ตอนที่ 505 ค่าปรับมหาศาลจากการผิดสัญญา

เมื่อฟอร์ดได้ยินก็ตกใจมาก: “บรียานบ้าไปแล้วหรือ? เขาตั้งใจจะปล่อยให้รัฐบาลหยุดทำงานไปเลยหรือยังไง!”

โฮปขมวดคิ้วเล็กน้อย ยกมือขึ้นขัดจังหวะเขา: “ใจเย็นๆ ก่อนครับ บรียานอาจจะแค่ขู่ไปอย่างนั้นเอง พวกพ่อค้าแม่ค้ามักจะเจอคนประเภทนี้บ่อยๆ คือในใจอยากจะซื้อใจจะขาด แต่แกล้งทำเป็นจะเดินหนีเพื่อต่อราคา”

“แต่ว่า จะเป็นไปได้ไหมที่บรียานหาเงิน 200 ล้านฟรังก์มาได้จริงๆ?” ชาร์ลส์พูดอย่างประหม่า “ถ้าเป็นอย่างนั้นเราจะทำยังไงดีล่ะ?”

ทรัพย์สินที่อยู่ในมือของบรรดาเจ้าสัวทางการเงินเหล่านี้ จะปล่อยให้นอนนิ่งอยู่ในบัญชีไม่ได้เด็ดขาด เพราะในจำนวนนั้น มีเงินส่วนหนึ่งที่เป็นของนักลงทุนรายอื่นที่ฝากให้พวกเขาบริหารจัดการ และส่วนใหญ่ก็เป็นสัญญาระยะยาวด้วย

นั่นหมายความว่า พวกเขาต้องจ่ายดอกเบี้ยให้คนอื่นตลอดเวลา หากเงินเหล่านี้ไม่สามารถสร้างผลกำไรให้งอกเงยขึ้นมาได้ พวกเขาก็จะขาดทุนอย่างหนัก

โบลโลเร่พูดอย่างเหยียดหยาม: “รัฐบาลไม่มีทางหาเงินมาได้มากขนาดนั้นหรอก ผมกล้าพนันเลยว่า ไม่เกิน 10 วัน บรียานจะต้องกลับมาอ้อนวอนเราอีกแน่”

“แต่ถ้ารัฐบาลยกเลิกระบบเหมาเก็บภาษีจริงๆ ล่ะ? เราต้องเตรียมตัวรับมือไว้ให้ดีนะ!”

โฮปครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า: “คุณพูดถูก เราต้องเตรียมตัวรับมือล่วงหน้า และตอนนี้กุญแจสำคัญของปัญหาก็คือ รัฐบาลหาเงินมาได้มากพอที่จะทำให้ระบบเดินต่อไปได้จริงๆ หรือไม่”

ฟอร์ดรีบเสริมขึ้นมาทันที: “เงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ต้องฝากไว้ในธนาคารแน่ๆ ด้วยเส้นสายของสมาคม การจะสืบให้รู้ความจริงก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

นายหน้าเก็บภาษีเป็นช่องทางการลงทุนที่ได้รับความนิยมมากในฝรั่งเศสตอนนี้ ดังนั้น ตั้งแต่สมาชิกราชวงศ์ไปจนถึงเจ้าของที่ดินธรรมดา ก็มีสิทธิ์ที่จะเป็นสมาชิกของสมาคมนายหน้าเก็บภาษีได้ แม้แต่นักวิชาการอย่างลาวัวซีเย ก็เคยลงทุนไปหลายแสนลีฟร์เพื่อเหมาเก็บภาษียาสูบในพื้นที่บางแห่ง

ด้วยเหตุนี้ เครือข่ายของสมาคมนายหน้าเก็บภาษีจึงสามารถเข้าถึงได้ทุกภาคส่วนของสังคมฝรั่งเศส เนื่องจากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตัวเอง หากมีความจำเป็น นายหน้าเก็บภาษีก็ยินดีที่จะหาข้อมูลมาให้สมาคม นี่คือแหล่งที่มาของความมั่นใจของฟอร์ด

โฮปพยักหน้า: “งั้นเรื่องนี้ก็ฝากคุณจัดการด้วยนะครับ ต้องสืบให้รู้ให้ได้ว่าบรียานหาเงินมาได้เท่าไหร่ ภายในเวลาที่สั้นที่สุด”

เมื่อบรรดาเจ้าสัวในลานล่าสัตว์ได้ข่าว ก็ต่างพากันมาล้อมวงพูดคุยเรื่องการเจรจาภาษีกันอย่างออกรสออกชาติ ไม่มีกะจิตกะใจจะล่าสัตว์อีกต่อไป ปล่อยให้คนรับใช้พาสุนัขล่าสัตว์วิ่งเล่นไปทั่ว

