ตอนที่ 50 เข้ามาอยู่ในชามของข้าซะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับดูบัวส์ ซึ่งมีอายุมากกว่า เขาตระหนักดีว่าการจัดการองค์กร การฝึกอบรม และการส่งกำลังบำรุงของกองทัพต่างหากที่เป็นรากฐานสำคัญในการเพิ่มขีดความสามารถในการรบ เขาจึงรีบหยิบกระดาษและปากกาออกมา พึมพำทวนเนื้อหาเกี่ยวกับการปฏิรูปทหารที่มกุฎราชกุมารเพิ่งตรัสไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับจดบันทึกลงไป

“กำหนดระบบการเกณฑ์ทหารทั่วประเทศฝรั่งเศส สร้างระเบียบข้อบังคับเกี่ยวกับการเกณฑ์ทหารและการจ่ายเงินบำนาญให้เป็นกฎหมาย…

“ก่อตั้งกระทรวงทหาร (Ministry of Military) ทยอยยกเลิกกองทหารท้องถิ่น สร้างมาตรฐานเดียวกันในการคัดเลือก การประเมิน และการเลื่อนขั้นของกองทัพฝรั่งเศส…

“ยกระดับสถานะของทหารผู้มีผลงาน เพื่อให้เกียรติยศอันสูงสุดกลายเป็นเป้าหมายสูงสุดของกองทัพ…

“จัดตั้งระบบการผลิตยุทโธปกรณ์และอาวุธระดับประเทศ ส่งเสริมการวิจัยอาวุธชนิดใหม่ และเร่งการนำอาวุธใหม่มาใช้งาน…

“ก่อตั้งโรงพยาบาลทหาร…”

ยิ่งเขียน เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น หากมาตรการเหล่านี้สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง ฝรั่งเศสก็จะมีกองทัพไร้พ่ายที่สามารถบดขยี้ศัตรูได้ทุกรูปแบบอย่างแน่นอน ความอัปยศอดสูจากการที่ถูกบีบให้ลงนามในสนธิสัญญาปารีสเมื่อปีก่อนจะถูกลบล้างไปจนสิ้น และฝรั่งเศสจะได้ทุกสิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมา!

พ่อของเขาเสียชีวิตในสนามรบที่ลีกนิตซ์ (Liegnitz) ในช่วงสงครามเจ็ดปี (Seven Years’ War) ตอนนั้นเขาอายุเพียง 8 ขวบเท่านั้น

เขาจำได้เพียงว่า ตอนที่ฝรั่งเศสพ่ายแพ้สงคราม ทั่วทั้งประเทศตกอยู่ในความหดหู่ ความตายของพ่อไม่ได้นำมาซึ่งเกียรติยศใดๆ แก่เขาเลย ในทางกลับกัน เขามักจะโดนคนใจร้ายพูดจาเยาะเย้ยถากถางถึงความไร้ความสามารถของทหารฝรั่งเศสต่อหน้าต่อตาเสมอ

เขารู้ดีว่าด้วยยศพันตรีเล็กๆ ของเขา คงไม่อาจเปลี่ยนแปลงทิศทางการปฏิรูปทหารของฝรั่งเศสได้ แต่เขาสามารถนำแนวคิดอันมีค่าเหล่านี้ไปมอบให้ผู้เชี่ยวชาญอย่างแบร์ติเยร์ เพื่อให้เขาทำการศึกษาวิจัยเชิงลึกต่อไปได้!

โจเซฟลอบมองดูบัวส์ที่กำลังตั้งอกตั้งใจจดบันทึกด้วยความตื่นเต้น เมื่อเห็นว่าได้จังหวะเหมาะสมแล้ว เขาก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับจิ้งจอกที่เพิ่งขโมยไก่มาได้: “ดูเหมือนท่านพันตรีจะเห็นด้วยกับแผนการปฏิรูปทหารนี้อย่างมาก ไม่ทราบว่าท่านจะสนใจมาช่วยข้าผลักดันงานในด้านนี้ไหม?”

