ตอนที่ 532 นายหน้าเก็บภาษีลาวัวซีเย

เมื่อชาวนาบนลานประหารเล่าเหตุการณ์ต่อไปเรื่อยๆ ประชาชนนับหมื่นบนจัตุรัสต่างก็กำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น กัดฟันกรอดๆ

  โดยเฉพาะตอนที่เขาเล่าว่า หลังจากที่น้องสาวตายไปแล้ว ไอ้แพศยานายหน้าเก็บภาษียังหน้าด้านมาบีบบังคับให้เขาจ่ายค่าปรับของปีนั้น แถมยังคิดดอกเบี้ยเพิ่มจนยอดพุ่งสูงถึง 80 ลิฟร์ ฝูงชนก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป ระเบิดเสียงคำรามดั่งคลื่นสึนามิ:

  ”ประหารไอ้ปีศาจนี่ซะ!”

  ”ฆ่ามัน ฉันทนรอไม่ไหวแล้ว!”

  ”ให้มันลงนรกไปเลย!”

  อย่างไรก็ตาม บรรดาขุนนางที่มามุงดูกลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรนัก ชีวิตอันน่าเวทนาของชาวบ้านนอกอย่างมากก็ทำให้พวกเขายักไหล่ด้วยความเสียดาย แต่ยากที่จะทำให้เกิดความรู้สึกร่วมได้

  ยิ่งไปกว่านั้น พวกที่มีนิสัยเลวทรามบางคนก็เคยก่อเหตุข่มขืนหญิงสาวจากครอบครัวยากจนแบบนี้มาแล้วเหมือนกัน ตอนนี้พวกเขายังคงกระซิบกระซาบและหัวเราะกันอย่างน่ารังเกียจ

  เมื่อชาวนาเล่าจบ ผู้พิพากษาคุมประหารก็อาศัยจังหวะที่บรรยากาศบนจัตุรัสกำลังพุ่งถึงขีดสุด อ่านคำพิพากษาของศาลสูงเสียงดังลั่น จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้เริ่มการประหาร

  เสียงกลองดังขึ้น ฝูงชนที่กำลังโกรธแค้นก็เงียบลงทันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ลานประหารอันสูงตระหง่าน

  เริ่มจากบาทหลวงเดินเข้าไปหานายหน้าเก็บภาษีผู้นั้น สวดมนต์ตามพิธี และให้เขาได้สารภาพบาป

  จากนั้น บาทหลวงก็ทำเครื่องหมายกางเขนแล้วถอยไปด้านข้าง เพชฌฆาตสวมหน้ากากดำที่มีท่อนแขนใหญ่กว่าขาของคนทั่วไป หิ้ว “กิโยตินด้ามยาว” ที่วางอยู่ด้านข้าง เดินก้าวฉับๆ ไปยืนข้างๆ นักโทษ

  โจเซฟเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า “กิโยติน” นั้นแท้จริงแล้วคือดาบสองมือขนาดใหญ่และกว้างมาก ความยาวรวมด้ามจับก็พอๆ กับความสูงของผู้ใหญ่คนหนึ่ง เปล่งประกายแสงสีเงินแสบตาอยู่ใต้แสงแดด

  แบร์นาร์ด นายหน้าเก็บภาษีที่ถูกไม้ค้ำยันคอและนอนคว่ำหน้าอยู่บนคานไม้ จู่ๆ ก็เกิดความหวาดกลัวสุดขีด และเริ่มร้องโหยหวนเสียงดัง แต่ในวินาทีถัดมา เพชฌฆาตก็เหวี่ยงดาบใหญ่ราวกังหันลม ผู้คนยังไม่ทันมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น คมดาบก็กวาดผ่านหน้าไม้ค้ำยันไปแล้ว เลือดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสาย หัวของแบร์นาร์ดกลิ้งหล่นลงพื้นราวกับลูกมะพร้าวตก

  ผู้คุมการประหารก้าวเข้าไปหยิบหัวนั้นขึ้นมา ชูขึ้นสูงให้ทุกคนได้เห็น เสียงโห่ร้องดังกึกก้องก็ดังขึ้นในทันที

  ผู้คนชูแขนขึ้น โห่ร้องอย่างสุดเสียง ความอัดอั้น ความขุ่นเคือง และความไม่พอใจที่สะสมอยู่ในใจมาเนิ่นนาน ล้วนถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น

  ระบบนายหน้าเก็บภาษีได้สร้างความเสียหายให้กับประเทศมานานเกินไปแล้ว แทบทุกคนล้วนเคยตกเป็นเหยื่อของพวกมัน ถูกพวกมันล้วงเอาเงินเหรียญสุดท้ายในกระเป๋าไป เกลียดชังพวกมันเข้ากระดูกดำ แต่ก็ทำอะไรพวกมันไม่ได้

  และนับตั้งแต่วินาทีที่หัวนี้ถูกตัดขาด ผู้คนก็รู้ว่า ต่อไปนี้กลุ่มนายหน้าเก็บภาษีจะไม่มีอยู่อีกต่อไป!