……

ศาลาว่าการเมืองลอนดอน

นายกเทศมนตรีลอนดอนเฮอร์เบิร์ตจ้องมองผู้จัดการบริษัทถ่านหินสายฟ้าที่ยืนก้มหน้าอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด และพูดด้วยความโกรธว่า: “ผ่านมาตั้งสองเดือนแล้ว ในโรงกลั่นนอกจากคลังถ่านหินกับอาคารสำนักงานแล้ว การติดตั้งอุปกรณ์สำคัญๆ กลับไม่คืบหน้าเลยสักนิด!”

เขาคือผู้รับผิดชอบโดยตรงของโครงการตะเกียงก๊าซในลอนดอน โครงการนี้มีผลอย่างมากต่ออนาคตของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องคอยสอบถามความคืบหน้าของโครงการอยู่ทุกสองสามวัน

ทว่า ผ่านมาแล้วสองเดือน สิ่งที่มองเห็นได้ตอนนี้มีเพียงหลุมสำหรับวางท่อที่ถูกขุดขึ้นมากมายบนถนนในลอนดอน และอาคารที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ในโรงกลั่นก๊าซเท่านั้น

สเตลเลอร์มีสีหน้าขมขื่น อ้ำอึ้งอยู่นานกว่าจะพูดออกมาได้: “ท่านนายกเทศมนตรีครับ อันที่จริง การก่อสร้างเครื่องกลั่นแห้งได้เริ่มขึ้นตั้งแต่เดือนที่แล้วแล้วครับ…”

“แต่ผมไม่เห็นอะไรเลย”

“เป็นเพราะมีปัญหาทางด้านช่างเทคนิคนิดหน่อยน่ะครับ” สเตลเลอร์แบมือ “หัวหน้าช่างเทคนิคของเรา หรือก็คือคุณฮันนิส เขาพาภรรยา น้องสาวภรรยา และทรัพย์สมบัติทั้งหมดหนีตามกันไปตั้งแต่ต้นเดือนนี้แล้วครับ…”

” ?!”

“ได้ยินมาว่า เขาลงทุนกับบริษัทเดินเรือแล้วขาดทุน เป็นหนี้หลายพันปอนด์ เพื่อหนีหนี้ ก็เลยหนีไปอเมริกา บางคนก็บอกว่าไปบราซิล รายละเอียดที่แน่ชัดผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ

“เมื่อก่อน รายละเอียดทางเทคนิคทั้งหมดของเครื่องกลั่นแห้ง ฮันนิสจะเป็นคนรับผิดชอบ พอเขาหนีไป ความคืบหน้าของโครงการก็เลยได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ครับ”

เขาไม่รอให้เฮอร์เบิร์ตอารมณ์เสีย ก็รีบเสริมขึ้นมาทันทีว่า: “แต่ท่านไม่ต้องห่วงนะครับ แบบแปลนทางเทคนิคยังอยู่ครบ รอให้ช่างเทคนิคคนอื่นๆ ในบริษัทศึกษาจนเข้าใจแล้ว ก็จะสามารถเริ่มก่อสร้างได้ทันทีครับ”

เฮอร์เบิร์ตสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า: “ผมไม่อยากเห็นความล่าช้าของโครงการอีก มิฉะนั้นผมคงต้องหักเงินค่าปรับจากบริษัทของคุณตามที่ระบุไว้ในสัญญานะ!”

“ครับ ครับท่าน ผมจะพยายามเร่งเวลาให้ทันครับ”

สเตลเลอร์พูดเอาใจอยู่นาน ถึงได้ยอมหันหลังกลับไป

เมื่อเขากลับมาถึงห้องทำงาน ก็เพียงแค่สั่งให้คนรับใช้ชงชาให้หนึ่งแก้ว แล้วก็หยิบหนังสือพิมพ์มาอ่านอย่างสบายใจ

ใช่แล้ว ภารกิจของเขาก็คือการถ่วงเวลาโครงการ

ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น ร้อยเอกเดอลอนนีย์ได้เตรียมข้ออ้างไว้ให้เขามากมาย เริ่มจากหัวหน้าช่างเทคนิคหนีหนี้

จากนั้น ก็จะมีการขุดพบศพในสถานที่ก่อสร้างของบริษัท จัดการเรื่องตำรวจไว้เรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้น แค่การตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็กินเวลาไปครึ่งเดือนแล้ว สเตลเลอร์เองก็จะตกเป็นผู้ต้องสงสัย ถูกตำรวจสอบปากคำเป็นเดือนกว่าจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้