“หม่อมฉันยินดีถวายชีวิตเพื่อฝ่าบาท…” ดูบัวส์พูดไปได้ครึ่งประโยค ก็เริ่มรู้สึกลังเล “เพียงแต่… หม่อมฉันไม่ค่อยถนัดเรื่องพวกนี้เท่าไหร่นัก เกรงว่าจะทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟคิดในใจว่า ถ้างั้นท่านก็รีบไปลากคนที่ถนัดมาให้ข้าสิ อย่างเช่นท่านเสนาธิการทหารบกน่ะ แต่เขาก็ยังคงยิ้มและตอบว่า: “ท่านมีประสบการณ์การรบจริงอย่างโชกโชน ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งในการปรับปรุงแผนการปฏิรูปทหารให้สมบูรณ์ พูดตามตรง ข้ากำลังจัดตั้งทีมวิจัยทฤษฎีทางการทหารอยู่ และอยากจะขอให้ท่านมาช่วยงานข้า”

ดูบัวส์รีบยืนตัวตรงทำความเคารพทันที: “การได้ติดตามรับใช้พระองค์ถือเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตของหม่อมฉันพ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันไปส่งยิ้มให้อองเดร แล้วถามด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองว่า: “ร้อยโท ท่านทำไมถึงไม่สืบทอดเกียรติยศของบิดา แล้วรับราชการในกองทหารรักษาพระองค์ต่อล่ะ?”

ในดวงตาของอองเดรฉายแววความเจ็บปวดและความไม่ยินยอม: “ฝ่าบาท ในใจของหม่อมฉันเคยมีเปลวเพลิงแห่งความรักอันยิ่งใหญ่ลุกโชนอยู่พ่ะย่ะค่ะ แต่เมื่อหลายปีก่อน ด้วยความลุ่มหลงและดึงดันที่จะไขว่คว้าเปลวเพลิงนั้น ทำให้หม่อมฉันเผลอไปทำร้ายใครบางคนเข้า… สุดท้ายหม่อมฉันจึงต้องย้ายไปอยู่ที่กองพันทหารม้าซัวซงพ่ะย่ะค่ะ”

โจเซฟเอ่ยถามว่า: “ถ้าอย่างนั้น ท่านยินดีจะมารับราชการกับข้าไหม?”

“แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!” อองเดรไม่อาจปิดบังความประหลาดใจและความดีใจไว้ได้ เขาตอบเสียงดังฟังชัด “บรรดาศักดิ์ของตระกูลดาวู องค์กษัตริย์องค์ก่อนทรงเป็นผู้พระราชทานให้ ความจงรักภักดีต่อราชวงศ์คือคำสาบานของตระกูลดาวู! หม่อมฉันจะเป็นทหารที่ซื่อสัตย์ที่สุดของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!”

โจเซฟมองดูคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความปิติยินดี เมื่อมีพวกเขาทั้งสองคนเป็นตัวเชื่อมแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว แบร์ติเยร์และดาวู สองยอดฝีมือก็จะต้องตกเข้ามาอยู่ในชามของเขาอย่างแน่นอน

…

ช่วงนี้ หัวข้อสนทนาที่คนปารีสทุกคนให้ความสนใจ ล้วนหนีไม่พ้นเรื่องสาขาใหม่ของแองเจิลแห่งปารีส

พวกเขาไม่อาจละสายตาไปจากเรื่องนี้ได้เลย การก่อสร้างร้านสาขาใหม่ 3 แห่งพร้อมกัน เปรียบเสมือนน้ำวน 3 จุดบนผืนน้ำ ที่ดูดกลืนเอาไม้ กระจก สี และเครื่องทองเหลืองจากทั่วทุกสารทิศในปารีสเข้าไปอย่างไม่ขาดสาย

ช่างฝีมือชั้นยอดที่สุดของปารีสต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่ร้านของแองเจิลแห่งปารีส แต่ละคนเหน็ดเหนื่อยจนแทบขาดใจ ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาหาเงินได้มากกว่าที่หาได้ในช่วงเวลาปกติถึงสามเดือนเสียอีก!

