พวกท่านแปะมือเพื่อเป็นข้อตกลงกันด้วย” โจเซฟหันไปบอกคนอื่นๆ “พวกท่านทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นพยาน ข้าหวังว่าพวกท่านจะให้ความเป็นธรรมกับเรื่องนี้ด้วย”

รอเฌไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้เลย เขาแค่แปะมือกับดาวูแบบส่งเดช แล้วก็เดินเชิดหน้าจากไป

อองเดรตั้งใจจะถามมกุฎราชกุมารว่าพระองค์ทรงมีแผนการอย่างไร แต่กลับได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยขึ้นว่า: “ข้าคงไม่ขออยู่เป็นก้างขวางคอช่วงเวลาอันมีค่าของคู่รักหรอกนะ เอาเป็นว่าพรุ่งนี้เจอกันก็แล้วกัน”

เขาจึงทำได้เพียงเก็บความสงสัยเอาไว้ในใจ แล้วมองตามแผ่นหลังของคนทั้งสามที่เดินจากไป

เอมิลีเพิ่งจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางรีบโบกมือให้แผ่นหลังของเปริน: “ขอบคุณมากนะที่ช่วยทำแผลให้ข้า ข้าขอทราบชื่อของท่านได้ไหม?”

เมื่อไม่ได้รับคำตอบ นางก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันกลับไปสวมกอดอองเดรไว้แน่น ในใจคิดว่านี่อาจจะเป็นช่วงเวลาสุดท้ายที่พวกตนจะได้อยู่ด้วยกันแล้ว

เมื่อเดินห่างออกมาได้สักระยะ เปรินก็ถามโจเซฟด้วยความสงสัย: “ฝ่าบาท พระองค์จะทำอย่างไรให้คุณหนูเอมิลีได้หมั้นหมายกับคุณดาวูล่ะเพคะ?”

โจเซฟยิ้มบางๆ: “ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมแม่ของคุณหนูเอมิลียังไงล่ะ”

“เกลี้ยกล่อม?”

โจเซฟพยักพเยิดไปทางห้องกระจก: “ไปสิ ตอนนี้เราไปหานางกันเลย”

เมื่อทั้งสามคนกลับมาถึงห้องกระจก งานเต้นรำก็กำลังดำเนินมาถึงช่วงไคลแมกซ์พอดี ทุกคนต่างก็เต้นรำไปตามจังหวะดนตรีด้วยท่วงท่าอันสง่างาม

โจเซฟกลัวว่าจะถูกรุมทึ้งอีก เขาจึงยืนหลบอยู่ตรงมุมห้อง แล้วสั่งให้เอมงไปตามหาแม่ของเอมิลี

เอมงเพิ่งจะเดินคล้อยหลังไป ก็มีชายหนุ่มในชุดกระโปรงปักเลื่อมคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ เขากวาดสายตามองโจเซฟตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะยัดกระดาษโน้ตใบหนึ่งใส่มือเขา แล้วชี้ไปที่หญิงสาวในชุดนักปราชญ์ที่ยืนอยู่บนระเบียงชั้นสองของห้องกระจก: “นางเป็นคนฝากมาให้ท่านน่ะ”

โจเซฟมองตามไปที่ผู้หญิงรูปร่างเย้ายวนคนนั้นด้วยความสงสัย เขาเปิดกระดาษโน้ตออกดู ก็พบว่ามีข้อความสั้นๆ เขียนไว้เพียงประโยคเดียว: ฉันรู้ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณ หากไม่อยากให้ใครรู้ ก็มาพบฉันที่ห้องที่สองสุดทางเดินฝั่งตะวันออกบนชั้นสองของตำหนักทิศใต้สิ

กระดาษโน้ตแผ่นนี้เป็นฝีมือของมาดามซองเบร็อง นางเชี่ยวชาญในเรื่องการยั่วยวนผู้ชายเป็นอย่างดี

โดยปกติแล้ว หากเขียนไปตรงๆ เหมือนพวกเด็กสาวว่า “ข้าแอบหลงรักท่าน” หรือเขียนแบบพวกคุณหญิงผู้ร้อนแรงว่า “ข้าอยากจะร่วมหลับนอนกับท่าน” โอกาสสำเร็จมักจะไม่สูงนัก

นางรู้ดีว่า ไม่มีใครสามารถต้านทานความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องของ “ความลับ” ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมีคนอื่นมาบอกว่ารู้ความลับของตัวเอง

นางเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

นางมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า ขอเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีคนนั้นเดินเข้าไปในห้องของนาง เขาก็จะไม่มีวันอยากเดินออกมาอีกเลย!

โจเซฟขมวดคิ้ว ความลับที่ใหญ่ที่สุดของเขางั้นหรือ?

แน่นอนว่าต้องเป็นเรื่องที่เขามาจากอีกโลกหนึ่งน่ะสิ หรือว่า ผู้หญิงคนนั้นก็ทะลุมิติมาเหมือนกัน?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบหันหลังเดินออกจากห้องกระจก แล้วมุ่งหน้าไปยังตำหนักทิศใต้ทันที

ที่อีกฝั่งหนึ่งของห้องกระจก ชายหนุ่มในชุดนางฟ้าคนหนึ่งที่แอบมองแผ่นหลังของโจเซฟอยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง: มกุฎราชกุมารทิ้งบรรดาคุณหนูขุนนางนับร้อยคนที่นี่ แล้วเดินออกไปเป็นครั้งที่สองแล้ว เขาออกไปทำอะไรกันแน่?

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินตามโจเซฟไปเงียบๆ