ตอนที่ 531 การประหารชีวิต

ด้วยเหตุนี้เอง ในวันนี้บรรดาขุนนางที่เข้าร่วมการใช้กำลังทำร้ายเจ้าหน้าที่สรรพากร ก็จะต้องเดินทางไปลงนรกพร้อมกับเหล่านักโทษธรรมดาที่พวกเขามักจะดูถูกเหยียดหยาม

  และสิ่งนี้จะทำให้พวกขุนนางรู้สึกว่าเป็นการดูหมิ่นเกียรติของพวกเขา

  อาจจะฟังดูไร้สาระ แต่ในยุคสมัยนี้ สำหรับพวกขุนนางแล้ว นี่คือเรื่องใหญ่จริงๆ

  เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวกับอัตลักษณ์ของตนเอง!

  ”ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของท่าน” โจเซฟมองไปที่บารอนเบรอเตย ถอนหายใจแล้วกล่าว “บางที พวกขุนนางก็ต้องค่อยๆ คุ้นเคยกับการ ‘หลอมรวม’ เข้ากับคนธรรมดาให้ได้เสียที”

  ความรู้สึกเหนือกว่าของขุนนาง และความดูถูกเหยียดหยามต่อสามัญชน ไม่ได้แสดงออกเพียงแค่ความหรูหราฟุ่มเฟือยและสิทธิพิเศษเท่านั้น แต่ได้ซึมลึกเข้าไปในทุกรายละเอียดของคำพูด ท่าทาง และความคิด

  ตั้งแต่สำเนียง แววตา ท่าทาง ไปจนถึงอาหาร ที่พัก อาชีพการงาน หรือแม้กระทั่งคุกและการรับโทษประหาร ขุนนางล้วนมีสิ่งที่แตกต่างจากสามัญชนอย่างสิ้นเชิง

  สิ่งนี้กลายเป็นพฤติกรรมจิตใต้สำนึกที่เป็นธรรมชาติและถือเป็นเรื่องสมควรไปแล้ว และนี่ก็จะนำไปสู่การแบ่งแยกชนชั้นในสังคมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

  แม้โจเซฟจะรู้ดีว่านี่เป็นปัญหาใหญ่ แต่ก็ยิ่งรู้ดีว่ามันเป็นปัญหาที่แก้ไขได้ยากที่สุด

  ในประวัติศาสตร์ การปฏิวัติใหญ่ของฝรั่งเศสต้องแลกมาด้วยหัวคนนับแสน ถึงจะสามารถบรรเทาปัญหานี้ลงได้บ้าง และหลังจากนั้นก็ยังเกิดการพลิกผันไปมาอีกหลายครั้ง

  บารอนเบรอเตยหยั่งเชิงถาม: “ฝ่าบาท เราสามารถจัดการประหารเหล่านักโทษขุนนางเหล่านี้อย่างลับๆ ได้นะพ่ะย่ะค่ะ ไม่ต้องเสียเวลาอะไรมากนัก…”

  ”ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น” โจเซฟโบกมือ มองออกไปนอกหน้าต่างที่ฝูงชนกำลังหลั่งไหลไปยังลานประหาร “ฉันได้เตรียมการไว้แล้ว

  ”นักโทษเหล่านั้นในวันนี้จะไม่มีการแบ่งแยกระหว่างขุนนางกับสามัญชนอีกต่อไป พวกเขาจะได้รับสถานะเดียวกันทั้งหมด ฉันเชื่อว่าพวกขุนนางคงจะไม่มีความเห็นแย้งอะไรกับการประหารรวมกันในครั้งนี้หรอก”

  แท้จริงแล้ว การประหารชีวิตในครั้งนี้ก็ถือเป็นการทดลองของโจเซฟเช่นกัน การทดลองเพื่อค่อยๆ ลดทอนการแบ่งแยกชนชั้น

  ตราบใดที่ครั้งนี้ผู้คนยอมรับการตัดหัวขุนนางและสามัญชนในลานเดียวกันได้ ต่อไปมันก็จะกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ

  จากนั้นคุกของขุนนางและสามัญชนก็จะค่อยๆ เหมือนกัน และตามมาด้วยความสอดคล้องกันในนิสัยการใช้ชีวิตบางอย่าง… ค่อยๆ หั่นไส้กรอกไปทีละนิด แม้ประสิทธิภาพจะไม่สูง แต่ก็สามารถหลีกเลี่ยงการเกิดความวุ่นวายในสังคมได้อย่างเต็มที่

  โจเซฟเองก็ไม่แน่ใจนักว่าวิธีของตนจะได้ผลแน่นอนหรือไม่ แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย

  บารอนเบรอเตยยังคิดจะเอ่ยปากทัดทาน แต่ก็ต้องได้ยินมกุฎราชกุมารตรัสขึ้นว่า: “อันที่จริงไม่ใช่แค่เหล่านักโทษที่ถูกพิจารณาคดีรวมในครั้งนี้เท่านั้นหรอกนะ แต่รวมถึงคนที่มีรายชื่อในเอกสารที่ท่านเพิ่งนำมาให้ฉันด้วย พวกเขาก็จะถูกประหารด้วยวิธีเดียวกันนี้”

  รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมได้ยินดังนั้นก็ตกใจมาก รายชื่อที่เขาเพิ่งนำมาให้มกุฎราชกุมารลงนามคือรายชื่อของนายหน้าเก็บภาษีที่เพิ่งถูกพิจารณาคดีเสร็จสิ้น บนนั้นมีขุนนางใหญ่โตอย่างโบลโลเร่และอ็องตัวแนลอยู่ด้วย!

