ตอนที่ 535 อาวุธพลิกโฉมรูปแบบสนามรบ

เมื่อเทียบกับปืนไรเฟิลแบบมินี ปืนไรเฟิลตูเวอแนงต้องใช้แรงตอกเพิ่มอีกสองครั้งตอนบรรจุกระสุน ทำให้ความเร็วในการบรรจุช้ากว่าเล็กน้อย แต่ความแตกต่างนั้นก็น้อยมากจนแทบไม่ส่งผลกระทบใดๆ

  และนอกจากเรื่องความยากในการพัฒนาแล้ว ระดับเทคโนโลยีและขีดความสามารถด้านการส่งกำลังบำรุงในปัจจุบัน ก็เหมาะสมกับปืนไรเฟิลตูเวอแนงมากกว่า รูปร่างที่ไม่สม่ำเสมอของกระสุนมินี ต้องใช้ความแม่นยำในการผลิตสูงมาก จึงต้องผลิตในโรงงานแนวหลัง แล้วค่อยส่งไปแนวหน้าเท่านั้น ซึ่งการทำเช่นนี้ย่อมไปเพิ่มภาระด้านการส่งกำลังบำรุงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

  แต่สำหรับกระสุนตะกั่วทรงกระบอกของตูเวอแนงนั้น มอบให้ทหารแนวหน้าหลอมเองได้เลย ปัจจุบันกระสุนปืนคาบศิลาก็ผลิตด้วยวิธีนี้ ดังนั้นในสัมภาระส่งกำลังบำรุงของกองทัพจะมีแค่ดินปืน แต่จะไม่มีรายการกระสุนอยู่เลย

  สำหรับเป้าหมายระยะยาว โจเซฟถึงขั้นอยากจะข้ามปืนไรเฟิลแบบมินีไปเลยด้วยซ้ำ

  เขาเหลือบมองปืนไรเฟิลบรรจุทางท้ายกระบอก เฟอร์กูสัน รุ่นปี 1776 ที่แขวนอยู่บนผนัง

  แม้ว่าปืนกระบอกนี้จะถูกเยาะเย้ยอย่างแพร่หลายในอังกฤษ และไม่เคยได้รับความสำคัญมาเป็นเวลากว่าครึ่งศตวรรษ แต่เขาก็รู้ดีว่า นั่นแหละคือทิศทางการพัฒนาของปืนไรเฟิลในอนาคต!

  เฟอร์กูสัน รุ่น 1776 มีไอเดียสร้างสรรค์มาก บรรจุกระสุนจากท้ายลำกล้องปืน จากนั้นใช้ก้อนเหล็กแบบตั้งปิดห้องรังเพลิง เป็นปืนบรรจุทางท้ายกระบอกรุ่นแรกของโลกที่ถูกนำมาใช้งานจริง

  อัตราการยิงของปืนรุ่นนี้สูงถึง 6 นัดต่อนาทีอย่างน่ากลัว เมื่อเทียบกันแล้ว นักแม่นปืนคาบศิลาที่เก่งที่สุดในปัจจุบัน ก็ยังยิงได้เพียง 4 นัดต่อนาที ส่วนทหารทั่วไปยิงได้ 3 นัดก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว

  และนอกจากนี้ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของปืนบรรจุท้ายไม่ได้อยู่ที่อัตราการยิง แต่อยู่ที่การสามารถหมอบยิงได้ต่างหาก

  ปืนบรรจุทางปากกระบอกจะต้องตั้งปืนให้ตรง ถึงจะบรรจุกระสุนลงไปได้ ดังนั้นนักแม่นปืนจึงต้องยืนอยู่ตลอดเวลา

  แต่ปืนบรรจุท้ายกระบอกสามารถทำกระบวนการนี้ได้ในขณะหมอบ

  ลองนึกภาพดูว่า เมื่อกองทัพสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ฝ่ายหนึ่งยืนตัวตรง อีกฝ่ายหนึ่งหมอบยิง ฝ่ายแรกก็ต้องถูกสังหารหมู่อย่างแน่นอน

  ความจริงแล้ว ปืนไรเฟิลเฟอร์กูสัน รุ่น 1776 ก็เคยถูกนำมาประจำการในกองทัพอังกฤษช่วงสงครามประกาศอิสรภาพของสหรัฐอเมริกา และกองร้อยทหารพรานอเมริกาที่เฟอร์กูสันเป็นผู้บังคับบัญชา ก็เคยสร้างผลงานในสนามรบได้อย่างดีเยี่ยม แต่สุดท้ายเขาเองก็เสียชีวิตในการรบที่อเมริกาเหนือ ปืนชนิดนี้ก็เลยเงียบหายไปพร้อมกับเขา

  แน่นอน สาเหตุหลักที่ปืนชนิดนี้ไม่ได้รับความสนใจ ก็มาจากปัญหาทางเทคนิค การออกแบบสลักตั้งที่แย่ และความแม่นยำในการผลิตที่หยาบ ทำให้เกิดแก๊สรั่วจากห้องรังเพลิงอย่างรุนแรง หลังจากเฟอร์กูสันตาย ก็ไม่มีใครพัฒนาต่อยอดมันอีกเลย

  จนกระทั่งปี 1819 ชาวอเมริกันชื่อ ฮอลล์ ถึงได้ประดิษฐ์ปืนบรรจุท้ายที่ค่อนข้างเชื่อถือได้รุ่นแรกออกมา แต่ก็ยังคงใช้ระบบจุดระเบิดด้วยหินเหล็กไฟ ทำให้ประโยชน์ใช้งานจริงยังมีไม่มากนัก

  ในปี 1841 ชาวปรัสเซียชื่อ เดรย์เซอ ได้ประดิษฐ์ปืนไรเฟิลบรรจุท้ายแบบจุดระเบิดด้วยแก๊ปหมวก และช่วยให้ออสเตรียชนะสงครามปรัสเซีย-เดนมาร์กได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดปืนบรรจุท้ายก็ได้รับการยอมรับ

  นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ปืนบรรจุทางปากกระบอกก็ค่อยๆ ถอยฉากออกจากหน้าประวัติศาสตร์ และปืนบรรจุท้ายก็เริ่มครอบครองสนามรบ

  แผนการของโจเซฟก็คือ ใช้ปืนไรเฟิลตูเวอแนงเพื่อกระตุ้นให้เกิดระบบการผลิตปืนไรเฟิลที่สมบูรณ์แบบในฝรั่งเศสเสียก่อน จากนั้นค่อยๆ ให้เสด็จพ่อค่อยๆ พัฒนาปืนบรรจุท้ายต่อไป

  ตราบใดที่สามารถพัฒนาสำเร็จ เมื่อนำไปประจำการในกองทัพแล้ว ทหารฝรั่งเศส 1 หมื่นนายสามารถเอาชนะกองทัพใดๆ ในยุโรป 5 หมื่นนายได้สบายๆ ไม่ใช่แค่ความฝัน!

  ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้ทิศทางการพัฒนาเทคโนโลยีของปืนบรรจุท้ายอย่างถ่องแท้

  ระบบลูกเลื่อนแบบหมุน เข็มแทงชนวนความแข็งแรงสูง กระสุนกระดาษแบบประกอบเสร็จ บวกกับระบบจุดระเบิดด้วยแก๊ปหมวกที่กองทัพฝรั่งเศสเริ่มใช้งานกันอย่างแพร่หลายแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปเดินอ้อมเลยสักนิด กระบวนการพัฒนาที่ใช้เวลาหลายสิบปีในประวัติศาสตร์ ภายใต้การดูแลของ “ช่างฝีมืออันดับหนึ่งของฝรั่งเศส” ก็อาจจะใช้เวลาเพียงสิบปี หรือน้อยกว่านั้นก็สามารถสร้างออกมาได้แล้ว!

  ทางด้านเอเมอริค ผู้ช่วยของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ถือกระสุนปืนทรงกระบอกหลายสิบนัดที่เพิ่งหล่อเสร็จเดินเข้ามา

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 รับกระสุนมา ก็รีบสะพายปืนไรเฟิลกระบอกใหม่ที่เพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ ด้วยความตื่นเต้นเต้นระริก แล้วพาลูกชายมุ่งหน้าไปยังโรงงานอาวุธหลวงที่อยู่ติดกับพระราชวังแวร์ซายทันที

  ณ สนามยิงปืนของโรงงานอาวุธหลวง โจเซฟบรรจุกระสุนใส่ปืนออกุสต์ 1790 ใช้ก้านแยงกระสุนเหล็กตอกลงไปแรงๆ สองสามครั้ง ดึงลูกเลื่อน ใส่แก๊ปหมวกทองแดง ก็เป็นอันเสร็จสิ้นการบรรจุกระสุน เวลาที่ใช้แทบจะไม่ต่างจากปืนคาบศิลาทั่วไปเลย

  หลังจากทดสอบบนแท่นยึดสองสามครั้ง จนรู้สึกว่าไม่มีความเสี่ยงที่ลำกล้องจะระเบิดแล้ว พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ก็ไม่สนใจคำเตือนของเหล่าทหารองครักษ์ หยิบปืนกระบอกใหม่ขึ้นมาด้วยตนเอง หรี่ตาเล็งไปที่เป้าไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไป

  หลังจากเสียงปืนดังสนั่น เจ้าหน้าที่สนามยิงปืนก็ร้องโห่ร้องอย่างดีใจพร้อมกับอุ้มเป้าวิ่งกลับมา เมื่อทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์เห็นรูกระสุนบนเป้า ต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง

  ระยะห่าง 100 ก้าว กระสุนสามารถยิงเจาะทะลุกลางเป้าไม้ได้อย่างแม่นยำ

  นี่คือการก้าวข้ามแบบทิ้งห่างอย่างแท้จริง เมื่อเทียบกับปืนคาบศิลาที่ระยะ 40 ก้าวต้องอาศัยโชคช่วยในการยิงให้โดน

  ในการทดสอบยิงอีกหลายครั้งต่อมา ปืนออกุสต์ 1790 สามารถยิงโดนเป้าไม้ในระยะ 140 ก้าวได้อย่างแม่นยำ แสดงให้เห็นถึงความแม่นยำอันน่าสะพรึงกลัวของปืนไรเฟิล

  พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 ตบหลังโจเซฟอย่างตื่นเต้น และพูดเสียงดังว่า: “ลูกรักของพ่อ เราได้ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของปืนไฟทั่วยุโรปอีกครั้งแล้ว!

  ”พ่อแทบจะรอให้ศัตรูถูกทหารผู้กล้าของฝรั่งเศสพิชิต แล้วตัวสั่นเทาเอ่ยถามว่า ‘พวกคุณใช้อาวุธอะไรกัน ทำไมถึงเก่งกาจขนาดนี้’ ไม่ไหวแล้วสิ”

  ”พวกเขาจะได้รับคำตอบว่า รุ่นออกุสต์ 1790 อาวุธที่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเราทรงพัฒนาขึ้นด้วยพระองค์เอง!” โจเซฟตอบกลับอย่างรู้ใจ จากนั้นสองพ่อลูกก็สบตากันและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

  โจเซฟรอให้เสด็จพ่อสงบลงบ้าง แล้วจึงกระซิบยั่วยุข้างหูพระองค์ว่า: “เสด็จพ่อที่รัก พระองค์อยากจะสร้างปืนอีกกระบอกที่จะพลิกโฉมรูปแบบสนามรบทั่วยุโรปไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

  ”พระเจ้าช่วย! ในหัวลูกมีไอเดียแปลกใหม่บรรจุอยู่เท่าไหร่กันเนี่ย?!” พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 มองลูกชายด้วยความตกตะลึง “มันคือปืนอะไรเหรอ?”