  ชีวิตในอนาคตจะเต็มไปด้วยความหวังมากยิ่งขึ้น!

  ก่อนหน้านี้ ชาวนาที่ประณามความชั่วร้ายของแบร์นาร์ด ตอนนี้ร้องไห้จนน้ำตาไหลพราก ปากพึมพำชื่อน้องสาว ขณะถูกผู้ช่วยผู้คุมการประหารพยุงลงจากแท่นไม้

  จากนั้น คนเก็บภาษีอีกคนก็ถูกคุมตัวขึ้นลานประหาร

  เช่นเดียวกับขั้นตอนก่อนหน้านี้ ผู้เสียหายขึ้นมาประณามความผิดของมันก่อน

  ทว่า ครั้งนี้ผู้ที่ขึ้นมากลับเป็นสตรีวัยกลางคน แม้เสื้อผ้าจะเก่าแต่ก็ดูเรียบร้อยและเหมาะสม ท่วงท่าการแสดงออกล้วนดูมีการศึกษาอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเป็นขุนนาง

  เธอจ้องเขม็งไปที่นักโทษประหารด้านหลัง เริ่มเล่าทั้งน้ำตาว่าชายคนนี้ใช้วิธีหลอกลวงเรื่อง “การยืดเวลาชำระภาษี” ทำให้สามีของเธอต้องแบกรับหนี้สินก้อนโตอย่างค่อยเป็นค่อยไป จนสุดท้ายต้องขายธุรกิจของตระกูลทิ้งไปได้อย่างไร

  แม้กระทั่งลูกสาวของเธอที่หมั้นหมายกับทนายความหนุ่มอนาคตไกล ก็ยังต้องถูกถอนหมั้นเพราะครอบครัวตกต่ำ

  ท้ายที่สุด ครอบครัวขุนนางเล็กๆ ที่สืบทอดกันมากว่าร้อยปีของพวกเขา ก็ต้องย้ายไปอยู่ในสลัมเขตแซงต์-อองตวน รอบๆ บ้านมีแต่น้ำเสียส่งกลิ่นเหม็น สามีต้องรับจ้างคัดลอกเอกสารวันละกว่า 10 ชั่วโมง เพื่อให้พอยังชีพได้ การทำงานหนักจนล้มป่วย ทำให้ทุกคืนเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการปวดหลังจนต้องนอนครางไปจนถึงกลางดึก

  ครั้งนี้ แม้สามัญชนจะตะโกนว่า “ประหารมัน” แต่เสียงก็เบากว่าก่อนหน้านี้มาก เพราะอย่างน้อยครอบครัวของสตรีท่านนี้ก็ยังพอมีกิน

  แต่บรรดาขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์กลับตกอยู่ในความโกรธแค้นอย่างหนัก ไอ้พวกนายหน้าเก็บภาษีที่สกปรกและไร้ยางอายพวกนี้ ถึงกับใช้วิธีต่ำช้าทำร้ายขุนนางผู้มีเกียรติและมีประวัติยาวนานให้ตกต่ำถึงเพียงนี้ ตกลงไปในห้วงลึกแห่งความทุกข์ทรมาน! ช่างสมควรตายนัก!

  พวกเขาจึงเริ่มสบถด่าด้วยถ้อยคำหยาบคายเหมือนสามัญชนทั่วไป โบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง หน้าดำหน้าแดงด้วยความโกรธ

  หลังจากคนเก็บภาษีคนนั้นถูกตัดหัว เหล่าขุนนางก็กระโดดโลดเต้นโห่ร้องอย่างไม่สนภาพลักษณ์เช่นกัน

  ต่อไปก็เป็นผู้เสียหายสามัญชนขึ้นมาอีก…

  ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ขึ้นมาประณามความชั่วร้ายของนายหน้าเก็บภาษีต่อหน้าสาธารณชนจึงสลับกันไปมาระหว่างสามัญชนและขุนนาง ไม่นาน ผู้ที่มามุงดูก็ลืมสถานะของตนเองไปจนหมดสิ้น และเริ่มร่วมใจกันประณามนายหน้าเก็บภาษี