ทุกๆ วัน ผู้จัดการของแองเจิลแห่งปารีสจะจัดเตรียมอาหารทั้งสี่มื้อ นำมาเสิร์ฟให้พวกเขาถึงที่ตรงเวลา คอยปรนนิบัติพัดวีให้พวกเขารับประทานจนอิ่มหนำสำราญ ก่อนจะเชิญให้พวกเขากลับไปทำงานต่ออย่างสุภาพ

สำหรับอาหารนั้น ก็มีทั้งเนื้อย่าง ข้าวโพดคลุกเนย ขนมปังขาว ซุปผักมะเขือเทศ กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย และสามารถกินได้มากเท่าที่ต้องการ

ไม่มีช่างฝีมือคนไหนบ่นว่าเหนื่อย และยิ่งไม่มีใครอยากพักผ่อนเลยด้วยซ้ำ หากใครกล้ามาพูดเรื่องพักผ่อนกับพวกเขาในเวลานี้ พวกเขาคงจะด่ากราดคนคนนั้นอย่างไม่ลังเล นี่มันค่าแรงตั้งสี่เท่าเชียวนะ! การหยุดพักแม้แต่เพียงวินาทีเดียว ก็ถือเป็นการดูถูกกระเป๋าเงินของตัวเองแล้ว!

เมื่อตกกลางคืน ทั้งในและนอกร้านจะถูกจุดด้วยตะเกียงน้ำมันจำนวนมากจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน และช่างฝีมือที่เข้ากะก็จะมารับช่วงทำงานต่อทันที

มีแม้กระทั่งบางคนที่ร่างกายแข็งแรง สร้างสถิติทำงานติดต่อกันสามวันสองคืน จนได้รับ “ค่าล่วงเวลา” ไปถึง 28 ลีฟร์

โอ้ พระเจ้า! การทำงานล่วงเวลาก็มี “เงินพิเศษ” ให้ด้วย! นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! เมื่อช่างฝีมือทราบว่านี่คือความต้องการของมกุฎราชกุมาร พวกเขาก็แทบจะสวดมนต์อวยพรให้พระองค์วันละหลายๆ รอบเลยทีเดียว

คนยุคหลังบางคนมักชอบอ้างว่าชาวตะวันตกเชิดชูอิสรภาพและการใช้ชีวิตอย่างมีความสุข จึงไม่ชอบทำงานล่วงเวลามาตั้งแต่ไหนแต่ไร แต่ความจริงแล้ว ในศตวรรษที่ 18 ฝรั่งเศสมีการแข่งขันที่สูงมาก การทำงานในโรงงานวันละ 14 ชั่วโมงถือเป็นเรื่องปกติ ขอเพียงแค่จ่ายเงินให้ การทำงานวันละ 20 ชั่วโมงก็ไม่ใช่ปัญหาเลย

สิ่งที่โจเซฟไม่ได้คาดคิดมาก่อนก็คือ การที่เขาเร่งรัดการก่อสร้างสาขาแฟรนไชส์ กลับนำมาซึ่งผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิด ชาวเมืองปารีสที่ว่างงานต่างก็พากันมามุงดูการก่อสร้างร้านใหม่เป็นงานอดิเรก ส่งผลให้กระแสความนิยมของแองเจิลแห่งปารีสพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง หากในยุคนี้มีเทรนด์ฮิต แฮชแท็กเกี่ยวกับแองเจิลแห่งปารีสคงจะยึดครองพื้นที่สิบอันดับแรกไปหมดแล้ว

ก็ไม่น่าแปลกใจนัก ในยุคที่กิจกรรมบันเทิงมีน้อยนิด การตกแต่งร้านค้าสุดหรูหราตลอด 24 ชั่วโมงเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่หาดูได้ยากยิ่ง