  เดิมทีเขาคิดว่าฝ่าบาทเพียงแค่ต้องการแสดงท่าทีเท่านั้น และหลังจากนั้นก็จะหาทางให้สมเด็จพระราชินีประทานอภัยโทษให้คนเหล่านี้ แม้ว่าตอนนี้มกุฎราชกุมารจะดูแลงานด้านยุติธรรมเกือบทั้งหมดแล้ว แต่อำนาจในการอภัยโทษซึ่งควรจะเป็นของกษัตริย์ ตอนนี้สมเด็จพระราชินีก็ยังคงเป็นผู้สำเร็จราชการแทนอยู่

  แต่กลับคิดไม่ถึงว่า มกุฎราชกุมารจะต้องการประหารชีวิตแม้กระทั่งโบลโลเร่ ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อก่อนขุนนางใหญ่ที่มีฐานะและตำแหน่งระดับนี้ แม้จะฆ่าคนต่อหน้าธารกำนัล ก็สามารถใช้ค่าปรับมาไถ่โทษได้ นี่คือธรรมเนียมและประเพณีที่ปฏิบัติกันมา

  สิ่งที่โจเซฟเกลียดที่สุดก็คือธรรมเนียมปฏิบัติที่ควรจะถูกโยนทิ้งลงถังขยะประวัติศาสตร์ตั้งนานแล้วเหล่านี้แหละ

  เขาเหลือบมองนาฬิกาตั้งพื้นตรงมุมห้อง ลุกขึ้นยืนส่งสัญญาณให้เออร์มานด์นำเสื้อคลุมมาให้ จากนั้นก็ตบไหล่บารอนเบรอเตยเบาๆ: “ใกล้จะได้เวลาแล้ว ท่านอยากจะไปดูที่จัตุรัสลูฟวร์กับฉันไหม?”

  ”หา?” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมชะงักไปครู่หนึ่ง รีบพยักหน้าตอบ “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

  ครึ่งชั่วโมงต่อมา

  ตำรวจจำนวนมากภายใต้ความช่วยเหลือจากกองทหารรักษาพระองค์ของมกุฎราชกุมาร ต้องใช้ความพยายามอย่างยากลำบากในการเปิดทางผ่านฝูงชนที่มามุงดู เพื่อให้รถม้าของโจเซฟสามารถแล่นเข้าสู่ใจกลางจัตุรัสได้

  ไม่ใช่ว่าตำรวจที่รับผิดชอบเส้นทางพิเศษจะหละหลวม แต่เป็นเพราะจำนวนคนที่มามุงดูในครั้งนี้มีมากกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก

  จัตุรัสลูฟวร์ที่เดิมทีกว้างขวางมาก กลับมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาถึง 1 หมื่น 3 พันกว่าคน! ทำให้จัตุรัสแห่งนี้ดูแออัดไปถนัดตา

  แม้โจเซฟจะปิดหน้าต่างรถม้าแน่นสนิท แต่เสียงโห่ร้องและตะโกนที่อยู่ข้างหูก็ยังคงดังจนหูอื้อ “ไอ้พวกเวรพวกนี้ในที่สุดก็จะได้ลงนรกเสียที!”

  ”ขอบพระทัยมกุฎราชกุมาร เป็นพระองค์ที่ทรงพิพากษาพวกคนเก็บภาษีที่ชั่วร้ายเหล่านี้!”

  ”มกุฎราชกุมารจงเจริญ! ศาลสูงจงเจริญ!”

  ”เห็นไหม? มกุฎราชกุมารไม่มีทางปล่อยพวกมันไปหรอก!”

  ”พวกมันก็มีวันนี้เหมือนกัน! ฮ่าฮ่า!”