  เมื่อหัวของคนบาปถูกตัดหลุดลงมาทีละหัว ฝูงชนบนจัตุรัสก็ดูเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นเริ่มเต้นรำไปตามจังหวะกลองของการประหาร

  นี่คือแผนการของโจเซฟ ให้ผู้ที่ถูกนายหน้าเก็บภาษีข่มเหงมานานออกมาร้องทุกข์ต่อสาธารณชน กระตุ้นความเห็นอกเห็นใจและความโกรธแค้นของผู้คน ทำให้ความชอบธรรมในการกวาดล้างนายหน้าเก็บภาษีในครั้งนี้พุ่งสูงปรี๊ด

  ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือขุนนาง จะต้องไม่มีใครหลงเหลือความเห็นใจต่อกลุ่มนายหน้าเก็บภาษีอีกต่อไป ฝูงชนที่ตื่นเต้นและบ้าคลั่งบนจัตุรัสคือข้อพิสูจน์

  ต่อไป ไม่ว่าเขาจะจัดการกับสมาคมนายหน้าเก็บภาษีอย่างไร ก็ย่อมไม่มีแรงต่อต้านที่มากเกินไปอีก ไม่สิ ต้องพูดว่า ยิ่งเขากวาดล้างสมาคมนายหน้าเก็บภาษีได้สะอาดหมดจดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจะได้รับการสนับสนุนและยกย่องจากทุกคนมากเท่านั้น!

  จนกระทั่งพลบค่ำ ลานประหารจึงได้หยุดพักชั่วคราว เพชฌฆาตสองคนเดินออกจากลานด้วยความเหนื่อยล้า เนื่องจากต้องเสียเวลาไปกับการฟังคำประณามความชั่วร้ายของนายหน้าเก็บภาษีไปมาก ทำให้ตลอดทั้งวันนี้พวกเขาเพิ่งจะตัดหัวไปได้เพียง 19 หัวเท่านั้น หัวที่โชกเลือดกองรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่งของลานประหาร

  โจเซฟก็นั่งดูอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวัน โชคดีที่เขาเคยเห็นภาพที่น่าสยดสยองกว่านี้ในสนามรบมาแล้ว จึงยังพอควบคุมอารมณ์ให้เป็นปกติได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่มาร่วมดูการประหารในครั้งต่อไปแล้ว เพราะวิธีการประหารที่ล้าสมัยแบบนี้มันเลือดสาดเกินไปหน่อย เขาไม่ใช่พวกโรคจิตที่จะตื่นเต้นเมื่อได้ดูอะไรแบบนี้เสียหน่อย เมื่อดูจากความเร็วในการประหารตอนนี้แล้ว ที่นี่อาจจะต้องตัดหัวกันต่อเนื่องไปอีกครึ่งค่อนเดือนเลยทีเดียว

  ……

  สองวันต่อมา

  โจเซฟกำลังพลิกดูเอกสารเกี่ยวกับทรัพย์สินของนายหน้าเก็บภาษีที่ถูกตัดสินโทษ และรายได้ผิดกฎหมายที่กรมสรรพากรตรวจสอบพบ แต่จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

  เขาเห็นชื่อที่คุ้นเคยปรากฏอยู่ ลาวัวซีเย

  เอกสารระบุว่า นักวิชาการผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ ในช่วงเวลาสิบกว่าปีที่เขารับเหมาเก็บภาษียาสูบในปารีส เขาได้ผสมน้ำลงในยาสูบที่รับผิดชอบจัดการอยู่ตลอด เพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์ที่ผิดกฎหมายจำนวนมหาศาล ประมาณปีละ 8 หมื่นถึง 1 แสนลิฟร์

  โจเซฟอดไม่ได้ที่จะนวดขมับ ข้อมูลทางประวัติศาสตร์ที่เคยอ่านมา ล้วนบอกว่าการที่ลาวัวซีเยถูกพรรคจาโคแบงประหารนั้น เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ ทำให้การวิจัยทางเคมีของฝรั่งเศสต้องหยุดชะงักไปหลายสิบปี เป็นต้น

  ดูเหมือนว่า การที่เขาถูกประหารชีวิตแม้จะดูเป็นการลงโทษที่รุนแรงเกินไปหน่อย แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ความผิดอย่างสิ้นเชิง สมาคมนายหน้าเก็บภาษีเปรียบเสมือนบ่อน้ำครำขนาดใหญ่ ไม่ว่าใครที่มีคุณธรรมสูงส่งแค่ไหนเข้าไป ก็ยากที่จะรักษาความสะอาดของตัวเองไว้ได้