  โจเซฟยิ้มบางๆ: “ปืนบรรจุท้ายรูปแบบใหม่พ่ะย่ะค่ะ”

  ……

  หลังจากโจเซฟวางแผนการผลิตปืนออกุสต์ 1790 ให้กับโรงงานอาวุธหลวงเสร็จแล้ว เขาก็กลับไปที่โรงงานหลวงอีกครั้ง เพื่อเล่าแนวคิดการออกแบบปืนบรรจุท้ายให้เสด็จพ่อฟังคร่าวๆ

  จนกระทั่งคนสนิทของกษัตริย์มาเตือนว่าได้เวลาพักผ่อนแล้ว โจเซฟถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าเวลานี้ 11 โมงกลางคืนแล้ว

  เขาวางภาพร่างในมือลงด้วยความเหนื่อยล้า นัดแนะกับเสด็จพ่อว่าจะมาคุยเรื่องแผนการทางเทคนิคต่อในเช้าวันพรุ่งนี้ แล้วก็หาววอด เดินกลับไปยังตำหนักของตนเอง

  คามีเลีย นางสนองพระโอษฐ์มารออยู่ที่หน้าประตูตั้งนานแล้ว เมื่อเห็นมกุฎราชกุมารเสด็จกลับมา ก็รีบเดินเข้าไปย่อเข่าทำความเคารพ:

  ”ฝ่าบาท พระองค์จะทรงบรรทมเลย หรือจะเสวยของว่างรอบดึกก่อนเพคะ? หม่อมฉันเตรียมพายถั่วกับชาผลไม้ไว้ให้เพคะ”

  ”อ้อ ถ้างั้นก็หาอะไรทานรองท้องหน่อยแล้วกัน ขอบใจนะ” โจเซฟมองไปที่เธอ แล้วก็อดชะงักไม่ได้

  หญิงสาวตรงหน้าสวมชุดเมดสีขาวดำ ใช่แล้ว มันคือชุดกระโปรงยาวสีดำที่มีแขนตุ๊กตา ปกเสื้อลูกไม้ตั้งสูง มีโบว์รัดเอว และชายกระโปรงลูกไม้ สวมถุงน่องสีขาวแบบที่เห็นในยุคหลัง ประกอบกับดวงตาสีม่วงอ่อน ริมฝีปากอวบอิ่มสีสด ผิวขาวเนียนละเอียด และหน้าอกที่อวบอิ่มจนแทบจะล้นออกมา ราวกับสาวน้อยในโลกอนิเมะหลุดออกมามีชีวิตจริงๆ

  ”คุณแต่งตัวแบบนี้เหรอ?”

  คามีเลียกัดริมฝีปาก พูดเสียงเบา:

  ”ฝ่าบาท หม่อมฉันให้คุณแคนดิซช่วยตัด ‘ชุดเครื่องแบบ’ ตามแบบที่พระองค์เคยตรัสถึงเมื่อเดือนก่อนเพคะ… พระองค์เห็นว่ามีตรงไหนไม่เหมาะสมไหมเพคะ?”

  ”อืม สวยมาก เหมาะกับคุณดีนะ”

  โจเซฟคิดในใจ: ตอนนั้นฉันก็แค่พูดลอยๆ ไม่นึกเลยว่าคุณจะไปสั่งตัดมาจริงๆ! ไม่ใช่สิ บารอนแคนดิซน่าจะเป็นหัวหน้าดีไซเนอร์ออกแบบเสื้อผ้าให้สมเด็จพระราชินีนี่นา คุณหมดเงินไปเท่าไหร่เนี่ยถึงจ้างเขามาตัดให้ได้?