ตอนที่ 523 ความเหิมเกริม

“ขอบคุณสำหรับข่าวของคุณ” โจเซฟพยักหน้าให้นายธนาคารชาวอังกฤษ “คุณช่วยซื้อเวลาเตรียมการให้ฉันได้อย่างน้อยครึ่งเดือนเลยทีเดียว”

โกลด์สมิดรีบเผยรอยยิ้ม: “อ้า การได้รับใช้พระองค์ถือเป็นเกียรติของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”

เขารู้สึกดีใจมากกับการตัดสินใจของตัวเองก่อนหน้านี้ การยอมเป็น “สายลับสองหน้า” ในสมาคมนายหน้าเก็บภาษี ทำให้เขารอดพ้นจากการสูญเสียรายได้จำนวนมหาศาลจากการปฏิรูประบบภาษีของฝรั่งเศส แถมยังได้สร้างความสัมพันธ์อันดีกับมกุฎราชกุมารอีก ในอนาคตเขาจะต้องได้รับโอกาสมากมายในฝรั่งเศสอย่างแน่นอน

หากดำเนินการให้ดี อาจจะถึงขั้นครอบงำการคลังของฝรั่งเศสได้ เหมือนกับที่ตระกูลวอลเลนเบิร์กทำในสวีเดน เมื่อถึงตอนนั้น โกลด์สมิดก็จะกลายเป็นตระกูลชั้นแนวหน้าของยุโรป

เขาเตรียมที่จะ “ใช้ผลงาน” เรียกร้องผลประโยชน์จากมกุฎราชกุมาร แต่โจเซฟกลับพูดขึ้นมาก่อนว่า: “โอ้ คุณคงจะได้ยินเรื่องที่กรมสรรพากรกำลังตรวจสอบบัญชีของนายหน้าเก็บภาษีแล้วใช่ไหม?”

โกลด์สมิดพยักหน้ารับ: “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ช่วงนี้คนทั้งฝรั่งเศสต่างก็จับตามองเรื่องนี้กันทั้งนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นเมื่อคุณกลับไป ก็รีบหาทางคืนเงินภาษีที่เรียกเก็บอย่างไม่เป็นธรรมไปก่อนหน้านี้ให้หมด อะไรที่ต้องชดเชยก็ชดเชยไปซะ” โจเซฟกล่าว “แล้วฉันจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเรื่องนี้เอง

“อ้อ แล้วก็ ถ้าทางกรมสรรพากรได้รับการร้องเรียนเกี่ยวกับคุณ ฉันก็จะให้พวกเขายืดเวลาออกไปก่อน คุณต้องรีบจัดการให้เสร็จโดยเร็วนะ”

โกลด์สมิดถึงกับชะงักไป เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็เป็นนายหน้าเก็บภาษีเหมือนกัน แถมจำนวนเงินภาษีก็ไม่ใช่น้อยๆ ถ้าถูกตรวจบัญชีขึ้นมาคงไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แน่ เพราะคนที่ทำงานเป็นนายหน้าเก็บภาษีไม่มีใครมือสะอาดหรอก

เขารีบยืนขึ้นทำความเคารพ พูดด้วยความหวาดผวาว่า: “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมจะรีบจัดการอย่างจริงจัง ขอบพระทัยในความเมตตาของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ…”

โจเซฟพยักหน้า น้ำเสียงอ่อนลง: “ฉันรู้ว่าคุณมีเพื่อนที่อยากได้ตำแหน่งในรัฐบาล ถึงแม้กระทรวงการคลังจะให้ไม่ได้แน่ๆ แต่ฉันสามารถให้พวกเขาไปเป็นเจ้าหน้าที่การทูตได้นะ”

โกลด์สมิดเปลี่ยนจากความเศร้าเป็นความดีใจทันที แม้ว่างานด้านการทูตจะห่างไกลจากการเงินไปสักหน่อย แต่ก็ยังดีที่ได้มีคนของตัวเองเข้าไปอยู่ในระบบข้าราชการ แถมยังแสดงให้เห็นว่ามกุฎราชกุมารให้ความสำคัญกับเขาด้วย

“ขอบพระทัยอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ องค์มกุฎราชกุมารผู้ยิ่งใหญ่”

แน่นอนว่าโจเซฟไม่มีทางปล่อยให้กลุ่มทุนเจ้าเล่ห์และทะเยอทะยานเหล่านี้เข้ามาควบคุมข้าราชการระดับสูงได้ แต่ตำแหน่งเอกอัครราชทูตฝรั่งเศสประจำอังกฤษนั้นสามารถมอบให้เขาได้

เพราะในตอนนี้ งานด้านข่าวกรองส่วนใหญ่ที่อังกฤษตกเป็นหน้าที่ของกรมข่าวกรองไปแล้ว ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสในปัจจุบัน ปกติแล้วเอกอัครราชทูตประจำอังกฤษก็ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการพูดจาข่มขู่เท่านั้น

และในอนาคตอันใกล้นี้ เขาอาจจะต้องเป็นแพะรับบาปในบางเรื่องด้วย ต้องเก็บคนเก่งๆ ด้านการทูตตัวจริงเอาไว้ก่อน

โจเซฟให้กำลังใจโกลด์สมิดอีกเล็กน้อย ก่อนจะส่งตัวเขากลับไป

เมื่อเออร์มานด์ส่งแขกและกลับมา โจเซฟก็รีบสั่งการทันที: “รบกวนคุณไปเชิญเคานต์มิราโบ บารอนบายี ไวส์เคานต์เบซองซง คุณดูปองต์ และคุณคาสเตลลามาพบฉันด่วน”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

สองชั่วโมงต่อมา บรรดาผู้มีอิทธิพลทั้งในแวดวงการเมืองและธุรกิจต่างก็มารวมตัวกันในห้องทำงานของโจเซฟ อย่างไรก็ตาม คาสเตลลา ผู้จัดการทั่วไปของบริษัทการค้าทวินส์ เดินทางไปทำธุระที่มาร์กเซยยังไม่กลับ โวลแลนต์ ผู้ช่วยผู้จัดการจึงมาแทน

เมื่อมิราโบและคนอื่นๆ นั่งลง โจเซฟก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังทันที: “อีกไม่นานฝรั่งเศสจะต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติ ฉันต้องการให้ทุกท่านร่วมมือกับฉันเพื่อรับมือกับเรื่องนี้”

ทุกคนลุกขึ้นยืนทันที เอามือทาบอกแล้วพูดพร้อมกัน: “โปรดสั่งการมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟส่งสัญญาณให้พวกเขานั่งลง แล้วพูดต่อ: “ฉันได้รับข่าวที่เชื่อถือได้มาว่า พวกสมาคมนายหน้าเก็บภาษีกำลังเตรียมจะก่อเรื่องใหญ่ เพื่อหวังจะขัดขวางไม่ให้กรมสรรพากรตรวจสอบบัญชีของพวกเขา”

โจเซฟเล่าข้อมูลที่โกลด์สมิดเพิ่งรายงานมาให้ฟัง มิราโบรีบพูดขึ้นว่า: “ฝ่าบาท ในเมื่อเรารู้แผนการของพวกเขาแล้ว เราก็สามารถออกคำสั่งห้ามเพื่อป้องกันไว้ก่อนได้เลยพ่ะย่ะค่ะ”

บายีเสริมว่า: “เราอาจจะส่งเจ้าหน้าที่ประสานงานไปประจำการที่กองคาราวานขนาดใหญ่ด้วยเลยก็ได้”

เจ้าหน้าที่ประสานงานที่เขาพูดถึงนั้น แท้จริงแล้วก็คือผู้รับผิดชอบในการควบคุมดูแลกองคาราวาน มีอำนาจในการยึดสินค้าหรือระงับการซื้อขายได้ แต่ละคนจะมีผู้คุ้มกันติดอาวุธติดตามไปหลายคน หรืออาจจะถึงสิบกว่าคน

โจเซฟส่ายหน้า: “ถ้าพวกเขาต้องการขัดขวางการค้าจริงๆ พวกเขามีวิธีอีกมากมาย เช่น การโอนเงินทุนทั้งหมดไปใช้ในเรื่องอื่น ถึงแม้จะมีคำสั่งห้าม แต่การที่กองคาราวานไม่มีเงินไปซื้อสินค้าก็ไม่ได้ผิดกฎหมายนี่

“ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็หวังให้พวกเขาดำเนินแผนการนี้ได้อย่างราบรื่นนะ

“ยิ่งพวกนายหน้าเก็บภาษีก่อเรื่องวุ่นวายมากเท่าไหร่ การปฏิรูประบบภาษีก็จะยิ่งสำเร็จได้เด็ดขาดมากขึ้นเท่านั้น”

ทุกคนในห้องได้ยินดังนั้นต่างก็ตกใจจนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

บายีรีบก้าวเข้ามาห้ามปรามด้วยความกังวล: “ฝ่าบาท หากปล่อยให้พวกเขาก่อกวนการค้าเสรี เกรงว่าจะส่งผลกระทบร้ายแรงต่อประเทศนะพ่ะย่ะค่ะ”

และนี่ก็คือเหตุผลที่สมาคมนายหน้าเก็บภาษีกล้าที่จะทำเรื่องแบบนี้ พวกเขากำลังเดิมพันว่ารัฐบาลฝรั่งเศสจะต้องยอมถอย