  แม้โจเซฟจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังอดตกใจกับความเกลียดชังที่ประชาชนมีต่อนายหน้าเก็บภาษีไม่ได้ ต้องรู้ไว้ว่าตอนที่เขานำกองทัพรักษาพระองค์กลับมาอย่างผู้ชนะจากเนเธอร์แลนด์ตอนใต้ ฝูงชนที่มามุงดูก็ยังมีไม่มากเท่านี้เลย

  ไม่นาน ภายใต้การห้อมล้อมของครอสเซตต์ ประธานศาลสูง ผู้พิพากษาคุมประหาร และขุนนางคนอื่นๆ เขาก็มาถึงแท่นสูงทางทิศเหนือของจัตุรัส ที่นี่สูงประมาณสามเมตร ทำให้เขาหลุดพ้นจากทะเลมนุษย์ที่เบียดเสียดกันได้ในที่สุด

  เขานั่งลงบนเก้าอี้ตรงกลาง เงยหน้ามองไปฝั่งตรงข้าม ก็เห็นว่าที่ใจกลางจัตุรัสซึ่งห่างออกไป 30 กว่าเมตร มีแท่นไม้สี่เหลี่ยมผืนผ้าที่สูงกว่าตั้งอยู่ บนนั้นมีอุปกรณ์ที่ดูคล้ายกิโยตินด้ามยาวตั้งอยู่ ซึ่งแตกต่างไปจากเครื่องกิโยตินแบบปฏิวัติใหญ่ที่เขาเคยเห็นในสารคดีอย่างสิ้นเชิง

  การที่เครื่องกิโยตินแบบนั้นยังไม่ปรากฏขึ้น บางทีอาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้

  โจเซฟพึมพำในใจ ก่อนจะส่งสัญญาณให้ดูพอร์ต ประธานศาลสูงที่อยู่ด้านข้าง: “เริ่มกันเลยเถอะ”

  ”พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

  ดูพอร์ตจึงหันไปสั่งการลูกน้อง ไม่นาน เสียงกลองทุ้มหนักก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ ฝูงชนที่มามุงดูต่างก็เงียบเสียงลงทันที

  จากนั้น เครื่องดนตรีวงดุริยางค์ก็เริ่มบรรเลง กว่าสิบนาทีผ่านไป เสียงดนตรีจึงหยุดลงกะทันหัน ดูพอร์ตตะโกนบอกประชาชนด้วยเสียงอันดัง: “วันนี้ พวกเราได้รับเกียรติอย่างยิ่งที่มกุฎราชกุมารผู้สูงศักดิ์เสด็จมาเยือน ขอเชิญทุกท่านร่วมแสดงความเคารพต่อฝ่าบาทไปพร้อมกับข้าพเจ้า”

  ผู้คนนับหมื่นบนจัตุรัสต่างพากันค้อมตัวเอามือทาบอก โค้งคำนับมาทางที่นั่งแขกวีไอพีอย่างพร้อมเพรียง การแสดงความเคารพของพวกเขาในครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ ที่ต้องทำตามกฎระเบียบ เพราะแทบทุกคนต่างแสดงความเคารพอย่างสูงส่งต่อมกุฎราชกุมารจากใจจริง

  ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วหมู่ประชาชนมานานแล้วว่า การปฏิรูปภาษีในครั้งนี้ฝ่าบาททรงเป็นผู้ดำเนินการ และด้วยความมุ่งมั่นผลักดันของพระองค์นี่เอง ถึงได้สามารถจับกุมพวกนายหน้าเก็บภาษีที่ก่อกรรมทำเข็ญเอาไว้ได้ จะไม่ให้พวกเขารู้สึกซาบซึ้งใจได้อย่างไร?

  โจเซฟส่งยิ้มและพยักหน้าทักทายทุกคน ก่อนจะก้าวไปที่หน้าเวทีเพื่อกล่าวเปิดงานสั้นๆ และในที่สุดก็ประกาศเริ่มการประหารชีวิต ลานจัตุรัสก็มีเสียงกลองรัวเร็วดังขึ้น นักโทษคนหนึ่งที่ถูกมัดมือไพล่หลัง ถูกเพชฌฆาตร่างใหญ่สองคนคุมตัวเดินขึ้นไปบนแท่นสูง

  ทว่า สิ่งที่ตามมากลับไม่ใช่เจ้าหน้าที่ศาลที่มาอ่านความผิดของนักโทษ แต่เป็นชายแต่งกายแบบชาวนาคนหนึ่งที่เดินตามพวกเขาขึ้นมา

  เดิมทีเขายังดูประหม่าอยู่บ้าง แต่พอหันไปเห็นคนเก็บภาษีที่กำลังจะถูกประหาร เขาก็กำหมัดแน่น ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความโกรธแค้น

  เขาลืมคำพูดและขั้นตอนที่ซักซ้อมมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปจนหมดสิ้น ดวงตาแดงก่ำตะโกนก้องด้วยความโกรธแค้น: “ไอ้สารเลว อาเดรียง แบร์นาร์ด มันใส่ร้ายว่าฉันปกปิดผลผลิตที่ดิน และบังคับให้ฉันจ่ายค่าปรับ 50 ลิฟร์! น้องสาวของฉันเพื่อที่จะขอยกเว้นค่าปรับนี้ ต้องจำใจไปเป็นชู้รักของมัน… ผลก็คือ ปีก่อนเธอต้องตายเพราะคลอดลูกยากที่เกิดจากมัน…”