เด็กผู้ชายที่เคยนั่งขอทานอยู่ในตรอกหลังร้านเฉพาะทางของแองเจิลแห่งปารีส ได้พาน้องสาวและเด็กเร่ร่อนอีก 4 คน มารับจ้างแบกเก้าอี้หลายตัวเดินไปมาท่ามกลางฝูงชนอย่างขะมักเขม้น

เขาเชื่อฟังคำแนะนำของโจเซฟ และเริ่มทำธุรกิจให้เช่าเก้าอี้ ช่วงนี้เขาหาเงินเหรียญเงินได้ไม่น้อย และทีมงานของเขาก็ขยายจากสองคนเป็นหกคนแล้ว

ตอนนี้เขาเช่าบ้านอยู่ได้แล้ว และไม่ต้องทนหิวโหยกับน้องสาวอีกต่อไป เขายังวางแผนไว้ว่า หากเก็บเงินได้อีกสักหน่อย ก็จะเจียดเวลามาเรียนหนังสือวันละสองสามชั่วโมง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เบรนต์ ผู้จัดการทั่วไปของบริษัทแองเจิลแห่งปารีส ยืนอยู่บนถนนแซ็ง-เดอนี (Rue Saint-Denis) มองดูร้านสาขาใหม่ของแองเจิลแห่งปารีสที่ดูหรูหราและสง่างามอยู่ตรงหน้า ในใจของเขาก็พลันเอ่อล้นไปด้วยความภาคภูมิใจและความรู้สึกประสบความสำเร็จอย่างเปี่ยมล้น

เจ็ดวัน เพียงแค่เจ็ดวันเท่านั้น ร้านค้าเฉพาะทางแห่งใหม่ก็ตกแต่งเสร็จสมบูรณ์ นี่คือปาฏิหาริย์ที่เขาร่วมสร้างขึ้นมากับพนักงานของบริษัทและช่างฝีมืออีกนับไม่ถ้วน!

แน่นอนว่า ค่าตกแต่งกว่าสองหมื่นลีฟร์นั่นก็มีส่วนสำคัญไม่น้อยเช่นกัน

ในเขตตะวันตกและเขตเหนือของปารีส ก็ยังมีร้านค้าเฉพาะทางที่เหมือนกับที่นี่อีกสองแห่ง ซึ่งจะสร้างเสร็จภายในวันนี้เช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองแร็งส์ซึ่งอยู่ห่างออกไป 30 ลีเออ ก็มีร้านแฟรนไชส์อีกหนึ่งแห่งที่กำลังรอเปิดให้บริการอยู่ ทว่าร้านค้าเฉพาะทางที่บริษัทไปเปิดสาขาใหม่ที่นั่นกลับเกิดปัญหาขัดข้องเล็กน้อย จึงต้องใช้เวลาอีกสองวันถึงจะเสร็จสมบูรณ์

นั่นก็หมายความว่า ในตอนนี้แองเจิลแห่งปารีสมีร้านค้าเฉพาะทางที่พร้อมเปิดให้บริการถึง 5 แห่งแล้ว และแม้กระทั่งสาขาที่อยู่ไกลถึงมาร์แซย์และบอร์กโดซ์ ตามข่าวที่ลูกน้องของเขาส่งมาเมื่อวานนี้ อย่างช้าที่สุดก็ไม่เกินสิ้นเดือนนี้ก็จะตกแต่งเสร็จเรียบร้อย

ในเวลาเดียวกัน ที่บริเวณหน้าศาลาว่าการกรุงปารีส ก็มีผู้คนมารวมตัวกันหนาแน่นนับสี่ห้าร้อยคน พวกเขากำลังชะเง้อคอมองอย่างใจจดใจจ่อ เพื่อรอคอยวินาทีที่หุ้นของบริษัทแองเจิลแห่งปารีสจะเปิดขายอย่างเป็นทางการ

ใช่แล้ว เนื่องจากผลกระทบของ “กฎหมายฟองสบู่” (Bubble Act) โจเซฟจึงเลือกใช้สถานที่แห่งนี้เป็นตลาดหลักทรัพย์ชั่วคราว