เมื่อเส้นทางการค้าหยุดชะงัก สินค้าในโรงงานก็จะค้างสต็อก โรงงานที่สายป่านสั้นก็จะขาดสภาพคล่องและล้มละลายอย่างรวดเร็ว กองคาราวานสินค้าเพียงแค่หยุดงานไปสองเดือน ก็สามารถทำให้การคลังของฝรั่งเศสพังทลายลงได้ หรือแม้แต่เพียงเดือนเดียว ก็อาจจะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้ให้กับประเทศแล้ว

ด้วยระดับการขาดดุลการคลังของฝรั่งเศสในปัจจุบัน ไม่มีทางเลยที่จะกล้าเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ

ในขณะเดียวกัน โรงงานที่ล้มละลายก็จะทำให้คนงานจำนวนมากต้องตกงาน ส่วนประชาชนที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็ไม่สามารถหาซื้อสินค้าได้ ไม่นานประเทศก็จะตกอยู่ในความวุ่นวาย

โจเซฟพยักหน้า: “คุณพูดถูก ดังนั้น เราจึงต้องหาทางรักษาระดับการค้าภายในประเทศให้มั่นคงเอาไว้”

บายีพูดด้วยความกังวล: “ฝ่าบาท จากการประเมินของกระหม่อม สมาคมนายหน้าเก็บภาษีสามารถควบคุมกองคาราวานสินค้าในประเทศได้อย่างน้อยหนึ่งในสาม ขนาดใหญ่ระดับนี้ เราไม่มีทางหาคนมาแทนที่ได้ในระยะเวลาอันสั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

จำนวนหนึ่งในสามอาจจะฟังดูไม่เยอะ แต่นั่นหมายความว่าสินค้าหนึ่งในสามของประเทศจะไม่สามารถซื้อขายได้ ซึ่งเพียงพอที่จะทำลายระบบเศรษฐกิจของประเทศใดประเทศหนึ่งได้เลยทีเดียว

โจเซฟหันไปมองประธานหอการค้าฝรั่งเศส: “คุณดูปองต์ คุณมั่นใจว่าจะสามารถระดมกองคาราวานได้จำนวนเท่าไหร่?”

อีกฝ่ายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทำหน้าลำบากใจ: “ฝ่าบาท กองคาราวานของกระหม่อมเอง รวมกับของหอการค้าที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกนายหน้าเก็บภาษี ประเมินแล้วน่าจะได้ราวๆ ยี่สิบกว่ากองคาราวานพ่ะย่ะค่ะ”

กลุ่มนายหน้าเก็บภาษีมีเงินทุนมหาศาลมาก ดังนั้นจึงมีอิทธิพลอย่างมากในหอการค้า แม้ดูปองต์จะเป็นถึงประธานหอการค้า แต่ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ คนในหอการค้าจะยอมฟังคำสั่งของเขาอย่างแน่นอน

โจเซฟหันไปส่งสายตาให้มิราโบและบายี ทั้งสองคนบอกว่าจะสามารถรวบรวมกองคาราวานจากเพื่อนที่ไว้ใจได้มาได้บ้าง แต่จำนวนก็คงไม่มากนัก

โจเซฟพยักหน้าอีกครั้ง แล้วพูดเสียงดัง: “ถ้าอย่างนั้น เราจะใช้กองคาราวานเหล่านี้และบริษัทการค้าทวินส์เป็นแกนหลัก ในการจัดตั้งสมาพันธ์การค้าฝรั่งเศสขึ้นมา

“ให้สมาพันธ์การค้าเป็นตัวแทน ในการเข้ารับช่วงต่อการค้าของกองคาราวานที่ว่างลงทั้งหมด ภายในเวลาครึ่งเดือน”

ดูปองต์และบายีรีบส่ายหน้า: “ฝ่าบาท ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ แต่ด้วยจำนวนกองคาราวานเพียงเท่านี้ ครึ่งเดือนก็ไม่เพียงพอที่จะขยายขนาดให้ได้ตามที่พระองค์ต้องการหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ถ้ามีเวลาสักครึ่งปี ก็อาจจะพอฝืนลองดูได้”

แม้บริษัทการค้าทวินส์จะมีฐานะมั่นคง แต่ขนาดของกองคาราวานประจำการของพวกเขาก็ไม่ได้ใหญ่นัก เนื่องจากธุรกิจหลักของบริษัทคือการค้าทางทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และการลักลอบขนสินค้าบางอย่างมาจากทางแปซิฟิก

เมื่อรวมกับกองคาราวานที่คนในห้องพอจะหามาได้ ขนาดทั้งหมดก็คิดเป็นเพียงหนึ่งในสิบของกองคาราวานทั่วประเทศเท่านั้น