ต่อมาก็จะเป็นเรื่องช่างเทคนิคหลายคนพนันกัน จะไปว่ายน้ำฤดูหนาวในแม่น้ำเทมส์ แล้วก็หายตัวไปยกแก๊ง บริษัทจะจัดกำลังคนจำนวนมากไปช่วยค้นหาตามแม่น้ำ วุ่นวายไปอีกเดือนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

หลังจากนั้นก็จะเป็นเรื่องภรรยาของฮันนิสพบว่าสามีแอบกลับบ้านมาเอาโฉนดที่ดิน ด้วยความโกรธจึงคิดจะวางเพลิงเผาเขาให้ตาย แต่ดันไปจุดไฟเผาคลังถ่านหินเข้า…

สรุปก็คือ บริษัทถ่านหินสายฟ้าจะต้องเจอกับ “ความโชคร้าย” ต่างๆ นานาตลอดทั้งปีที่เหลือนี้ ชนิดที่ว่าแทบจะครองหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์ตลอดเวลา ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้ศาลาว่าการเมืองลอนดอนจะไม่พอใจแค่ไหน ก็ทำได้แค่น้ำท่วมปากเท่านั้น

แน่นอนว่าค่าปรับจากการถ่วงเวลาโครงการนั้นต้องโดนหักอยู่แล้ว และตามที่ระบุไว้ในสัญญาที่เซ็นกับศาลาว่าการเมืองลอนดอน ค่าปรับนั้นสูงมาก

แต่สเตลเลอร์จะสนใจค่าปรับหรือ? ไม่สนใจเลยสักนิด หักจากเงินค่าโครงการก็สิ้นเรื่อง 260,000 ปอนด์ พอให้หักอยู่แล้ว

เผลอๆ เขาอาจจะอ้างเหตุผลว่า “บริษัทเงินสดตึงตัว” แล้วขอร้องไม่ให้หักค่าปรับจากเงินก้อนแรกด้วยซ้ำ…

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากบริษัทสายฟ้าไม่ได้ทำผิดสัญญาอย่างร้ายแรง เช่น ขาดความสามารถทางเทคนิค หรือจงใจถ่วงเวลาโครงการ เป็นต้น ศาลาว่าการเมืองลอนดอนจึงยังไม่สามารถยกเลิกสัญญาได้ มิฉะนั้นจะต้องเสียค่าปรับสูงถึง 100,000 ปอนด์

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ศาลาว่าการเมืองลอนดอนตัดสินใจจะตัดใจทิ้งโครงการ บรรดาบริษัทผู้รับเหมาช่วงก็จะหาทางทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจอยู่ดี ก่อนหน้านี้พวกเขาสำรองจ่ายเงินไปตั้งมากมาย บริษัทสายฟ้ายังไม่ได้จ่ายเงินให้พวกเขาเลยนะ…

……

ชานเมืองทางตอนใต้ของปารีส

ฟอร์ดมองบรรดาเจ้าสัวนายหน้าเก็บภาษีที่อยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงทุ้มต่ำ: “ผมให้คนไปสืบมาแล้ว สถานการณ์คงจะยุ่งยากสักหน่อย”

มีคนรีบถามขึ้นมาทันที: “เกิดอะไรขึ้น?”

“เพื่อนผมที่ทำงานธนาคารยืนยันแล้วว่า ในบัญชีการคลังของรัฐบาล มีเงินโอนเข้ามากว่า 100 ล้านฟรังก์ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา แถมยังมีเงินโอนเข้ามาเรื่อยๆ ด้วยอัตราความเร็วสัปดาห์ละ 10 ล้านฟรังก์อีกต่างหาก ด้วยความเร็วขนาดนี้ ภายในต้นเดือนธันวาคม ก็จะถึง 200 ล้านฟรังก์แล้ว”

ทุกคนตกใจมาก:

“บรียานไปเอาเงินมาจากไหน?”

“เป็นไปไม่ได้!”

“ข่าวชัวร์หรือเปล่า? จะเป็นไปได้ไหมที่…”

ฟอร์ดส่ายหน้าอย่างเศร้าใจ:

“เพื่อนผมที่ธนาคารฝรั่งเศสหลายคนช่วยกันตรวจสอบแล้ว บัญชีชัดเจนมาก แถมบัญชีของหลายมณฑลก็มีงบประมาณโอนเข้าอย่างต่อเนื่องด้วย”